Андрей Борисович Земляной 
Драконы Сарда. Книги 1-3

Драконы сарда – 0

Аннотация

Империя, которая гноит в тюрьмах и уничтожает не только оклеветанных людей, но и членов их семей, не имеет шансов на выживание и процветание. Тысячи детей-узников колонии-поселения Ррорда-6 выживают, кто как может. Кто-то звереет от власти и силы, кто-то объединяется, чтобы попытаться выжить сообща. Но все меняется, когда на планете появляется простой парень, Гарт. Сохраняя человеческое лицо и чистоту помыслов, жестоко карая и уничтожая обнаглевшие банды, горя жаждой мщения по отношению к Империи, он невольно становится главной фигурой, объединяющей вокруг себя всех невинно осужденных подростков, дарит им надежду и указывает путь, ведущий к нормальной жизни и свободе.

1. Драконы Сарда
2. Воины Сарда
3. Честь Сарда

Андрей Борисович Земляной Драконы Сарда. Трилогия 

Драконы Сарда – 1  

Огромное спасибо Владимиру Гаю и Сергею Москвичеву, помогавшим мне в работе над книгой, а также моей жене, Натальюшке, поддерживающей меня во всем. 

1 

Дракон Сарда – крупный ящероподобный хищник, живший предположительно 130–160 миллионов лет назад на планете Сард. По строению скелета и другим признакам занимал промежуточное место между теплокровными и рептилиями. Имел размах крыльев более 20 метров и вес около тонны. Отдельные представители вида могли достигать 25–30 метров и веса более тонны. Вымерли в результате неустановленного катаклизма около 130 миллионов лет назад. 

Криптозоология. Учебник для учащихся по специальностям: биология, зоология, археология, история  

Дракон Сарда (Гартори Сард) – единственный представитель вида драконовых, известный современной науке. Сохранился лишь в части труднодоступных горных районов Сарда. Охраняется императорским указом. 
Из-за крайне закрытого характера сардского общества считался вымершим, пока в 1300 году экспедиция Энхорнского университета не обнаружила небольшую колонию этих редчайших существ. Теплокровные летающие рептилии нигде, кроме планеты Сард, не обнаружены… 

Неизвестный источник  

Дракон Сарда – мифологическое существо, якобы обитавшее на планете Сард и отличавшееся способностью менять облик, становясь во всем подобным человеку. По легенде, потомки Дракона и обычной женщины могли стать драконами только если посвящали свою жизнь войне и защите рода от врагов. 
Относясь к так называемым архетипическим мифам, миф о Драконе занимает особое положение среди прочих сказаний Сарда. Отличает эту легенду прежде всего ее пангалактичность. Если другие мифы Сарда так или иначе ограничены рамками самой планеты, то миф о Драконе, рассказывающий о существе, пришедшем из глубин космоса, ориентирован вовне и описывает нечто, к самой планете изначально не относящееся… 
Легенда о драконе-оборотне оказалась настолько живучей, что сохранилась до настоящих дней в произведениях искусства и даже топонимике Сарда. 

Мифология Мира. Проф. Теган Сарон  

Сейчас мы не можем уверенно сказать, почему драконы Сарда не стали основным видом планеты и не образовали собственную цивилизацию. Возможно, все дело в невероятной агрессивности этих гигантов воздушного океана. Ежегодная миграция драконов – красивейшее во всей империи явление, которое стоит посмотреть, даже если вы чужды чувства прекрасного. Неторопливый полет и яростные схватки доставят нам неизгладимые ощущения… 

Агентство путешествий «Калейдоскоп». Рекламный проспект  

Драконы Сарда – личная гвардия сардских королей из отборных воинов. Численно состояла из полутора – двух сотен воинов, прошедших тщательный отбор и длительную подготовку. Прославились своей храбростью и жестокостью по отношению к врагам. 

История Сарда. Обзорный курс для начальной школы  

Стоя в крохотной комнатке для свиданий, отец и сын, разделенные толстым бронестеклом, молчали, положив пальцы на стекло так, словно касались друг друга. Даже охранники тюрьмы предварительного заключения, наблюдая эту сцену, чувствовали, как в их заскорузлых от ежедневного лицезрения боли и страданий сердцах просыпается что-то человеческое. Пять минут – это все, что отводило имперское правосудие для прощания пожизненно заключенного с родственниками. Но сейчас они оба подлежали отправке в тюрьму: отец во взрослую, а сын – в подростковую. Пять минут перед прощанием навсегда.
Охранники ожидали всего. За время службы они успели повидать истерики, слезы и даже попытки самоубийства. Но не того, что мальчишка и его седой, но еще крепкий отец будут молча, словно два изваяния, стоять у стекла. Возможно, если бы при сцене прощания присутствовал кто-то из профессиональных военных, какие-то подозрения у него зародились бы. Но откуда взяться кадровому офицеру в тюрьме?
Пальцы отца, лежащие на холодном стекле, чуть дрожали. Но не от холода или волнения. Они выбивали сложную дробь послания, понятную лишь посвященным.
«Сдал Риор. Потом доберемся. Задача – выжить. Тебе другая тюрьма. Там ждут. Используй все. Смотри по сторонам. Будь осторожен. Тюрьма – безы (контрразведка). Проверяй. Опасность везде. Не оставляй врага в живых. Убивай, иначе убьют тебя. Следи за чистотой мыслей и тела. Доктора нет. Оружие, медикаменты, еда, остальное потом».
«Я помню, папа». Высокий, коротко стриженный молодой человек в мятой тюремной робе ядовито-оранжевого цвета едва заметно кивнул, и мягкие, чуть полноватые губы на жестком, словно вырубленном из камня лице сжались в тонкую линию.
«Безы приближаются. Сейчас разведут по камерам. Помни. Я за тобой приду».
Сын, едва удерживая слезы, улыбнулся уголком рта. «Принял».
Отец серьезно кивнул и, повернувшись к стоявшему за спиной охраннику, протянул руки.
Кандалы звонко щелкнули, словно перемалывая очередную жертву, и бывший командир батальона имперского спецназа, не оборачиваясь, вышел из комнаты свиданий.
2 

Имперская Служба Безопасности 
Третье управление 
В Главное управление тюрем 

Сопроводительный лист на политзаключенных 

Трана Корвона (уч. номер 5576102354) 

и Гарта Корвона (уч. номер 1386606375) 

Тран Корвон, 55 лет. Полковник (разжалован, приказ № 317-2867 ГУКФ  [1] с лишением наград и пенсионных выплат) и командир батальона СН УСО  [2] РУФ  [3]. 
Диверсионная и разведывательная подготовка, навыки выживания в экстремальных ситуациях, физически развит, интеллектуальный потенциал высокий. Ярко выраженный лидер. Легко находит контакт с людьми и вербует сторонников. В совершенстве владеет боевыми навыками. Знает матчасть кораблей и умеет управлять большинством транспортных средств в ручном режиме. Особый контроль ИСБ! 
Гарт Корвон. 17 лет. Выпускник особого училища кадрового резерва ОСО. Владеет навыками выживания и широким спектром технических знаний. Возможно наличие боевых навыков. Ярко выраженный лидер. Особый контроль ИСБ! 

Начальник канцелярии третьего управления ИСБ  
капитан Седр  

Корабль, который должен был доставить партию несовершеннолетних преступников на планету-тюрьму, был просто переделанным под перевозку людей грузовозом. Две сотни мальчишек и девчонок, в основном осужденных за различные преступления родителей, теснились в грузовом отсеке, словно шпроты в консервной банке. Снаружи задраили люки и дали команду на старт.
Трое суток, пока длился перелет, Гарт просидел молча, прислонившись спиной к стене, отделявшей грузовой отсек от реактора, и игнорируя все попытки познакомиться. Правда, когда старенькая колымага начала маневрировать, заходя на посадку, стенка разогрелась чуть сильнее, чем нужно, но на настроение Гарта это уже никак повлиять не могло. Все, что произошло – арест, допросы, суд и чудовищный в своей безжалостности приговор словно превратили его душу в ледяную глыбу. Отрывками вспоминалась жизнь до ареста: гибель мамы в катастрофе, бесконечные переезды с отцом с базы на базу и его друзья. Такие же, как он, дети десантников и их игры в переходах баз и кораблей. Он прикрыл глаза, и, словно кинолента, перед внутренним взором замелькала яркая цветная жизнь, так непохожая на нынешнее черно-белое состояние Гарта.
Что натворил отец и за что его, блестящего офицера, в одночасье превратили в пожизненно заключенного, Гарт не знал, да и не мог знать. Отец был очень осторожен, полагая, что это может уберечь сына от возможной расправы. Он даже подделал документы Гарта, уменьшив его возраст на один год – с восемнадцати на семнадцать лет, чтобы тот считался несовершеннолетним. Но это привело лишь к тому, что Гарт попал не во взрослую, а в подростковую зону.
Волна политических репрессий, прокатившаяся по армии и флоту, накрыла их, в том числе и из-за доноса. Но Тран Корвон был не простым офицером, чтобы его могли просто расстрелять. Кроме того, семья Корвон происходила из древнего королевского рода планеты Сард. Именно в таких случаях короткую гуманную расправу заменяли медленной смертью в одной из многочисленных имперских тюрем. Сам Гарт угодил под пресс правосудия из-за новой поправки к Уголовному кодексу, предполагающей ответственность членов семьи.
Но сейчас это все не имело ровным счетом никакого значения. У рода Корвон и так был довольно длинный счет к империи и императору лично. Теперь этот счет нужно было предъявить к оплате.
Гарт прислушался. Судя по изменению вибрации и тому, что в отсеке стало совершенно невозможно дышать от жары, корабль шел на посадку. Ни на кого не обращая внимания, юноша лег на пол и, приложившись щекой к полу, стал вдыхать пока еще прохладный воздух.
К моменту посадки многие из детей лежали в глубоком обмороке. Отдраившие люк охранники загнали тех, кто мог ходить, на грузовую платформу, а тех, кто лежал, стали просто грузить как дрова в открытый грузовик.
Гарт спокойно, будто в руках подгонявших охранников не было стволов, шагнул на разогретую утренним солнцем бетонную площадку. Запах нового мира, соленый, с терпким привкусом водорослей и жара от раскаленного во время посадки корпуса корабля мягко ударил в нос. Юноша легко, словно кот, запрыгнул в кузов грузовика и с высоты внимательно осмотрелся. Стандартная во всех отношениях база из трех пятидесятиметровых ангаров и нескольких сборных домов была окружена шестиметровым бетонным забором с шедшей по самому верху металлической спиралью. Через каждые двадцать метров в стене были видны бойницы, грозно нацелившие дула совсем немаленького калибра в сторону колонии. За первой линией ограждения шла вторая, куда менее грозная, но тоже довольно существенная, а между ними высилось несколько строений, вроде сборных домов, но одноэтажных и попроще.
Всех загнали в пустой ангар, примыкавший к внешнему забору, и какой-то человек стал обходить лежащих. Гарт сначала подумал, что это сотрудник, который должен оказать первую помощь, но потом понял, что человек просто искал тех, кто не пережил транспортировку. Одного мальчишку лет двенадцати подняли, словно сломанную куклу, и унесли прочь.
Громкий щелчок привлек внимание всех находящихся в ангаре, и динамики под потолком ожили:
– Вы находитесь в особой колонии-поселении «Рорда-шестая», – мужской голос без эмоций читал текст обращения администрации тюрьмы к заключенным. – Колония представляет собой остров в океане. Западная часть острова – промышленная зона. Туда доставляются старые корабли, которые вы должны разбирать. Все продукты, одежда, медикаменты и медпомощь продаются заключенным только за металлы и найденные при разборке ценные предметы. Текущий прейскурант вывешен на дверях приемных пунктов. Как лишенные прав граждан, вы не имеете права на защиту и социальные гарантии. На территории острова законы империи не действуют. Каждому из вас с помощью инъекции будет вживлен индивидуально запрограммированный биочип и сделаны стерилизующая и комплексная прививки. К вашему восемнадцатилетию чип активизируется. Когда это произойдет, вы почувствуете резкое ухудшение здоровья и головную боль. Это контрольный сигнал. В течение трех суток вы должны прибыть на базу, где вам будет сделана инъекция противоядия. Если вы не получите лекарства в течение трех суток – умрете. После введения противоядия вы будете переведены во взрослую тюрьму, где биочип удалят.
Щелчок, и все стихло. Двери ангара с другой стороны открылись, и приходящие в себя подростки медленно потянулись на выход. Получив на прощание несколько уколов пневмоинъектора, они покидали территорию администрации.
Шагнувший за порог Гарт удивленно присвистнул, и его широко раскрытые глаза довольно блеснули. Буквально в полукилометре перед ним находился настоящий город. Когда-то явно курортный и даже местами сохранивший некоторый лоск. Можно было различить даже деловой центр, а по чахлым деревцам – бывшую парковую зону с немногочисленными крышами вилл. Здания стояли относительно неповрежденные, а мокрые после короткого летнего дождя улицы сверкали чистотой.
Небольшие группки старожилов встречали новое пополнение тяжелым молчанием. К некоторым сразу подходили несколько парней и после короткого разговора уводили куда-то дальше или отваливали ни с чем.
Насколько Гарт понял, промышленная зона находилась совсем рядом с администрацией тюрьмы. Он уже повернул в ту сторону, когда к нему подошла троица парней, одетых в какие-то выцветшие тряпки.
– Привет, – кивнул Гарту толстенький коротыш в линялой красной рубахе и с самодельным ножом на поясе. – Далеко собрался?
– А ты работаешь экскурсоводом? – Гарт усмехнулся, глядя на потуги мальчишки выглядеть не по возрасту солидно.
– Ты не борзей! – Толстяк картинно сплюнул на асфальт и положил руку на рукоять ножа. – Мы на Большого работаем. Это самый главный босс на острове. Ты парень вроде крепкий и, если пройдешь испытание, можешь получить у него работу. Не ковыряться в обломках, а за пустяковый напряг иметь нормальный хавчик, девок и даже пойло.
– О! У вас тут и бандиты завелись? – Гарт невесело рассмеялся и до скрипа сжал крепкие мозолистые кулаки. – Нет, спасибо. Я лучше пока присмотрюсь, чего тут и где. Хотя, может быть, и к вашему Большому загляну.
– Ну гляди. – Толстяк зло прищурился и снова сплюнул. – Не было бы поздно.
«Промзона!» – Гарт только головой покачал, увидев с холма, на котором располагалась база охранников, обыкновенное корабельное кладбище. Правда, весьма обширное. Чего тут только не было. И старые контейнеровозы, и десантные катера, и даже парочка относительно новых крейсеров типа «Рамао». Вокруг корабельных туш вяло копошились подростки, отламывая и отрывая все, что могло быть отломано и оторвано. Несмотря на явную непроизводительность такого способа утилизации, от некоторых кораблей остался лишь похожий на скелет остов.
На свалке Гарт планировал подобрать пару железок, чтобы превратить их в оружие. Опыт такого превращения у него был, так как отец, заядлый охотник-экстремал, часто брал его с собой в поездки. Кроме того, с самой смерти мамы таскаясь вместе с отцом по военным базам, Гарт частенько бывал у ремонтников и очень хорошо представлял, как устроены многие корабли империи, тем более что их конструкторы особо не утруждались и клепали все из стандартных модулей, словно из деталей конструктора. Он не пропустил мимо ушей предупреждение отца относительно готовящейся расправы и предпочитал встретить возможные трудности во всеоружии.
Спустившись по широкой асфальтовой дороге, Гарт прошел мимо группы парней, расслабленно сидящих возле длинного стола, собранного из кусков обшивки, и пошел к кораблям. Грузовозы, сбрасывавшие подлежащие утилизации корабли, видимо, тщательно следили за тем, чтобы соблюдать общую планировку. Наличествовали и центральная, и боковые аллеи, которые к периферии постепенно переходили в малозаметные в чахлой траве тропинки, протоптанные между полуразобранных останков и практически нетронутых кораблей. Гарт искал корабль, до которого еще не добрались руки малолетних мародеров. Таких, к слову сказать, было довольно много. Космический корабль сам по себе довольно прочная штука, и без плазменного резака там делать нечего. И если корпус не поврежден, а двери по каким-то причинам оказались закрыты, то проникнуть внутрь с помощью подручного инструмента было немыслимо. Пройдя очередной поворот, Гарт бросил взгляд в сторону и замер. Прямо на углу, чуть покосившись на подломанном шасси, стоял малый тактический штурмовик – «Тайрон». Еще не так давно основная машина штурмовых подразделений флота, предназначенная для атаки планет и космических объектов.
– Так не бывает, – прошептал Гарт, проводя пальцами по кончику сильно отогнутого назад крыла.
Прямое попадание в пилотскую кабину не только убило пилота и уничтожило самое дорогое, что было на корабле – электронику, но и сильно повредило силовые элементы бронекапсулы, что и предопределило дальнейшую судьбу некогда грозной боевой машины. Но и в таком виде это был настоящий подарок судьбы.
Толстая броня даже после гибели машины была не по зубам юным старателям. Повсюду на корпусе виднелись глубокие царапины от подручного инструмента, которым пытались сорвать бронеплиты и поддеть кокпит, но штурмовик оказался крепким орешком.
Пушки и немногое уцелевшее оборудование сняли еще в центре утилизации флота, но то, что требовалось Гарту, осталось целым. Крошечный люк в хвостовой части, незаметный для неопытного взгляда, открылся, стоило провернуть закрывающий его замок. Малый ремкомплект, в который входили несколько отверток, запасной ключ от кабины и фасонные ключи оружейного отсека, по мысли создателя штурмовика, должен был помочь пилоту привести машину в порядок в случае вынужденной посадки. В реальности же попадание зенитного снаряда – стальной болванки, летящей со скоростью несколько тысяч метров в секунду – не оставляло шансов не только машине, но и пилоту, поскольку штурмовик, если его не разрывало в клочья, сразу превращался в кусок неуправляемого металла. Гарт провернул ключ в замке, поднял почерневшее стекло и заглянул внутрь, сразу же покачнувшись от подступившей к горлу тошноты.
Судя по крови, залившей всю кабину, снаряд попал в пилота. Естественно, никто из техников флота не стал ковыряться в таком месиве. Останки вынули для передачи родственникам, а штурмовик просто закрыли на ключ, чтобы не пахло, и списали на утилизацию.
Гарт закатал рукава и, до боли сжав губы, сквозь осыпающуюся кровавую корку нащупал боковой люк. С усилием распахнув прикипевшие створки, он нащупал в глубине отсека запаянный в прочную пленку пакет. Слабая улыбка озарила его лицо, ибо такая находка значительно облегчала существование. Комплект выживания в маленьком аккуратном рюкзачке: нож, термонакидка, палатка, фляга, аптечка, масса полезных мелочей и тесак. Настоящий «Эмер Гроу», мечта любого мальчишки. Точно такой же, какой отобрали безы при обыске. Самозатачивающееся металлопластиковое лезвие длиной двадцать пять сантиметров и хорошо сидящая в руке рукоятка из плотного, чуть пружинящего пластика делали тесак грозным оружием в опытных руках. Гарт раскрыл пенал с аптечкой. Все было на месте, даже шовный набор.
– Не знаю, кто ты был и как погиб, но спасибо тебе! – Гарт поклонился и спрятал драгоценную коробку в карман.
Маленький нож он, перебросив ремешки, закрепил на запястье левой руки, а тесак, после недолгого размышления, положил в рюкзак. Бросив туда же набор инструментов, юноша спрыгнул с крыла и, поскольку основной вопрос был решен, зашагал обратно в город.
Возня и короткий вскрик привлекли его внимание. Шумели где-то в недрах среднего разведчика «Тайон-29», лежащего на боку с развороченным брюхом.
«Хочу драку, – решил Гарт. – Мордобой с кровью и, возможно, членовредительством. Потому что иначе просто перегорю».
Чуть пригнувшись, он тихо скользнул внутрь.
– А ты, сволочь, все крысятничаешь, – уже гораздо яснее прозвучал голос, и вслед за этим послышался звук удара. – Делиться не хочешь. – И снова звук удара и тонкий, не похожий на человеческий всхлип. – Сколько раз тебе говорили. Нам плевать на твою сучку-сестру. Если хочет иметь долю в хабаре, пусть ковыряется вместе со всеми или зарабатывает подстилкой.
Гарт подошел ближе.
Во втором грузовом отсеке, где обычно лежали ремкомплекты, стояли трое мальчишек, а у их ног, скрючившись, лежал четвертый, тощий и босой рыжеволосый подросток в почерневшем от грязи рваном комбинезоне.
– Ну что, парни, – старший из троих весело оглядел напарников, – накажем мальчика за ошибку?
– Вообще-то, за такое полагается вспороть брюхо и затолкать туда хабар, – зло произнес другой и пнул лежащего.
– Хабар жалко. – Старший зацепил рыжего за пояс и приподнял, поставив на четвереньки. – Да и материал зря переводить. Гляди, какая попка! – Он довольно засмеялся и хлопнул по тощему заду ладонью.
– Чтоб ты сдох, Кейн! – выдохнул мальчишка и попытался вырваться.
– Не так быстро, – тот, кого назвали Кейном, сильным ударом снова опрокинул мальчишку на пол и стал торопливо снимать брюки.
Лежащий ничком парень наконец достал из-под ремня длинный острый стержень с загнутым концом, образующим нечто вроде ручки. Оскорбление, которое ему готовились нанести, по его представлениям было несовместимо с дальнейшим существованием, и поэтому он просто ждал момента, чтобы продать жизнь подороже.
Голос из-за дыры в борту раздался в тишине, словно раскаты грома.
– А мне попользоваться дашь? – Гарт шагнул вперед.
– Ты кто еще такой?! – стоявший уже со спущенными штанами Кейн быстро нагнулся и сорвал с пояса вытертую до блеска металлическую трубку, превращенную в дубинку.
Такие же дубинки вытащили его напарники и развернулись в сторону Гарта.
– А что, нельзя? – Гарт улыбнулся. – А я-то думал, что здесь все такие гостеприимные.
– Что-то я его не припомню. – Один из парней чуть оглянулся на Кейна.
– Новенький, наверное, – зло бросил Кейн. – Порядков наших не знает, вот и выеживается.
– Ну ладно. – Гарт лениво поднял руки и слегка наклонился вперед. – Пошутили, и хватит. Отпустите парня, и будем считать инцидент исчерпанным.
Вместо ответа стоявший ближе к Гарту взмахнул своей дубинкой, собираясь, как видно, проломить незваному гостю башку, но, получив хлесткий встречный удар ногой в диафрагму, выронил оружие и свернулся калачиком на полу.
– Ах ты!..
Второй не стал повторять ошибки первого и попытался ткнуть дубинкой в живот. Гарт перехватил трубку и, вывернув из рук нападающего, рубанул ею по лбу бандита.
Только когда второй лег рядом с первым, до Кейна стало доходить, что ситуация выходит из-под контроля.
– Ты чего, паря?! – Он поднял руки. – Забирай крысеныша и вали на все четыре.
– Значит, попки любишь… – Гарт ласково посмотрел на Кейна и, подбросив дубинку в воздухе, перехватил ее поудобнее.
Короткий хлесткий удар дубинкой по лицу почти вырубил малолетнего гангстера. Он мычал что-то невнятное, сплевывая выбитые зубы, и только когда его перевернули животом вниз, попытался что-то сказать разбитыми губами. Вдруг резкая боль пронзила его зад, и он завыл, словно зверь.
Гарт полюбовался торчащей из задницы Кейна трубой и, подхватив валяющегося в прострации паренька, рывком поднял того на ноги.
– Идти можешь?
Парень, все еще сжимающий в побелевшей руке заточку, скосил глаза на воющего от боли бандита и неожиданно улыбнулся непослушными, словно резиновыми губами:
– Нас, конечно, за это дело прикончат, но на такое стоило посмотреть.
– Наш человек. – Гарт удовлетворенно кивнул. – Прячь свое шило, забирай хабар, и пойдем.
– Отнимут. – Рыжий опустил голову и вздохнул.
– Пусть попробуют, – зло ощерился Гарт. – Это проще сказать, чем сделать. Кстати, если на то уж дело пошло, то твоя нычка засвечена. Теперь по-любому нужно перепрятать, а это лучше делать ночью.
3 

Тяжелые бои за планету Эткон, шедшие два месяца, увенчались грандиозным успехом вооруженных сил, установивших полный контроль над планетной системой. Сейчас в срочном порядке идет восстановление оборонных систем и подтягиваются новые подразделения флота. Часть подразделений, участвовавших в боях, отведена для переформирования и отдыха. 

Агентство новостей «Дека», срочный выпуск от 3.22.118, 12.67 общеимперского времени  

Направлены в доковый ремонт 5 крейсеров и 12 средних рейдеров. Списаны как не подлежащие восстановлению и направлены на утилизацию 308 штурмовиков, 2 крейсера и 21 рейдер. 
Отведены для замены и переформирования 4, 8, 22-я десантные бригады общего назначения, 222, 326, 454, 538 и 609-й тяжелые штурмовые бригады и 1-й батальон УСО РУ флота. 

Сводка по Четвертому сектору (Эткон)  

Директорат «Конволар» 
Докладываю, что в результате предпринятых нами действий нашим концерном получено более семидесяти процентов концессий на разработку Этконских месторождений. Для дальнейшей реализации проекта в планетную систему Эткон перемещаются или будут перемещены опорный горно-обогатительный комплекс «Заваир», добывающие комплексы «Квани» в количестве 10 единиц и необходимый персонал. Также сообщаю о значительном (более 500 тысяч) перерасходе особого фонда, что связано с кадровыми перестановками в этконской группировке флота. Указанная сумма будет погашена в течение ближайшего месяца за счет увеличения продолжительности рабочего времени и частичного отказа от премий управляющим среднего звена. 

Начальник направления «Эткон»,  
младший управляющий Эрен Тиосо  

– Значит, так, – шедший впереди Гарт объяснял пареньку, который назвался Россом, текущую диспозицию. – Я тут новичок. Поэтому ты будешь работать моим гидом и ходячим справочником. Всех, кто будет приставать, смело посылай на хрен или дальше.
– Ты и вправду такой крутой? – хмыкнул Росс, с удивлением рассматривая видимые даже под бесформенным комбинезоном мышцы своего нового знакомца.
– Достаточно. – Гарт, развернувшись, посмотрел спутнику в глаза. – Но я не только крутой. Я еще и очень, очень зол. И пока не вымещу все, что скопилось, ко мне лучше не подходить. Давай договоримся – ты мне информацию, я тебе защиту.
– А… – Росс замялся.
– Что?
– У меня сестренка есть… Нет, ты не думай! – Росс чуть прибавил шаг и, выскочив вперед, заглянул в лицо Гарту. – Она хорошая. И с кем попало не вяжется. Только…
– Да не тяни. – Юноша недовольно нахмурился. – Чего там с твоей сестрой?
– У нее диабет. Нужны лекарства…
– Это из-за нее ты прятал хабар?
Рыжий кивнул.
– Лекарства дорогие…
– Ладно. – Гарт, прищурившись от яркого солнца, оглянулся. – Сейчас жилье подыщем, и перетаскивай свою сестру. И с лекарствами решим. Я в этих кораблях, конечно, не каждую гайку знаю, но довольно хорошо представляю, куда и чего можно спрятать. А уж как пролезть, минуя главную шлюзовую, и подавно. Поэтому без навара не останемся.
– Да за такого, как ты, любой клан будет драться, – уважительно и чуть завистливо протянул Росс.
– Я сам по себе клан, – зло отрезал Гарт и, чуть смягчив тон, спросил: – А что сдаете в приемку?
– Тут такое дело, – охотно пояснил Росс, – металл этот с кораблей, приборы разные – это все гниль. Главный хабар – это корабельные захоронки и тайники. Корабли же лет по полста и больше ходят. Иногда до десятка владельцев меняют, а уж экипажей вообще не счесть. А в крупном, корабле полно мест, куда вообще не ступала нога человека. Находят все, от оружия и боеприпасов до денег и документов. Один раз даже нашли полный бронекомбез десантника со встроенным оружием.
– И куда дели?
– Да говорили, Большой перессал. – Росс махнул рукой. – Сдали на базу за полторы штуки.
– Эрс? – Брови Гарта чуть приподнялись. – Такая броня, вообще-то, даже списанная, на черном рынке меньше десяти тысяч никогда не стоила. Для рудокопа с окраинного мира такая броня – мечта всей жизни.
– Какие тут эрсы… – Рыжий невесело рассмеялся. – Тут действует только внутренняя расчетная единица управления тюрем – аграсо. Но все говорят просто монеты. Официальный курс – два эрса за одну монету, хотя, если пересчитать на продукты, выходит все пять, а то и десять к одному.
– Ну и? Полторы штуки монет – это много?
– Как сказать… – Росс задумался. – Вот, к примеру, банка тушенки стоит пять монет. Столько же, сколько лист корабельной брони или двадцать кило обшивочного листа. Только броня тяжелая, просто ужас. Втроем тащить надо. Потом, если повезет, можно надыбать запасной управляющий блок. Их же прячут, чтобы в контрабанде не уличили, а горят они стабильно. Так вот. За блок дают уже сто монет. На эти деньги можно купить двадцать банок тушла или десять сгухи. Одежда, такая, как на тебе, стоит десятку, а хорошая – от полусотни и выше. Обувь – от двадцатки до двух сотен соответственно. Но все это если ты донесешь хабар до приемки. По дороге ждут разные мрази, которые взимают «налог». Ты, кстати, со своей комплекцией и подготовкой тут был бы вне конкуренции. – Росс оценивающе оглядел плотную и мускулистую фигуру Гарта с совсем не юношескими мышцами.
– Ты не закончил, – бросил Гарт, не оборачиваясь.
– А чего тут заканчивать… – Росс поправил висящий на плече мешок, в котором что-то ритмично позвякивало. – Весь хабар, который чего-то стоит, отбирают эти ублюдки. Потом он за пойло, оружие и таблетки толкается на базу. Вот и вся коммерция.
– А что за оружие?
– Да старье всякое короткоствольное, – сморщился парень. – Охране оно по барабану. Там настоящие корабельные «жатки» по периметру, плюс, если что, через десять-двадцать минут здесь тревожная группа с орбитальной базы. Кроме того, армейский доспех из наших пукалок все равно не пробить, а тут с пистолетом в кармане ты сразу король.
– И почем ствол?
– «Кронер» полицейский – около двух штук. Если чего посерьезнее, то и цены другие. Кстати, учти, что если охрана поймает тебя на нейтралке с огнестрелом, то могут убить на месте. Дальше второго забора они не суются, но иногда до магазина иначе не дойти. Приходится ежемесячно отстегивать, чтобы гулять спокойно. Сейчас у народа довольно много оружия. В основном, конечно, у банд, хотя попадаются и одиночки со стволами. Кстати, – Росс коснулся плеча Гарта, – за дальним поворотом дорога, и через сто метров – таможня.
– Учту, – кивнул Гарт, не снижая хода.
– Ну что еще? Весь остров поделен на зоны. Относительно нейтральными считаются только свалка, центр и набережная. В основном потому, что взять там нечего. Нет, то есть, конечно, там до хрена чего можно взять, – печально добавил Росс, – только вот пока никому еще не удавалось. Зоны коттеджей давно за Большим и его бандой. Они занимаются торговлей людьми и доят на пару с Кастетом сборщиков со свалки. Под Рыжим весь запад. Там когда-то была фабрика, перерабатывающая водоросли. Он уже наладил производство и теперь гонит из зеленки пойло. На вкус просто ужас, но за счет каких-то компонентов вставляет довольно прилично. Кроме того, у него небольшой бизнес по ремонту электроники и еще как-то варят довольно сильную наркоту. Кастет подрабатывает хабаром с севера городка, торговлей рыбой и проституцией. Там дома хоть и не такие прочные, как в центре, но многое осталось целым. Толкают в основном одежду, обувь и почему-то консервы. Народу на острове примерно пять тысяч. Есть много мелких банд без определенной зоны влияния, промышляющих чем придется, и до хрена народу, вообще непонятно как живущего. Кто-то просто живет на берегу и жрет водоросли, кто-то, у кого нутро зеленку не принимает, рыбачит или крысячит по мелочам. В общем, весело.
– А остров большой?
– Полумесяц примерно восемь на двадцать пять километров. Есть вообще зоны, куда никто не суется. Карантин на юге и «Биотех» на севере. Карантин – это место, куда свозили людей еще до того, как поняли, что это конец. А «Биотех»… Это, я тебе скажу, даже не крепость. Это что-то совершенно нереально крутое. Думаю, там без взрывчатки и тяжелой техники делать вообще нечего.
Как и предсказывал Росс, у них на пути встала группа из трех молодых людей, поигрывающих дубинками. Те самые, что беспрепятственно пропустили Гарта на свалку, категорически не хотели выпускать его обратно.
– Правила забыли? – высокий мускулистый парень с ухватками надзирателя показал дубинкой на Гарта и на длинный стол, стоящий рядом. – Выкладывайте хабар. Делиться будем.
– Может, станцуешь для начала? – Гарт демонстративно почесал грудь. – А то у меня настроение ни к черту. К дождю, не иначе.
Парень, казалось, проглотил ежа. Глаза его налились кровью, а руки растопырились, словно он захотел вдруг взлететь.
Полюбоваться этой картиной Гарт не успел. Через пару секунд парень попытался дубинкой проломить голову обидчику, но почему-то поскользнулся и рухнул на утоптанный до состояния монолита гравий.
– Мочите его! – прохрипел начинающий бандит, но после контрольного пинка в голову затих.
– Условия понятны? – Гарт сбросил рюкзак и с хрустом потянулся, разминая тело перед работой. – Каждый, кто желает заглянуть в мой мешок, должен будет порадовать меня. Сексуальные услуги возможны, но не обязательны. Можно спеть песенку или рассказать стишок. Причем о том, что я отдам вам хоть крошку со дна, разговор даже идти не может.
Опешившие от короткой и жестокой расправы с бригадиром, другие члены банды не спешили ввязаться в потасовку.
– Мы тебя еще достанем, – хмуро произнес один из них.
– Слова, слова… Скучно у вас, ребята. Может, все-таки подеремся? Нет? – Гарт со вздохом поднял рюкзак и зашагал прочь.
– А ты что, из этих? – с трудом поспевая за широко шагавшим Гартом, Росс пыхтел словно паровоз.
– Из каких этих?
– Ну, э… которые с мальчиками?
– Дурак ты, Росс, – беззлобно огрызнулся Гарт и помассировал ладонью стриженый затылок. – Я и девчонками-то не очень интересуюсь. Если бы еще по любви или взаимному интересу… А так… Не дай бог, заразу какую прихватишь. Да и не прикалывает меня это особо. Я все как-то больше спортом и военным делом интересовался.
– Как ты Брона сделал… – уважительно сказал Росс. – Я даже увидеть ничего не успел.
– Будет время, и тебя научу.
– Правда? – Росс забежал вперед и заглянул в лицо своему новому знакомому, чтобы убедиться, что тот говорит серьезно.
– Правда, – кивнул Гарт. – А теперь рассказывай дальше. Чего тут и где.
– Ну, слева база. Это ты уже знаешь. Городок небольшой, почти все приличные дома уже заняты или сожжены, или никто не смог открыть, но могу показать парочку хороших подвалов.
– А там что? – Гарт кивнул на район малоэтажной застройки.
– Виллы, – зло прищурившись, пояснил Росс. – Я же тебе говорил. Там Большой со своей бандой окопался.
– Надо полагать, добром не уйдут. А там? – Гарт показал на возвышавшийся над городом голубой параллелепипед многоэтажного здания.
– Никого, – пожал плечами Росс. – Во-первых, забираться высоко, а лифты, как сам понимаешь, не работают.
– А во-вторых?
– А во-вторых, тут, когда все поумирали, часть домов, которые имели работающую электронику, просто закрылись стальными заслонками, и все. Отель «Звезда» вроде как принадлежал местному богачу. То ли у него была куча врагов, то ли еще чего, но сам дом – настоящая крепость. Первые три этажа – все в стальных ставнях и жалюзи. Двери просто как в сейфе. Кто его только не ковырял. Рыжий даже где-то взрывчатку раздобыл.
– И что?
– А ничего. На пару секунд ожили лазерные турели, и восемь трупов. Самому Рыжему чуть башку не отрезало, да модная куртка с зеркальным напылением спасла. Так и гуляет теперь со шрамом.
– Режим «антитеррор», – понимающе кивнул Гарт. – А почему у вас нет инструментов? Я не говорю про плазменные или лазерные резаки, но хоть примитивные ручные инструменты должны быть? Пилы, молотки… Как вообще центр мог уцелеть?
– А кому это интересно? – хмыкнул Росс. – У базы даже плана по сдаче металла нет. Тут как-то целых полгода не было подвоза на свалку, так в колонии начался голод. Человек сто умерло. Мы даже хоронили их сами. Никому не было дела. А насчет центра, так тут когда-то, говорят, пару раз были волнения. Вот те, кто побогаче, заделали себе дома лучше иных крепостей. Эти металлопластиковые ставни – настоящая проблема. Лом отскакивает, пила вязнет… Как-то умельцы из одной группировки смастерили конструкцию из блоков… хотели оторвать заслонку.
– И как результат? – Гарт, отлично знающий прочность антивандальных конструкций, развеселился.
– Ну как… – Рыжий усмехнулся. – До некоторой степени положительный. Порвавшимся тросом одному ублюдку снесло полбашки, а второму выбило зубы.
– Слушай, а куда делось местное население? – Гарт с Россом уже шагали городской улицей к тому самому зданию, что привлекло их внимание.
– Белая Чума, – пояснил Росс. – Лет семь назад занес кто-то. Ну и в течение двух недель вся планета стала одним моргом. Санитарная Служба с высоты обработала здесь все до стерильности, но никто на бесхозное имущество не позарился. С этой Белой Чумой ведь никто так и не разобрался. Болезнь это вообще или, скажем, эффект от поражения каким-то излучением. Старожилы, ну, те, кто из первых партий, скафандры десятками на приемку стаскивали. Снаружи, говорят, как новенькие, а внутри – пепел. Ну, труха эта, которая после чумы остается. Так что страх перед чумой и сейчас очень велик. Да и планета так себе. Ресурсов почти нет, промышленность слабая. А для курорта, как сам понимаешь, это совсем плохая реклама. Так что Управление Тюрем выкупило планету по остаточной стоимости и на пятнадцати островах организовало колонии открытого типа. Заодно технику, что осталась после зачистки, утилизуют. Наем профессионалов обходится дороже, чем транспортировка и доставка сюда. Но в основном это просто фабрики для переработки кораблей и людей в трупы. Мусорное ведро империи. Правда, кто-то все же решил извлечь прибыль, и теперь будущие трупы людей растаскивают трупы кораблей на трупе планеты. Корабль транспортной службы раз в два месяца зависает над свалкой и по гравилучу сгружает все это железо.
– Послушай, но ведь охранники каждый день смотрят на такое бесхозное богатство. Неужели никому не захотелось отгрызть хоть кусочек?
– Может, и хотелось… – Росс пожал угловатыми плечами. – Только девчонки говорили, что если за второй забор свалить, то обратно система тебя уже не пустит. Ты для нее уже не охранник, а зэк. Это было сделано еще тогда, когда от одного слова «Белая Чума» у всех поджилки тряслись. Теперь все вроде успокоилось, но систему никто не отменял. Поэтому даже по девкам бойцы бегают строго в пределах второго забора. Построили небольшой сарайчик и там радуются жизни.
Они наконец подошли к многоэтажке. И стены, и стальные жалюзи имели многочисленные следы попыток взлома. Кое-где даже ухитрились на пару сантиметров раздвинуть толстые пластины, закрывавшие уровень первого этажа, но дальше этого дело не пошло. На фасаде висела покосившаяся полуобгоревшая вывеска, сообщавшая, что они стоят перед отелем высшей категории «Звезда».
Гарт презрительно хмыкнул. Те, кто пытался штурмовать цитадель роскоши, понятия не имели ни об устройстве таких сооружений, ни о том, что называлось «городской инфраструктурой». Но он, сын человека, посвятившего всю свою жизнь штурмовым операциям, отлично представлял себе, что и как нужно делать.
Найдя ближайший к дому канализационный люк, Гарт скинул рюкзак и достал тесак.
– Я думал, ты наверх полезешь, – разочарованно протянул Росс.
– Обязательно полезем. Но позже.
Со скрипом и хрустом забившегося в стык песка люк приподнялся, и Гарт, зацепив край сильными пальцами, потянул его вверх.
Небольшая лесенка, уходившая в темноту, еще была достаточно прочна, чтобы выдержать его вес, и, достав из рюкзака входивший в аварийный комплект фонарик, юноша осторожно начал спуск.
– Вот скажи мне, – согнувшись под тяжестью мешка, Росс пыхтел рядом, стараясь не покидать освещенный фонариком круг, – ты первый день в тюрьме, а у тебя и тесак, который под двести монет стоит, и фонарик дорогущий. Как это, объясни? Я, можно сказать, абориген. Уже три года мы с сестрой здесь паримся, и я только пару раз на новую одежду смог собрать. А ты уже весь в шоколаде.
– Завидуешь? – бросил Гарт, внимательно осматривая стены и идущую под потолком проводку.
– Нет. Я просто понять хочу, как так получилось, что я, не самый глупый парень, в пролете уже три года, а ты только прибыл и уже словно рыба в воде.
– Вот скажи мне, – обернулся к Россу Гарт, – сколько точек подвески у «ДШК[4]-210»? Какой радиус активного поиска у датчика «Кем-А»? Какая температурная стойкость у корабельной брони?
– Я даже слов таких не знаю! – возмутился Росс.
– Ну вот, а я, представь себе, знаю. И это, и многое другое. – Гарт остановился у лестницы, ведущей вверх, и посветил туда фонариком. – И даже то, что на предыдущей лестнице был вполне работоспособный датчик объемного типа, а здесь он труп.
– И что это нам дает?
– Увидишь.
Гарт поправил рюкзак и стал осторожно подниматься, подсвечивая себе фонариком. Через какое-то время он остановился и, зажав фонарь в зубах, зацепился ногами так, чтобы освободить руки. Потом раздался скрежет металла, и с коротким хеканием Гарт вырвал из стены крепежи запоров. Затем, упершись плечами, он выдавил люк наружу и замер, переводя дыхание.
Как он и полагал, люк вывел его в холл гостиницы. Жалюзи, закрывавшие окна, света почти не пропускали, и все помещение было погружено в полумрак.
– Чего замер? – окликнул он Росса. – Поднимайся.
Проскальзывая на металлических скобах и матерясь сквозь зубы, Росс взобрался по лестнице и, для начала просунув в люк мешок, вслед за ним вылез сам. В чернильной темноте помещения где-то вдали голубело пятно от фонаря, и в его бледном свете были видны монументальный стол и Гарт, роющийся в ящиках.
– Да где же оно?!
Росс подошел ближе. В свете фонаря были видны почти новая рубашка, брюки и большой пистолет в черной кобуре, лежащие на полу.
– Гарт! – восторженно прошептал Росс. – Мы теперь богачи! Это же настоящий пистолет! Пятьсот банок минимум!
– Это не пистолет! – бросил ковыряющийся в бумагах Гарт. – Это разрядник-парализатор. Табельное оружие охранников на таких вот постах. И, кстати, наверняка дохлый.
Он каким-то змеиным движением подхватил кобуру одной рукой, расстегнул большим пальцем застежку и, ухватив разрядник за рукоять, стряхнул кобуру на пол. Щелкнул предохранитель, и темноту холла прорезала голубая искра, ударившая в стену.
– Не, не дохлый, – удивленно произнес Гарт. – Охренеть… – Он посветил фонариком на оружие. – Ха! «Келеб-Хорн»! – Юноша задумчиво посмотрел на Росса: – Хотел бы я знать, почему у охранников в холле такое оружие.
– Я вот на тебя смотрю, – проникновенно произнес Росс, – и чувствую, что ты просто из другой галактики. Впрочем, нет… – Он помолчал и грустно добавил: – Ты-то вот как раз дома, а из другой галактики я.
– Не парься! – Тяжелая рука Гарта легла ему на плечо. – Будет и с тебя толк. Ведь не можешь же ты быть абсолютной бестолочью.
– Обнадежил! – фыркнул Росс. – А дай подержать?
– Подержать? – с каким-то странным выражением произнес Гарт и положил разрядник на стол.
Потом поднял брюки погибшего охранника, отряхнул их от серой пыли, одним движением выдернул ремень и, продернув в пустые шлевки штанов Росса, застегнул.
– Нормально?
– Да, – потрясенно выдохнул Росс.
Затем Гарт расстегнул крепление кобуры, повесил ее на пояс Росса и вложил в кобуру ствол.
– Попробуй, как вынимается, – кивнул он на кобуру. – Пластик у «Келеба» хороший, но за столько-то лет мог запросто зашершаветь. Тогда придется пройтись тряпочкой и шлифануть немного.
– Да я, если надо, языком ее отполирую! – Едва дыша от восторга, Росс ласково погладил оружие.
– Не болтай ерунды, – строго одернул его Гарт. – Это только оружие, и ничего больше.
– Это для тебя только оружие. – Росс поднял глаза, в которых полыхали боль и ненависть. – А для меня это конец издевательствам той мрази, что заправляет островом. И даже если меня прижмут окончательно, я, может быть, смогу из него просто застрелиться.
– Эк тебя прижало, – тяжело вздохнул Гарт. – Пойдем. Я нашел то, что искал. – Он взмахнул небольшой книжкой в темно-синем переплете.
– А это что? – вытянул шею Росс.
– План местного курятника, – усмехнулся Гарт.
– Просто план?
– Не просто план, – передразнил его Гарт. – План здания для службы охраны, – он раскрыл первую страницу и, скользнув по ней лучом фонаря, огляделся. – Так… нам туда, – кивнул он куда-то в сторону.
За неприметной дверью оказалась обыкновенная пожарная лестница. Росс выдохся уже через десять этажей и дальше тащился исключительно на силе воли.
– Все. Отдышись. – Гарт сверился с планом. – Мы пришли.
Росс согнулся и, тяжело закашлявшись, мучительно сплюнул.
– Будем надеяться, что все работает… – Гарт приложил небольшую карточку к двери.
В замке вдруг что-то скрипнуло, зашипело и щелкнуло.
– Ну вот! – Юноша открыл дверь и осторожно посветил фонариком на потолок. – Добро пожаловать.
– И чего здесь? Пещера сокровищ? – поинтересовался Росс, осторожно просовывая голову в щель.
– Да какие здесь сокровища! – отмахнулся Гарт. – Здесь ключ от сокровищ. Хотя, – протянул он, еще раз внимательно посмотрев на план, – может, и с сокровищами чего выгорит.
Длинный коридор с двумя рядами совершенно однотипных дверей был, казалось, бесконечным, но уже через десять метров привел их в обширный холл, с одной стороны которого было застекленное помещение.
– Главный пост охраны.
Гарт подошел к дверям и, повернув ручку, зашел внутрь. Покопавшись в кучах серого порошка, в который превратились люди, он извлек еще несколько карточек.
– Думаю, все же, вот эта, – он выбрал одну, встал и отряхнул пыль с колен. – Теперь все зависит от того, как прописан «красный протокол».
– Ну конечно! – вздохнул Росс. – А я-то, несчастный, все мучился вопросом, от чего теперь все зависит. А теперь, конечно, все стало предельно ясно.
– «Красный протокол» – это программа действий системы на случай длительной потери управляющих команд от людей, – нравоучительно пояснил Гарт. – В стандартных случаях она должна позволять взять контроль над системами на случай гибели персонала или чего-то подобного. Н-да… – Он яростно почесал затылок. – Но после того как у охранников обнаружился разрядник армейского образца, я готов ожидать любой пакости.
Небольшая комнатка за тяжелой бронированной дверью, где располагался главный процессор дома, встретила ребят темнотой и медленным мерцанием кнопок на управляющей панели.
– Так, – Гарт нагнулся к какому-то ящику, – аварийник цел, осталось выяснить, как у него со здоровьем.
Уже не пытаясь понять логику действий своего приятеля, Росс смахнул пыль с одного из кресел и с наслаждением присел.
Блок аварийного питания ожил, стоило Гарту коснуться кнопки пуска. Сразу же зашуршали вентиляторы систем охлаждения, и комната словно ожила. Большой, слегка изогнутый экран замерцал и осветился картинкой, на которой был изображен какой-то план.
– Нет, ты глянь! – восхищенно прошептал Гарт. – Система все это время работала! Наверное, в здании есть дополнительный источник.
Он уселся в кресло и начал рыться в бумагах. Потом, видимо, не найдя искомое, стал осматривать комнату и даже заглянул под стол. То, что нужно, было приклеено к обратной стороне столешницы окаменевшей и помутневшей клейкой лентой.
Гарт осторожно отделил бумажку от ленты и в голубоватом свете фонаря какое-то время разглядывал написанное на ней.
– Ага. Наверное, так.
Он прошелся по меню охранной системы и перешел в раздел управления домом. Сразу же высветилось требование ввести код. Гарт ввел написанные на бумажке цифры, но система пароль не приняла.
– А если так? – Гарт снова набрал код и нажал ввод. – Заработало! – Он довольно потер руки. – Теперь посмотрим, что у тебя в мозгах.
Измученный всем происшедшим, Росс незаметно для себя уснул. И снилась ему не бесконечная погоня по свалке, когда он убегал от толпы бандитов и никак не мог убежать, а почему-то дом, старый парк и отец, который крепко держал его за руку и молча гладил по взъерошенным волосам.
Очнулся Росс от несильного толчка в бок.
– Пойдем, а то проспишь самое главное.
Гарт, убедившись в том, что его гид проснулся, вышел из комнаты и пошел дальше по коридору. Еще одна дверь, и они попали в небольшой холл, в котором располагались еще один пост охраны и несколько лифтовых дверей.
– Ну, и дальше куда? – вздохнул Росс.
– Дальше? – Гарт весело обернулся и ткнул кнопку лифта. – Дальше – выше. Только с комфортом.
К изумлению Росса, в глубине здания что-то зажужжало, загудело, и через несколько секунд двери лифта открылись.
– Заходи! – Гарт приглашающе взмахнул рукой.
– А он не того? – опасливо спросил Росс, входя в кабину.
– А что ему будет? – удивился Гарт. – Движущихся частей, кроме самого лифта и стальных роликов, здесь нет, так что все в порядке. – Он уверенно нажал кнопку верхнего этажа, и лифт, плавно набирая скорость, тронулся.
– Отберут у нас все это… – Росс посмотрел на себя в большое ростовое зеркало и машинально поправил давно не стриженные темно-русые волосы. – Навалятся всей массой и отберут.
– Будем преодолевать трудности по мере их поступления, – спокойно ответил Гарт и, дождавшись, когда лифт остановится, пошел вперед.
Из-за стеклянного потолка в пентхаусе было светло, как на улице. Гарт сделал шаг, и под ногами что-то хрустнуло. Он наклонился и поднял с лежащей на полу кучи одежды дорогущий механический хронометр «Арвак» с теперь уже сломанным браслетом. Такой он видел несколько раз в рекламе. Весь собранный им за сегодня хабар, наверное, не стоил и тысячной доли этих часов, даже сломанных. Он отер находку от пыли об штанину, покачал головой и, уже тщательно выбирая дорогу, пошел вперед.
Сзади раздался знакомый хруст.
– Забыл тебя предупредить! – обернувшись, крикнул Гарт. – Смотри под ноги. Тут много чего валяется.
Оглянувшись, Росс увидел разбросанную одежду, внутри которой тонким порошком лежала серая пыль – все, что оставила после себя «Белая Чума».
Тем временем Гарт, завершивший первоначальный осмотр, вернулся к озирающемуся Россу.
– Задача такая. Собрать все ценное с пола и положить вот туда, – Гарт кивнул на низкий стеклянный столик, на котором лежала ссохшаяся до состояния камня еда. – Затем убрать пылесосом всю пыль и вымыть пол.
– Я, кстати, в поломойки не нанимался! – сварливо ответил Росс.
– Дурак, – с жалостью произнес Гарт. – Ты три года жил, словно крыса. Бежал от каждого шороха, а будучи загнанным в угол, мечтал только о том, чтобы выжить. Я предлагаю тебе нормальную жизнь. Достойную человека, а не крысы.
– А что ты будешь делать, когда к тебе заявится банда Большого? – устало спросил Росс, все еще вертя в руках непривычно тяжелый браслет из белого металла.
– Я придумаю что-нибудь, – вкрадчиво произнес Гарт. – Ты уж мне поверь.
– Да хрен с ним! – Росс улыбнулся и скинул тяжелый мешок на пол. – Хоть денек поживу как человек, а там будь что будет!
– Давай начинай, а я тут еще кое-что посмотрю.
Гарт прошел в санузел. Это было самое слабое место его плана. Если бы сантехника разрушилась, на проживании в пентхаусе можно было бы поставить крест. Ну не ходить же с тридцатого этажа гадить на улицу!
Но вопреки тревожным ожиданиям, все работало прекрасно. И накопитель дождевой воды, и насос, качавший воду из океана на опреснитель, работали исправно, и после короткого гудения из крана хлынула чистая вода.
4 

Если вы собираетесь провести незабываемый отдых, наполненный негой под жарким солнцем и увлекательной охотой на грозных океанских хищников, сыграть в гатарскую рулетку и увидеть неповторимый конкурс лучших красавиц империи, вам стоит посетить великолепный курорт на острове Рар Ган, настоящей жемчужине южных морей Ррорды. 
К вашим услугам комфортабельные отели и тихие семейные пансионаты, а также уютные виллы на побережье. Высококвалифицированный персонал сделает ваш отдых лучшим в жизни… 

Из старого рекламного проспекта  

Планетная система Ррорды является территорией карантина первой степени опасности и запретной зоной высшего уровня контроля. Любые транспортные средства, оказавшиеся в зоне детекторов Ррорды, не имеющие специального кода доступа, уничтожаются без предупреждения и без попыток войти в контакт. В случае возникновения аварийной ситуации, приведшей к выходу из гипера в пределах планетной системы, необходимо остановить движение, подать сигнал бедствия и ждать прибытия аварийной бригады. Любой сигнал другого типа вызовет огонь автоматических защитных систем. 

Регламент миров особого контроля.  
Памятка для капитанов  

ИЛЛИЯ 

Собравшиеся в этот теплый весенний вечер на открытой террасе фешенебельного отеля «Саморн» господа не торопились. Отдав должное высокому искусству специально приглашенного шеф-повара Инуато, они дождались, когда уберут столовые приборы, и, удобно устроившись в высоких резных креслах, перешли к тому, ради чего собрались – неспешно заговорили о делах такой сложной во всех отношениях организации, как «Восьмиугольник».
После традиционного отчета о текущих операциях и доходах слово снова взял председатель:
– Господин Шестой, я хотел бы узнать, как продвигается дело с поиском пропавшего контрагента по операции «Вечность».
Высокий мужчина с седыми, забранными в хвостик волосами степенно кивнул.
– Все следы обрываются на Ррорде. К сожалению, из-за эпидемии чумы и последовавшего карантина мы лишены большей части оперативных возможностей. Инфраструктура разрушена, а полицейские базы данных недоступны. Кроме того, Ррорда находится в зоне ответственности организации Талрон, что еще больше ухудшает наши позиции, так как контрагент вел переговоры не только с нами, но и с Талроном, и с Кмари. Пока мы сдерживаем друг друга от активных поисковых операций на планете, но если противостояние затянется, боюсь, мы получим полномасштабную войну на три, а учитывая Управление Тюрем и имперскую безопасность, то и на четыре фронта. Приз слишком велик.
– Что скажет господин Второй? – председательствующий повернул голову в сторону своего заместителя и начальника силового крыла корпорации, худого словно жердь мужчины неопределенных лет в элегантном синем костюме.
Скуластое лицо Второго чуть дернулось при упоминании крайне болезненной для него темы.
– Последняя война с Мердон, в которой, как вы все помните, мы одержали убедительную победу, сильно расширила нашу доходную базу, но почти катастрофически подорвала кадровый состав. Нам нужно еще несколько лет, чтобы наша позиция в переговорах с Талрон и Кмари выглядела беспроигрышно. Предлагаю сохранять существующий статус ситуации или продлить его как можно дольше. Возможно, стоит даже пойти на переговоры о частичном участии фирм-конкурентов в будущем предприятии.
– Хорошо… – Председатель задумчиво побарабанил пальцами по крышке стола. – Тогда вы, господин Второй, по возможности тихо начнете подбирать ключи к Управлению Тюрем, чтобы, когда ситуация разрешится, у нас не было проблем с этой стороны, а вы, господин Шестой, активизируйте работы по отсечению всех других вариантов…

РРОРДА-ШЕСТАЯ 

Возня с приборкой заняла почти два часа. Они выбросили в утилизатор все пропитанные прахом вещи и даже пропылесосили ткани и обивку мебели. После уборки вымылись в душе и переоделись в оставшуюся в шкафах одежду.
Гарт без труда подобрал себе легкий темно-синий пиджак свободного кроя, белые брюки и туфли из тонкой кожи светло-коричневого цвета. Непривычно легкая одежда совершенно не стесняла движений и была на редкость удобной. А худенький Росс все никак не мог найти ничего подходящего, яростно ковыряясь в шкафу бывшего хозяина апартаментов.
– Не парься. – Гарт подал ему халат. – Сейчас подберем тебе одежду.
Он подошел к гостиничному терминалу и приложил к считывающему устройству карточку.
– Приветствую вас, господин начальник службы безопасности, – мягкий синтезированный голос компьютера прозвучал, казалось, с потолка.
– Мне нужен список постояльцев с детьми в возрасте… – Гарт смерил Росса внимательным взглядом, – четырнадцати лет, мужского пола.
– Номер сорок шесть, Кан Тиго, Месса Тиго с детьми…
Упоминание постояльцев заставило Гарта дернуться, словно от удара током.
– Без фамилий, – отрезал он, – только номера.
– Четыре ноль шесть, восемь двадцать один, одиннадцать десять и восемнадцать ноль шесть.
– Рекомендую восемнадцатый этаж, шестой номер, – Гарт выдернул карточку. – Это ближе всего, и чем выше, тем номер богаче. Подбери себе что-нибудь скромное и удобное.
– Скромное? – Росс расхохотался. – Да ты посмотри на себя! Пиджак Лео Ханни, брюки Торсо, обувь от Бероа. Слегка старомодно, но меньше чем на две тысячи монет даже бывшее в употреблении не купишь!
– Хм… – Гарт взглянул на свою одежду совершенно по-новому. – И что, все такое дорогое настолько удобно?
– А ты думал? – Рыжий отчего-то повесил нос и уткнулся глазами в ковер на полу. – Деньги платят ведь не только за марку, а еще и за удобство и комфорт… Очень дорогие материалы, ручные швы и так далее.
– Ну и кто об этом знает? – пожал плечами Гарт. – Кроме того, могли же мы найти нычку с одеждой?
– Много кто знает, – грустно усмехнулся Росс. – Тут, к твоему сведению, полно детишек когда-то вполне преуспевающих родителей. А уж любая девчонка разбирается в подобных вопросах лучше профессионального стилиста.
Гарт вздохнул.
– Я все равно не буду жрать под одеялом и ходить в рванье. Ты представляешь себе картину? Мы выходим на первый этаж, переодеваемся в тюремную робу, потом ползем через канализацию подальше от гостиницы и вылезаем наружу, чтобы сделать свои дела. Потом возвращаемся обратно, снова переодеваемся в дорогие шмотки и пытаемся сделать вид, что все нормально. Тогда уж лучше сразу поселиться в подвале и вызывать не зависть, а жалость.
– И почему мне, ру Хедсу из рода Хедсов, это говорит человек, явно не отличающий искусство раннего периода Реставрации от эпохи Зрелой Монархии? – со странной горечью произнес Росс.
– Потому, что мы мало имеем, но отнять то, что у нас есть, может только полный дебил. – Лицо Гарта словно превратилось в страшноватую маску. – Мы рассердимся и возьмем себе все. И кстати! – Он смахнул пылинку с обшлага пиджака. – Насколько я помню, Реставрация отличается от Зрелой Монархии лишь наличием растительных мотивов и более спокойной и холодной гаммой.
Несмотря на пожелание Гарта, Росс из кучи притащенной им одежды выбрал серый классический костюм из тонкой шерсти и белоснежную шелковую сорочку. Ему до смерти надоело ощущать себя человеком низшего сорта, и Росс твердо решил, что в подвал его больше никто не загонит. С особым удовольствием он повязал под воротник сорочки тончайший платок кремового цвета и чуть поднял узел, чтобы он едва касался подбородка, – старая уловка, чтобы не опускать голову.
После смены гардероба они снова спустились на этаж, который занимала служба безопасности, и Гарт торжественно распахнул перед Россом одну из закрытых ранее дверей:
– Угощайся!
В очередной раз обалдев, Росс вошел в оружейку. Ровные ряды мощных излучателей, ружья, автоматы, зарядные блоки, броня и даже пара крупнокалиберных пулеметов на мощных станках не давали взгляду оторваться ни на секунду.
– Ети ее так! – Росс с восхищением оглянулся. – Да тут на целую армию хватит!
Гарт усмехнулся.
– Насколько я понял, хозяин этого заведения – крупный торговец наркотой. У таких людей всегда много врагов.
– Если кто-нибудь узнает, нам крышка.
Росс шагнул к полке с пистолетами и достал небольшой, но мощный «Тесис-10».
– Плюнь и разотри, – посоветовал Гарт и, ухмыльнувшись, полез в карман. – Вот, держи. – Небольшой позолоченный плоский пистолет хищных очертаний удобно лег в узкую ладонь подростка. – Будешь весь из себя красавец.
– «Хаттон», – благоговейным шепотом произнес Росс и неожиданно для Гарта привычным движением выщелкнул магазин. – Полный… – удивленно отметил Росс и вернул магазин на место. – Знаешь, у меня там, – он качнул головой, – был точно такой же. Отец подарил.
– То есть стрелять ты умеешь? – уточнил Гарт.
– Чемпион области в детской категории… был.
– А убивать?
– Знаешь… – Росс преувеличенно аккуратно снял пиджак, надел поданную Гартом кобуру скрытого ношения, подогнал ремешки, засунул пистолет и снова оделся. – После того, что сделали со мной эти говнюки, я готов убивать их, как тараканов.
– Это хорошо, – кивнул Гарт, – потому что мы теперь с тобой светимся так, что глаз не оторвать.
Они спустились на первый этаж, и Росс шагнул было к канализации.
– Куда?! – Гарт жестко придержат его за плечо. – Система обороны переведена в активный режим! Я перекрыл задвижками канализацию, а завтра починю все датчики и заделаю люк к чертовой матери.
– И как мы выйдем?
– Через дверь. – Гарт насмешливо посмотрел на приятеля. – Но если хочешь, можно прыгнуть в окно.
– Согласен на дверь, – усмехнулся Росс.
– Слушай, а откуда это все? – Росс, который после душа и переодевания словно стал выше, кивнул на оставшийся позади отель. – И вода, и электричество?
– Энергия – из солнечных батарей, – пояснил Гарт, зорко оглядываясь по сторонам. – Они по всей площади здания. Вода частью из сборника дождевой воды, частью из океана. Тут, насколько я понял из документов, есть опреснитель.
– И за столько лет не развалилось?
– Преимущества богатой жизни! – пожал плечами Гарт. – Все было сделано на совесть и за большие деньги. Кроме того, не эксплуатировалось все это время. Может, через пару лет и начнутся проблемы, а может, и не начнутся вовсе.
Отвечая Россу, Гарт прокручивал в голове варианты разговора с начальником базы. Ему нужна была не только безопасность от местных бандитов. В идеале, ему от начальника нужна была трепетная и взаимная симпатия, гарантирующая безопасность от любых неожиданностей. Единственный рычаг, который мог использовать Гарт, была алчность, и вот на этот-то рычаг он и собирался нажать изо всех сил.
Тем временем они вошли в более обитаемую часть городка.
– Еть мой череп! – раздалось откуда-то сбоку. – Да это же Ушлепок собственной персоной!
Троица чуть пошатывающихся парней двинулась им наперерез.
– А это твой новый муж? – глумливо спросил один из них Росса.
Росс, не сбавляя шага, одним плавным движением достал пистолет и точным выстрелом воткнул пулю в голову обидчика. Выстрел прозвучал словно негромкий хлопок. А вот последовавший за этим визг оставшихся в живых парней расколол тишину городка, как сирена.
– Хороший звук! – Гарт, улыбнувшись, скосил глаза на рыжего.
– А то! – Росс спрятал ствол в кобуру и тоже улыбнулся. – Это же пистолет для богатых. А они не любят шума.
– Вот и пришли. – Гарт показал на КПП базы. – Пойдем.
– Как пойдем? – Росс опешил. – Я же со стволом!
– Не суетись раньше срока, – посоветовал Гарт, подошел ближе и окликнул стоящего на пороге охранника с автоматом наперевес: – Сержант! Я бы хотел с вами переговорить.
– Говори, – сержант сделал приглашающий жест.
– Здравствуйте! – Гарт протянул руку.
Что-то такое было в глазах у этого странного подростка, так непохожего на других обитателей острова, что сержант после секундного размышления убрал руку с приклада, стянул перчатку и пожал руку Гарта.
Массивный золотой кругляш перекочевал из одной ладони в другую.
– Подожди, я позову напарника, и мы сможем поговорить.
Сержант повернулся и скрылся на КПП. Однако пошел он не будить напарника, а, зайдя в туалет и сделав вид, будто что-то уронил, склонился под раковиной, выходя из поля зрения камеры, быстро осмотрел монету, что сунул ему незнакомый парень, и даже попробовал ее на зуб. Вне всякого сомнения, монета была золотая, что тянуло на весьма серьезную беседу.
– Мне нужен начальник базы.
Гарт поправил пиджак и пристально посмотрел в глаза повеселевшему после возвращения служаке.
– И?
Золотая монета стоила дороже вызова начальника даже в ночное время, и Гарт прекрасно понял подоплеку вопроса.
– А еще нужно, чтобы вы обеспечили безопасность моего друга, пока я буду разговаривать с начальником. Кто бы ни подошел.
– Да запросто! – рассмеялся сержант. – Пристрелю даже Большого, если тот появится. – Он чуть прижал ошейник с переговорным устройством и произнес: – Дежурный! У меня восемь шесть, как понял? – Он подмигнул Гарту: – Сейчас подойдет «крыса», он проводит.
На радостях сержант даже забыл проверить паренька сканером. Хотя кому могло прийти в голову соваться с оружием на территорию базы? Разве что какому-нибудь юному отморозку, получившему воспитание среди таких же отмороженных на всю голову космодесантников.
Долго ждать не пришлось. Штабной офицер, или попросту «крыса», без единого слова повел Гарта к домику, стоявшему за первой линией ограждения.
– Простите, господин лейтенант… – Гарт просто излучал любезность. – Не подскажете, как правильно обращаться к господину начальнику базы?
– Да можешь так и обращаться, – буркнул «крыса». – Или, если лень ломать язык – господин майор.
– Спасибо, господин лейтенант.
5 

…Из-за едкого дыма сейчас невозможно понять точно, что именно происходит, но судя по звукам, специальные части полиции двинулись вперед, чтобы рассеять митингующих. Напомню нашим зрителям, что это уже шестая демонстрация, проводимая Главным Советом профессионального союза шахтеров против увеличения планов добычи ценнейшего стратегического сырья – ванадия – на подконтрольных ГСПС предприятиях Байрета. Продажные наемники врагов империи выступают за сокращение рабочего дня и увеличение зарплат. В то время когда вся империя напрягает силы для борьбы с внешним врагом, предатели и подонки не желают участвовать в священной для каждого гражданина и патриота войне. 

Агентство новостей «Дека»,  
специальный корреспондент Или Рас  

…В ходе столкновений демонстрантов с полицейскими силами с обеих сторон неоднократно применялось огнестрельное оружие, что сначала повлекло за собой отдельные вооруженные столкновения, a затем и уличные бои. Задействованные полицейские силы не смогли вовремя пресечь эскалацию конфликта, и гражданская администрация запросила помощи у расквартированного армейского контингента. В ходе последовавших уличных и баррикадных боев убито, по одним сведениям, десять, по другим – пятнадцать тысяч человек гражданского населения, около трехсот полицейских, двадцать пять солдат и один офицер. Городу и окрестностям нанесен существенный экологический урон. Полностью или частично разрушено около ста зданий. Также разрушена фабрика химпрепаратов концерна «Конволар» и завод биореактивов, принадлежащий концерну «Митао». Таким образом, можно констатировать, что, несмотря на значительные потери, митингующим все же удалось добиться продекларированных целей… 

Байретский инцидент. Аналитическая справка  
канцелярии высшего Имперского Совета  

Сидевший в приемном кабинете начальник базы майор Управления Тюрем Торн Керинг был занят весьма важным делом. Он ждал одного из своих осведомителей и коротал время, метая автоматные шомпола в деревянную колоду в углу кабинета. За пятнадцать лет службы навык метания был развит почти до совершенства. Стальные стержни летели точно туда, куда их посылала твердая рука майора. Написав шомполами на колоде букву «К», что являлось началом его фамилии, майор решил обратить внимание на стоящего перед ним крепко сложенного и на удивление хорошо одетого паренька, похожего не на заключенного одной из самых строгих тюрем империи, а на красавчика с рекламного плаката.
– Я надеюсь, что тебя привело действительно важное дело? – Майор поднял на подростка водянисто-голубые глаза.
– Что вы, господин майор! – Гарт широко, как учил его отец, улыбнулся. – Сущая ерунда. Просто маленький скромный презент, как выражение уважения к такому блестящему офицеру, как вы.
Он шагнул вперед и положил на стол перед офицером массивный перстень-печатку с крупным ярко-алым бриллиантом.
«Ни черта себе! – подумал майор, беря в руки драгоценность. – Чего же они вскрыли? Неужели, логово старого Крона?»
Он включил планшет и посмотрел на высветившиеся данные мальчишки.
«Гарт Корвон. Ого! Государственный преступник с пожизненным! – Майор скользнул глазами по тексту. – Отметка Службы Безопасности об особом контроле! Отец, Тран Корвон, бывший полковник флота и командир отдельного диверсионно-разведывательного батальона флотской разведки – тоже пожизненное! Непростой у тебя папаша, парень. Да и ты, судя по сопроводиловке, тоже шустряк еще тот. Но папа далеко, а я близко. Сейчас я тебя прижму, Гарт Корвон, и ты у меня будешь танцевать, словно червяк под током!»
– Первый день у нас, и такие выдающиеся успехи. Похвально! – Майор убрал перстень в стол и, откинувшись в кресле, спросил: – И что же нужно такому шустрому молодому человеку?
– Мне нужно, господин майор, разрешение на ношение оружия рядом с Базой и внутри нейтральной территории. Я, разумеется, знаю, что таковое может выдаваться лишь негласно и только вашим информаторам, но я надеюсь на ваше понимание.
– А не будет никакого понимания, – майор с нарочитым вниманием посмотрел на свои ухоженные ногти. – Я сейчас позову пару специалистов, и они выбьют из тебя всю информацию вместе с дерьмом, которого у тебя немало.
– Возможно. – Гарт спокойно кивнул и зачем-то расстегнул верхнюю пуговицу на пиджаке. – Но давайте порассуждаем. Вы наверняка в курсе того, кто в городе жил и на что. Сведения не секретные. Достаточно просто поднять прессу этого места до катастрофы. У вас есть все: люди, тяжелая техника и возможность реализовать хабар, что следует из вашего не вполне законного, но успешного бизнеса. Так почему в этом городе до сих пор есть что брать? Заметьте, я понятия не имею, что именно держит вас внутри базы. Возможно, просто суеверия. Возможно, какие-то пункты вашего устава или приказы нижестоящего начальства. А может быть, непрерывно работающие излучатели по периметру базы, обеззараживающие воздух, которым вы дышите. Ведь никто не знает, откуда берется Белая Чума и как она уходит. Получается, что любую грязную работу за вас должны делать мы – мусор империи. Сейчас вы вызовете ваших костоломов, и они, как вы правильно заметили, выбьют из меня все. А может и нет, ведь я владею техникой остановки дыхания, и вы, имея гарантированную рыбу в руках и погнавшись за птицей, получите хрен с перцем. Дом наркоторговца на боевом режиме. Это значит, что он положит кучу народу и только потом, когда сядут накопители и кончатся патроны в пулеметных турелях, подорвет себя. И опять мы возвращаемся к тому, с чего начали. Нет золота, нет денег, нет ничего – только обломки и злость на собственную жадность. Теперь позвольте еще один вопрос. Риторический, конечно. Почему никто из заключенных не смог справиться с этой задачей до меня? Дело ведь вроде нехитрое? Или все же нет? Рассмотрим противоположный вариант. Кроме вас, мне сдавать ценности некому, да и незачем, потому что кроме денег вы дадите мне безопасность и спокойствие. У меня, как вы правильно прочитали в досье, пожизненное. Даже бриллианты я с собой на взрослую зону не провезу без вашего на то разрешения. Стало быть, добытое все равно окажется у вас. Ну а то, что вы обеспечиваете мою безопасность, так это и вовсе пустяк перед теми перспективами, которые открываются благодаря нашему с вами сотрудничеству. На набережной стоит банк. Здание не очень солидное, но, думаю, его подвалы гораздо более внушительны, чем вывеска.
– Ты сможешь открыть банк? – Майор, казалось, заинтересовался.
– Не знаю, – развел руками Гарт. – Но я могу попробовать. Взломал же я отель?
– Тебе просто повезло, – скривился майор.
– Никому пять лет не везло, а тут вдруг раз, и все случилось. Странно, не находите?
– Банк куда крепче.
– Согласен. Но ни у кого другого нет никаких шансов. А у меня есть. Тем более если вы поделитесь со мной кое-каким оборудованием. Еще хочу напомнить, господин майор, о других отелях и виллах, которых в городе полно. Вдумчивому и внимательному взгляду открыто очень многое…
– Но ты наверняка захочешь нечто большее, чем просто безопасность.
– Разумеется, господин майор. Но ничего выходящего за рамки ваших полномочий. Возможно, я случайно пристрелю кого-то из ваших людей, возможно, прикормленные вами авторитеты будут просить у вас разрешения убить меня. Тогда вы вспомните стоимость моего подарка и сравните его с теми деньгами, которые принесли все эти банды за все время вашего здесь пребывания.
– Они стабильны и надежны.
– Зато я – призовой выигрыш в рулетку, – парировал Гарт. – Ваш джокер в рукаве и ваш пропуск в безоблачную и обеспеченную старость.
– Мягко стелешь, – проворчал майор и задумался.
О костоломах он больше не вспоминал. Зато все чаще приходила в голову рекламная листовка, заботливо сохраненная в его личном комме, где описывалась вилла на берегу теплого моря на тихой спокойной планете курортного типа.
– И когда ты начнешь?
– Ну мы же не хотим, чтобы среди заключенных и персонала пошли разговоры? Ведь наверняка не один и не двое стучат в Имперскую Безопасность. До определенного момента безы будут смотреть сквозь пальцы на наши шалости, но когда они решат, что хватит, всем будет очень больно. А оно нам надо? Поэтому работать будем тихо, спокойно, не поднимая волны и не возбуждая лишних разговоров.
– Хорошо. – Майор хлопнул ладонью по столу. – Я сейчас же оповещу Большого, Рыжего и прочих, что ты под моей защитой. Кроме того, я внесу в реестр базы, что тебе разрешено ходить с оружием. Что-то еще?
– Еще мне нужен транспорт. Что-нибудь небольшое, но грузоподъемное и надежное. Например, «Гротан» или «Балк-девятый». Не хочу таскаться по городу с хабаром.
– Это ты называешь «не поднимать волны»? – усмехнулся начальник базы.
– Ну ведь не я один буду на колесах. На свалке я несколько раз видел следы шин, а на асфальте пятна масла. Значит, кто-то ездит?
– Хорошо. «Гротан» не обещаю… пока, а «Балк» сможешь забрать уже завтра.
– Самое главное! – Гарт, улыбаясь, достал из кармана антикварные часы ручной работы известного мастера Квата. – Скромный сувенир на память.
– Вот засранец! – произнес майор и с неподдельным уважением посмотрел на юношу. – Я многое повидал, но такого пройдоху вижу в первый раз.
– Надеюсь, господин майор, вы не пожалеете о принятом решении.
– Да уж наверное. Иначе я тебя просто в порошок сотру.
Когда мальчишка покинул кабинет, майор поискал глазами очередной шомпол, а не найдя его, сделал не совсем характерную для себя вещь. Он задумался.
Вся его служба продолжалась лишь до тех пор, пока заключенные таскали хабар, львиная доля которого оседала в карманах начальника майора Керинга – полковника Наста. Наст тоже любил красивые виллы и юных девиц, но ему надлежало делиться с самим начальником Главного Управления Тюрем. Излишне упоминать, что подчиненные и Наста, и Керинга не упускали возможности погреться у этого источника. Таким образом, план, спускаемый в буквальном смысле сверху, с орбитальной базы, не подлежал обсуждению и пересмотру. Ну разве что в большую сторону.
Чего только не предпринимал майор Керинг, что-бы увеличить этот поток. Даже как-то раз отдал прикормленным бандам три плазменных резака. Но те, не умея обращаться со сложной техникой, просто запороли резаки в течение всего пары суток, сунувшись резать броню тяжелого крейсера.
С появлением этого шустрого мальчишки ситуация менялась и довольно существенно. Наст был не дурак, и процент от получаемого хабара, отстегиваемый начальникам опорных баз, соблюдался неукоснительно. Но так же неукоснительно соблюдался и приказ без предупреждения сбивать все незарегистрированные в Управлении Тюрем корабли. Таким образом, у майора действительно не было выбора в привлечении людей. Только заключенные. Причем на острове, которым командовал Керинг, ситуация была еще более или менее в рамках плана, тогда как на Третьем и Восьмом островах начальники уже находились на грани увольнения. А найти работу после службы в тюрьмах было совсем непростой задачей. Поэтому совсем не удивительно, что Керинг решил обеспечить мальчишку всем необходимым. По сравнению с совершенно оборзевшим Большим Гарт выглядел вполне вменяемо и был непохож на отморозка. Правда вот хвост Службы Безопасности… Но майор точно знал, что пока хабар идет наверх, он может плевать на все распоряжения СБ и грозные инструкции с высокой башни. Так что пусть утрутся. Он улыбнулся и пошел вынимать шомпола из мишени. День, который с самого начала не задался, заканчивался просто замечательно.
Из кабинета майора Гарт вышел мокрый, будто после пробежки в жару. Сердце колотилось так, словно сейчас проломит грудную клетку. Он прислонился лбом к холодному серому пластику, которым были обшиты стены, несколько раз вздохнул, успокаивая дыхание, и пошел к КПП.
– Все спокойно, господин сержант? – чуть натужно улыбнулся он сержанту, еще не придя в себя после разговора с майором.
– А чего тут?
Сержант, в отличие от Гарта, улыбался спокойно и легко. За краткое время знакомства этот паренек стал ему милее командира. И все потому, что желтый кругляш ценой в месячный заработок приятно оттягивал карман.
– Не подскажете тогда, где я могу увидеть доктора?
– Док? – сержант махнул рукой вдоль забора. – Через полсотни метров будет конура, там он и принимает.
– Спасибо, господин сержант.
Гарт крепко пожал протянутую руку. Новый кругляш, не такой крупный, как первый, но тоже значительный, остался в ладони сержанта, который от избытка чувств чуть было не помахал рукой на прощанье.
Зайдя в крошечную приемную, Гарт потянул носом воздух. Отчетливо пахло спиртом. Фраза сержанта о том, где принимает местный эскулап, явно обретала второй смысл.
– Чего тебе? – Доктор, не оборачиваясь, продолжал ковыряться в шкафчике.
– Троган, – спокойно произнес Гарт и, поддернув брюки из белого шелка, присел на стул.
– Чего?!
Врач обернулся и на секунду застыл от изумления. Перед ним сидел не замызганный и измученным недоеданием подросток и не местный бандит с лоснящейся харей и вытертым до белизны стволом и кармане. Со вкусом, хотя и чуть старомодно одетый молодой человек с аккуратно подстриженными ногтями и в вычищенных до блеска ботинках сидел в обманчиво расслабленной позе и смотрел ему прямо в глаза.
Доктор достал платок и вытер лицо.
– Я не глюк, доктор, – спокойно произнес Гарт.
Цепкий взгляд настоящего профессионала прошелся по лицу и рукам странного визитера.
– Ты здоров, – чуть кивнул головой доктор. – Значит, лекарство не для тебя. Троганом в основном лечат инсулиновую недостаточность. Насколько я помню, у нас из диабетиков только Арна. Это для нее?
Гарт молча кивнул.
– Ты хоть знаешь, сколько стоит троган там? – доктор поднял глаза вверх, имея в виду империю.
– Не дороже денег, – возразил Гарт.
– Дешевле полутора тысяч монет это в принципе не обойдется. Мне нужно сначала передать деньги через нашего интенданта, потом связаться с центральной базой и попросить их выслать мне препарат.
– Двух тысяч хватит? – Гарт выложил на стол четыре золотые монеты. – Если не хватит, я добавлю еще.
– Зачем это тебе? – Доктор снял очки и сел напротив. – Ты здоров, крепок и наверняка можешь за себя постоять. У тебя очень специфические повреждения костяшек, – доктор кивнул на руки Гарта. – Ты вообще не похож на богатенького мальчика, сколько ни старайся. Я вашу волчью породу за двадцать лет службы в десанте повидал достаточно. Так зачем?
– Зачем я спасаю одну жизнь? – Гарт, сжав губы, в упор посмотрел на врача. – Почему я вообще человек, а не скотина? Да хрен его знает! – Он невесело рассмеялся. – Скорее всего потому, что человеком жить интереснее.
– Ты знаешь, – доктор потер пальцами воспаленные глаза, – у меня племянник здесь. Помогаю чем могу. И ему, и другим детям. Бинтую, рву зубы, что могу, все делаю бесплатно. Кое-что из медикаментов покупаю на свои. Все равно не могу вылечить всех. Просто рук не хватает. Никогда не пил, а тут начал. Иначе просто свихнусь. Они приходят ко мне, а я даже помочь не могу ничем. Три дня назад мальчишку принесли. Балкой его прижало. Была бы операционная, я бы его заштопал. А у меня даже обезболивающего нет. Кинулся к врачу, который для охраны, тот смеется. Забей, говорит. А у самого глаза как пуговицы. Это он сам обезболивающим наширялся. Так и не дал, тварь. Сказал, что нет. Я парнишке как мог блокаду сделал, но там такое месиво… А он даже не стонал, Понимаешь?
Доктор поднял глаза на Гарта, и тому вдруг стало страшно. Не боль плескалась в глазах старого доктора – ненависть.
– Я ему сказки рассказывал, песенки какие-то пел дурацкие. А он знал, что умрет. Знал, чувствовал дикую боль и улыбался. А потом попросил обнять его и умер. Вот ты скажи мне, что это за государство такое, которое может выбросить на помойку малышей? Сотнями и тысячами. Что они сделали этому больному на голову императору, что он словно обезумевший кидает их в топку?
Он замолчал и опустил голову.
– Док… – Голос у Гарта дрогнул. – Вот, возьмите… – Он выгреб из кармана оставшееся золото. – Купите все, что нужно. Я потом еще принесу.
– Ты хороший парень, но систему ни мне, ни тебе не переломить.
– Посмотрим, док. – Гарт встал и посмотрел через окно куда-то за горизонт. – Посмотрим.
– Зайди через два дня за лекарством. А лучше приведи Арну сюда. Я сам сделаю ей инъекцию и прослежу за реакцией. А пока – вот. – Док сунул в руки Гарту упаковку. – Держи. Это прошлый заказ Росса. Процессор и сменные блоки. Как крепить знаешь?
– Конечно. – Гарт удивленно посмотрел на доктора. – А чего тут сложного? Могу даже пулю вынуть или рану заштопать.
– Папа десантник?
– Первый спецбат Главного разведуправления флота.
– Хм-м… Однако! – Брови доктора взлетели вверх. – А кто он? Я кое-кого знал из первого.
– Командир, док… бывший.
– Тран-Смерть… – Врач очень внимательно посмотрел на Гарта и вдруг рассмеялся сухим, похожим на кашель смехом. – Занятно. Сажать такого тигра в бумажную клетку… Император точно ненормальный.
6 

Строго секретно 
СБИ, Третье управление 
Начальнику Службы Контроля Управления Тюрем Ррорда-6 
В кратчайшие сроки обеспечить процедуру Д-6 по заключенному номер 1386606375. По исполнении доложить. 

Генерал Райвор  

Начальникам управлений и отдельных служб ИСБ ГУТ 

Распоряжение 674/8  
Обеспечить проведение оперативных мероприятий с политическими заключенными для выявления номеров счетов и других скрытых ценностей с последующей передачей информации в распоряжение Третьего управления. Для осуществления подобной работы использовать все методы воздействия, включая применение процедуры Д-6 в отношении родственников, как находящихся под юрисдикцией ГУТ, так и оставшихся на свободе. 

Генерал Райвор  

Жила сестра Росса в «женском корпусе». Девочки постарше организовали в помещении начальной школы нечто вроде общежития. Порядки там царили довольно жесткие, но в целом это было лучше, чем жить на улице в составе многочисленных банд. Старшие, как могли, присматривали за младшими, защищали их и даже пытались чему-то учить. Окна двух нижних этажей трехэтажного корпуса бывшей школы были забраны толстыми решетками, а единственный вход напоминал об осажденной крепости. Узкий извилистый проход между ощетинившихся арматурой бетонных блоков вел к обитым корабельной броней дверям.
Как раз в тот момент, когда Росс и Гарт подходили к корпусу, группа из десятка особей условно мужского пола пыталась сдвинуть один из блоков, видимо, для расчистки пространства перед штурмом.
Не обращая внимания на натужно сопящих подростков, Гарт с Россом прошли мимо и постучались в дверь.
– Чего тебе? – раздалось из дырки в двери.
– Пэм! Это Росс! Открой! – крикнул рыжий и снова стукнул в дверь.
– Не стучи, – лениво прозвучало в ответ. – Уроды близко?
– У меня ствол, если что, отгоним.
– Ствол – это хорошо. А кто рядом?
– Мой друг, мы пришли забрать Арну.
– Это вы с Саттой решать будете, – тяжелый, судя по звуку, засов отодвинулся, и дверь приоткрылась. – Залетайте.
Ребята быстро проскочили в приоткрытую дверь, и засов встал на место.
– Пэм, познакомься, это Гарт.
Огромная лапа охранника осторожно коснулась руки Гарта.
– Можешь пожать как следует, нарн, – усмехнулся Гарт. – Я с Сарда.
– О! – оживился необычайно массивный для подростка уроженец планеты Нарн. – Хоть один нормальный человек. А то хлипкие все какие-то. Словно из стекла. – Он махнул рукой. – Подождите там, Сатта сейчас спустится.
Комнатка ожидания была похожа на девичью гостиную. Пара покосившихся диванчиков, накрытых вытертыми до дыр покрывалами, и занавески из простыней в цветочек. Полы были не просто вымыты, а выскоблены до белого состояния, а стены украшены рисунками, сделанными не очень опытной, но явно талантливой рукой.
Сатта, с тревогой наблюдавшая за приготовлениями банды с Равор Зан из окна третьего этажа, увидела двух элегантно одетых молодых людей, когда они еще только вывернули из переулка. В одном из них девушка с удивлением узнала Росса, вечно голодного, оборванного подростка, который каким-то чудом все же добывал для своей сестры дорогие лекарства. Но этого Росса было почти не узнать. С гордо выпрямленной спиной, какой-то небрежной и даже вальяжной походкой он шел рядом с крепким широкоплечим парнем, также одетым весьма стильно. Когда дежурная окликнула ее и попросила спуститься вниз, она впервые за все годы, проведенные в колонии, оглянулась на старое полуоблезшее зеркало не машинально, а с твердым желанием выглядеть лучше. То, что она увидела, порадовать ее никак не могло. Старое выцветшее платьице и усталые глаза на посеревшем лице. Только волосы еще сохраняли свой блеск. Может, именно поэтому она не степенно, как и подобало хозяйке дома, вошла в комнату для свиданий, а влетела, словно торпеда, не давая гостям ни секунды на размышление и оценку ситуации.
– Привет, Росс. Лекарство принес? – Она резко остановилась, и ее взгляд скользнул с лица Росса на его костюм. – Охренеть! Росс, да ты просто красавчик! А кто это с тобой? Твой новый друг? Почему ты нас не представишь?
– Меня зовут Гарт. – Незнакомец поднял голову, и Сатта на мгновение утонула в глубокой синеве его глаз. – Мы хотели забрать Арну.
– Куда? В подвал? – рассмеялась Сатта.
– Мы похожи на живущих в подвале? – холодно спросил Гарт. – Не беспокойтесь, Сатта. У Арны будет вполне достойное жилье.
– Одна из вилл на побережье? – Глаза девушки сузились, а лицо приобрело хищное выражение. – Ты что, Росс, продал свою сестру этому ублюдку?
– Выбирай выражения, Сатта! – прошипел Росс.
– Это почему же я должна выбирать выражения? – с веселой злостью спросила девушка и вздернула подбородок.
– Потому, что если бы я захотел, – спокойно ответил Гарт, – я бы уже трахал весь ваш курятник в необходимой мне позе. Но у меня полно других забот.
– А ты попробуй! – Сатта опустила плечи, чуть расставила ноги и как-то по-особому вывернула ладони, готовясь к драке.
В ответ глаза Гарта словно полыхнули ледяным светом. Он мгновенно пригнулся и развернулся к Сатте левым плечом. Юноша довольно хорошо знал и технику боя, которой владела Сатта, и представлял, на что способны такие вот хрупкие с виду девушки, но и спуску решил не давать.
Буквально на секунду оторопев от зрелища двух предельно опасных людей, готовых сойтись в смертельной схватке, Росс, внутренне холодея, вклинился между Саттой и Гартом.
– Остынь, Сатта. Он на моих глазах уделал Кейна с парнями, причем затолкал Кейну в зад его любимую дубинку. А потом вырубил Брона. Я даже толком не успел понять, что же он такое сделал.
– Шустрый мальчик! – Сатта, собравшаяся, словно тигрица перед прыжком, стала медленно распрямляться, и в ее глазах вдруг зажглись странные искорки. – Жаль, что я не видела Кейна с дубинкой в жопе. Я бы затолкала ее до конца.
– Так мы забираем сестру Росса? – Гарт усилием воли сбросил напряжение.
– Сегодня – нет, – вздохнула Сатта. – Она не спала ночь. Дежурила в лазарете и сейчас спит. Мне бы не хотелось ее будить.
– Хорошо, – кивнул Гарт. – Тогда завтра мы за ней заедем.
– У тебя есть машина? – хмыкнула Сатта. – Я что-то не слышала о новой банде.
– Пока нет, но завтра будет, – ответил Гарт. – В смысле не банда, а машина… – Он помедлил. – А что, это обязательно?
– Что?
– Быть бандитом, чтобы передвигаться по городу на машине?
– До сих пор было обязательно.
– Тогда могу сказать, что в городе произошли определенные изменения. – Гарт поднял глаза и твердо посмотрел на Сатту. – Я не бандит и никогда им не буду. Я не стану отнимать у слабых, чтобы казаться сильнее. Тем не менее я живу в неплохом месте и буду ездить на машине, кто бы что по этому поводу не думал.
– И где же остановился благородный господин? – усмехнулась девушка.
– Отель «Звезда», пентхаус, – сухо бросил Гарт. – Будете рядом, милости просим.
– Ого! – Девушка рассмеялась в голос. – Да ты не просто шустрый мальчик. Ты еще и любитель роскоши!
– Давайте закончим этот разговор! – чуть поморщился юноша. – У вас все равно нет того, чем обычно меряются.
– А вам все равно придется дождаться утра, – безапелляционно заявила Сатта. – Слышите? Эти ублюдки с Равор Зан подтянули-таки таран. Сейчас будут стучаться и требовать женских тел.
– Может, мы сможем хоть в какой-то мере удовлетворить их желания? – Росс с горящими от ненависти глазами посмотрел за окно, а потом перевел взгляд на Гарта.
– Да запросто! – Гарт кивнул в ответ и достал из внутреннего кармана упаковку, что дал ему доктор. – Вот. – Юноша протянул упаковку Сатте. – У вас есть кому грамотно закрепить дозатор? – И дождавшись утвердительного кивка, пошел на выход.
У дверей с мрачным выражением лица и тяжелой дубинкой в руках уже стоял Пэт.
– Вы куда собрались, ребятки? Там сейчас крысы из банды Равор Зан. Будут нам ломать дверь.
– Они же хотят секса? – спросил охранника Гарт. – Вот мы пойдем и трахнем их.
– Голыми руками, что ли? – усмехнулся Пэт.
– Нет, вот этим, – Росс выдернул из кобуры позолоченный «Хаттон».
– И вот этим, – Гарт вытащил из-под пиджака «Долл Ран».
– Ты что, с этим ходил к начальнику базы?! – Росс от изумления, кажется, перестал дышать.
– Такое дело, как переговоры с начальником базы, никак нельзя отпускать на волю случая, – рассмеялся Гарт, увидев выражение лица Росса. – Да не парься ты! Это же пластокерамика. С надежностью у него так себе, зато сканеры его не видят даже в упор.
– И все равно ты настоящий отморозок, – покачал головой Росс. – Ты самый отмороженный на всю голову из всех, кого я знал. – Он притворно-печально вздохнул. – Тебя рожали в баке с жидким азотом, а потом положили на холодок, чтобы не сбить настройки. Но, похоже, самое безопасное место на острове – рядом с тобой. – Росс кивнул ошарашенному охраннику: – Открывай, Пэт. Сейчас будет секс. Бессмысленный и беспощадный.
Группа из примерно полусотни подростков уже растащила блоки в стороны и готовилась ударить по дверям обломком бетонного фонарного столба, когда дверь распахнулась и появившиеся на крыльце Гарт с Россом изготовились для стрельбы.
– Чего, говнюки? – крикнул Росс. – Горя ищете?
– У них ствол! – раздалось из толпы.
Откуда-то сбоку бухнуло ружье, к счастью для Гарта и Росса, не прицельно, но все же достаточно метко, чтобы картечь просвистела над головами.
– Ах ты гад! – Гарт мгновенно опустился на колено, развернулся и, поймав в прицел голову лихорадочно заряжающего ружье подростка, спустил курок.
Тяжелая пуля пробила череп, вылетела с другой стороны с фонтаном из костей и мозгов, и неудачливый стрелок скрючился на асфальте. Практически сразу площадка перед «женским корпусом» опустела.
– Пэт! – Гарт, не оборачиваясь, лягнул дверь ногой. – Открывай, уже все.
Створка осторожно приоткрылась, и в щели появилась ряха охранника.
– И вправду все… – Он окинул опустевшую площадку взглядом, чуть задержавшись на мертвом теле. – Эх, заставить бы их вернуть блоки на место…
– Я думаю, что через пару недель они сюда вообще дорогу забудут. – Гарт ухмыльнулся и подал охраннику пистолет рукоятью вперед. – Пользоваться умеешь?
– А то! – Пэт выщелкнул магазин и сквозь прорезь пересчитал патроны. – Одного не хватает. Это ты, что ли, его? – кивнул он на труп.
– А не хрен было стрелять, – холодно отрезал Гарт, подавая запасную обойму: – Все. Закрывайся, мы пошли. Завтра с утра будем.
– Давайте, парни! – Пэт, чуть стесняясь самого себя, помахал рукой. – Я за вас Готасу Защитнику помолюсь.
– Договорились.
Гарт кивнул на прощанье и зашагал к гостинице.
Когда они снова вернулись в отель, Гарт с интересом оглянулся.
– Ну что? Не надоело искать сокровища?
– Это не сокровища, – грустно усмехнулся Росс. – Ко мне словно моя прошлая жизнь возвращается.
– Тогда вперед! – Гарт вошел в лифт и нажал кнопку подвального этажа.
– Гараж? – сразу догадался Росс.
– А вдруг чего на ходу? – Гарт залихватски подмигнул.
Но из двух десятков разнокалиберных машин не ожила ни одна. Даже роскошный, явно бронированный лимузин на карточку, найденную у охранника парковки, отозвался лишь серией приглушенных щелчков.
– У отца был такой. – Росс с тоскливым лицом провел ладонью по обшивке.
– А за что его?
– Отец помог кому-то из своих старых друзей. – Росс поморщился, словно от боли. – То ли документы новые сделал, то ли еще что… В общем, трое суток допросов, три минуты суда, еще пять суток дороги, и мы с сестрой здесь.
7 

Для служебного пользования 
Главное управление тюрем 

Инструкция по содержанию заключенных  

особого режима (политических) в колониях-  

поселениях открытого типа  
П.4. Любой выход персонала опорных баз за пределы периметра запрещен.
П.6. Строго пресекать любые контакты между заключенными и персоналом опорных баз. В случае обнаружения подобных контактов немедленно передавать дело в Службу Контроля.
П.14. Запрещается передавать заключенным любое вооружение и снаряжение военного, полицейского или гражданского образца.
П.15. Запрещается передавать заключенным любые инструменты или материалы, с помощью которых эти инструменты могут быть изготовлены, включая промышленные, рыболовные или сельскохозяйственные орудия.
П.16. Запрещается передавать заключенным любые медикаменты и медицинские приборы. В случае обнаружения утечки медикаментов немедленно ставить в известность Службу Контроля.
П.20. Все передаваемые заключенным продукты должны учитываться исходя из примерной численности заключенных, их естественной убыли и минимального рациона, дабы исключить создание запасов.
П.39. Медицинская помощь заключенным должна оказываться только в размерах утвержденного перечня и только из медикаментов общей группы. Допускается пятнадцатипроцентная годовая смертность среди заключенных.

Впервые за месяц Гарт спал в хороших условиях. В пентхаусе нашлось не только постельное белье, но и щетки, и, что для Гарта уже становилось актуальным, крем-депилятор. Он долго ворочался, переживая все события дня заново, но потом незаметно для себя уснул. Ему почему-то вдруг приснилась мама. Она что-то говорила, но слов было не разобрать. Гарт пытался ей сказать, чтобы она не садилась в машину, что грузовик, сбросивший вниз изящный мобильчик, уже наверное, выехал из своего гаража, но, словно носимое ветром облако, мама опустилась в кресло и, улыбнувшись, подняла машину в воздух.
Проснулся он резко, словно от удара. Хватая ртом воздух от пережитого ужаса, Гарт взглядом метнулся по комнате и уставился на часы. Хронометр, показывавший местное время, бесстрастно сообщал, что уже утро и пора, в общем, вставать. Преодолевая сонную одурь и быстро размявшись, Гарт заскочил в душ и уже через полчаса наворачивал тушенку из запасов напарника.
– Садись, ешь, – кивнул Гарт Россу, который, зевая, вышел из своей комнаты. – У нас сегодня довольно много дел. Так что заправься, приводи себя в порядок, и полетели.
– Да куда ты гонишь? – возмутился приятель, но, подхватив со стола банку, ловко вскрыл ее ножом и принялся жадно поедать холодное мясо.
– Не надоело еще ползать? – Гарт вытер рот салфеткой и поставил пустую банку на стол.
– Понял! – Росс кивнул и еще быстрее заработал челюстями.
Еще через полчаса они уже бодрым шагом топали в сторону базы. Предупрежденный начальником интендант с циничной ухмылкой выкатил им со склада небольшой двухместный багги армейского образца.
– Вот, парни. От сердца отрываю. Но мне для детей ничего не жалко.
Не отвечая, Гарт внимательно осмотрел машину, заглянул под капот, поднял голову и задумчиво посмотрел на капитана.
– Пробег как минимум втрое больше, чем на счетчике. Эта колымага не стоит металла, из которого сделана.
– Не хочешь брать, проваливай, – равнодушно произнес капитан и отвернулся.
Ему было почти наплевать на распоряжения начальника базы, так как он подчинялся непосредственно Главной базе, и весь его бизнес шел мимо жадного майора.
– О, смотрите, что я нашел! – Росс с показным удивлением выпрямился, держа в руках настоящий платиновый хронометр знаменитой и очень дорогой фирмы «Арвак». – А… тут ремешок сломан, наверное, потому и потеряли. – Он посмотрел на интенданта чистыми детскими глазами. – Господин капитан, это не ваше?
– Ну-ка… – капитан посмотрел на часы в руках мальчишки и замер.
В считанные мгновения ситуация была взвешена, просчитана и решена, словно на мощнейшем аналитическом компьютере.
– Да, мои! – весело произнес он. – А я-то думаю, куда же они запропастились?! Ай, какая незадача, браслет сломался…
– Да там, похоже, всего одну детальку заменить, и будут как новые, – с видом знатока бросил Гарт.
– Да? – просиял интендант. – Это же просто замечательно! А то, понимаешь, подарок жены, обидится еще… – Он сунул часы стоимостью в три годовых зарплаты в карман, заглянул под открытый капот и со всей силы рванул провода, идущие к блоку управления. – Ох ты! А я и не заметил, что тут все сломано! – он с расстроенной физиономией посмотрел на Гарта. – Придется машину заменить. А что делать? Приказ есть приказ. Подождите меня.
В глубине и чуть в стороне от входа непосредственно на территорию базы, прикрытый пленкой, стоял настоящий «Балк-12». Тяжелый шестиместный багги с большим кузовом, предназначенный для разведывательных подразделений десанта. Броневые листы были почти везде сняты для облегчения машины, а вместо пулемета на турели стоял массивный огнемет.
– Ну-ка! – Капитан сдернул пленку и, легко запрыгнув в кузов, отщелкнул крепления огнемета и подал сопровождавшему его солдату. – Коптилка-то вам точно ни к чему, – произнес он и кивнул в сторону стенки ангара: – Туда положи, потом приберем. – Он выкатил машину в пространство между ограждениями и сделал приглашающий жест рукой.
– Да что же это? – Гарт, осматривавший внутренности машины, показал капитану массивную золотую монету в тысячу эре. – Господин капитан, вы сегодня невероятно рассеяны.
– Так. – Капитан спрятал монету в карман и посмотрел на Гарта. – Тебе чего еще надо?
– Визоры многоспектральные, пару штук, блоки питания для радиостанций типа «Кион двенадцать», «Кион двадцать два», пока двадцать штук. Пять блоков для плазменного резака, полсотни стержней, зарядник и сам резак, автомобильный ремнабор и комплект колес для этого зверя, – Гарт кивнул на машину. – Еще масс-детектор, можно любой, но компактный, портативный металлодетектор с анализатором, эхо-сканер и сканер радиочастотного диапазона.
Капитан помотал головой и проморгался.
– Черт! – Он удивленно посмотрел на Гарта. – У меня странное ощущение. Я смотрю на тебя и вижу салагу. А слушаю – и понимаю, что ты ни хрена не салага. Не волкодав, конечно, но и не салага, это точно. Папа что, офицер?
– Был, – коротко ответил Гарт.
– Ясно, – кивнул капитан. – Еще пяток кругляшей добавишь?
– Добавлю десять, если увижу в кузове запасные движки и пару колесных редукторов.
Когда груженый вездеход покидал базу, до сих пор молчавший Росс повернулся в сторону Гарта, уверенно ведущего машину.
– Гарт, я вот чего хотел спросить, как это ты так легко решаешь вопросы с охранниками?
– Да я же с малолетства по базам и кораблям, – усмехнулся Гарт. – Тут нужно просто знать, кто за что отвечает, и хоть примерно – что сколько стоит. Это не принципиально, но сильно экономит средства. Кроме того, если покажешь себя лохом, будут доить нещадно.
– Но мне кажется, что эта колымага стоит все же дешевле, чем платиновый «Арвак»?
– На распродаже армейского барахла – безусловно. Но мы, если ты еще не забыл, в тюрьме. А здесь совсем другие цены.
Он подвел машину к служебному въезду в отель и нажал кнопку дистанционного ключа.
Громко скрипя, тяжелые бронированные ворота отъехали в сторону, открывая верхний гараж отеля, видимо, предназначенный для особых гостей или хозяина. Два гоночных «Хайдера» – один двухместный, другой четырехместный – были, к величайшему сожалению Гарта, безнадежно мертвы. Во всяком случае ему так и не удалось оживить эту когда-то летавшую кучу металлолома.
– Так, Росс. Нужно вот с этим ключом пробежаться по этажам, – Гарт показал универсальную карточку доступа. – Собирай все детские и женские вещи. Только не совсем маленькие. Ты же понял? Сразу пакуй все в чемоданы. Грузи все подряд, даже то, что в пыли. Я так думаю, что девчонкам не до жиру. Как наберешь полный чемодан, спускайся сюда и кидай в кузов. Если не лениво, побросай туда косметику, ну и прочее. Девчонки разберутся.
– А ты?
– У меня тоже дела, – усмехнулся Гарт.
Проводив взглядом убегающего Росса, Гарт для начала зашел на третий этаж. Собственно, то, что он искал, нашлось в первом же номере. Большая сумка с удобными ручками. С этой сумкой он поднялся на этаж охраны и начал складывать то, что, по его мнению, действительно могло пригодиться девичьему монастырю. Несколько гладкоствольных ружей, пара сотен патронов, пистолеты и боезапас, несколько комплектов доспехов и бронешлемы, фонари и зарядные устройства на солнечных батареях. Подумав несколько секунд, добавил пару подсумков светошумовых и дымовых гранат.
Вес сумки получился внушительным, но для Гарта, рожденного на планете с высокой гравитацией, это было не в тягость. Подхватив левой рукой пулемет, он пошел к машине.
Когда юноша спустился вниз, Росс еще таскал набитые битком чемоданы.
– Росс! Думаю, для начала хватит. – Гарт забросил в кузов сумку, закрепил пулемет на турели и, присоединив короб, вытянул и вставил ленту в приемное гнездо. – Надевай броню, разгрузку и набивай карманы магазинами. Из пулемета стрелял?
– А зачем нам это?
– Ты дурак или прикидываешься? – опешил Гарт, уже переодевшийся в серый комбинезон службы охраны и нацепивший разгрузку поверх брони. – Тут уже каждая вторая собака знает, что и поселке появились два богатеньких мальчика. А завтра будут знать все. И чем дальше, тем больше будет желающих все отнять. Так что надевай и поехали.
Редкие прохожие шарахались в стороны, только заслышав гудение рифленых шин по разбитому асфальту. Пэт, видимо, следивший за улицей через окно, вышел сразу, как только узнал парней. Чуть смущаясь, он подал Гарту пистолет и опустевшую обойму.
– Ты, это, извини… Ночью еще приходили. Пришлось пострелять. Сатта говорит, что компенсирует тебе патроны.
– Не болтай ерунды, – отрезал Гарт. – Давай зови сюда вашу начальницу, багаж разбирать будем.
Сатта, одетая гораздо лучше, чем вчера, в почти новое, но чуть великоватое платье, подошла, гордо стуча по асфальту высокими каблучками не по размеру маленьких туфель.
– Мы тут всяких тряпок привезли. – Росс начал сгружать чемоданы с вещами. – Брали женское и детское. Вот тут, – он показал большую сумку, – косметика разная, шампуни и прочее. Кое-что подсохло, но, я думаю, если водички налить, то можно будет пользоваться.
Губы Сатты дрожали, словно жили отдельной жизнью. Она на пару секунд опустила голову, пытаясь справиться с собой, затем повернулась в сторону дома и помахала кому-то рукой. Почти сразу же на улицу выбежали еще три девушки. Сдержанно охая, они стали таскать чемоданы, с интересом посматривая на Росса с Гартом.
– Еще кое-что… – Гарт поманил Пэта и расстегнул сумку. – Тут тебе всякое барахло. Глядишь, пригодится.
На охранника содержимое сумки тоже произвело неизгладимое впечатление. Он прикасался к вороненым стволам так, словно они были ему милее всех девушек на свете.
– Это радиостанции, – Гарт показал на пакет в углу сумки. – У меня в машине и в отеле такие же. Мы на третьем канале. Если прижмут, свисти, подскочим. Патронов не жалей, их у нас хватает. Нужно будет, привезем пулемет, броню… Ну, в общем, все, что нужно. Пэт! – Гарт хлопнул по плечу пребывающего в ступоре охранника. – Пэт?
– Эх, парни… – тоскливо сказал великан. – Где же вы были раньше?
– Лучше поздно, чем никогда, – Гарт закрыл сумку и вложил ее в руки Пэту.
Сатта, которая уже справилась с первым шоком, шагнула к Гарту.
– А зачем вам вообще забирать Арну? Я скажу Пэту, и он будет пускать Росса в любое время…
– Чтобы они виделись в комнате для свиданий? – хмуро возразил Гарт. – Ты не находишь, что в нашей жизни и так многовато тюрьмы? Да и мы словно два комара в ангаре. Пусть хоть кто-то будет поддерживать огонь.
– А если… – Сатта несмело подняла глаза, полные слез.
– Сатта, ты переигрываешь! – Гарт неодобрительно качнул головой. – Давай уважать друг друга. Я, конечно, не ран вай, но и не лох деревенский.
Росс, внимательно «гревший уши», при этих словах насторожился, а Сатта неожиданно рассмеялась.
– Расслабилась тут на природе! Извини, Гарт! – Слезы словно по волшебству исчезли. – Я просто хотела предложить вам переселиться к нам. Парочка крепких парней здесь вовсе не помешает.
Гарт на несколько секунд задумался. Ему не очень хотелось заселять в отель такую толпу новых людей и таким образом брать на себя ответственность за них. Но, похоже, иного варианта уже не оставалось. Даже несмотря на оружие, что он привез, и снаряжение, «женский корпус» достанут все равно. А это значит, что девчонок нужно было переселять.
– Сатта! – Он чуть повысил голос. – Ну на фиг эти реверансы?! Ты хочешь с девочками переселиться в отель? Ну так я не против. Только у нас небольшие проблемы с водой. Но если будем экономить, хватит на всех. Кроме того, думаю, не стоит слишком налегать на освещение и электроплиты, пока не починим накопители. А в остальном… Живите на здоровье.
– У вас что, там и вода есть? – Одна из девушек, уже подхватившая было чемодан, от неожиданности выронила его на асфальт.
– Там не только вода, Ита! – Росс немного покровительственно посмотрел на девушку. – Там даже кондиционеры в порядке.
– Тогда, значит, так! – Гарт посмотрел на циферблат золотых пижонских часов, которые понравились ему в основном мягким ремешком и маркировкой, гарантирующей водонепроницаемость и стойкость к высоким перегрузкам. – Мы сейчас съездим на свалку, а вы пока готовьтесь к переезду. Одежду, что мы привезли, можете надеть на себя. Старое тряпье лучше бросьте. Отель перед чумой был битком набит постояльцами, и вещей там на два таких монастыря хватит. Среди взрослых девушек есть те, кто хорошо обращается с оружием?
– Десятка полтора. – Сатта, все еще не веря своему счастью, машинально кивнула.
– Это хорошо. – Гарт помолчал, что-то прикидывая. – Через пару часов мы приедем обратно и привезем оружие. Будьте готовы к этому времени. Рекомендую брать только то, что действительно необходимо, и памятные вещи. Договорились? – И, увидев ответный кивок Сатты, окликнул Росса: – Давай в машину. У нас сегодня длинный день.
Не обращая внимания на испуганно шарахающихся при появлении машины подростков, Гарт уверенно колесил по свалке, рассматривая корабли и делая какие-то пометки в блокноте.
– Ты ищешь что-то конкретное? – поинтересовался Росс.
– Ага. Корабль, у которого могут быть живые накопители.
– А зачем это?
– Солнечные батареи имеют очень большой ресурс – пояснил Гарт. – Лет сто как минимум. А вот вакуумные аккумуляторы – гораздо меньше, особенно без должного ухода. Те, что стоят в отеле, уже на исходе ресурса. И если мы хотим, чтобы все нормально работало, нужно поменять хотя бы пару штук для начала. Кроме того, я бы не отказался от топливного блока малого реактора серии «Эвер» или около того. Тот, что в отеле, судя по всему, совсем сдох.
– А это-то нам зачем? И как ты собираешься работать с блоком, он же наверняка очень радиоактивный?!
– Отвечаю по порядку. – Гарт вывернул на очередную аллею и медленно покатил по проходу, внимательно смотря по сторонам. – Реактор нам будет нужен, если мы хотим нормально запустить все функции дома. Очистку воздуха, кондиционирование, отопление и прочие радости цивилизации. Насчет же радиации… Это все из области легенд и преданий. Давным-давно реакторы действительно были жутко радиоактивными. Сейчас эта проблема если и не решена полностью, то, во всяком случае, потеряла остроту. Стоп! – Он нажал на тормоз. – Мы, кажется приехали.
Гарт задумчиво посмотрел на обожженный корпус.
– Представляю почтеннейшей публике рейдер класса «Денар»! – Он рывком перебросил себя через борт машины и встал, внимательно осматривая потенциальную добычу. – Старый добрый «Денар», верой и правдой служивший не одному поколению десантников. В наличии имеется модификация для коротких рейдов. Подробнее мы осмотрим его позже, а сейчас заберем только самое необходимое. – Гарт кивнул Россу на машину. – Остаешься здесь. Встань к пулемету и стреляй без предупреждения.
– Понял, – хмуро произнес Росс, но перечить не стал: он тоже прекрасно понимал, что новая машина, полная дорогущего снаряжения, – лакомая добыча для любого старателя.
Гарт подхватил резак и скользящей упругой походкой направился вдоль корпуса. Близкий взрыв, может и не один, оплавил внешнюю броню до состояния монолита. Скорее всего, ремонтники посчитали, что ковыряться со старой колымагой себе дороже, и списали рейдер «как есть», а это, в свою очередь, сулило массу приятных находок.
Гарт опустил на лицо защитную маску и включил резак. Делая перерывы для того, чтобы аппарат успел охладиться, он постепенно углублял разрез. Броня довольно долго сопротивлялась высокотемпературному лучу, но в конце концов сдалась. Глянув на индикатор резака, юноша сменил зарядный блок и просочился внутрь корабля. Затхлый воздух, пахнувший на него из люка, внутри корабля стал совершенно невыносимым. Стараясь не дышать, Гарт шагнул к шкафчику с аварийным дыхательным прибором и, сорвав пломбу с ресивера, уткнулся лицом в маску. Судя по датчику давления, баллон был набит под завязку, что гарантировало два часа спокойного дыхания.
Сначала Гарт прошел в силовой отсек и удовлетворенно отметил, что реактор не просто в порядке, а заглушен и переведен автоматикой в «транспортное» положение. Накопители, судя по маркировке, тоже были довольно свежие. Тяжелые цилиндры черного цвета полметра высотой и двадцать сантиметров в диаметре сидели, как и положено, в стойке, наглухо привинченной к корабельной переборке.
Гарт, не утруждая себя разборкой, просто срезал плазмой болты, крепившие накопители, и перетаскал все десять штук к проделанной им дыре. Затем внимательно осмотрел реактор и, свернув пломбу, достал с полки транспортный кейс. Медленно и аккуратно вставил кейс в реактор и дождался, пока встроенная механика герметично закроет емкость. Чертыхаясь, Гарт взгромоздил пятидесятикилограммовый контейнер на специальную тележку и тоже дотащил до люка.
Еще раз полюбовавшись контейнером и удовлетворенно хмыкнув, решил немного прогуляться по кораблю.
Немногочисленный экипаж, а точнее то, что от него осталось, располагался по боевым постам. В каюте капитана Гарт вскрыл и очистил корабельную кассу, а на полках нашел несколько упаковок с добротным десантным камуфляжем и портативный планшет. Он уже собирался покинуть каюту, и тут взгляд его упал на прикрепленную к стене фотографию, на которой молодая женщина и двое детей обнимали широкоплечего флотского офицера в парадной форме.
– Прости, кэп! – Гарт кивнул фотографии. – Я знаю, что я мародер, но нам сейчас это очень нужно.
Заглянув, скорее по привычке, чем по необходимости, в десантный отсек, Гарт резко остановился, а потом, шагнув назад, посветил себе под нога. Сколько людей было на борту рейдера, сосчитать было невозможно. Но то, что их было очень много, и то, что это были исключительно гражданские лица, было понятно. На полу в сугробах серой пыли лежали вещи, сумки и детские игрушки. С тяжело бьющимся сердцем Гарт осторожно вышел из отсека и накрепко задраил люк, словно из пепла могли встать мертвые.
А на транспортной палубе его ждал настоящий сюрприз: «Алоар Д-19», малый разведчик с максимально возможной для таких кораблей степенью автономности, собственным генератором «кокона» и установкой пространственного прокола. Тестовый прогон систем на установленном в ангаре планшете показал лишь частичный разряд накопителей и пустой ходовой реактор, что не представляло никакой принципиальной сложности. Кораблей с не вскрытыми ходовыми отсеками на свалке было полно.
Еще вчера Гарт не раздумывая зарядил бы корабль реакторными блоками под завязку и рванул на помощь отцу. Но сегодня все изменилось. Ответственность за Росса, его сестру и девчонок, которых он фактически пригласил к себе, делали этот поступок постыдным бегством. Гарт с тяжелым сердцем закрыл дверь на палубу для гарантии сохранности, еще и полоснув резаком по запорам.
Выгрузив все собранное прямо на траву, юноша тщательно заварил дырку и, взвалив на спину контейнер с топливными элементами для реактора, заплетающимися ногами, словно пьяный, побрел к машине.
Когда он, пыхтя от натуги, появился перед вездеходом, Росс тут же вскочил.
– Давай помогу!
– Стоять! – сурово прикрикнул Гарт. – Смотри лучше по сторонам!
Он перетаскал накопители и, усевшись в кресло, глотнул из фляги.
– Ну что, поехали в магазин?
– И дорого это стоит? – спросил Росс, с интересом оглядываясь на кузов.
– До хрена и даже больше. Но продавать мы это не будем. Все купим за вот это, – Гарт продемонстрировал пачку купюр и мешочек с золотыми монетами. – Двадцать тысяч как с куста. Ты, кстати, еще не забыл, но мы с тобой теперь многодетные папаши?
– Мы что, теперь будем кормить всю эту ораву? – изумился Росс.
– Эта орава, если ты вдруг забыл, выхаживала твою сестру, – мягко напомнил Гарт. – Пока, кроме тебя и дока, они единственные известные мне люди в этом крысятнике. А люди не крысы, Росс. Люди помогают друг другу. А если не помогают, значит, они крысы.
Подъехав к пункту приема металла, Гарт быстро договорился с дежурившим там солдатом, и вскоре кузов багги был доверху забит ящиками с продуктами. Нашлись даже молоко и сладости. Основную часть денег – примерно пятнадцать тысяч – Гарт отдал доку на лекарства и с чистой совестью поехал домой разгружаться.
8 

…Многочисленные, нападения на грузовые и пассажирские корабли были первым сигналом о том, что в империи появилась новая криминальная сила, готовая бросить, вызов правоохранительным структурам и поспорить за свой кусок преступных доходов. Меры противодействия, применяемые флотом и региональными полицейскими силами, до сих пор ограничивались патрулированием зон выхода кораблей из гиперпрыжка и размещением на борту воинских и полицейских контингентов. Военные и полицейские корабли висели в пространстве месяцами, надеясь на мощность разгонных модулей и повышенную точность выхода на «коротком» гипере, что не однажды позволяло им оказываться на месте событий раньше, чем пираты растворялись в облаке перехода. Но последний случай с транспортом «Звезда Растао» почти поставил крест на этой тактике. Поразительно и невероятно, но полицейский корабль, вынырнувший рядом с подвергшимся нападению транспортом, встретила не ржавая лоханка с до предела форсированными двигателями, несколько полноценных военных кораблей, давших бой полицейскому рейдеру и заставивших его удалиться на полной скорости, поджав хвост! Глядя на кадры, предоставленные нам компанией «Растао», можно сделать вывод о великолепной организации и оснащении пиратских кораблей. В то время, пока штурмовые партии пиратов потрошили грузовые отсеки, их корабли подошли к полицейскому рейдеру на короткую дистанцию, несколькими точными залпами почти превратили его в решето и, после того как бравые правозащитники сбежали, подобрали людей и груз. 
На съемке с камер внутреннего наблюдения видно, как слаженно и четко действовали пираты. Вся система активной обороны транспорта была взломана в кратчайшие сроки. Вместе с боем и перегрузкой вся операция заняла чуть больше двадцати минут, что говорит о совершенно иной подготовке людей, осуществлявших штурм, и о совершенно ином качестве планирования операций. К сожалению, из-за чрезвычайной дороговизны ИИ класса «А», космические корабли не могут объединяться в проводимые под охраной конвои, потому что при расчете стандартными ИИ уровней «С» и «Д» разброс при выходе из гипера крайне велик. 
Похоже, у наших военных появился новый серьезный противник, с которым мы все должны будем считаться, отправляясь на отдых или по делам. Хотя следует заметить, что и в аспекте человеческих жертв новые пираты действуют совсем по-другому, чем раньше. Их оружие – это в основном мощные полицейские парализаторы и химические гранаты, что однозначно говорит о желании минимизировать потери среди пассажиров и команд… 
Результаты этой дерзкой вылазки мы можем видеть уже сегодня. Стоимость страховки груза и билетов возросла на треть, а услуги независимых охранных компаний как никогда в цене. Кроме того, крупные корпорации-перевозчики, такие как «Конволар» и ряд других, рассматривают вопрос о покупке больших – крейсеров для частичной их переделки в транспорты с сохранением вооружения и маневровых характеристик. А «Эстард» уже заказала на верфях в Атане несколько гигантских грузопассажирских кораблей, оснащенных оружием такой силы, что пиратам они будут не по зубам. 

Агентство новостей «Ласар», программа «Вызов дня», ведущий Тером Сенг  

Город еще не видел такой процессии. Около двадцати девушек в новенькой броне и с автоматами в руках шли по бокам колонны шумной ребятни, охраняя ее и чутко следя стволами за малейшим движением вокруг. Замыкая строй, двигалась машина с Гартом и Россом, гордо стоявшим за пулеметом.
Пока девочки, охая и ахая от внезапно свалившейся им на голову неземной роскоши, обживали новый дом. Гарт еще несколько раз съездил в общежитие, перевозя вещи и тех детей, кто из-за болезни не мог ходить.
Наконец последний рейс был сделан, и юноша повел Пэта знакомиться с системами безопасности. Вопреки опасению, норн оказался довольно смышленым парнем и схватывал все на лету. Уже через час он вполне уверенно управлялся с системой наблюдения и внешнего контроля, с преувеличенной осторожностью тыкая толстыми и сильными пальцами в клавиатуру.
Неожиданно Гарта посетила новая мысль, с которой он спустился на шестой этаж к Сатте. Встретил его многоголосый детский щебет. По коридору летала разнокалиберная малышня с вениками, тряпками и ведрами. К его удивлению, все девочки, проходя мимо, притормаживали, вежливо здоровались и спешили по своим делам дальше. Сатта нашлась в каптерке, где она командовала раздачей постельного белья.
– Устраиваетесь?
– Даже не знаю, как тебя благодарить, Гарт…
Она кивнула одной из девушек, чтобы ее подменили, и вышла в коридор.
– У меня небольшой разговор. Пойдем, присядем? – пригласил Гарт. – Теперь дом будет работать пусть и не с полной нагрузкой, но довольно интенсивно, – начал юноша, когда они устроились на мягких диванах. – Нужно назначить ответственных за энергохозяйство, воду и так далее. Кроме того, охранный периметр здесь гораздо больше. Отель, конечно, укреплен сильнее, даже часть камер наружного обзора работает и пара излучателей в порядке. Но все равно нужно наладить систему охраны. А для этого нужны еще люди.
– У наших девчонок есть парни в городе. Если не возражаешь, они их подтянут сюда.
– А что за парни? Проблем не будет?
– Большинство проверено годами, – ответила Сатта. – Ты здесь новичок, а мы знаем уже друг друга как облупленных.
– Ну, новичок или нет, а от всех, кто будет здесь жить, я потребую абсолютного подчинения моим приказам. Особенно от силовой части колонии. И это не прихоть, а простая целесообразность. Прости я лучше вас всех представляю, что такое война.
– Хорошо, – Сатта кивнула, – я передам девчонкам, а они просемафорят в город. Думаю, что на двадцать-тридцать человек мы сможем запросто рассчитывать. Кроме того, у меня есть собственное боевое звено.
– Узнаю школу, – мягко улыбнулся Гарт.
– Как ты вообще догадался, что я ран вай? – Сатта поправила прическу и внимательно посмотрела на молодого мужчину, так непохожего на всех, кого она видела раньше.
– Это несложно, Сатта, – охотно пояснил Гарт. У тебя стойка бойца каноо. Редкий и весьма сложный стиль боя, требующий длительного обучения, Такому учат лишь в двух местах и только девочек. Для мальчиков существуют более эффективные системы. Таким образом, ты или бывший курсант академии безопасности, или ран вай. Первое невозможно по возрасту. В академию принимают с восемнадцати лет. А вот ран вай, куда с шести лет берут девочек-сирот, это уже более реально. Хотя я просто не представляю, что должна была сделать выпускница школы элитных телохранителей для того, чтобы попасть в тюрьму…
– Да ничего особенного. – Сатта поправила упавшую на лицо прядь волос. – Будучи на практике на другой планете, сломала руку богатенькому придурку, залезшему мне в трусы.
– Жалеешь, что не сломала ему шею?
– Ага! – Сатта рассмеялась. – А как ты догадался?
– Тоже мне секрет, – фыркнул Гарт.
– А сам ты откуда? – Девушка вновь внимательно взглянула на собеседника.
– Спецучилище флота. Окончил в прошлом году. В этом должен был поступать на третий уровень, но не сложилось.
– Спецучилище? – Девушка чуть прищурилась. – Не УСОшное, часом? – Она рассмеялась: – Тогда и вправду мог поиметь всех нас!
– Даже не собирался, – хмуро ответил Гарт и чуть покраснел.
Отсмеявшись, Сатта окликнула проходящую мимо девочку лет двенадцати.
– Айя! Найди, пожалуйста, Ламу и скажи ей, чтобы шла сюда.
– Лама – это такая высокая, с пепельными волосами? – спросил Гарт, когда девочка, резко ускорившись, побежала выполнять указание.
– Да. У нее отца и мать забрали, когда ей было всего шесть. Сначала кантовалась в детской тюрьме, а потом ее перевели сюда.
– Как не свихнулась?
– Да ты ее просто не знаешь, – хмыкнула девушка. – Там не человек, а стальная отливка. Причем без дефектов. Я даже боюсь себе представить, какие у нее родители.
– А как вы вообще жили? – поинтересовался Гарт.
Сатта пожала плечами.
– Кто-то ремонтировал электронику, что находили в городе, кто-то шил и перешивал вещи. Совсем малыши занимались стиркой и помогали старателям, пролезая в узкие щели… – Сатта печально улыбнулась. – Как-то Тарса ухитрилась починить большой экран, так мы потом почти месяц горя не знали. В общем, по-разному.
– Голодали?
– А как без этого? Но знаешь, лучше голодать, чем быть дежурной подстилкой для пары десяткой ублюдков.
– Я почему спрашиваю, – объяснил Гарт, – нам же нужно будет как-то организовывать пропускной режим…
– Режим! – Сатта фыркнула. – Выскользнуть ночью, метнуться, пока темно, по своим делам, а потом бежать не чуя ног, надеясь, что по дороге не прихватят.
– Зачем так сложно? – Гарт дернул плечом. – Можно будет сделать что-то вроде приемной. Человек приходит, оставляет или забирает вещи, расплачивается и уходит. Отсечем сталью и решетками один из запасных выходов, поставим человека, пусть занимается.
– Как у тебя все легко! – покачала головой девушка.
– Это разве легко? – нахмурился Гарт. – Легко – это когда девочки смогут ходить по городу даже ночью.
– Ты и этого сможешь добиться? – с веселым изумлением спросила Сатта.
– Посмотрим… Чего сейчас загадывать!
В холл стремительно вошла высокая и словно скрученная из стальных жил девушка в легком шелковом халатике.
– Привет, Лама, – кивнула Сатта подруге. – Мы обсуждаем, как дальше жить будем.
– А чего тут обсуждать? – Голос у девушки был негромкий, словно шелестящий, но в этом шелесте была скорее сталь, чем шум листвы или травы. – Все здание – одна крепость. Если уж его не смогли сломать до сих пор, то с нами внутри, да и с оружием, вообще никогда.
– Мы о другом. – Гарт кивнул, соглашаясь. – Нужно сейчас по возможности поддерживать высокий уровень жизни, иначе снова скатимся к неподобающим условиям. Необходимо выделить людей, которые будут отвечать за различные узлы здания – воду, электричество и прочее. Кроме того, Сатта говорила, что у вас есть разбирающиеся в электронике. Неплохо было бы проверить систему безопасности. На складе есть несколько камер, можно снять часть изнутри, но периметр должен просматриваться на мониторах без «темных пятен». Я не знаю, как была устроена ваша жизнь до переезда, но полагаю, что можно внести определенные изменения. Например, сформировать группу сопровождения для спокойных вылазок за хабаром. Если есть те, кто разбирается в механике, можно поискать в городе автотранспорт и привести его в порядок. Насчет накопителей я договорюсь. И самое главное – если вы не будете сами думать, как сделать нашу жизнь лучше, ничего не получится.
– Нужно для начала высвистеть тех парней, кому мы доверяем. – Лама загнула палец.
– Стой-стой! – остановил ее Гарт. – Давайте договоримся так. В зоне вашей ответственности вы сами принимаете решения и отвечаете за них. Там, где ваши решения соприкасаются с решениями других служб, они должны быть совместными, но и ответственность делится пополам. Если будут сомнения, то нужно будет это обсудить, и тогда ответственность станет общей. Девочки, сейчас я возлагаю на вас решение следующих задач. Первое. Нужны люди для двух мобильных силовых групп, внутренней безопасности и охраны периметра. В службу безопасности целесообразно включить человека, который разбирается в электронике, и еще одного, который знает толк в компьютерах. Естественно, все должны быть предельно надежны. Ваше положение лучше, чем вчера, но и соблазнов у банд прибавилось.
– Кстати… – Лама, чуть прищурившись, посмотрела на Гарта. – Что делать с тем хабаром, что собрали по комнатам?
– А чего с ним делать? – Гарт удивленно пожал плечами. – То, что нужно вам для жизни и может пригодиться в дальнейшем, оставьте себе. Что посчитаете нужным, продадите, а самое дорогое – золото, украшения и прочее – придется отдать непосредственно начальнику базы. Мне от него еще многое нужно. Да и доктору еще подбросить на лекарства не мешало бы. Поскольку теперь есть возможность вылечить больных и поднять на ноги тех, кто на грани болезни, упускать такую возможность недопустимо. Так что на медицине экономить не будем, пусть даже препараты обойдутся втридорога. Кроме того, хороню бы раздобыть всяких женских штучек – ну, типа прокладок и прочего… Я же в этом совсем никак, так что частично переговоры и обмен – за вами. Еще, конечно, хорошо бы швейные машинки какие поискать и наладить прачечную.
– А тут и прачечная есть? – выдохнула Сатта.
– Сатта! Это отель! – удивился непонятливости девушки Гарт. – Тут все есть. Это же город в миниатюре.
– Эх, жаль, Заре срок подходит! – Лама мечтательно посмотрела в потолок. – Вот уж кто идеальная начальница СБ! – И, заметив заинтересованный взгляд Гарта, пояснила: – Она с Атана, а там это основной профиль: службы безопасности, контрразведка… Она, конечно, не получила полного образования, но на нашем уровне это просто подарок.
– Она выходит?
– Выходит? – Сатта громко рассмеялась. – Да ты что, не понял, что здесь никто никуда не выходит? Даже если кто доживет до перехода во взрослую тюрьму, там точно не выжить.
– Ну, если ее не пугает возможность прожить всю жизнь на детском острове… – задумчиво протянул Гарт, – думаю, кое-что можно сделать…
– В смысле? – Лама резко подалась вперед.
– Чего «в смысле»? Там же, насколько я знаю, просто капсула. Можно вскрыть аккуратно мышцу и вынуть. Чего сложного-то?
– И ты это сможешь сделать? – голос Сатты дрогнул.
– Если все так, как я себе представляю, то запросто. Будет только шрамик небольшой, и все. На все про все пять минут.
– Если ты это сделаешь, я лично уговорю любую из наших девчонок лечь с тобой в койку, – сосредоточенно кивнула Лама.
– А это обязательно? – нейтрально поинтересовался Гарт. – У меня вообще странное ощущение, что вы все на этом слегка двинулись.
Девушки невесело рассмеялись.
– А чего тут еще делать? Ищешь хабар, потом жрать и пить. Если еще на ногах, искать развлечений… – Сатта вздохнула.
– Ну а у меня других забот выше крыши! – Гарт хлопнул ладонью по колену и встал. – Когда подойдут ваши парни?
– Если поторопимся, через пару часов соберутся все.
– Тогда через три часа жду всех в ресторане на втором этаже. Тех, кто будет заниматься домом, это тоже касается.
После беседы с девушками Гарт спустился в подвал, где находился энергоузел. Со стороны местного электрика было большой любезностью оставить после себя практически полный комплект приборов и инструментов, так что работа не затянулась надолго. Гарт решил не заменять накопители, а подсоединить новые к уже имеющимся, справедливо рассудив, что увеличение размера энергобуфера не повредит. Потом заглянул в опреснитель и, с грустью поняв, что в этом-то он точно не разберется, закрыл тяжелую крышку. Гораздо больше времени заняла возня с реактором. Но, к счастью, все контрольные тесты прошли успешно, и после смены топливного блока Гарт запустил главную энергоцентраль. Он всем телом почувствовал, как вздрогнул, оживая, отель. Где-то на грани слышимости загудели невидимые двигатели, а по полу прошла легкая дрожь, словно у пробуждающегося хищника.
Самая главная тайна здания располагалась рядом с энергоузлом. Настоящая полевая киберхирургия и химическая лаборатория, где, по всей видимости, производили какие-то манипуляции с наркотиками. Когда Гарт рассказывал о возможности вынуть чип, то слегка исказил ситуацию. Вынуть его, конечно, было можно. Один из друзей отца как-то весьма подробно рассказал, «что» и «как». Но риск задеть скальпелем не очень прочный корпус тоже был крайне велик. Кроме того, никто не знал систем защиты от извлечения, которые тоже могли быть. Шансы на успешное удаление чипа хирургом без квалификации, таким образом, падали просто катастрофически. Проще было пристрелить пациента, чтобы не мучился. Кибердок менял всю ситуацию на прямо противоположную. Но этот козырь Гарт решил приберечь. И так слишком много яиц в одной корзине. Глухая бетонная капсула, в которой находились лаборатория, энергоцентр, кибердоктор и несколько жилых комнат с сохранившимся запасом продуктов, могла в перспективе стать аварийным убежищем на самый крайний случай. Тем более что в него из пентхауса можно было спуститься на замаскированном в одной из кладовок лифте, а уже из убежища попасть в разветвленную городскую канализационную систему.
Была, правда, в убежище вещь, назначение которой Гарт прекрасно знал, но как ее использовать, не представлял совершенно. Небольшой скромный чемоданчик ценой в три миллиона эрс и, насколько Гарт знал, не продающийся в частные руки: аппарат гиперсвязи с активной карточкой-допуском, что явственно следовало из зеленого огонька на панели. Но связываться Гарту было просто не с кем.
В который раз опустив крышку прибора, он поднялся в холл и сразу же натолкнулся на Росса.
– Гарт, тебя тут парень один спрашивает.
– Кто такой?
– Нейл-Одиночка. Мутный он какой-то, – скривился Росс. – Живет со своей девчонкой на отшибе. Сам в банды, правда, не лезет, но и к себе никого не пускает. Выглядит аккуратно, но глаза какие-то бешеные.
– Где он?
– На улице, у второго входа.
– Ну пойдем посмотрим на этого бешеного.
На самом деле парень был вовсе не психом. Просто человек осатанел от безнадеги и всей тупиковости ситуации. Это Гарт понял еще тогда, когда тот оглянулся на окрик Росса. В глазах Одиночки вдруг полыхнул огонек надежды, заставивший его распрямиться и поднять голову.
– Как зовут? – Гарт протянул руку.
– Нейл. – Парень ответил на рукопожатие.
– Меня Гарт, его – Росс. – Гарт шагнул обратно на порог. – Пойдем, Нейл, поговорим. У меня на родине как-то не принято разговаривать на пороге. Разве что с налоговой службой.
Они расположились в темном из-за закрытых жалюзи холле.
– Росс, пойди включи свет, – попросил Гарт. – Там, на стене, за столом охранника, пульт. Только не весь. Нам вполне, я думаю, хватит аварийного освещения.
– Знать бы еще, какое у них там аварийное… – пробурчал Росс, направляясь в сторону электрощитка.
С негромким щелчком в холле загорелась огромная хрустальная люстра и почти сразу же раздались негромкие матюги.
– Росс, оставь так. Даже забавно.
Пока Нейл с любопытством осматривался, Гарт разглядывал его самого.
– Так что тебя привело ко мне, Нейл?
– Да так… – Нейл небрежно откинулся на спинку кресла. – Прошел слушок, что новичок отхапал себе классную норку…
– Не юли, Нейл! – Гарт покачал головой. – Тебе не идет.
– Возьми меня к себе! – Нейл, наклонив голову, исподлобья наблюдал за реакцией Гарта.
– Что случилось? – тихо спросил тот. – Не подумай чего, просто хочу понять, почему вдруг одиночка решил поискать счастья в коллективе и что от этого коллективу будет.
– Мита заболела, – хмуро ответил Нейл. – Месяц был неудачным, и лечить ее совершенно не на что.
– Если хочешь, я дам тебе лекарства, – ответил Гарт. – Просто так дам. Не найдется у нас или у дока – купим на базе или закажем.
– Не в этом только дело, – вздохнул Нейл. – Тут везде тупик, понимаешь? Мы живем, словно… ну я не знаю… звери, наверное, так не живут. А ты словно из другого мира. Ты думаешь, я не пытался взломать этот треклятый отель? Все перепробовал. А ты его за один день сделал.
– За пять минут, если точнее, – поправил Гарт.
– Вот и я о том же. Значит, знаешь о мире что-то такое, чего не знаю ни я и никто другой из тех пацанов, что здесь живут. Девчонки вот тебе поверили. А они очень недоверчивые.
– Да я им, можно сказать, пару комнат сдал внаем. Ничего серьезного.
– И продуктов купил на пять штук просто так, да? Чтобы стены украсить? Потом еще к доку заехал. Наверняка бабок оставил, потому что док весь день словно наскипидаренный летает, а пациенты идут толпами. – Нейл поднял голову. – Я тоже хочу жить как человек. Возьми меня. Не пожалеешь.
– А делать-то что умеешь? – Гарт поднял ладони. – Нет-нет. Дело мы тебе по-любому найдем. Просто хочу знать, в чем ты мастер, ну или просто чем хочешь заниматься.
– Да ничего особенного… – Нейл задумался. – В механике всякой разбираюсь, только где ж ее взять, механику-то? Еще, естественно, в электрике и электронике, только немного совсем…
– Стрелять умеешь?
– Не… – Нейл отрицательно мотнул головой. – Даже в руках не держал.
– А как же отбивался? – Гарт заинтересованно, словно видел впервые, посмотрел на Нейла.
– Так чего ж тут сложного? – Нейл вытянул руку, и на пустой ладони словно по волшебству появился самодельный нож из заточенного куска металла и обмотанный на рукояти проволокой. – Как полезли, я одному кишки выпустил наружу, а еще одному башку пробил. Они как поняли, что я их просто убивать буду, так почти сразу и отстали. Крысы же страсть как умирать не любят.
– А ты?
– А я уже давно труп… Если бы не Мита, давно бы уж пошел поплавать с акулами в заливе.
– Разреши! – Гарт протянул руку, и Нейл без колебаний подал нож рукоятью вперед.
Заточенное до бритвенной остроты лезвие сантиметров в двадцать переходило в рукоять, где плотно, виток к витку была намотана стальная проволока. Несмотря на явно кустарное изготовление, нож выглядел аккуратно и был хорошо сбалансирован.
– Долго делал?
– Неделю где-то.
Нейл убрал нож в ножны.
– А чем жил?
Одиночка пожал плечами.
– Выходил ночью, пока акулы спят, и бил рыбу острогой. Там в одном месте полоска возле берега. Метров пять шириной. Если быстро выскочить ночью и не заходить дальше, то можно успеть набить рыбы, пока акулы не всполошатся.
– Тогда так, – Гарт помолчал. – Что у тебя с твоей девочкой? Ходить может?
– Нет, – Нейл покачал головой. – Акула пропорола ей ногу три дня назад. Еле отбились. Хорошо хоть зверюга совсем маленькая была, иначе хана. А сейчас воспаление началось…
– Росс! – Гарт обернулся в сторону приятеля. – Бери машину, и езжайте к нему домой. Забирайте все что нужно, и сюда. Подругу его сразу к сестре в лазарет, а Нейла на совещание. Ну, ты в курсе.
9 

ПЛАНЕТА ЭМЕЛАН. ИМПЕРАТОРСКИЙ ДВОРЕЦ 

Сказать, что император был зол, значило ничего не сказать. Он был в ярости. Но на юном, слегка вытянутом лице истинного представителя Династии это никак не отражалось. Со спокойным, чуть отстраненным выражением он скармливал кусочки сушеного мяса своему любимцу – мараку Ваго, который осторожно подхватывал угощение длинным раздвоенным языком и забрасывал себе в пасть, полную устрашающего вида зубов.
Канцлер, пожилой мужчина лет восьмидесяти, склонил голову:
– Ваше могущество…
– Что еще, Корн? – вскинул голову император.
– Письмо от подполковника Теренга. Пришло по обычному каналу. Он сообщает, что не может принять назначение из-за обострившихся после ранения болей.
– Таким образом?..
– Да, ваше могущество. Третий сегмент можно считать законченным.
– Это хорошо, Корн. – Император встал и, отряхнув крошки с мундира, задумчиво прошел к книжной полке. – Хоть одна добрая весть на сегодня. Эти скоты из имперского совета чуть не довели меня до белого поколения. Все им мало.
– Вы хорошо держались, ваше могущество. – Канцлер едва заметно улыбнулся.
– Да-да. – Император рассеянно скользил глазами по корешкам книг. – Как думаешь, он не сорвется?
– Не должен.
– Мне бы твою уверенность…
– Напомню, мой повелитель, что его кровь старше вашей как минимум на двести лет.
– Вот прикажу тебя казнить за умаление императорской чести! – ворчливо заметил император.
– Вернемся к этому разговору через пару лет, ваше могущество, – снова улыбнулся канцлер.
– Мне бы твою уверенность…
Предупредив Арну о том, что у нее в лазарете будет новая пациентка, Гарт, за неимением транспорта, пешком прогулялся до базы, где под одобрительным взглядом вывалил на стол начальника почти два килограмма золотых украшений. Договорились на открытый кредит в магазине и дополнительные поставки витаминизированного продовольствия.
Услышав про витаминные добавки, майор задумчиво шевельнул бровью, но ничего не сказал, а лишь сделал пометку в планшете.
От майора Гарт зашел к доку и попросил парочку одноразовых скальпелей.
– Хочешь попробовать вырезать биочип? – хмуро спросил доктор. – А почему меня не попросил?
– Потому, что это значит подставить вас. Пусть и без гарантии, но кроме вас нами заниматься совсем некому. Так что я предпочту рискнуть.
– Ладно. Раз уж вас так припекло… – Доктор на секунду задумался. – Как будешь останавливать кровь?
– Так поверхностный разрез же? Сделаю тарваин подкожно, и пока будет рассасываться, достану эту чертову пилюлю.
– А откуда у тебя тарваин?
– Аптечку из штурмовика дернул, – улыбнулся Гарт. – Там даже агатон есть.
– Молодец! – Док удивленно покачал головой. – Как успел только!
– Я же сын десантника, док. У меня ощущение, что вся моя жизнь прошла бодрой рысью.
– Держи тогда! – Док бросил на стол упаковку с одноразовыми лезвиями для скальпеля и ручку-зажим. – Ты вообще резал когда-нибудь?
– У отца вырезал осколок кости на охоте. Потом как-то у приятеля доставал обломок ножа из руки.
– Вот тебе еще зажим и пинцет, чтобы в ране руками не ковыряться, и кассин в таблетках. Как пользоваться, знаешь?
– Две таблетки на литр воды, – бодро отбарабанил по памяти Гарт, – применять для поверхностного обеззараживания ран и обработки рук перед операцией.
– Хорошо, – кивнул док. – Если вдруг не угробишь пациента, я буду сильно удивлен. Хотя вам по-любому крышка.
– Док, а расскажите об этой чуме, – попросил Гарт. – А то я никак картинку не сложу. Ерунда выходит какая-то.
– О чуме, говоришь?
Док вытащил пробку из литровой посудины и тренированным движением налил в мензурку сто граммов прозрачной как стекло жидкости. Затем долго смотрел на мензурку и точно так же, как наливал, недрогнувшей рукой выплеснул спирт в раковину.
– Я тогда служил в четвертом полку третьей бригады…
– «Черепа»?
– Они самые. Были у системы одними из первых. Тогда поступил приказ сбивать все, что летело от планеты, без предупреждения. Давал седар стрелкам непрерывно. Они, знаешь, на второй день хохотали, словно психи. Хотя… На вторые-то сутки под такой наркотой… Нажимали на гашетки и смеялись до икоты. Ты думаешь, откуда здесь столько кораблей? На Хиссаме – это остров, где сейчас взрослая тюрьма – этих жестянок втрое, если не вчетверо больше. Основное количество, конечно, даже не взлетело. Потом пришли корабли Санитарной Службы и затерли все под ноль.
– А чума?
– А что чума? – Доктор вздохнул. – Говорят, когда до императора дошли кадры того, что здесь творилось, он был в таком ужасе, что приказал, чтобы ни один живой организм не мог покинуть планету. После прохода санитаров здесь ничего не осталось. Живые, мертвые, здоровые и больные – все стерты в серую пыль.
– Так это после санитаров тут все поумирали?
– А ты думал, это чума? – Доктор рассмеялся. – Да зачем эпидемия, когда есть такой император? Он просто перессался так, что потребовал полной зачистки и тотального карантина на вечные времена. Но выжившие наверняка есть. Бункера глубинного залегания, те, что не обрабатывали специально, шахты, полярные поселки… Это потом уже болезнь объявили «Белой Чумой» и расписали так, словно она проникает даже под скафандр. И требования по безопасности тоже с тех времен. Охранник не может выйти в город, но и заключенный не может ходить по базе. Иначе здесь даже кирпича не осталось бы. Тут, кстати, даже парочка вполне рабочих машин может оказаться.
– Да видел уже, – поморщился Гарт.
– Даже не пробуй! – Док погрозил Гарту пустой мензуркой. – Все, что выше трех-четырех километров, просто сбивают с орбиты. Там станции-автоматы. Их не подмажешь. Неправильный код – и привет родным.
– А какие станции?
– На ресурс надеешься? – хмыкнул доктор. – Ну-ну. «Аранг сто десять» не хочешь? Таких даже на твоих правнуков хватит. Хотя… – Док задумчиво посмотрел на Гарта. – Ты же с Сарда? Тогда только на внуков.
На обратном пути из переулка неожиданно появилась троица крепких парней.
– Эй, ты! – Один из них махнул рукой. – Топай сюда.
– Сам топай, – возразил Гарт, сдергивая защитный клапан с кобуры.
Парень с перекошенным лицом нехотя подошел поближе.
– Тебя Большой хочет видеть.
– И что? – Гарт удивленно поднял брови. – Хочет видеть, пусть приходит. Где я живу, он, конечно, знает, охрану я предупрежу…
– Ты не шути, парень! – оскалился юный бандит. – Большой если прикажет, от тебя и твоих сучек мокрого места не останется!
– Хочет разговаривать – пусть приходит, – ровно повторил Гарт, хотя внутри уже начал потихоньку закипать. – Хочет войны – пусть начинает.
Юноша развернулся и зашагал в сторону отеля, чувствуя, как от ненавидящих взглядов начинают нагреваться пластины бронежилета.
Когда он пришел, в обеденном зале ресторана, превращенном в зал для совещаний, уже собралось около двух сотен человек. Приодетые благодаря гардеробам отеля девушки разительно контрастировали с плохо одетыми парнями, которые, обалдев от неожиданно открывшейся красоты девочек, постоянно крутили головами.
Гарт прошел вперед и, за неимением трибуны, уселся на стол.
– Меня всем видно?
– Да… – ответил ему разноголосый гул в зале.
– Отлично. Тогда давайте знакомиться. – Юноша, чуть поклонился. – Меня зовут Гарт, я начальник этой колонии. Демократии здесь нет и никогда не будет. Что я скажу, то все и делают. Скажу лечь, вы ложитесь, скажу встать – стоите, скажу сдохнуть, вы умираете. Если кому не нравится это положение, милости прошу отсюда. Те, кто живут в доме – единая семья. Все ссоры решать полюбовно. Если не выходит, жалуйтесь или мне, или Сатте. Ее вроде бы представлять не надо. За все правонарушения, кроме предательства, наказание одно – изгнание из колонии.
– А за предательство?
– Буду убивать своими руками, – спокойно пообещал Гарт. – Поэтому постарайтесь не давать мне повода. Так. Поскольку с Уголовным кодексом ясно, перейдем к следующим пунктам программы. У нас будет три вида вооруженных формирований. Собственно профессиональные военные, те, чьей работой будет защищать и рисковать собственной головой. Это вооруженное сопровождение и охрана здания. Мне нужно десять человек для охраны и еще десять для участия во внешних операциях. Всеми будет командовать Зара. Представлять не нужно? Ну и хорошо. Все, кто считает, что его данные соответствуют, подходите к ней, она дальше разберется. Второй уровень вооруженных формирований – это те люди, которые понадобятся в случае необходимости. Поскольку от прямых обязанностей их никто не освободит, за время исполнения ими военных функций эти люди будут получать военный паек. По команде вы получаете оружие, боеприпасы и поступаете в распоряжение Зары. Третий уровень условно назовем «все способные носить оружие». Это значит, что все, кто в состоянии удержать ствол, направить его в сторону врага и нажать на курок, бегут в оружейку, хватают что ближе и занимают оборону. Тренировки всех трех уровней за той же Зарой. Далее, мне нужен человек который будет заниматься энергетикой. Это все, что относится к электрической части. Еще нужен тот, кто будет заниматься водопроводом и канализацией, а также специалист по системам безопасности и тот, кто будет управлять питанием нашего коллектива. Желающие пусть потом подойдут к Сатте. Она же будет отвечать за всю хозяйственную часть и частично за подготовку боевиков. Все, кто хоть как-то разбирается в медицине, определят список лекарств и подадут ей. Хочу сразу сказать вот что. Если она подойдет к кому-то с просьбой провести урок у нашей малышни, вы с радостью и старанием выполните эту просьбу. Многие из нас получили приличное, хотя и неполное образование, поэтому будем помогать детям чем только можно. Еще нужен человек на должность механика. У нас довольно много механизмов в доме, и за ними нужен уход. Если есть среди вас специалисты по электронике, тоже милости просим к Заре. В заключение хочу сказать следующее. Если каждый приложит все свои знания и старания, чтобы сделать нашу жизнь лучше, мы заживем так, как многие не жили и на свободе. Ничего вроде не забыл? – Гарт посмотрел на Сатту.
– А ты чем будешь заниматься? – хитро улыбнулась девушка.
– А я, как самый главный начальник, буду лежать кверху пузом и думать о возвышенном.
В зале раздался смех.
– Все, друзья. Вопросы есть?
– А как будем делить хабар? – Из центра зала поднялся высокий худощавый парень в замасленном до невозможности комбинезоне.
– Росс! – Гарт глазами поискал приятеля. – Сколько мы с тобой собрали вчера?
– Только украшениями штук на триста, я думаю. – степенно ответил Росс.
– А сегодня?
– А почем накопители?
– С учетом износа, штук двадцать – двадцать пять каждый.
– Тогда тысяч на сто тридцать. Плюс то, что собрали по комнатам, минус откат на базе, всего тысяч на триста-четыреста.
– Еще вопросы будут? – Гарт чуть насмешливо смерил паренька взглядом.
Тот, захлебнувшись от неслыханных сумм, ошарашенно сел.
– Мы начинаем новую жизнь. Пусть кому-то она покажется странной, но уж как сложилось. Лучше всех на острове жили девчонки и бандиты. Бандиты за счет того, что грабили, а девочки за счет того, что держались друг за друга. Грабить не будем, но помародерствуем на совесть. И держаться будем вместе. Одиночке можно выжить, но жить достойно не получится. Я могу вскрыть любое место на острове, но если никто не будет поддерживать огонь в моем доме, если некому будет прикрыть мою спину, то радости мне это не принесет никакой.
Когда народ начал подниматься со стульев, Гарт подошел к Сатте.
– Я бы хотел познакомиться с твоим звеном.
– Кейра, Лама, Ита!
Из группы, окружавшей Зару, вышли три чем-то неуловимо похожих девушки. Рыжая Кейра в сером комбинезоне службы безопасности отеля, длинноногая, уроженка Трамеи, судя по пепельно-серым с фиолетовым отливом длинным волосам, Лама в шортах и майке и Ита в коротеньком, на грани приличии платьице.
– Гарт, познакомься. Наша ударная группа.
– Чего умеют?
– Ита – дочь охотника, у Кейры мама – чемпион по стрелковому многоборью, Лама занималась у мастера по рукопашке. Кроме того, мы уже два года тренируемся вместе.
– Славно! – кивнул Гарт. – Тогда так. Через полчаса идем подбирать оружие и снаряжение. Тебя, Сатта, и Зары это тоже касается. Потом с двумя из вас я хочу проехаться по городу.
10 

Секс-туризм – одна из тех вещей, которой может заставить вас оторвать свою задницу от привычных занятий и попыток трахнуть соседку или коллегу по работе. Поиски уютной койки могут завести в места поистине экзотические, но чтобы вы не тратили времени даром, представляем вам рейтинг мест с общедоступным сексом. 
Пятое место по доступности – это конечно же курорты Линары. Для юнцов и юниц со всей империи стало традицией проводить здесь отпуск перед поступлением в учебное заведение третьей ступени. Никакой экзотики здесь нет, и не ищите. Скучный трах по закоулкам, отчасти компенсируемый молодостью участников и некоторым адреналином из-за страха подцепить странную болезнь. Вердикт – три балла из десяти. 
Четвертое место – это Иллия. Первый отпуск тысяч студентов из всех уголков державы. Они уже почти знают, что им надо, но не вполне понимают, как этого добиться. Экзотика случается, хотя и нечасто. В основном потому, что деньги на подобный отпуск водятся только у небольшой части населения, и эта часть скучна до изумления. Но заслуженные пять баллов – за возможность что-то поймать в этой мутной воде для лиц старшего возраста без боязни попасть под уголовное преследование. 
А на третьем месте у нас, безусловно, Бассон. Планета всевозможных игр и узаконенного распутства. Наряду с высокооплачиваемыми профессионалами обоих полов и искателями выгодной партии, здесь полно просто любителей, так что без пары вы точно не останетесь. Из минусов следует отметить возможность нарваться на любовника или любовницу мафиозного босса, за которых вас просто пристрелят, и риск потерять деньги в любовной горячке. Так что приобретайте обратные билеты заранее. Шесть баллов. 
Но истинным любителям секс-экзотики нужно что-то посерьезнее. За настоящим половым экстримом отправляемся на Талассу, занимающую в нашем списке второе место. Поставщик самых высокооплачиваемых мастеров секса во всей империи с неохотой принимает гостей, но если вы молоды, хорошо сложены и можете заплатить за пребывание в гостевом отеле пять тысяч в сутки, то почти наверняка станете подопытным кроликом для отработки новых сексуальных техник будущих звезд шоу-бизнеса, подиума и просто специалистов этого дела. Восемь баллов. 
Для тех же, кому приелись платные удовольствия и просто надоела жизнь как таковая, ничего кроме ран вай рекомендовать не можем. Вырывающиеся в короткие увольнительные учащиеся школы элитных телохранителей сложены как богини, неутомимы, словно роботы, и полны нереализованных фантазий. Из минусов отмечу лишь то, что один неверно воспринятый жест или слово с вашей стороны – и любая субтильная малышка оторвет вам голову с такой легкостью, словно лишь подняла упавший платочек И пусть вас не вводит в заблуждение стройность и внешняя хрупкость этих созданий, которая и придает всему мероприятию остроту и блеск. Хождение по лезвию смерти в обнимку с прекрасной феей юных лет – что может быть прекраснее? Ставим десятку и заказываем похоронный транспорт. 

Империя на раз-два. Краткий путеводитель для лохов  

Через час в сопровождении Кейры и Ламы он выехал в город. Повсюду были заметны следы торопливого и неумелого грабежа. Часть домов стояла с выбитыми стеклами и почему-то даже с выломанными дверями, словно подростки вымещали на зданиях накопившуюся злобу. То и дело попадались спешащие по каким-то своим делам группки. Они деловито, словно муравьи, тащили то, что смогли отыскать или оторвать в опустевшем городе. Услышав гудящий рифлеными колесами багги, они шарахались в стороны, провожая машину хмурыми взглядами, и снова продолжали движение.
– Так. Пиши дальше. Казино на Мирас Тенс, сорок три – вторая очередь.
Гарт, не отрываясь от управления машиной, диктовал Россу, исполнявшему роль секретаря. Тот помечал на карте дома, уцелевшие от разграбления, и очередность будущего осмотра. Девушки, впервые за все время пребывания на острове совершающие относительно спокойную прогулку, крутили головами во все стороны, о чем-то негромко переговариваясь. Набережную Гарт оставил напоследок. Когда весь центр оказался осмотренным, юноша вырулил к берегу и не торопясь поехал вдоль домов. Построенная из гранита набережная почти не пострадала от времени. Только в двух местах волны обрушили толстые каменные плиты, и океанский прибой, ударяя в стену, выплескивался сквозь пролом теплым соленым фонтаном. Гарт специально подгадал момент, чтобы вода ударила в борт багги, окатив всех с головы до ног. Возмущенный визг девушек и довольный хохот Гарта и Росса разорвали кладбищенскую тишину городка.
Лама убрала мокрые волосы с лица и сердито посмотрела на Гарта.
– Ну и чего дальше? Опрокинешь нас в океан?
– Не сердись! – Гарт примиряюще поднял ладони, наблюдая за девушкой в зеркало заднего вида. – Вы просто сидели такие серьезные… Но у меня есть чем поднять вам настроение.
Он решительно крутанул руль, и машина остановилась у красивого, хоть и немного облупившегося фасада трехэтажного здания.
– Росс, я правильно понимаю, что это магазин одежды?
Росс чуть покровительственно посмотрел на приятеля.
– Деревня. Это же «Авви Гор»! Знаменитый дом моды!
При слове «мода» девушки значительно оживились.
– Значит, правильно, – кивнул Гарт. – Росс, девчонки! Смотреть в четыре глаза! Я пока займусь грабежом, а вы займетесь нашей безопасностью.
Толстые полосы из прочнейшего металлопластика, закрывавшие витрину и двери глухой стеной, судя по всему, отразили не один десяток попыток проникновения. Но все, чего удалось добиться взломщикам, была одна-единственная перепиленная полоса. Кувалда и лом просто отскакивали от упругого материала, а любую пилу «закусывало» уже на первых сантиметрах реза. Подивившись тому, что кто-то сумел перегрызть хотя бы одну полосу, Гарт включил резак.
В два движения, прорезав засовы, он распахнул двери и шагнул вперед. Повсюду, куда ни падал взгляд, стояли вешалки с рядами чуть припыленной одежды. Юноша прошел в глубь магазина и, найдя кассу, стал обладателем пяти тысяч бумагами и монетами. Затем, тоскливо оглянувшись вокруг, он прижал кнопку на радиостанции:
– Кейра! Лама! Кто из вас понимает в этом барахле?
Пока девушки с радостным повизгиванием, словно транспортер, метали в кузов одежду, Росс и Гарт посматривали по сторонам. Несмотря на то что в этом районе уже давно взяли все, что можно было взять, вокруг постоянно мелькали люди. Но даже самые шустрые поворачивали назад, увидев пулемет.
Наконец с последней партией вещей на пороге появились девушки.
– Все выгребли?
– Да какое там! – Лама с тоской взмахнула руками. – И половины не взяли.
– Так в чем проблема? – Гарт удивленно поднял брови. – Сейчас отвезем хабар, и обратно.
– А ты и вправду можешь залезть в любое здание? – Кейра и Лама переглянулись.
– Да чего вы пыхтите? – Гарт поднял резак и, переведя луч в широкий режим, накрепко заплавил двери. – Если есть интересные места, закрытые двери, Наносим на карту и в свою очередь, спокойно, без суеты интересуемся содержимым. Нам еще очень много чего надо.
Девушки, словно советуясь, переглянулись.
– На Роом Тил, в магазине, подвал. Двери очень странные, словно сейф.
– Посмотрим, – покладисто согласился Гарт. – Тут, если вдумчиво подойти, на пару лет работы хватит. Городок-то курортный. Значит, приход наличных был довольно большим. Каждый день в банк бегать не будешь, так что по магазинам полно сейфов и захоронок…
Когда они вернулись в отель, там уже кипела работа. Народ вовсю суетился, рыская по зданию. К ним подошла девчушка лет двенадцати и сообщила, что обед будет в ресторане на втором этаже и они могут уже подниматься.
Гарт, занятый своими мыслями, только кивнул, а Росс, уже успевший отвыкнуть от цивилизации, расплылся в довольной улыбке.
Обед, несмотря на скудость меню, прошел хорошо. Многие ели суп вообще впервые за время пребывания на острове. Быстро сметя еду с тарелок. Гарт покинул ресторан и пошел искать Сатту. Девушка нашлась на первом этаже, где она в кабинете управляющего организовала себе рабочее место. В светло-синем костюме и белоснежной шелковой блузке, с тщательно уложенными волосами, она уже ничем не напоминала голодную озверевшую тигрицу, какой была еще сутки назад.
Юноша кивнул в ответ на приветствие и занял стул напротив.
– Кто-то вызвался на должность автомеханика?
– Так Нейл-Одиночка же? – Сатта чуть нахмурилась. – Мне казалось, что ты его специально для этого и взял.
– Не для этого, Сатта. Взял, чтобы неплохой человек не гнил с подругой на улице. Кстати, как она?
– Арна дала ей антибиотики, промыла и перевязала рану, – отчиталась девушка. – Сейчас вроде спит. Через пару дней будет в порядке.
– Хорошо. А сам Нейл где? В гараже?
– Где же еще ему быть? – Сатта пожала плечами. – Как направление получил, так и ушей не видно. Даже обед ему носили туда.
– Ко мне вопросов нет?
– Пока справляюсь, – мягко улыбнулась Сатта. – А вы сейчас куда?
– Да все тот же магазинчик грабить. – Гарт махнул рукой. – Девчонок теперь за уши не оттащишь.
– Ты бы знал, в чем мы все это время ходили… – Девушка зябко поежилась, словно от порыва холодного ветра. – Дома в каких-то тряпках, перешитых сто раз, одежду для улицы берегли, как самое дорогое. Нам ведь только-только на еду хватало. Об одежде даже разговора не было.
– Кстати! – Гарт хлопнул ладонью по столу. – Скажи своим, что и прачечная, и гладильня, ну и вообще все работает на полную катушку. Воду, кстати, тоже можно не экономить.
– Да мы уже заметили, – рассмеялась Сатта. – Во всем здании сначала было не продохнуть от пыли, когда кондиционеры включились, а теперь воздух – как на берегу. Пара десятков роботов оживились, теперь с уборкой половины этажей проблем не будет.
– Ну и славно. – Гарт бросил взгляд на стоящую на столе у Сатты радиостанцию. – Включена? Наша группа на втором канале.
– Я знаю… Спасибо.
В глазах Сатты мелькнуло что-то такое, отчего у Гарта на мгновение сбилось дыхание.
– Ерунда!
Он вскочил и, кивнув на прощанье, быстро вышел из кабинета.
Гараж встретил его звоном железа и негромкими матюгами Нейла.
– Чего ругаешься?
Гарт огляделся. Повсюду валялись детали машин, инструменты и чернели распахнутые шкафы и распотрошенные ящики.
– Не знаю, кто здесь был механиком, но этого мудака я бы точно подвесил за одно место, – хмуро ответил Нейл, протирая руки ветошью.
– Да ты чего так напрягся-то? – Гарт осторожно присел на краешек верстака.
– Ничего, понимаешь! – Нейл в сердцах запустил тряпкой в стену. – Ничего нет. Весь инструмент загашен в ноль. Везде бардак, грязь… Внизу, на стоянке, у всех машин мертвые накопители, «Хайдеры» вот эти, – Нейл мотнул головой в сторону летающих машин, – вообще что-то непонятное. Все вроде в порядке, но не дышат, как ни бился.
– Плюнь и разотри, – посоветовал Гарт. – Ставлю задачу. Сейчас ты просто выкидываешь все то, что тебе не нужно, и более-менее прибираешься здесь. К этому времени мы сделаем еще пару ходок в магазин одежды, и я буду в твоем распоряжении.
– А ты мне родишь инструмент?
– Зачем так сложно? – изумился Гарт. – В городе я видел красивую такую автомастерскую. Судя по виду, туда вроде никто еще не добрался. Берем четырех бойцов, едем туда, и я тебе взламываю эту конуру. Потом мы под твоим руководством грузим все, что посчитаешь нужным. Если этого не хватит, съездим до магазина инструментов. А может и просто съездим. Ты, кстати, тележку сможешь сделать? А то мы сейчас мечемся туда-сюда. Кузов у багги маловат, хотя мотор мощный.
– Если будут инструменты, да еще меня запустят на свалку с резаком, я вам такую тележку сделаю – полгорода увезете.
– Полгорода не нужно, – усмехнулся Гарт, – но от прицепа метра четыре на два я бы не отказался.
В соседнем помещении стояла уже освобожденная от груза машина. Лениво переговариваясь, в кузове лежали Кейра и Лама, подстелив себе кусок какой-то тряпки. Увидев Гарта, обе вскочили, демонстрируя готовность к несению службы.
– Вольно! – Гарт шутливо отсалютовал девушкам и прижал тангенту радиостанции.
– Зара?
– На приеме.
– Еще двух бойцов пришли в гараж, пожалуйста.
– Через две минуты.
– Хорошо.
Гарт отключился и посмотрел на девчонок.
– Так. Теперь с вами. – Он вздохнул. – Кейра, когда стоишь у пулемета, надо обязательно смотреть вверх и по сторонам. И не только головой, а и стволом тоже. Смысл твоей функции в немедленной готовности к открытию огня в сторону противника.
– Мне что, и попадать не нужно?
– За тебя это сделает статистика, – успокоил Гарт. – При скорострельности в тысячу выстрелов в минуту и ленте на три тысячи патронов что-то обязательно попадет в цель. А даже если и не попадет, то желание атаковать отобьет напрочь. Теперь ты, Лама. Я понимаю, ты специалист по рукопашному бою, но не нужно хвататься за ножи при первом же постороннем шорохе. Поверь, штурмовая винтовка гораздо эффективнее. К тому же ножей у тебя всего пара, а магазин – на полсотни патронов. Можешь просто, не особо целясь, залить свинцом все, что шевелится, и сменить магазин. Пока вы не научились толком стрелять, не пытайтесь поразить мишень первым выстрелом. Только одно расстройство получите.
– А как же патроны? – удивилась Лама. – Их-то у нас не вагон.
– В свете последних изменений и при резком увеличении количества стрелков – это правда, не вагон, – согласился Гарт. – Но они пока есть, а потом будем думать. Кроме того, самое интересное в этом отношении место мы так и не посетили.
– Оружейный магазин? – хмыкнул из-за спины Росс.
– Да ну его! – отмахнулся Гарт. – Там кроме винтовок и ружей брать нечего. Ну, может, найдем пару тысяч патронов, и все. Кстати, к твоему «Хаттону» если где и есть патроны, то только там.
– Тогда я просто теряюсь в догадках! – Росс забросил себя на пассажирское место и вопросительно уставился на Гарта.
– А полицейский участок? – Гарт удивленно посмотрел на приятеля. – Там-то точно всего и много.
– Участок – это тебе не отель. – Росс разочарованно прикрыл глаза. – Там не просто крепость. Это… ну я не знаю… бункер какой-то.
– Бункер или нет, все одно сломаем, – отмахнулся Гарт. – Ну потратим не пять минут, а пару дней – что это меняет?
– Как у тебя все просто… – хмыкнула Кейра.
– Да чего там! – Гарт обернулся на шаги. – Привет, Зара, привет, Ита, – кивнул он подошедшим к машине девушкам и, повернувшись к Кейре, закончил: – Плазменный резак, масс-детектор, немного удачи, и проблема на полгода как минимум решена.
– Обсуждаете проблемы мародерства? – ехидно поинтересовалась Зара, поправляя разгрузку.
– А что? Есть религиозные запреты? – с ухмылкой спросил Гарт, забираясь в машину.
– Никаких, – отрезала Зара и, отодвинув Ламу от пулемета, четкими движениями открыла верхнюю крышку, провела большим пальцем по ленте, проверяя плотность укладки, взвела затвор, вытащила из кармашка разгрузки тросик и зацепилась карабином за турель. – Я готова.
– Тогда в путь, – Гарт кивнул Нейлу, и ворота медленно поехали вбок.
Теперь, когда группа увеличилась, Гарт смог обыскать магазин более тщательно и в небольшом сейфе, видимо, принадлежавшем хозяину магазина, обнаружил внушительную пачку денег и не менее внушительную коробку золотых монет. На первый взгляд, там было тысяч сорок, что позволяло с известным оптимизмом смотреть в будущее примерно на три месяца вперед.
Когда он вышел из кабинета, магазин уже был практически пуст. Все, что не поместилось в кузове, Зара и Лама упаковали в большие тюки, которые привязали к бортам машины и сзади.
– Поехали? – Зара, усевшись на кучу одежды, приникла к пулемету.
– Поехали!
Несмотря на оптимизм Гарта, в следующей поездке пришлось попотеть. Началось все с того, что выбранную им для экспроприации мастерскую к моменту прибытия уже ковыряла группа подростком в сопровождении двух парней постарше с дробовиками. Несколько подростков отогнули кусок металлопластиковой полосы ломом, а еще двое пыхтели с кувалдой, безуспешно пытаясь закрепить жалюзи в таком положении.
Из-за издаваемого кувалдой шума охранники не заметили, как подъехал багги.
– Бог в помощь! – Гарт широко улыбнулся опешившим от неожиданности парням. – Чего ищем?
Один из охранников, коренастый широкоплечий парень в синем комбинезоне и самодельных сандалиях из автомобильных покрышек, тоскливо оглянулся по сторонам, крепко сжимая охотничий дробовик. Одноэтажное здание мастерской, зажатое между двух домов, стало для них настоящей ловушкой, и бежать было некуда.
– Привет. – Охранник, наконец, опустил ствол и шагнул ближе. – Кто такие? – Он грозно нахмурил брови и с вызовом посмотрел на Гарта.
– Давно возитесь? – игнорируя вопрос охранника, спросил Гарт.
Зара щелкнула предохранителем и чуть опустила ствол.
Поняв, что разговора с позиции силы никак не получится, парень резко сменил тон.
– Да уж вторую неделю пилим.
– А чего нужно-то? – переспросил Гарт.
– Да как чего? Шмотки, оружие какое. Инструмент опять же.
– А зачем вам инструмент? – Росс чуть приподнялся со своего места, чтобы разглядеть собеседника из-за головы Гарта. – Электричества у вас все равно нет.
– Ну да… – Охранник погрустнел. – У вас-то все есть. Вон какой дом себе захапали.
– Ну так что? – Гарт побарабанил пальцами по рулю. – Вам пилы да отвертки, нам все остальное? Или мы поехали?
– Давай уж! – И охранник, чуть обернувшись к замершим подросткам, скомандовал: – А ну подвиньтесь! Щас добрый дядя дунет-плюнет, и порядок. Иначе никогда не закончим.
Под завистливыми взглядами Гарт достал плазму, срезал нижние замки, затем, чуть поднатужившись, поднял рольставни вверх и принялся резать стальные ворота. Через минуту створки ворот были распахнуты и пацаны ринулись внутрь.
– Нейл! Давай тащи все, что нужно.
Пока Нейл с Россом подтаскивали инструменты и оборудование, Гарт задумчиво сидел на лавочке перед мастерской, а девушки прикрывали их, не покидая машины.
– Ты это… – Охранник неуверенно переминался с ноги на ногу. – Может, заберешь мальчишек моих? Они ребята толковые, один Кэл чего стоит.
– А чего вдруг?
– Мне срок уже подходит, – вздохнул парень. – А Гэс, он слабый, он не сможет.
– Они тебе кто? – Гарт, чуть обернувшись, показал глазами на место рядом.
– Да никто, в общем-то… – Парень вздохнул и осторожно присел. – Приблудились как-то. Не гнать же? Совсем еще пацанва. Подохнут – даже закопать будет некому.
– А этот второй?
– Да брат мой. Нас вместе законопатили.
– Ясно. А с кем делитесь? Ну, я имею в виду…
– Да понял я… – Охранник помолчал. – Вроде как сами по себе, но отстегивать приходится всем. Был бы один, так другое дело. А с ними-то куда?
– Значит, так, – Гарт обернулся в глубину мастерской, откуда доносился звук разгорающегося скандала. – Берешь своих ребяток, и короткими перебежками до гостиницы «Звезда». Ну, ты в курсе. Там спросишь Сатту. Я ее сейчас предупрежу. – Гарт щелкнул клавишей радиостанции: – Сатта?
– Слушаю, Гарт.
– Подойдут четверо подростков и двое парней постарше… – Он вопросительно посмотрел на парня.
– Милн и Гэс, – подсказал охранник.
– Старший – Милн, второй – Гэс. Обиходь и пристрой к делу.
– Сделаем, Гарт.
– Эк у тебя, – уважительно произнес Милн. – А правду говорят, что тебя из другой тюрьмы перевели? Парни чего-то сомневаются, что ты новичок. Три дня у нас, и уже все сладости собрал.
– А сам-то как думаешь?
– Не тюремный ты! – Милн качнул забранными в длинный хвост черными волосами. – У тебя армейская выучка во всем. Даже нож вон на руке носишь, как дед мой покойный таскал.
Не отвечая, Гарт легко поднялся.
– Пойдем посмотрим, за что дерутся.
Шум раздавался откуда-то издалека. Пройдя большое, на несколько машин, помещение, Гарт попал в зал поменьше, в центре которого стоял тяжелый армейский внедорожник «Гротан». На первый взгляд машина была абсолютно нормальной, если не считать выбитого бокового стекла.
– Ну ты посмотри! Шакалье мелкое! – кипятился Нейл, отчитывая мальчишек. – Только на секунду отвлекся, как стекло расквасили! Вам чего, полок и ящиков мало? Натаскали уже больше, чем унести сможете!
– Так насчет машины уговора не было! – выкрикнул один из подростков.
– И чего? – Нейл бросил грозный взгляд. – Теперь все ломать надо? – Он достал из кармана какую-то проволочку и, ловко ковырнув ею в замке, открыл дверь. – Учись, салага!
– Как машина? – Гарт подошел поближе.
Не отвечая, Нейл приоткрыл капот, потом сел на водительское кресло и включил двигатель. С ровным мягким гулом машина ожила. Он тут же выключил мотор и вылез.
– До нас-то она точно доедет. А там я ее приведу в порядок. Будет бегать как новая.
– Тогда грузи оборудование на две машины, назад мальчишек, вперед Кейру, и поехали. – Гарт обернулся к Милну: – Помоги грузить барахло.
– Конечно, – с готовностью кивнул здоровяк.
Неожиданно в наушнике прорезался голос Зары:
– Гарт, у нас проблемы.
– И быстро тут давайте! – Гарт подпихнул Нейла. – Если еще провозимся, боюсь, сюда полгорода сбежится.
Когда Гарт вышел на улицу, багги уже стоял боком к выезду, а девушки, грамотно рассредоточившись по сторонам, держали прилегающую улицу на прицеле.
– Чего тут у вас?
– Человек сто. Половина с оружием. Судя по шуму, сейчас выкатят какой-то драндулет и под его прикрытием пойдут на штурм.
– Вот идиоты, – вздохнул Гарт. – Чего тут брать-то?
– А машина, а стволы и броня? – возразила Зара. – Да и мы живьем немало стоим… Может, подмогу вызовем?
– А если там засада? – Гарт отрицательно покачал головой. – Нет. Выбираться будем сами. – Он прижал тангенту. – Сатта?
– Прием.
– Через пару минут будем атакованы какой-то местной шпаной. Помощь высылать не надо. Не дай бог, на засаду напоретесь. Дай команду перевести охранную систему в боевой режим. Я, когда буду подъезжать, просигналю. Как поняла?
– Поняла тебя. Ждем.
Гарт переключил канал.
– Так. Внимание всем! Девочки, без команды не стреляем. Спокойно ждем.
– Я узнала их! – Голос Ламы чуть дрожал. – Это отморозки с Равор Зан.
– Можно убивать?
– Нужно! – отрезала девушка.
– Ладно, как скажешь! – Гарт повернулся к Россу: – Давай бери автомат, и за вон ту кучу железа, – Гарт кивнул на старый грузовик. – Заляг так, чтобы стрелять из-под днища.
– Так он же почти сел на асфальт! – попытался возмутиться Росс.
– Значит, шансов, что подстрелят, мало, – сказал Гарт. И, видя нерешительность приятеля, добавил совсем другим тоном: – Бегом, боец! Зара, оставь пулемет и дай Кейре отогнать машину в мастерскую. Пусть ее спокойно погрузят.
– Ясно!
Девушки быстро, словно под огнем, метнулись, и, раз вернувшись на месте, багги влетел внутрь здания.
Гарт, подхватив автомат, быстро, как кошка взобрался на крышу и залег за стальным бортиком. Как и предупреждала Зара, сначала в просвет между домами со скрежетом и хрустом выкатился старый автомобиль, за рулем которого сидел совсем маленький мальчишка лет десяти. А вот за машиной, толкая ее сзади, осторожно двигались четыре человека совсем не детской комплекции. Подождав, пока машина приблизится, Гарт, прицелившись, дал короткую очередь по багажнику. Как и следовало ожидать, пули насквозь прошили тонкое железо, и машина замерла.
– Как с погрузкой, Кейра?
– Заканчиваем.
– Как закончите, выводите «Балк», а «Гротан» ставьте сзади.
– Ясно.
– Гарт. Это Зара. Они сейчас побегут разом.
– Так лягут же? – удивился Гарт.
– Они зелени нажрались. Им сейчас все по хрену. И… их слишком много. Нас просто сомнут. Там больше сотни, многие с огнестрелом.
– О как! – Гарт чуть помедлил. – Росс?
– Слушаю.
– Тебе придется залезть на крышу грузовика и, как побегут, стрелять оттуда.
– Понял, Гарт. – Росс помолчал. – Как говорят у вас в десанте, «никто не будет вечным»?
– Немного не так, но смысл верный.
– Это были славные дни, Гарт! – Росс вздохнул. – Спасибо, что не дал умереть крысой.
– Не боись, салага. Еще повоюем.
– Багги на позиции!
– Так, Кейра, теперь слушай внимательно. Наведи пулемет на яму на въезде. На ту, которая похожа на букву «кем». Как побегут, стреляй в эту точку. Целься именно туда. Можешь чуть подвигать стволом вправо-влево и вверх-вниз, но немного.
– Я не поняла, зачем, но… сделаю.
– Вот и славно.
Выплеснувшуюся из-за поворота толпу встретила волна стали и свинца. Как и предполагал Гарт, пулемет в руках Кейры словно взбесился, выбивая центр толпы. Росс бил с колена короткими очередями, выкашивая левый фланг, а Гарт, стоя во весь рост, зачищал правый. Все, кто смог избежать кинжального огня, попадали в прицелы Зары, Ламы и Иты, завершавших разгром одиночными, но исключительно точными выстрелами.
Оторвавшись на секунду от стрельбы, Гарт сорвал с подвеса и послал в самую гущу толпы две гранаты. Их взрыв был словно команда к отступлению. Видимо, те, у кого еще сохранились остатки мозгов, кинулись бежать.
Гарт рывком, словно все это время не дышал, выдохнул и только сейчас ощутил боль в левой руке. Пуля вскрыла бронепластину и глубоко процарапала плечо.
Он спрыгнул с крыши и осмотрел свое воинство.
– Зара!
– Порядок, командир!
Девушка встала и, отряхнув с комбинезона пыль, подошла.
– Лама?
– Ведь хотела же гранат взять! – Чуть прихрамывая, блондинка шагнула ближе и ответила на немой вопрос: – Ерунда, судя по дырке, картечина влетела.
– Росс! – Гарт чуть повысил голос. – Слезай, я знаю, что ты в порядке. Так, девушки, в быстром темпе осматриваем трупы и собираем оружие в кучу.
– А зачем нам это барахло? – поинтересовалась Ита.
– Нам-то оно ни к чему, а вот чем меньше его будет на руках, тем проще.
Через полчаса, превратив с помощью резака груду стволов в бесформенный ком и очистив мастерскую от инструментов, маленькая колонна отправилась обратно.
11 

…Суммируя результативность общеармейских и специальных операций с применением мобильных роботизированных платформ различного класса, следует отметить, что в ситуации потери управляющих команд от тактического центра и применения средств информационного противодействия БМП часто дезориентируются на поле боя и применяют шаблонные решения, в результате чего быстро выбиваются противником, как, например, при операции на Кадату и Роасе (см. приложение № 2). 
…Дальнейшие перспективы использования боевых роботов с полностью автономным управлением считаю возможным только в составе смешанных с людьми групп в пропорции 2 к 1 при штурмовых операциях и 1 к 3 в разведывательно-диверсионных. В случае же полномасштабных действий сил армии и флота по захвату территорий оптимальным можно считать соотношение 4–5 БМП на одного человека. Самой эффективной сферой применения БМП по-прежнему остаются охранно-караульная служба и погрузочно-разгрузочные работы. Соотношение БМП и людей при решении подобных задач может достигать 20 к 1 и больше. 
Дальнейшее совершенствование роботизированных систем может идти в русле улучшения искусственного интеллекта и его удешевления, с тем чтобы каждая из БМП получила свой управляющий модуль, сопоставимый с современными тактическими информационными комплексами… 

Объединенный аналитический центр Генштаба флота  
Тактические и технические аспекты применении боевых и специальных роботов  

У отеля их уже встречали. Сатта, правильно рассудив, что их могут преследовать, вывела на улицу десяток человек из резерва.
Гарта, словно смертельно раненного, толпой отконвоировали в лазарет, где сестра Росса – миниатюрная девчушка в не по размеру большом голубом халате умело обработала и перевязала ему рану.
По здравому размышлению, Гарт решил больше не искушать судьбу и в этот день никуда не ездить, потратив остаток времени на внутренние проблемы.
На первый взгляд все работало просто отлично. На втором этаже двое парней устроили ремонтную мастерскую и латали роботов-уборщиков и другую электронику, Нейл с другой группой и неугомонным Россом поехали на свалку, а в прачечной вовсю суетилась толпа народа. На двенадцатом, где располагался узел охранных систем, вопреки ожиданию было тихо. На входе его встретил хмурый паренек лет четырнадцати с автоматом, узнал и молча посторонился, давая пройти. Пэт сидел у главного пульта так, словно и не вставал. Он обернулся в сторону Гарта и, улыбнувшись, поднял ладонь в приветствии.
– Как у тебя?
– Пулеметы второго яруса в порядке. Излучатели на нижнем сейчас проверяем. Еще есть проблемы с опреснителем. Мы так и не смогли обнаружить, где он находится, но Хеттан обещал все поправить дистанционно. Ночью запустит систему самоочистки, и к утру все заработает снова.
– Тут еще есть система внутреннего слежения за разговорами…
– Да, – ухмыльнулся Пэт, – хозяин отеля был настоящий параноик.
Гарт внимательно посмотрел на норна.
– Пэт, я хочу, чтобы ты активировал систему по выборке: Большой, Рыжий, Кастет, защита, ну и прочее. Мы затащили в дом огромное количество народа. Наверняка есть те, кто захочет сдать нас, как хабар.
– Ты тоже параноик, – нахмурился Пэт. – Но в этом есть резон. За парой человек я приглядываю, но пока пусто.
– Хорошо.
Гарт хлопнул по широкому, словно скамейка, плечу норна и отправился дальше. На шестом, где расположились самые маленькие, его встретила смутно знакомая девушка в легком цветастом платье.
– Добрый день, господин Гарт, – поклонилась она. – Дежурная по этажу Лисса.
– Как у вас тут? – Гарт, не заходя, кивнул в сторону коридора. – Список необходимого подготовили?
– Да, господин Гарт. Мы передали его госпоже Сатте.
– Не скромничайте, ладно? Пишите все. Еду, игрушки, лекарства, ну и всякое прочее. И не называйте меня «господин», – улыбнулся он. – Чувствую себя стариком.
– Хорошо, Гарт. – Лисса снова поклонилась и улыбнулась.
Он только зашел к себе, как в дверь постучали.
– Заходите! – крикнул Гарт и присел в кресло.
– Отдыхаешь? – Сатта грациозно, словно кошка, прошла перед Гартом и мягко села напротив.
– Да вроде решил больше сегодня никуда не ездить, обход сделал… Все благодаря тебе двигается…
– Знаешь, легко приготовить обед, когда есть дом, а в доме есть еда и огонь.
– Это ты про отель?
Сатта кивнула.
– Я лишь предоставил вам возможности. Дальше вы сами.
– Ну-ну! – Сатта усмехнулась. – И какие возможности ты собираешься предоставить нам еще?
– В планах – грабеж магазина игрушек и детский праздник. Все дни рождений всех детей. – Гарт, просунув руку под пиджак, почесал кожу рядом с отчаянно зудящей раной. – Потом набег в поисках планшетов и обучающих программ. Нужно как-то налаживать нормальную учебу и организовать военную подготовку. Я, кстати, в этом плане сильно на тебя надеюсь. В перспективе нам нужно два десятка нормальных бойцов. Не куча одиночек, а слаженное подразделение. Иначе нам пресс больших банд не выдержать. Еще требуется как-то расширить канал снабжения. Через начальника базы выходит слишком дорого. В перспективе планирую отсечь еще два близстоящих дома под жилье. Там будем размещать прибывающий народ. Пока поток небольшой, но со временем те, кто не захочет жить под бандитами, побегут от них к нам. Возможно, организуем еще одну или больше колоний.
– Ох, темнишь… – Сатта рассмеялась.
– Так заметно? – Гарт помассировал лицо ладонью.
– Не очень, но индекс агрессивности говорит, что думаешь ты вовсе не о детских праздниках.
– Нет, ну и о них, конечно, тоже… Но все больше о том, как отсюда свалить.
Девушка рассмеялась.
– Я даже не спрашиваю, на чем! Бог с ним, не так уж и важно как. Но куда?! Борус, Эттарго?
– Не болтай ерунды. Можешь себе представить картину – толпа подростков на корабле? Да и в лучшем случае их там интернируют или распихают по приютам. В федерации Борус, конечно, бардак, но не до такой же степени! А у Эттарго вообще война всех со всеми до победного. Такая мясорубка… Кроме того, у нас здесь не только семьи. У меня, например, есть несколько неоплаченных счетов, которые я бы хотел закрыть. Так что я предпочту находиться неподалеку. В общем, у меня нет ответа на твои вопросы. Пока…
– Вот уж рассмешил! – Девушка аккуратно стерла набежавшую слезинку маленьким платочком. – У нас и так куча проблем, а ты про побег.
– Куча? – Гарт заинтересованно подвинулся ближе. – А я вроде не заметил.
– Насчет новичков ты правильно сказа. Отель рассчитан на тысячу постояльцев, и пока места достаточно. Но это только пока. У нас просто катастрофически не хватает мальчишек. Но как отсеять возможных вредителей и шпионов, я не представляю. Потом, нужно что-то решать с витаминами…
– Я уже заказал у майора Керинга витаминизированные продукты и витаминные концентраты.
– Ну, сколько он там привезет! – отмахнулась Сатта.
– По предварительной договоренности две тонны. Этого должно хватить надолго.
– Сколько же ты вбухал ему денег? – Девушка пораженно округлила глаза.
– По оценкам Росса, на сегодня – тысяч двести.
– Да… Цены здесь…
– Я продумываю варианты, – улыбнулся Гарт. – Это все?
– Понимаешь, мы очень долгое время жили в определенной изоляции. Эдакий остров на острове. Те, кто хотел с нами лечь, делали для нас все. В определенном смысле мы были еще одной бандой острова. Только торговали собой. Теперь совершенно иная ситуация. Мы вроде как ничего не потеряли, а даже приобрели. У нас есть дом, еда и патроны. Мы спокойно спим и не боимся проснуться от ударов тарана в дверь. Потому что теперь есть ты. Ты теперь для многих из нас и Бог, и отец. Ты, кстати, знаешь, что означает имя «Гарт» на языке Сарда? – Сатта лукаво прищурилась.
– Я-то знаю, а откуда знаешь ты?
– Канисса тоже с Сарда. Она нарисовала дракона и повесила у себя в комнате. Сказала, что это родовой знак сардских королей. Я тогда посмеялась, а сегодня прошлась по детскому этажу… Рисунок в каждой второй комнате. Завтра будет во всех без исключения.
– Вот блин! – Гарт почесал затылок. – Ну и чего мне с этим прикажешь делать?
– А что тут сделаешь? – Сатта дернула плечом. – У них же все отняли: дом, семью – практически всю жизнь. Лучше бы уж сразу расстреляли. И теперь приходишь ты – и у них снова есть тепло и свет. Они живут в уютных комнатах и спят на настоящих простынях, а не на куче тряпья по десять человек, завернувшись в один брезентовый тент, и не делят одну банку на пятерых.
От нарисованной Саттой картины губы у Гарта побелели, а глаза налились кровью.
– Я достану эту тварь, – сказал он еле слышно.
– Что? – Сатте показалось, что она ослышалась. – Ты про кого?
– Неважно.
Гарт закрыл глаза, постарался успокоиться и снова попытался сквозь пиджак почесать рану.
– Зудит? – участливо спросила Сатта. – Давай снимай пиджак и рубашку, я помогу.
Зуд уже был настолько нестерпим, что Гарт, не раздумывая, стянул одежду и подставил раненое плечо под тонкие, но сильные пальцы Сатты.
Скользя по мускулистому, будто сошедшему с обложки журнала телу, Сатта чувствовала, как остатки контроля покидают ее. Усилием воли она заставила себя закончить терапию и замерла.
– Ох… – Гарт блаженно простонал. – Теперь знаю, что такое счастье.
– Пока нет, – Сатта решительно придвинулась ближе и, положив одну руку Гарту на плечо, взялась второй за ремень, – но сейчас узнаешь.
12 

Сегодня наш красивый город как никогда хорош. Повсюду флаги и плакаты, приветствующие очередной этап конкурса «Имперская красотка». Более двух тысяч девушек со всех концов империи будут бороться за звание самой красивой и привлекательной девушки империи. Напоминаем, что проводимый в десятый раз конкурс в прошлом году был разделен на этапы, проходящие на разных планетах. С тем, чтобы максимально большое количество людей смогло увидеть лучших красоток империи своими глазами и дать возможность девушкам ощутить поддержку их земляков. 
В этом году от Фаранга выступает сразу пять красавиц: Эла Нойя, Тава Эллонаро, Эгисса Кионо, и Саро ти Ван. Они уже успешно преодолели конкурсный отбор на Биресте и, по результатам двух предыдущих конкурсов – на лучшую позу и красивую грудь – имеют неплохие шансы на выход в финал. Этап, проходящий в нашем городе, включает сразу два важнейших конкурса: это эротический танец и конкурс на самый красивый животик, который считается одним из самых важных, наряду с конкурсами на самую красивую попку и на стройные ножки. Так пожелаем же нашим девушкам успехов в этом труднейшем состязании и окажем им всемерную поддержку на онлайн-голосовании. Напоминаю, что победителей конкурса ждет бесплатное обучение и контракт с крупнейшим эскорт-агентством империи «Тао Генар», а также бесплатное белье от Ави Гор в течение пяти лет. 

Выпуск новостей от информационного агентства  
«Горизонты Фаранга»  

Когда Гарт проснулся, девушки уже не было. Остался лишь запах – тонкий запах свежей травы, которым пропиталась постель. Он зарылся носом в подушку и замер на несколько секунд. Потом вскочил с кровати и, зайдя в ванную, осторожно снял пластырь. Белесый шрам длиной сантиметров десять тонкой полосой шел по плечу. Чтобы не беспокоить шов, Гарт осторожно почесал вокруг полоски и залез под душ.
Несмотря на раннее утро, в отеле уже царила суета. Юноша плотно позавтракал и спустился в гараж, встретивший его богатырским храпом Нейла. Гарт уже хотел разбудить механика, и тут взгляд его упал на стоявший в углу «Гротан».
– Чтоб я сдох!
Как Нейлу удалось сделать это за столь короткий срок, было совершенно непонятно, но весь кузов внедорожника теперь был обшит толстыми листами корабельной брони, а на крыше стояла настоящая пулеметная башенка. Конечно, полезная нагрузка машины таким образом уменьшалась в разы, но в свете последних событий иметь подобное средство усиления было очень даже кстати. Кроме того, механик ухитрился даже сварить грузовую тележку-прцеп с колесами от штурмовика.
Осторожно, чтобы не будить Нейла, Гарт с Pocсом и девушками погрузились в две машины и выехали на промысел. У самого входа их ждала нелепая засада из пятерых подростков с дробовиками, пустившихся бежать, как только показался броневик.
После небольшого размышления Гарт решил сегодня посетить букмекерский центр и полицейский участок. К его удивлению, людей на улицах стали гораздо больше. То здесь, то там можно было видеть разные по составу и количеству группы.
– Чего-то народ засуетился, – Гарт, сидевший за рулем полюбившегося ему багги, обернулся в сторону Иты.
– Так здесь же эти козлы с Равор Зан промышляли. – Лама, щеголявшая сегодня распущенными светло-серыми волосами и большими солнечными очками, широко, словно кинозвезда, улыбнулась и подняла очки на лоб. – Они тут никому головы поднять не давали. А теперь на какое-то время все спокойно. Мелкие группы и одиночки между собой не воюют. Но это ненадолго. Или с Кенн Водс подтянутся, или Большой себе все захапает.
– А Большой этот, он кто вообще?
– Да кто ж его знает?! – Лама немного картинно поправила свои роскошные волосы. – Видела пару раз. Он же еще из самой первой партии. Здоровый, словно боров. На вид лет двадцать – двадцать пять.
– Так как он ухитрился-то? – удивился Гарт.
– Я так поняла, тебя интересует биочип? – усмехнулась девушка. – Там у него, говорят, полплеча разворочено. Но живет как-то… Он, можно сказать, весь остров под себя подгреб. Но разбираться тебе с ним придется в самом скором времени, так как для него ты – прямой вызов…
– И много таких?
– Без чипов? – Лама громко рассмеялась. – Да полно! Рыжий, говорят, такой, и Кастет тоже, да и вся его ближняя гвардия. У Большого их вообще человек двадцать. Уже все взрослые мужики лет по двадцать.
– И как, резать не боятся?
– Кастет, говорят, вообще сам себе вырезал. Обожрался порошка, который Рыжий гонит, и кинжалом выковырял. Правда, чуть не подох при этом. А Рыжий, тот вообще, говорят, сварил какую-то дрянь, что токсин глушит. Правда, от той дряни тоже помереть можно. Но кое-кто на это дело идет, потому как остров, можно сказать, курорт по сравнению со взрослой зоной.
– Да, весело тут у вас...
– Ты еще половины не знаешь!
Девушка задорно подмигнула, опустила очки на глаза и чуть наклонилась вбок, подставляя лицо ветру.
Приказ от руководителя СБ тюрьмы «Рорда-центральная» майор Керинг получил утром. Еще только зайдя в свой кабинет, он заметил мигающую красную лампочку на пульте связи – это говорило о том, что в его адрес поступило срочное сообщение. Он вставил свою личную карточку в аппарат, и тот с шелестом выдавил из своего нутра стандартный бланк распоряжения, но с двумя красными полосами:

Главное управление тюрем 
Управление 9 (Ррорда) 
Начальнику Ррорда-6 майору Керингу 
В 14.00 рейсовым кораблем в ваше учреждение прибывает сотрудник Службы Безопасности. Вам надлежит оказать данному сотруднику всю необходимую помощь в выполнении им задания и выполнять все его распоряжения. 

Шеф-инспектор СБ ГУТ полковник Тагрон  

С одной стороны, в распоряжении подобного рода не было ничего странного. СБ, всегда занимавшаяся темными делишками, довольно часто обращала свое внимание на заключенных. Не найденные счета, влиятельные родственники, на которых стоило оказать давление, и вообще все, что взбредет эсбэшникам в голову. За время работы в Управлении Тюрем подобные распоряжения появлялись на столе у Керинга несколько десятков раз. Все было как обычно, если бы не одно «но». Оговорка относительно строгого исполнения распоряжений сотрудника. Вот это уже было весьма странно, потому что таким образом майора фактически подчиняли СБ, а такого на его памяти еще не было.
Стало быть, приказ, который должен был исполнить сотрудник, был или особо секретным, или особо грязным. Что, в общем, было одно и то же.
Керинг тяжело вздохнул, еще раз перечитал текст, словно надеялся увидеть между строк некий разъясняющий тайный знак, и отложил документ в сторону. Больше, чем у него есть, он все равно был дать не в состоянии, а власть его, во всяком случае явная, простиралась лишь до границы, отмеченной старыми корабельными пушками ближнего боя, именуемыми в народе не иначе как «жатки».
Неизвестно, каким образом двери букмекерского центра оказались взломаны, и внутри уже копошилось с десяток парней и девчонок. Но на огромный, в рост человека, сейф они даже не покушались, довольствуясь тем, что лежало свободно.
Когда в помещение в сопровождении трех вооруженных до зубов длинноногих красоток вошел Гарт, все, кто находился в центре, замерли.
– Не беспокойтесь, господа! – Гарт снял бронешлем и улыбнулся. – Мы совсем ненадолго. Можете продолжать.
И не обращая больше внимания на присутствующих, он подошел к сейфу.
Такого монстра ему не то что видеть, даже слышать ни о чем подобном не приходилось. Все, на что он мог опираться – это общее представление об устройстве корабельных сейфов, которые, впрочем, не отличались сложностью, поскольку их главной защитой были пушки корабля.
Для начала Гарт прошелся по всей поверхности сейфа масс-детектором, отмечая маркером прямо на дверце элементы внутренней конструкции и силового каркаса. Как и следовало ожидать, таковых оказалось немало. Потом прошелся магнитометром, уточняя некоторые моменты, в частности толщину брони, и задумался.
Наличие взрывного устройства он, по некоторому размышлению, отмел как маловероятное. В таком случае сейф не выдержал бы пожара. А такой вариант создатели этого чуда должны были иметь в виду. А вот капсулу с какой-нибудь гадостью вроде слезогонки или рвотного газа зашить могли с легкостью. Но ничего смертельного, иначе были бы трупы пожарных.
Он опустил на лицо защитный светофильтр И включил резак. Чтобы не повредить содержимое, резать пришлось под большим углом. Гарт сначала прошелся по верхней стороне боковой стенки, а потом не торопясь начал опускать боковой рез. Толстый корпус, который дал бы фору даже корабельной броне, резался на редкость туго, и лужица раскаленного металла уже прожгла тонкое покрытие пола и начала растекаться по бетону. Почти сорок минут Гарту потребовалось только на один вертикальный разрез. А поскольку приходилось через каждые десять-пятнадцать минут отключать резак для замены электрода, провозился он довольно долго. С легким писком резак, пыхнув плазмой в последний раз, потух.
Опустив инструмент, юноша снял маску и огляделся. Рядом с Итой, явно дожидаясь, пока Гарт закончит, стоял худенький паренек в относительно чистой оранжевой робе.
– Тебе чего?
– Господин Гарт! – Сам, как видно, удивляясь своей смелости, парень чуть шагнул вперед, но, наткнувшись на кинжальный взгляд Иты, отступил обратно. – А вы не могли бы открыть нам одну дверь? А то там с тараном не повернуться.
– Ну пойдем посмотрим… – Гарт кивнул Заре и пошел за парнем.
Дверь, которую не смогли открыть, была уже в таком виде, словно ее грызла как минимум сотня крыс. Гарт примерился и мощным ударом ноги выбил замок.
– Все?
– Да, господин Гарт.
Подросток и окружавшие его мальчишки и девчонки синхронно, словно репетировали это движение, поклонились.
Поскольку инструмент уже остыл, Гарт сменил батарею и, коротко помолившись про себя Светлому Дракону, продолжил. Второй боковой рез почти дошел до самого низа, когда внутри сейфа что-то противно хрустнуло и на пол закапала прозрачная зеленая жидкость.
– Бежим? – деловито поинтересовалась Зара.
– Не… – Гарт, сразу узнавший химикат по характерному запаху, улыбнулся. – Таинон. О-вэ шокового воздействия. Понта много, а толку мало. Пока хоть капля на кожу не попадет, эффекта ноль. В свое время разрекламировали так, что чуть не в гражданские стволы стали запихивать. А он мало того что контактный, еще и разлагается на воздухе за пару минут. Барахло, короче.
Через три часа боковая стенка сейфа, тяжело скрипнув напоследок, с оглушающим грохотом рухнула на пол.
– Это мы удачно зашли…
Гарт удовлетворенно осмотрел внутренности бронированного хранилища. Ровные пачки чуть обугленных по краям денег и столбики монетных упаковок полностью занимали три полки из пяти. На самой нижней лежали какие-то толстые книги, а в папках, прошитые и пронумерованные, находились долговые расписки.
Верхнюю полку занимали документы и коробки с парой пистолетов и патронами.
Пока он сгребал деньги в заботливо запасенные девушками огромные сумки, подростки, грабившие букмекера, притихли как мышки.
Когда последняя сумка была заполнена так, что не сходились замки, в сейфе оставалось еще тысяч пятьдесят мелкими купюрами.
Гарт оглянулся и нашел глазами того самого юношу, что просил его взломать дверь.
– Эй, парень! – Гарт поманил его рукой и, когда тот подошел ближе, кивнул на стопки денег. – Сможешь использовать и остаться в живых?
– Если дадите хоть один ствол, сможем. – Парень выпрямился и с вызовом посмотрел в глаза Гарта.
– Дам два. Но если узнаю, что ты подался в банды, не взыщи. Затолкаю… ну очень глубоко.
– Договорились. – Юноша с достоинством поклонился, принял коробку и обернулся к своим друзьям: Тайра, Керс, берите.
– Будут проблемы, заходи, – бросил Гарт. – Скажешь… – он улыбнулся, – гроза букмекеров…
– Хорошо.
Молодой человек кивнул Гарту и отошел.
– Молодец, – прокомментировал Гарт, когда они уже рассаживались по машинам.
– Почему? – Лама вновь водрузила на нос очки и снова стала похожа на актрису из боевика.
– Он лидер, а отдал оружие тем, кто лучше него им владеет. Значит, не нуждается в поддержке авторитета силой оружия.
Они уже поворачивали на Ример Водс, где стоял полицейский участок, когда ожила рация:
– Гарт! Ответь.
– Слушаю, Сатта.
– Ты нужен здесь, и побыстрее! – Голос девушки был напряжен так, что, казалось, звенел.
– Росс, слышал?
– Да, Гарт.
– Давай поднажмем.
Юноша нажал педаль, и мощная машина резко прибавила скорость. Проследив в зеркало заднего вида, чтобы броневик не отставал, Гарт снова связался с Саттой.
– Пока едем, расскажи, что случилось.
– Три девчонки полезли за каким-то хабаром в дом на Сетл Зан. Пока они ковырялись, их окружила банда. Девочки, как учили, кинулись врассыпную. Двум удалось уйти, а одна, видимо, попалась.
– Когда это случилось?
– Три часа назад.
– Почему так долго шла информация?
– Девчонки пробирались обратно через пригород и…
– Известно, кто это?
– Да, Гарт. Это банда Большого. Ну, ее часть, – поправилась Сатта. – Командует там некий Тан-Хорек.
– И где сидят?
– В западной части. Той, что примыкает к виллам.
– А чего так далеко забрались, не знаешь?
– Да кто их… Но девочки говорят, что половина была с огнестрелом, что для низовой банды не очень характерно.
– Зара, у тебя есть там информаторы?
Сидевшая в «Гротане» девушка откликнулась мгновенно:
– Найдем.
– Сколько тебе нужно времени и денег?
– Нy, если еще и денег дать… Разыщем нашу девочку в полчаса.
– Одна сумка с деньгами у тебя. Зачерпни сколько надо и давай по своим людям.
Чуть качнувшись на повороте, «Гротан» свернул в ближайший переулок.
Когда багги заехал в гараж, Гарта уже встречала Сатта, экипированная для небольшой войны.
– Сколько подняла людей?
– Двадцать человек ждут в холле, а еще десять обеспечивают охрану здания. Мы готовы начать поиски…
Неожиданно для себя Гарт взорвался:
– Как вообще вышло, что малышня поперлась без охраны?! На хрена они вообще куда-то пошли?! Нам что, еды не хватает?!
Гарт зло бросил под ноги Сатте баулы, один из которых от удара об пол треснул, и из прорех стали видны пачки денег.
– Гарт! – Сатта стояла и смотрела на бушующего командира, не в силах отвести глаз, из которых текли слезы. – Но мы всегда так жили…
– Теперь не тогда!
Молодой человек пнул баул, отчего пачки вывалились из дыры на пол, затем перевел дыхание и, ни слова не говоря, пошел в холл, где уже собрались одетые и экипированные люди.
– Значит, так. – Гарт обвел собравшихся тяжелым взглядом. – Помните, что броня – это не панацея, а только шанс на выживание. Стремитесь не стрелять первыми, а стрелять точно. Разбейтесь на тройки и двигайтесь только вместе. Радиостанции у всех? Лишнего не болтать, эфир один на всех. Как выдернем девочку, не расслабляться. Отступаем, держа оружие наготове.
– Гарт? – ожила рация.
– Слушаю, Зара.
– Это дом на Вивер Зан. Мы там и ждем.
Гарт переключился на канал охраны:
– Кто там на посту?
– Здесь Пэт, говори, Гарт.
– Пэт, пошли кого-нибудь в оружейку, пусть возьмет штук десять «Тарванов» и еще по паре магазинов на каждый, и бегом вниз. Я в холле.
– Сделаем, Гарт.
– Так! Внимание! – Гарт повысил голос, чтобы все собравшиеся его услышали. – Ситуация изменилась. Я еду на машине, а вы ждете сигнала. Скорее всего ваша помощь не понадобится, но на всякий случай оставайтесь на месте.
Двери лифта звякнули, и в холл вывалился Пэт, увешанный короткоствольными автоматами и с охапкой магазинов в руках.
– Грузи все в багги.
Гарт снарядил два автомата и сел за руль. Вдруг он почувствовал, как машину качнуло. Оглянувшись, увидел, что в кузове устраивается Сатта, но ничего не сказал, а только кивнул пареньку, стоявшему у рубильника открывания ворот.
К небольшому трехэтажному особняку, расположенному чуть обособленно от других домов на улице, они подъехали почти бесшумно, встав рядом с броневиком. Взяв себе два автомата, Гарт жестами распределил людей и пошел к дому.
Почему-то ни заслонов, ни постов наблюдения не было и в помине. Юноша свободно вошел в здание и обнаружил внутри сидящего за столом паренька.
– Девочка, которую сегодня притащили, где?
– Ты чего, мужик? – Подросток попытался дернуться, но, получив хлесткий удар локтем по лицу, сник. – Там, – он махнул рукой в сторону, – на втором этаже, слева… – И после удара по шее упал грудью на стол и, дернувшись, затих.
Шедший по широкому коридору парень уже открывал рот, чтобы крикнуть, когда автомат с глухим лязгом затвора выплюнул единственную пулю, поставив точку в его жизни.
Пропажу Гарт обнаружил в третьей по счету комнате. Распятая веревками на грязном матрасе, она лежала, запрокинув голову и вывернув сломанную правую руку. По всему телу расплывались синяки и кровоподтеки, а лицо представляло собой одну кровавую маску. Юноша сдернул перчатку и, положив руку на шею девочки, нащупал пульс.
– Кейра, Лама, в броневик ее. Росс?
Посеревший от увиденного Росс шагнул ближе.
– Правильно фраза звучит так: «Никто не живет вечно».
– Я понял, Гарт.
Крепко сжимая автомат, Росс с сосредоточенным видом кивнул и облизал пересохшие губы.
– Ита и Сатта. Прикрывать тыл. Мы с Россом чистим комнаты. Зара идет впереди и валит все, что выскочит в коридор. Этого Хорька брать живым. Вперед.
Любимое оружие всех бандитов империи, мощный и безотказный короткоствольный «Тарван» – при стрельбе издавал звук, похожий на негромкий шлепок. Когда первая из дверей распахнулась, сидящие и лежащие на матрасах в комнате успели только вскочить, как по ним прошлась кровавая метла. Оставшаяся в живых девушка уже набрала воздуха в легкие, чтобы заорать, когда сильный удар в живот заставил ее глухо выдохнуть и скрючиться на полу.
Взяв одной рукой за шею, Гарт приподнял ее и чуть встряхнул, приводя в чувство.
– Чуть вякнешь, прикончу. Поняла?
Девушка закивала головой.
– Где Хорек?
Она глазами показала вверх.
– Третий этаж? А на втором сколько людей? Десять? Двадцать? Двадцать. А что на первом? Никого нет? Склад? Ясно. А на третьем? Десять? Двадцать? Десять, значит. Где сидят? Руками покажи. Налево пять и направо пять? Понятно. – Гарт накинул ремень автомата на плечо, коротким ударом вырубил девушку и, подхватив оседающее тело, аккуратно опустил на пол. – Вперед.
Три оставшиеся комнаты зачистили практически одновременно и поднялись наверх, где под громкую музыку шла гулянка. Хлопки выстрелов и лязг затворов слились в один звук. В живых остались только три девушки, Хорек и один из бандитов, сразу поднявший руки.
Отпустив девушек на все четыре стороны и погрузив Хорька с подручным на «Балк», в молчании покатили обратно. По дороге Гарт приказал остановиться и, отпустив машину, в которой везли освобожденную девочку, выволок бандитов на асфальт.
Роскошный особняк, переживший своих хозяев, чернел выбитыми и обожженными окнами. Зато чугунная решетка, отсекавшая лужайку перед домом от дороги, сохранилась практически полностью. Не обращая внимания на спутников, Гарт связал пленников еще сильнее, заткнул им рты, натолкав туда тряпок, и, достав из рундучка на борту багги резак, принялся кромсать решетку.
Зара, уже давно понявшая, что именно хочет сделать Гарт, сидела на капоте с хмурым лицом и, не отвечая на заданные шепотом вопросы, нервно теребила автоматный ремень.
Наконец Гарт закончил. Подогнав багги к забору, по прежнему молча вонзил в тело накрепко связанного Хорька одну из пик, вырезанных из ограды, и, уперев ее в основание ограды, поднял вверх вместе с корчащимся от боли и ужаса бандитом. Приварив кол к решетке, точно так же поднял второго.
Через мгновение Сатта не выдержала, и ее мучительно вырвало на асфальт.
Не отрывая взгляда от мычащих от боли и подергивающихся на железных штырях бандитов, Гарт протянул салфетку.
– Ита, в бардачке фляга с водой. Помоги Сатте.
Затем он достал из машины плазморез и на бетонном основании ограды аккуратно выжег изображение гербового дракона сардских королей. Затем поднял голову и, увидев, что листообразные наконечники пик погрузились в тела достаточно глубоко, сел за руль и посмотрел на девушек.
– Ну что? Едем?
13 

Начальнику третьего управления ИСБ генералу Райвору, лично, совершенно секретно 
Сообщаю вам, что после ареста и суда над бывшим командиром 1-го батальона УСО ГРУ флота Корвоном больше половины офицеров батальона подали в отставку. Часть по состоянию здоровья, часть по окончании предельного срока службы. В течение еще месяца подали в отставку еще сто сорок офицеров и сержантов. Таким образом, первый батальон УСО фактически перестал существовать и выведен в глубокий резерв для пополнения состава и переформирования. 
Имеются достоверные свидетельства неоднократных угроз насилия сексуального характера, высказанных в ваш адрес командующим флотом адмиралом Мингоо и пожеланий присутствовать на ваших похоронах… 

Когда они приехали, Гарт, не отвечая на расспросы, прошел сквозь толпу и поднялся в лазарет.
– Что у тебя?
Арна хмуро покачала головой.
– Внутренние органы повреждены, сложный перелом ноги, перелом руки, сотрясение мозга…
– Прогноз?
– День. Может, два. Потом начнется некроз. Если бы ее не били… – Она перевела дыхание. – Можно вколоть ей вытяжку из водорослей. По крайней мере, умрет с улыбкой.
Юноша прижал тангенту и проговорил:
– Зара, в лазарет, бегом.
Не прошло и минуты, как на пороге появилась все еще не снявшая оружие Зара.
– Берись за простыню сзади, понесли.
Они поднялись в пентхаус и уже оттуда спустились вниз, в помещение, тайну которого Гарт собирался сохранить во что бы то ни стало.
– Кибердоком пользовалась? А то у меня что-то в глазах рябит.
– Естественно.
Зара повернула все рычажки вверх и начала внимательно читать выскакивающие на экране сообщения.
– Поищи картридж.
– Держи! – Гарт вытащил из шкафчика большую, с полметра длиной коробку, похожую на пенал.
– Давай сюда.
Зара раскрыла пенал и, освободив картридж от упаковки, вставила его в основание кибердока.
– Теперь порядок.
Она запустила программу и повернулась к Гарту:
– Ты знаешь, что ты ненормальный псих?
– Да, – устало кивнул Гарт, – наверное.
– Ты что, со всеми врагами так?
– Нет, конечно… – Гарт помассировал ладонями лицо. – Если разозлюсь, так просто ужас.
Кибердок вдруг ожил, и многочисленные манипуляторы задвигались в сложном ритме. В приборе что-то хлюпало и жужжало. Зара, стоя у полупрозрачного монитора, наблюдала за процессом, а Гарт присел на стул и неожиданно для себя уснул, прислонившись головой к стене.
Разбудил его громкий писк прибора. Юноша встрепенулся и открыл глаза.
– Насколько я могу понять, кибер закончил.
Зара, не отрываясь от монитора, нажимала на какие-то кнопки.
– Как она?
– Дальше только постельный режим и покой.
– Теперь давай девчонку на кушетку, раздевайся и ложись сама.
Глаза у девушки чуть округлились.
– Чип вырезать будем! – Гарт чуть не сплюнул на пол. – Похоже, съехали вы тут все от недотраха.
– Ну, немножко съехали, и что?
Она посмотрела широко раскрытыми глазами на Гарта и, чуть красуясь, начала снимать одежду.
С капсулой кибердок справился ровно за минуту. Одна из штатных программ предполагала такую операцию, что наводило на определенные мысли.
Чуть морщась от боли в залепленном регенерирующим пластиком плече, Зара неловко принялась одеваться.
– Давай помогу.
– А ее как теперь тащить будем? – Зара кивнула на исполосованную швами девушку.
Гарт пожал плечами:
– Возьмусь пониже, чтобы принять больший вес, сделаем узел в ногах, и схватишься одной рукой.
В пентхаусе их уже встречали Сатта и Росс. Без расспросов они подхватили лежащую на простыне девушку и унесли в лазарет, а Гарт сбросил разгрузку и как был, в одежде, рухнул на диван.
Проснулся он уже утром и, приведя себя в порядок, пошел искать Сатту.
Одетая в строгий деловой костюм черного цвета, Сатта в окружении юношей и девушек что-то расписывала на большом листе пластика. Увидев Гарта, она положила карандаш.
– Закачивайте, я через пять минут подойду.
В глубине кабинета была небольшая комнатка с диваном и кофейным столиком, где они устроились.
– Ты извини, я вчера накричал на тебя…
Гарт действительно чувствовал искреннее раскаяние, потому что понимал, что в случившемся Сатта не виновата. Но все равно часть ответственности лежала на ней, как на главе администрации.
– Я понимаю. – Девушка осторожно накрыла его руку своей ладонью. – Теперь наши будут выходить только в сопровождении охраны и с радиостанциями. Все наши, кстати, тебе очень благодарны за то, что ты вытащил Лайру.
– Как у нее?
– Уже несколько раз приходила в себя. – Сатта улыбнулась. – Сначала даже не поверила, что она дома. Кстати, откуда у тебя кибердок? Ты ничего об этом не говорил…
– Нашел случайно, – хмуро ответил Гарт и встал. – Ладно. Я поехал. Сегодня дел выше крыши. И кстати, – уже на выходе обернулся он, – отменяй на сегодня и ближайшие дни все выходы. Боюсь, у нас будут проблемы с Большим.
На двух машинах они сначала поехали на базу, где Гарт сбросил разгрузку, подхватил сумку и, кивнув знакомому сержанту, прошел к домику, где принимал начальник тюрьмы.
Керинг, как всегда занятый метанием шомполов в мишень, при появлении Гарта даже изволил встать.
– С чем пожаловал? Опять сувениры?
Вместо ответа Гарт посмотрел на потолок, потом на майора и сделал круговое движение пальцем.
– Нет-нет! – Майор весело кивнул на зеленый огонек на панели необычно массивного планшета. – Заказал у друзей с орбиты. Как чувствовал.
– Тогда небольшой подарок.
Гарт поставил сумку на пол и раскрыл замки.
– Ух ты! – Керинг от неожиданности плюхнулся в кресло. – Сколько ж здесь?
– Тысяч триста, – небрежно бросил Гарт, – или четыреста… Чего считать чужие деньги? – Он заглянул в глаза майора.
– Вскрыли-таки банк? – не в силах отвести взгляд от пачек денег, майор нервно сглотнул.
– Нет, господин майор, – Гарт, не спрашивая разрешения, сел в соседнее кресло. – Это так, промежуточный этап. Можно сказать, внеплановый сюрприз от одного букмекера. Банк еще будет.
От избытка чувств Керинг достал два стакана и плеснул арнийского керма.
– За такое дело грех не выпить…
Он подал стакан Гарту и сделал глоток.
Соблюдая приличия, Гарт тоже пригубил терпкий напиток.
– И что же ты на этот раз попросишь?
Майор, в отличие от юноши, любил крепкие напитки и поэтому одним движением влил в себя бренди и, отставив стакан, принялся слушать.
– Для начала я хотел бы узнать о судьбе своего отца, Трана Корвона. Если нужны будут деньги для этой операции, скажите сколько, я принесу.
– Узнаем, – майор кивнул. – Что еще?
– Картриджи для кибердока восьмой – десятой серии и комплект манипуляторов. Продукты длительного хранения. Часть можно армейскими рационами А-девять или А-двенадцать, консервы фирмы «Кагор»… Или подобным. Камуфляж десантный третьего-шестого размеров – комплектов двести. Сапоги от двенадцатого до шестнадцатого размеров – триста пятьдесят пар. Планшеты портативные – штук тридцать. Я тут подготовил список.
– Серьезно ты устраиваешься, – похвалил майор. – Ну а планшеты-то тебе зачем?
– Да нашли в развалинах кучу игрушек, – охотно пояснил Гарт. – А там же интерфейс стандартный. Малышне поставим. Пусть играются.
– Ну, если так… – Майор с сомнением покачал головой. – Но даже при наших, гм… ценах это – максимум две трети…
– Самое важное, господин майор… – Гарт чуть придвинулся ближе. – Мне нужна взрывчатка. Много.
– Много – это сколько?
– Я смотрел тот банк, – Гарт говорил медленно, словно с неохотой, – там без гатава делать нечего. Только зря батареи пожжем.
– Но гатав – это же очень мощная взрывчатка? – Удивлению майора, казалось, не было границ.
– Да там и банк такой, что или взрывать, или лучше забыть. – Гарт развел руками. – Высшая категория надежности.
После того как Керинг почувствовал запах больших денег, забыть о банке он отказывался категорически. Но взрывчатка?
– Я подумаю, – кивнул майор, – сам понимаешь, такое дело без полковника не решить. Сколько тебе надо?
– Не меньше ста килограммов.
– Сколько?!!
– Хорошо, господин майор. Давайте посчитаем. – Гарт поставил стакан на столик и начал загибать пальцы. – Верхний уровень пройдем так. Без шума. Потом будет решетка из стержней толщиной в мою ногу. Если резать, то понадобится штук десять батарей. А резать придется как минимум две колонны. Затем двери в хранилище. Там, наверное, метр стали или больше. Резаком просто так не взять. Ну и само хранилище тоже, думаю, не подарок. А если ковырнуть прямо через канализацию… Вскрыть взрывчаткой кусок асфальта, потом пробить бетон… ну и так далее… Но взрывать нужно будет маленькими порциями, что очень затратно как по времени, так и по материалам. Иначе завалим все, и нужно будет выписывать уже не взрывчатку, а тяжелый робот-бульдозер. Кроме того, это ведь не единственный банк на планете? Думаю, вы, как и полковник, хотите стать действительно богатыми людьми?
– Хм… Интересная мысль! – Керинг встал и что-то черкнул в планшете. – А остальное?
– Продукты, господин майор, – улыбнулся Гарт. – Чем больше и разнообразнее, тем лучше. Можете ориентироваться на паек десантника.
– А пойло, таблетки…
– Не! – Гарт в шутливом испуге замахал руками. – Этого уж точно не надо. Кстати, насчет спиртного… – Он засунул руку в один из кармашков сумки и извлек потемневшую бутылку коллекционного бренди из запасов покойного наркобарона. – Вот это – точно сувенир. Для хорошего настроения.
– Да… Настроение ты умеешь поднимать как никто другой, – улыбнулся Керинг. – А вот мне, боюсь, придется тебя огорчить. Вчера на базу с малым этапом прибыл один молодчик. Козырнул на фильтре карточкой СБ, чтобы не получить чип в руку, и свалил с территории базы. Они, конечно, довольно часто здесь мелькают. Но до сих пор таскали людей к себе в кабинет. Этот был… довольно целенаправленным. Я боюсь, как бы не за тобой. Худощавый, высокий, волосы темные. На вид от шестнадцати до двадцати двух.
– А как же без чипа? – Гарт удивленно посмотрел на майора.
– Это же безы, сынок. – Майор чуть поморщился. – Мы тут, на базе, фактически тоже заключенные. Любая попытка выйти в город – и привет. Все излучатели на автоматическом режиме. А у безов совсем другой чип. Они могут тут шляться как у себя дома.
– Так почему же они сами не почистили город?
– Да нет! – Майор хохотнул. – Там же стукач на стукаче! Заложат друг друга в момент. От собственной тени шарахаются. На каждого такой крючок – крейсер подвесить можно.
– Спасибо, господин майор. – Гарт встал и поклонился. – Как у нас говорят, предупрежденный – спасен.
Из кабинета майора молодой человек вышел лишь чуть более озабоченным, чем раньше. Безопасник на острове – это, конечно, проблема, но в свете грядущего столкновения с Большим – а в том, что оно будн непременно, Гарт был уверен – это была не самая серьезная опасность.
Забив доверху продуктами обе машины и прицеп, юноша догрузил заказанные ранее у доктора медикаменты и, договорившись о том, что Арну привезут к нему вечером, отправился разгружаться, а потом к полицейскому управлению.
Бетонный корпус, в котором располагалась полиция города, выглядел столь внушительно, что даже попыток взлома на поверхности почти не было видно. Все четыре этажа окон были забраны не просто рольставнями или решетками, а плотно сомкнутыми стальными пластинами.
Достав прибор наблюдения, Гарт перевел его в инфракрасный режим и стал внимательно, сантиметр за сантиметром изучать все подозрительные места. Насколько он мог судить, время было гораздо безжалостнее к управлению, чем к отелю «Звезда». Практически все охранные системы были мертвы, кроме четырех лазерных установок по углам корпуса.
– Росс? Видишь на углу четвертого этажа такую серебристую блямбочку?
– Вижу, а что?
– Сейчас мы отгоним машины за поворот, а ты возьмешь автомат и из-за угла попытаешься в эту штуку попасть. У тебя только один выстрел. Попал – не попал, в любом случае убрался за угол и ждешь моего сигнала.
– Понял, – кивнул Росс.
Автоматный прицел был, конечно, лучше, чем ничего, но не намного. Высунувшись из-за поворота, Росс тщательно прицелился и выстрелил. Пуля разбила защитный колпак лазера и активировала систему обороны. По углу дома, оставляя проплавленные борозды, чиркнули сразу два луча.
Гарт, наблюдавший за процессом с безопасного расстояния, бросив Россу, чтобы не высовывался, вскинул автомат, дал короткую неприцельную очередь и мгновенно спрятался за основание рекламного щита, желая в тот момент стать как можно более плоским.
В столб ударили лазеры, но сталь, чуть зашипев, не поддалась.
– Ты как? Штаны еще сухие?
– Да пошел ты! – беззлобно чертыхнулся рыжий.
– Так мы все уже здесь, – рассмеялся Гарт. – Давай, повтори свой подвиг. Напоминаю, если забыл только один выстрел.
Второе попадание уже повредило сам лазер, и по Россу отстрелялся лишь один. Добив вторую из четырех защищавших участок установок, подогнали машины к безопасному теперь торцу здания. Окна полиции располагались достаточно высоко, и Гарту пришлось влезть на крышу броневика, чтобы достать до закрывавшей окно пластины. Прорезав плазмой небольшое отверстие сначала в металле, а потом в бронестекле, Гарт осторожно заглянул внутрь.
Судя по обстановке, последние часы жизни полицейские провели, как и подобало людям долга, на рабочем месте. Везде – на стульях, на полу, в кучках серой пыли, сохраняя очертания превратившихся в прах людей, лежали одежда, обувь и снаряжение. Гарт натянул дыхательную маску и, забросив в помещение дымовую гранату, осторожно вполз внутрь. Ослабев в плотном дыму, откуда-то из коридора скользнул голубоватый лучик лазера, но через несколько секунд погас.
«А батарейки-то у тебя послабее, чем в отеле, будут!» – усмехнулся про себя Гарт и осторожно пошел вперед. Добравшись почти на ощупь до поста охраны, он, порывшись в куче одежды, выудил карточку доступа и отключил системы безопасности.
– Подгоняйте багги ко входу, я сейчас открою двери. Зара, на броневике вместе с Итой давайте в отель и привезите еще людей. Нужно человек пять. Вооруженных, естественно. Лама, за пулемет. Кейра, ты ее страхуешь. Все ясно?
Тяжелые двери из бронестекла с легким хрустом открылись, пропуская внутрь Росса.
– Так. Сейчас быстро ищем оружейку. Найдешь – сразу сообщи. Пока я буду ее вскрывать, ты, Росс, без дополнительной команды ищешь комнату вещдоков. Там тоже немало полезного. Чистить здание до конца будем уже толпой.
Оружейную комнату нашел Гарт. Она даже не была закрыта, потому что ролик решетки, которая должна была перекрыть двери, заклинило одеждой погибшего прямо на пороге человека.
Почти все снаряжение на первый взгляд было на месте. Ряды открытых ячеек с припыленными бронешлемами, карабинами и бронежилетами полицейского образца. Судя по количеству ячеек, в управлении должно было трудиться никак не меньше сотни человек.
– Росс, я нашел оружейку. Ищи теперь комнату вещдоков. Это может быть простая комната, так что открывай все двери подряд.
– Понял.
То, на что надеялся Гарт, находилось за довольно несерьезной металлической дверью. Снаряжение группы захвата. В наличии было всего пять комплектов из десяти, но и это было большой удачей. Тяжелая броня, не уступающая армейской, шлемы, средства связи, несколько снайперских винтовок и тяжелый станковый плазмомет.
Когда прибыла основная группа, Гарт, распределив задачи, спустился на цокольный этаж, где где от изумления и восторга даже присел на бетон. Парковка под участком была заполнена машинами почти полностью. У самого входа стояло нечто похожее на автобус, только на шести огромных колесах и явно бронированное, а за ним словно на параде – пара полицейских броневиков. Их угловатые корпуса высоко поднимались над бетоном на массивных колесах, а на крышах в телеуправляемых турелях красовались мощные полицейские разрядники.
– Сатти?
Рация молчала.
– Росс?
– Слушаю.
– Свяжись с Саттой и попроси доставить сюда Нейла.
– Что-то нашел?
– Можно и так сказать.
14 

Высший Имперский Совет 
Шестое управление (Санитарная Служба) 
Начальнику управления генералу Мирего Расси 
…Оценивая эффективность установок «Каста-2», хочется отметить низкую эффективность в режиме работы плотным лучом, что не позволяет осуществлять санацию глубоких слоев и нижних горизонтов убежищ и бункеров. Для эффективного подавления биоактивности на подобных сооружениях приходится выстраивать несколько машин в непосредственной близости друг от друга и синхронно продвигать их вдоль санируемых территорий, что не всегда возможно по техническим причинам. Таким образом, исходя из опыта применения установок на Ррорде, можно предполагать довольно высокое количество выживших. Приблизительная оценка по данным отдела информации – от 5 до 10 процентов первоначального населения, что может привести к нежелательным последствиям. 
В связи с вышесказанным, предлагаю увеличить финансирование разработки установок «Каста-3» и новых носителей, что позволит выполнять поставленные задачи в короткий срок и со стопроцентной эффективностью. 

Начальник Четвертого управления полковник Сатор мит Кон  

…Можно принять целесообразным применение Санитарной Службы не только в случае эпидемии эпизоотий планетарного масштаба, но и в случае массовых волнений для снижения активности протестного населения. Рекомендуется увеличение персонала Службы за счет досрочно освобожденных заключенных и находящихся под судом по уголовным статьям, как более лояльных в случае нестандартного использования Службы. Считаю необходимым применение в этом случае процедуры «отложенного приговора» и использование ближайших родственников для обеспечения лояльности привлекаемого таким образом персонала. 

Начальник Пятого управлении подполковник Лагор Ти  

Они грабили полицейский участок почти до вечера. Бронированный автобус, оказавшийся передвижным командным пунктом, хоть и завелся сразу, но тут же умер, а броневики пока не удавалось даже открыть, Гарт перепробовал все найденные карточки, но, похоже, нужные сгинули вместе с полицейским спецназом и начальником участка. Пока Нейл ковырялся с броневиками, Гарт отбуксировал командный пункт на подземный паркинг отеля и вернулся в управление. Конвейер по вывозу ценного имущества работал безостановочно. Забирали все, даже канцелярские принадлежности. На втором этаже кто-то из ребят обнаружил тактический симулятор «Лакрон», использовавшийся для подготовки полицейских.
Прибор был знаком Гарту если и не до последнего винтика, то, во всяком случае, очень хорошо. В то время, когда его сверстники играли в фэнтезийные миры, он с горсткой таких же детей офицеров батальона дневал и ночевал в зале тактической подготовки, словно это был игровой планшет. Хотя таковым «Лакрон» по сути и являлся, за исключением блока, моделировавшего боль от ранений стимуляцией нервных окончаний. Такая боль если и отличалась от настоящей, то лишь немного.
Программ в полицейском симуляторе было маловато, но даже это было весьма и весьма кстати, потому что в перспективе могло сократить время подготовки бойцов в десятки, если не в сотни раз. Симулятор, похожий на узкий и длинный ящик метровой высоты с дырками под коммуникационные разъемы, кресла с нейрошунтами и шлемами аккуратно демонтировали и перевезли в отель, чтобы собрать на новом месте.
В итоге три комнаты на этаже службы безопасности были забиты трофеями, которые еще предстояло разбирать.
Росс в сопровождении двух девочек повез сестру к доктору, а Гарт с помощью десятка парней все сортировал имущество. Одних только патронов было вывезено около двух сотен ящиков, причем почти четверть их нашлась в комнате вещдоков.
Усадив мальчишек чистить оружие и приводить в порядок снаряжение, Гарт спустился вниз, чтобы съездить на Базу за продуктами, и был весьма удивлен зрелищем скучающих возле багги Зары и Иты.
– А вы чего тут делаете? – юноша вопросительно посмотрел на Зару.
– Свою работу! – Зара хмыкнула и встала за пулемет.
– И у моей комнаты встанешь? – ехидно поинтересовался Гарт, садясь на водительское место.
– Надо будет, лягу у кровати! – Зара тяжело вздохнула. – Ты дурак или прикидываешься? Если тебя подстрелят, все развалится в один день. Так что если я сочту нужным, ты будешь даже в туалет ходить с охраной.
– Нет, не так. – Гарт спокойно вывел машину из гаража и вырулил на улицу. – Если я тебя назначу начальником моей охраны, тогда согласен. Но до этих пор ты будешь делать только то, что я сказал. Я, конечно, понимаю, что сейчас многое лежит на моих плечах. Ну так и вы не зевайте. Тренажерный зал пустует, школа толком не работает, а ты, вместо того чтобы натаскивать охрану, ждешь меня у машины. Как ни грустно, но какое-то количество людей мы потеряем. Твоя задача – уменьшить его до минимума, а то и вовсе свести к нулю. Моя – не попасть под шальную пулю раньше срока. Я понятно выразился?
– Понятно.
– Ну чего ты нахохлилась? – Гарт рассмеялся. – Шире надо думать. Я пока больше занят решением тактических вопросов. Но придет время, и эти вопросы будешь решать ты. Ты и твои люди. Тебя-то я вижу. А вот людей, извини – нет. Три человека за три года. Не маловато? Так что с завтрашнего дня занимаешься своими прямыми обязанностями.
На базе они погрузили больше двух тонн продовольствия и несколько больших коробок с медикаментами. Грустный оттого, что такое количество товара плывет мимо, сержант получил от Гарта золотую монету и, сразу же повеселев, доверительным тоном пообещал достать все, что только ему, Гарту, будет необходимо.
Вызвав интенданта Крога, Гарт отвел его в сторону.
– Господин капитан, я хотел вас спросить… – Он внимательно смотрел на офицера, фиксируя все его реакции. – Не теряли ли вы небольшую такую сумочку… – Гарт руками показал, какую. – Ну, тысяч на пятьдесят?
– Сколько? – От размера суммы в глазах у интенданта потемнело в глазах. – Ты шутишь?
– Я сильно похож на шутника?
– Да ты вообще ни хрена ни на что не похож! – буркнул капитан. – Выкладывай, чего надо? Убраться с этого острова?
– Пока нет. – Гарт покачал головой, сделав, однако, в памяти зарубку, что такое в принципе возможно. – Нужны кое-какие программные блоки. – Он протянул капитану листок со списком. – Сразу хочу предупредить, что это совсем не простые программы. Если безы зацепят, всем будет очень нехорошо.
– Не учи папу трахать маму, – проворчал интендант, внимательно изучая список. – Это хоть чего такое?
– Программы обучения для тактического симулятора класса «Лакрон». У нас на носу война с Большим, господин капитан. А бойцов у меня всего четверо на двести пятьдесят пацанят.
– Ох, парень! – Интендант, воровато оглянувшись, спрятал бумажку в карман. – Чувствую, через тебя будет нам всем капец великий.
– Я предупрежу вас заранее, – серьезно ответил Гарт и добавил: – Если все будет работать как надо обещаю, что вы найдете еще одну такую же сумку.
Когда машины и прицеп разгружали на стоянке Гарт, решив, что на сегодня забот хватит, прошел в холл и остановился, увидев рядом с кабинетом Сатты группу из пятерых ребят разного возраста. Если бы не предупреждение майора, то он, скорее всего, просто прошел бы мимо. Процедура принятия новых членов была оговорена с Саттой еще в первый день. Юноша развернулся и, скользнув по лицам претендентов равнодушным взглядом, зашел в кабинет.
– Сатта, любимая, я посижу у тебя немного? Хочу передохнуть.
Он широко улыбнулся девушке и опустился в кресло.
Для оценки ситуации Сатте потребовалось не более секунды.
– Конечно, дорогой. Сейчас быстренько закончу, и пойдем поужинаем.
Под описание майора подходили сразу три человека. Расслабленно сидя в глубоком кресле, Гарт внимательно рассматривал претендентов. Одежда у всех была разной степени поношенности и чистоты, но это как раз ничего не значило. Кисти рук, ногти, волосы, обувь… вроде бы все было в порядке. Если только реакции…
Гарт резко встал и шагнул вперед, словно собирался таранить толпу. Двое, как им и было положенно, шарахнулись со вполне инстинктивной скоростью. Не рассуждая, а двигаясь на вбитых тюрьмой рефлексах. И только один чуть помедлил, что и стало результатом того, что уже заряженное на удар тело Гарта чуть изменило траекторию, и тяжелый кулак метнулся в голову представителя СБ.
Тот легко ушел в сторону и, чуть пропустив Гарта вперед, резко ударил его кулаком в бок и уже готовился к удару правой, когда такая беззащитная с виду девушка в дорогом костюме выстрелила в безопасника из полицейского разрядника.
С трудом преодолевая боль, Гарт рухнул на колени перед лежащим на полу телом и начал торопливо вязать его веревками.
Подскочившая Сатта воткнула в рот эсбэшника скомканную тряпку, чуть склонилась к радиостанции.
– Зара. Бегом в мой кабинет!
Когда Зара ворвалась в помещение с автоматом наперевес, Гарт и Сатта уже закончили паковать тело. Она, не задавая вопросов, помогла дотащить эсбэшника до кибердока и положить на кушетку.
– От чего лечить будем? – деловито поинтересовалась Зара, включая аппарат.
– От вранья.
Гарт, морщась от боли, пристегнул все еще безжизненное тело широкими ремнями и, подойдя к экран начал листать пункты меню.
– Чего ищешь?
– Понимаешь, – пояснил, не отрывая взгляда от экрана, Гарт, – кибердок – предмет довольно специфический. С его помощью ведь не только лечить можно. Покойный наркобарон спрятал это довольно дорогое устройство в подвал неспроста. Если только для лечения, то можно было воспользоваться и любой из комнат отеля, тем более что служебных помещений здесь довольно много. Если как средство собственного спасения – тоже не очень логично. Я бы поставил киба непосредственно в пентхаусе. А вот для допросов лучше места не найдешь.
Он наконец нашел то, что искал, и запустил программу под названием «Стукач».
Составлявшие программу люди подумали обо всем. Киб сначала достал из тела эсбэшника несколько имплантов, потом, после инъекции в челюстные мышцы, удалил тряпку, вынул что-то изо рта и сделал еще одну инъекцию. Затем, после того, как несколько игл вошли в район сердца и непосредственно в голову клиента, аппарат громко пискнул и замер.
– Надо полагать, время задавать вопросы? – спросил Гарт у очнувшегося молодого человека.
Тот тоскливо скосил глаза на торчащие из груди иглы.
– Ты прав. Сдохнуть раньше времени у тебя не выйдет. – Гарт качнул головой, подтверждая сказанное. – Кроме того, кибердок следит за твоими мозгами. Как начнешь врать, тебе будет очень больно, но кроме нас тебя никто не услышит. Предлагаю сделку. Легкая смерть в обмен на чистую правду.
– Ты кто? – Голос у сотрудника имперской безопасности был тихим, но довольно внятным. – Центральная разведка?
– Нет-нет, – рассмеялся Гарт, – я отвечу на твои вопросы только после твоих ответов. Твое имя и звание. Кто послал. Зачем.
– Они убьют Гаэту, – прошептал пленник.
– Мама? Сестра?
– Жена.
– Сожалею. – Гарт развел руками. – Думаю, после удаления имплантов процесс необратим. Пусть тебя утешает то, что наших матерей, отцов и родственников тоже нет в живых.
– Кан Ром, лейтенант. – Эсбэшник облизал пересохшие губы. – Ликвидация Гарта Корвона, сына Трана Корвона.
– Способ ликвидации? – быстро спросил Гарт.
– В пальце инъектор… – Кан чуть шевельнул рукой, – был.
– Думаю, что ты не в курсе, но на всякий случай спрашиваю. – Гарт присел на столик рядом с кушеткой. – Причина ликвидации?
Вместо ответа пленник вдруг захрипел и задергался в болевых конвульсиях.
– Соврать, что ли, хотел? – Гарт обернулся к Заре.
Та, не отрывая взгляда от экрана, коротко кивнула.
– Прости, дружок, вынужден спросить еще раз. Причина ликвидации?
– Третье управление, – прохрипел несостоявшийся убийца. – Предписание оттуда.
– «Тройка» – это серьезно. А за чьей подписью совершенно случайно не в курсе?
– Райвор. Генерал Райвор.
– Райвор-Гнида? – Гарт рассмеялся. – Впору возгордиться, имея такого врага. – Известные тебе агенты СБ на острове?
– Знаю только, что у Большого один и у Рыжего двое.
– У Большого – это не сам Большой?
– Да.
– Те, кто были с тобой, работают явно или тайно на СБ или случайные люди?
– Случайные. – И, видимо предупреждая удар по мозгам, лейтенант поспешил добавить: – Я подобрал их по внешности, чтобы иметь шанс, если на базе кто стучит.
Гарт задумался.
– Гнида тебя достанет.
– Посмотрим.
Гарт пожал плечами и, кивнув Заре, отвернулся.
Тело утилизировали в канализационном колодце с помощью двух термозарядов, которые Гарт прихватил в полицейском участке, после чего он и Зара поднялись обратно в холл.
– Что будешь делать? – спросила Зара после того, как они устроились на диванчике.
– Ты про сейчас или вообще?
– Я про среднесрочную перспективу.
– Ты же у нас специалист по контрразведке? – удивился Гарт. – Вот и представь мне план мероприятий по контрразведывательному обеспечению.
– Да какой я специалист! – Зара, скривившись, взмахнула ладонью, словно отметая подобные предположения. – Недоучка. Восемь курсов из двенадцати.
– Других у нас нет, Зара. Я ведь тоже не гений тактического планирования и совсем не супервоин. А поскольку жить спокойно нам все равно не дадут будем учиться воевать сами и учить других.
В последующие дни Гарт занимался исключительно внутренними проблемами дома и выезжал только для того, чтобы забрать с базы очередные партии продовольствия, часть которого начала приходить в контейнерах глубокой заморозки. Как видно, торговая деятельность Гарта определенным образом изменила номенклатуру поставляемых продуктов, и в партиях, отправляемых ему, почти исчезли консервы. Зато пришло почти пять тонн полевых рационов и три тонны замороженных фруктов и овощей. К счастью, холодильники отеля могли вместить и гораздо большее количество еды. Пару раз на караваны с едой пытались устраивать засады, но после того, как были отремонтированы два броневика, словно отрезало.
Зара со своими девочками дневали и ночевали в учебном классе и спортзале, отрабатывая, за неимением других, программы освобождения заложников, отражения атаки на полицейский участок и штурма укрепленного здания. Конечно, Гарту хотелось бы, чтобы в этом списке значились и снайперская, и минно-взрывная подготовка, но пока ничего из заказанного интенданту не пришло.

ОРБИТАЛЬНАЯ БАЗА ГУТ[5] – РРОРДА – ЦЕНТРАЛЬНАЯ 

Не получив в течение часа ответа на закодированный сигнал, система слежения Службы Безопасности передала сообщение о гибели агента дежурному офицеру, а тот, в свою очередь, подняв все записи о последних часах жизни сотрудника, скомпоновал их в один документ и отправил своему шефу – полковнику Занту.
Непосредственный куратор операции, капитан Терн, появился в кабинете начальника ровно через минуту после вызова.
– Читайте! – Зант бросил капитану планшет с рапортом дежурного.
Несколько раз перечитав документ, капитан тяжело вздохнул.
– Господин полковник, но это самый опытный наш агент. – Он аккуратно, словно бомбу, положил планшет обратно на стол. – Двадцать восемь выходов. Шестнадцать успешных операций.
– Его могли «вскрыть»?
– Абсолютно исключено. – Капитан твердо посмотрел на Занта. – Несколько уровней подстраховки. Резервный чип-ликвидатор, о котором не знал и сам агент. Кроме того, мы бы получили сигнал тревоги.
– Тогда что же с ним произошло?
– Я докладывал, господин полковник. – Терн чуть слышно вздохнул. – В последнее время лейтенант проявлял недопустимую небрежность в работе, что чуть было не стоило ему провала в последних двух операциях.
Зант, чтобы не выдать своих чувств, максимально расслабил лицо. Все верно. Рапорты этот шустрый капитан подавал. Регистрировал все как надо, и копия, как и положено, уходила наверх, в Управление. Теперь, случись что, ему даже выговор не влепят. А вот положение полковника выглядело куда хуже.
– Степень информированности агента?
– В рамках операции, – спокойно ответил капитан и удивленно посмотрел на полковника, словно спрашивая: «Неужели вы собирались поймать меня на такой ерунде?»
– Подготовьте расширенный рапорт по последним операциям агента, и мне на стол. Идите.
Докладывать о провале элементарной, как полагал полковник, операции было неприятно, но другого выхода не оставалось.
Составив рапорт в самых осторожных выражениях и сместив акцент в сторону невысокой квалификации присылаемого персонала, он движением пальца отправил документ и, подумав, набрал на панели трехзначный код вызова. Этот агент уж точно ничего не провалит.
15 

Несколько многочисленных демонстраций под лозунгами «Императора в отставку!» и «Вся власть Имперскому Совету» прошли в крупнейших городах империи. Несмотря на массовый характер выступлений, полиции удалось предотвратить жертвы и разрушения. Комментируя ситуацию, сотрудник аппарата Высшего Имперского Совета сказал, что Совет плодотворно и интенсивно работает со всеми ветвями власти империи, включая императора, представителей промышленно-финансовых групп и высших чинов армии и флота. Только учет всего многообразия мнений может стать залогом эффективного и паллиативного управления нашей великой империей. «Политика – это искусство компромиссов, – добавил сотрудник аппарата, – и Высший Имперский Совет в полной мере владеет этим искусством». 
Коснувшись оценки последних указов императора, сотрудник аппарата ВИС также заметил, что, являясь заложником системы, он крайне ограничен в возможностях применения новых прогрессивных методов управления, которые исповедует Совет, и счел необходимым ввести редакцию всех исходящих из канцелярии императора приказов, вполне уместную и необходимую. 

Агентство новостей «Арранга Ли»  

Гарт с тремя молодыми ребятами ковырялся в настройках «Лакрона», когда с ним связалась Зара.
– Командир, тут подъехал Большой.
– И чего ему от нас надо?
– Типа поговорить приехал.
– Иду.
Когда юноша спустился вниз, его уже ждала Сатта в компании своих девушек, одетых в тяжелую полицейскую броню и со штурмовыми винтовками в руках.
– Занять позиции у бойниц. Ита! Давай с Россом на крышу. Если что, бейте сначала по машине Большого, потом по другим машинам. Броневики на позицию. Без команды не стрелять.
– А что за команда?
– Вы поймете.
Гарт кивнул своему воинству и вышел наружу.
Большой был действительно немалых габаритов. Похожий на груду сала раскормленный боров с узкими глазами, едва видными из-под наплывов жира на лице. Легкий бронежилет едва сходился на его необъятном торсе, закрывая лишь четверть тела. Гарту, выросшему в окружении людей, тщательно следящих за своей физической формой, такого видеть еще не приходилось.
Сам Большой сидел за рулем легкого «Балк-6» в окружении трех ржавых рыдванов со снятыми крышами и пулеметами, торчащими на самодельных турелях.
– Кто тут поговорить хотел?
Большой чуть тронул багги, подъезжая поближе, и поднял тяжелый взгляд водянисто-голубых глаз на Гарта.
– Ты Дракон?
– Так зовут, – кивнул Гарт.
– Слы, мал! Борзо гонишь. – Большой говорил, лениво растягивая слова, словно сцеживая их по букве. – Лявки, хата, хабаром не братуешь. Не по хадру…
Гарт усмехнулся в лицо бандиту:
– Я так понимаю, ты Большой?
– Чо? Не признал? – Большой с натугой обернулся, видимо, призывая своих спутников посмеяться такому казусу. – Это к удаче, говорят, мал! Значит, так… – Большой, видимо почувствовав себя увереннее, поднял руку и стал загибать толстые, словно сосиски, пальцы. – Перво, это ты мне отвалишь половину со всего хабара. На второ за Хорька на тебе хадр. Я не нумар какой, отдашь машинами. Оба броника и ту, что с базы взял. Стволов отвалишь полсотни, патронов там – скока возьмем. Ну, и лявками, само собой, побратуешься. Наперво десяток помоложе, а там смотреть будем.
Если у Гарта и оставались еще какие-то следы иллюзий по поводу Большого, то после этих слов они рассеялись окончательно. Эту тварь нужно было давить.
– Ну а теперь послушай меня, гнида жопоголовая! – Гарт, несмотря на бушевавшую внутри ненависть, ласково улыбнулся. – Прямо сейчас, сию секунду, ты вместе со своими засранцами уберешься так далеко, чтобы я больше не то что не видел тебя, а даже и не слышал. А если на девочек моих позаришься, посажу жопой на кол, как твоих говнюков. Я понятно выразился?
– Да ты!..
Большой армейский «Тесис» еще только начал появляться на свет из потертой кобуры, как, мелькнув в воздухе черной искрой, нож из комплекта выживания пробил главарю горло. Гарт едва успел метнуться под прикрытие бортика, ограждавшего вход в отель, как из окон третьего этажа, превращенных в бойницы, ударили почти три десятка стволов, мгновенно превративших машины и находившихся в них людей в решето.
Когда тяжелые гаражные ворота открылись, то двум вылетевшим на улицу броневикам нечего было делать.
Постепенно на улицу из отеля стали выходить люди. Пока не прошел запал боя, Гарт скомандовал убрать машины подальше, а оружие собрать, и все то, что не предполагалось использовать, уничтожить. Трупы погрузили в прицеп и с набережной сбросили в океан, кипевший от кормившихся на мелководье акул.
– Ну и как тебе в роли самого крутого босса в городе?
Сатта прислонила автомат к стене и присела на бордюр рядом с Гартом. Не отвечая, он задумчиво оглянулся на развороченный багги.
– Слушай, а чего это Большой вообще в мясо, а остальные – ну как живые?
– Так на этого гада у половины наших личный счет, а у оставшейся – долг за друзей и знакомых. Вот и посчитались… – Девушка сняла шлем и устроила его на коленях. – Жаль только, что так быстро сдох. Вот его бы я с удовольствием увидела на штыре.
– А чего не предупредила?
– Да кто ж знал, что ты сразу его… спишешь?
– А что же с ним еще делать? – Гарт благодарно кивнул подошедшему пареньку и взял из его рук уже отмытый от крови нож. – По-любому нужно было валить. Это же не только центр влияния, который мне совершенно не нужен. Это еще и просто матерый зверь, одуревший от человеческой крови. Ты бы слышала, что он от меня потребовал.
– А ты сам не одуреешь? – Сатта внимательно посмотрела Гарту в глаза.
– Вряд ли. – Молодой человек спокойно выдержал ее взгляд. – Мне не доставляет удовольствия убивать.
– А те двое? Ну, которые…
– Я понял. – Гарт вернул нож в ножны. – Это была воспитательная акция. Жаль, что послание не дошло до адресата.
– А с Кастетом и Рыжим будешь так же?
– С Кастетом, если подвернется, без вариантов, а с Рыжим… С Рыжим – по ситуации.
Поскольку главные проблемы – обеспечение оружием, лекарствами, едой и жильем – были решены, Гарт начал планировать посещение банка. Взрывчатка, правда, всего полсотни килограммов, уже давно ждала своего часа, так же, как и три десятка батарей, и новенький, только что с армейского склада тяжелый паровоздушный плазменный резак.
К зданию банка выдвигались, словно нормальное армейское подразделение. Головной дозор, колонна и арьергард. Вот только борта машин украшали уже не полицейские эмблемы, а тщательно прорисованное изображение сардского гербового дракона. Такое же, как и на самодельных шевронах, нашитых на камуфляж. Гарт, впервые увидев эту художественную самодеятельность, сначала хотел отчитать Сатту, а потом плюнул. Насколько он помнил себя в их возрасте, переубедить подростка практически невозможно.
По прибытии ребята, словно бывалые вояки, рассыпались веером и заняли оборону вокруг здания банка.
Сидя за рулем «Гротана», Гарт с улыбкой наблюдал весь этот цирк.
– Ну как тебе? – Зара вопросительно дернула подбородком.
– Да нормально, не переживай! – Гарт махнул рукой. – Для недели занятий вообще здорово. Вы что, совсем не спали?
– Да нет особо времени на сон. – Зара затянула ремешок под бронешлемом. – Пошли?
– Пошли.
Гарт кивнул и вылез из машины. Пока трое крепких парней сноровисто стаскивали оборудование к зданию, он прошелся сканером по стене и внимательно осмотрел карниз в поисках средств активной обороны. Как и следовало ожидать, их не было, что, впрочем, не исключало сюрпризов внутри помещения.
Двери банка, выглядевшие изначально как деревянные, после того как мародеры попытались их вскрыть, показали свою истинную сущность. Металлокерамический монолит, даже без петель. Протянув шланги от резака к дверям, Гарт начал осторожно прорезать щель между створками. Через полчаса его сменил Нейл, имевший, как оказалось, гораздо больший опыт обращения с резаком.
Вытерев пот с лица, Гарт подошел к машине и полил на голову воду из бутылки.
– Твои как? Не перегорят? – Он посмотрел замершую вокруг охрану.
– Да, ты прав. – Девушка кивнула и прижала кнопку на переговорном устройстве. – Первое отделение, отдыхать по местам, второе – держать охрану, третье – вернуться к машинам, у вас час, можете расслабиться.
Двери перепилили только через полтора часа непрерывной работы резака. Перемычку Гарт дорезал уже собственноручно. Пройдя последние миллиметры, он шлепнул на дверь вышибной заряд и вместе со шлангами убрался подальше.
Дверь рухнула с таким звуком, что, казалось, все окна на набережной отозвались дребезжанием.
Внутри банк, как и полагал Гарт, выглядел куда солиднее, чем снаружи. Красивая резьба по дереву, позолота и роскошные ковры. Пятно света от мощного фонаря скользнуло по чуть поблекшему великолепию, задержавшись лишь в трех местах: на посту охраны, на монументальных дверях, ведущих, как полагал Гарт, во внутренние помещения банка, и на стеклянной дверце, за которой находилась ниша с охранным роботом. Несмотря на то что, судя по положению манипуляторов, машина была обесточена, юноша с опаской шагнул внутрь помещения и, подойдя к стене, загородил дверцу тяжелым шкафом.
– Зара. Внешнее оцепление можешь снимать, и потихоньку втягивайтесь внутрь. Инструмент не забудьте.
Пока двое парней обшаривали операционный зал в поисках рабочих сигнальных систем, Гарт с помощниками подтянули плазморезку ко вторым дверям.
– Ну что там у вас?
Один из электронщиков, коренастый и широкоплечий паренек, задумчиво посмотрел куда-то в пространство, потом сфокусировал взгляд на Гарте.
– Понять не могу, господин Гарт. Что-то дышит, а что… – Он задумчиво почесал затылок сканером. – Но не боевой контур… нет, не боевой. Слаботочка какая-то. Может, контроль?
– Ладно. – Гарт опустил на лицо фильтр. – Работаем.
Вторая дверь оказалась намного слабее и, после взмаха лучом плазмы, перерезавшего ригели, без усилий распахнулась.
Еще один небольшой холл с постом охраны и массивная решетка, отсекающая вход в подвал. Не спрашивая разрешения, электронщики просочились между Гартом и стеной и полезли вовнутрь охранной будки.
Решетка из металлокерамических прутьев cопротивлялась недолго. Гарт уже дорезал последний, четвертый стержень, как из будки охранников раздался громкий треск, что-то полыхнуло, и наружу выскочили полуобгоревшие парни с ошалевшими лицами.
– Кто говорил, что слаботочка?! – Коренастый с размаху врезал затрещину своему напарнику, который едва устоял на ногах.
– И что? – Напарник ткнул пальцем в решетку. – Смотри.
Стержни нехотя, по миллиметру уползали вверх.
– Клоуны, – фыркнула Зара и, оглядев свое воинство, строго прикрикнула: – Чего уставились? Заняться больше нечем?
Гарт молча покивал головой и подозвал одного из своих помощников.
– Карс, возьми маленький резак и сделай здесь раму таким образом, чтобы стержни не опустились назад.
– А из чего?
– Понятия не имею, – пожал плечами Гарт. – Но только быстро.
В сопровождении волокущих оборудование ребят Гарт прошел по короткому коридору и спустился на один этаж вниз, где уперся носом в еще одну решетку. Уже пожалев, что не начал взрывать, он снова взялся за резак.
Еще около часа, меняясь с Нейлом, они пилили жаропрочную металлокерамику, чтобы через пять метров упереться в огромную круглую цельнометаллическую дверь.
– Как полагаешь? Перепилим? – Гарт с сомнением посмотрел на дверь в хранилище.
– Должны. – Нейл задумался. – По идее, время взлома рассчитывается из норматива срабатывания сигнализации и времени реагирования тревожной группы. Нет никакого резона делать абсолютно невскрываемый сейф. Парни с автоматами надежнее. А если чего сломается?
– Тогда за дело.
Возня с решетками, дверями и заслонками отняла еще пять часов, последние из которых и Гарт, и Нейл дорабатывали уже в дыхательных масках из-за гари, наполнившей помещение. Потребовалось еще несколько часов ожидания, пока воздух в подвале стал пригоден для дыхания. За все это время люди, что несли охрану теперь уже внутри банка, сменились трижды, а Гарт, Нейл и бессменная группа – Зара, Лама, Кейра и Ита – успели дважды поесть.
Эрсы имперского образца, упакованные в плотные брикеты, занимали целую комнату. Сколько здесь было, даже на первый взгляд прикинуть было невозможно. Гарт лишь скользнул равнодушным взглядом по полкам и поддонам с деньгами и прошел дальше, в депозитарий. Сами банковские ячейки были просто стальными шкафчиками, но их было очень много и резать их следовало предельно аккуратно. Прямо на месте производили первоначальную сортировку. Деньги, драгоценности и документы раскладывали по разным сумкам. Но если деньгам и украшениям предстояло занять место в хранилище отеля, то с документами Гарт хотел разобраться особым образом и в спокойной обстановке.
На охрану и перевозку ценностей пришлось поднимать всех, исключая лишь совсем малышей. Хранилище отеля, конечно, не шло ни в какое сравнение с банком, но у него были неоспоримые преимущества. Во-первых, оно было рядом, а во-вторых, его можно было открыть ключом.
Посадив Росса разбирать документы, Гарт наконец-то сделал то, что собирался сделать давно, а именно – проехался по всему острову. Не заезжая в парковую зону, где, по слухам, третий день шла дележка наследства Большого, он издалека оценил масштабы производства Рыжего. Площади химкомбината, занимавшие почти четверть квадратного километра, были огорожены высоким бетонным забором, за которым возвышались серебристые корпуса цехов. Полюбовавшись какое-то время в бинокль явно осмысленной деятельностью на территории комбината, юноша уже хотел дать команду ехать дальше, как на дороге появился небольшой автомобильчик открытого типа с высокой матерчатом крышей.
Сидевший в машине высокий парень в красном комби и со скуластым загорелым лицом остановил машину метров за двадцать и, не обращая внимания на броневик и машину с охраной, подошел ближе.
– Доброго дня, господин Дракон!
Поняв, что обращаются к нему, Гарт вылез из машины и пожал протянутую руку.
– И вам не болеть.
– А мы тут смотрим, гость пожаловал и на пороге остановился, – улыбнулся парень.
– Так не зван был, потому и остановился, – Гарт улыбнулся в ответ.
– Тогда, может, зайдете? – Молодой человек чуть поклонился и сделал приглашающий жест.
– Пока не могу. – Гарт отрицательно помотал головой. – Дела. Может, через пару дней…
– Хорошо, господин Дракон.
Проводив взглядом удаляющуюся машину, Гарт развернулся и поехал вдоль береговой линии.
– А ты не знаешь, чего это он так меня назвал? – Гарт коротко глянул на сидящую рядом Зару.
– А тебе никто не сказал? – Девушка неожиданно рассмеялась. – Да тебя так уже весь остров называет. Делают ставки, когда ты пойдешь воевать с Рыжим.
– И на кого ставят?
– В основном ставят на то, сколько Рыжий продержится.
– И чего это он такой гостеприимный?
– А куда ему деваться? – Зара хмыкнула. – Большой на него не рыпался. Пойло и зеленка нужны были его банде, а с этой химией никто, кроме Рыжего, не справился бы. Кастету и Хромому наезд на Рыжего невыгоден по тем же причинам. А у тебя оружие, броня, люди и вдобавок ко всему никто не жрет зеленку.
– Зеленка – это та наркота, которую гонит Рыжий?
– Она самая, – кивнула Зара. – Я как-то попробовала, так чуть сама в город не ушла, так мужика захотелось. Да подруги выручили.
– Занятно! – Гарт вывернул руль, поворачивая в сторону Карантина. – Думаю, у нас с Рыжим будет тема для беседы.
Карантин представлял собой территорию километр на полтора, отсеченную от острова лежащей в три ряда войсковой «спиралью».
Не подъезжая близко, Гарт поднял бинокль и минут пять смотрел на площадку, где по толстому слою полусгнивших вещей ветер гонял какие-то ошметки.
– Сначала вроде всех на острова свозили. – Зара тяжело вздохнула. – Вот потому так много народа.
Гарт, не отвечая, коротко кивнул и, сев за руль, повел машину дальше. Далеко слева осталась база, потом они проскочили через свалку и направились в сторону места, обозначенного на карте как «Биотех».
Дорога, попетляв между прибрежными скалами, углубилась в невысокий скальный массив, занимавший всю северную часть острова. Где-то через пять километров путь преградили массивные стальные ворота с башенками излучателей по бокам и полуразвалившейся надписью «Биотех» сверху.
– Ничего себе… – Гарт, остановивший машину метрах в ста от ворот, поднял бинокль. – А откуда вообще известно, что там?
– Есть пара троп через горы, – сказала Зара. – Мальчишек ведь не остановишь.
– И что говорит разведка?
– По слухам, дорога упирается в стальные ворота в скале, и все.
– И все, говоришь… – Гарт задумчиво потер лоб. – Ладно, отложим пока.
16 

Высший Императорский Совет – управляющий, консультативный и надзорный орган, осуществляющий контроль над соблюдением «Большого коронного договора». Численно состоит из двенадцати членов, представляющих различные провинции империи и их финансово-экономические и политические интересы. Сам совет и администрация находятся в великолепном особняке времен Реконструкции, расположенном в Императорском парке. Глава Совета, его властность Асси Гал, являет собой образ истинной честности и служения народу империи, с блеском разрешая все сложнейшие коллизии такого важнейшего органа государственного управления, как Высший Совет… 

Краткий энциклопедический словарь  

Гарт принял душ и переоделся, собираясь дойти до гаража, когда в комнату быстро вошла Сатта.
– У нас снова пропажа.
– И кто на этот раз? – хмыкнул Гарт.
– Рида Торн. Она из девочек Зары. Говорят, вроде пошла искать своего брата…
– Одна? – Брови Гарта поднялись. – Чему их тогда Зара учит?
– С Зарой я потом разберусь! – Сатта мотнула головой.
– Ну уж нет! – Гарт нахмурился. – Пора вставлять пистон. Это что за номера?! Гуляют где хотят, делают что пожелают…
– Мало того! Эта… – Сатта замялась на мгновение, – нарядилась в старые тряпки и, прихватив маленький пистолетик, отправилась на Кен Водс.
– Ох ты ж! – Гарт шагнул к шкафу и начал лихорадочно переодеваться в камуфляж. – Дежурную группу подняли?
– Ждут в гараже, – кивнула Сатта, облизнув пересохшие губы.
Гарт, набросив бронежилет и разгрузку, на лифте спустился на первый этаж. При его появлении пять девчонок и трое парней вскочили с кресел, мгновенно построились в шеренгу и встали по стойке смирно.
От такого зрелища Гарт, уже собиравшийся пройти мимо, резко остановился и развернулся в их сторону.
От строя отделилась Лама и, сделав два шага, вскинула ладонь правой руки к левому плечу в уставном приветствии.
– Господин Гарт. Дежурная группа построена. Старшая группы Лама Керн.
Гарт чуть заметно улыбнулся. Как видно, занятия на найденном в полицейском участке тренажере не прошли даром.
– Вольно. Пойдем тремя тройками на броневиках. Старшая второй машины – Тен Каро. Старшая замыкающей – Лама Керн. Огонь без команды только в ответ. Есть те, кто знает пропавшую в лицо? Отлично. По машинам!
Они успели отъехать на полквартала, как из-за поворота вышла девушка в выцветших до белизны рваных тряпках, в которых лишь при буйной фантазии угадывалось платье, ведущая за руку мальчишку лет двенадцати в грязном до невозможности и дырявом комбинезоне.
– Это она!
Одна из сидящих в кабине с Гартом девушек даже подняла руку, боясь, что тот ее не услышит.
– Вторая, отсечь с тыла! – бросил Гарт в переговорник и, резко развернув машину, остановил ее рядом с девушкой.
Вторая машина перекрыла улицу позади беглянки и дождавшись, когда ту втащат в броневик, пристроилась в хвосте.
– Господин Гарт! – Девушка, сидевшая на третьем ряду сидений, говорила торопливо и почему-то постоянно поправляла челку светлых волос. – Мы бы сами замечательно дошли…
Не отвечая, Гарт завел машину в гараж и, дождавшись, пока двери ворот закроются, не торопясь вышел. Вышла и девушка, почему-то оставив брата в машине.
– Я готова понести наказание! – Она гордо вскинула голову, а затем сразу поникла. – Брата только не выгоняйте…
– Зара!
– Я здесь, – одетая, как и Гарт, в простой армейский камуфляж, начальница службы безопасности шагнула вперед.
– Как она… вообще?
Сразу поняв суть вопроса, Зара коротко кивнула.
– На тренажере – одна из лучших. Девочка прирожденный снайпер. От службы не отлынивает, поручения исполняет быстро и хорошо.
– Тогда на первый раз сутки на кухне и сутки на общехозяйственных работах. Это тебе, Зара. Наказание для нее назначишь сама. Если подобное повторится, будешь посажена под домашний арест. А теперь, Рида Торн, ты мне спокойно и обстоятельно расскажешь, почему и зачем ты поперлась в одиночку за своим братом.
– Ну когда на свалке были, там ребята знакомые подошли, они-то и сказали, что у Крома проблемы. Чего-то он с бандой Музыканта не поделил. Вот я и пошла…
– А почему одна?
– Так девчонки все на работах были…
– Что, все двадцать человек?
Девушка неуверенно пожала плечами.
– Дальше.
– Я пришла за братом, а там как раз эти… ну, которые с Музыкантом. Сказали, что я могу с ними рассчитаться за брата. Я ствол достать не успела, как они меня схватили и один порвал платье. Потом ушли.
– Вот так вот взяли и ушли? – удивленно переспросил Гарт, рассматривая стройную тонконогую девушку со вполне сформировавшейся грудью.
– Ну… не совсем… – Рида почему-то опустила голову и начала суетливыми движениями поправлять платье. – Сначала увидели пистолет, а потом…
– Да что ты мямлишь?! – рявкнул Гарт. – Расскажи уж, пожалуйста, как ты ухитрилась напугать этих козлов. Или ты без одежды такая страшная?
Вместо ответа девушка подняла голову и, выпрямив спину, вытянулась, словно струна, а затем смахнула остатки одежды с левого плеча.
На светлой коже в ореоле еще не зажившей багровой припухлости красовалась свежая татуировка с изображением дракона Сарда.
Брови Гарта полезли вверх.
– И что тебе сказали, когда увидели это художество? – произнес он почти шепотом.
– Сказали, что трахать драконовых сучек себе дороже! – гордо отчеканила девушка, даже не делая попыток прикрыть обнаженную грудь.
Гарт только скрипнул зубами, молча развернулся и пошел к лифту. Створки уже закрывались, когда в гулкой тишине гаража прозвучало: «Вот попал-то!»
Сбросив разгрузку на кожаный диван ручной работы, Гарт плюхнулся в кресло и пустым бездумным взглядом уставился за окно. Он был готов к дракам за место под солнцем и даже к тому, что, возможно, в результате этих драк ему придется погибнуть. Но не к тому, что его семейный герб маленькие девочки будут накалывать на плече.
Неслышно, словно тень, в комнату просочилась Сатта и, чуть скрипнув обивкой, опустилась на краешек кресла.
– Расстроился?
– Расстроился? – задумчиво переспросил Гарт. – Нет, ну что ты… Конечно, не расстроился. Охренел, возможно, офонарел… но расстроился? Нет, пожалуй.
– Ты же сам хотел, чтобы наши девочки спокойно могли выходить в город? – хмыкнула Сатта.
– Да, хотел. Но не таким способом. Дикость какая то. Даже не Эпоха Древних, а я не знаю что.
– Один мой предок сказал, что если на столе лежит ложка, надо есть ложкой, а если палочки, то есть палочками. Если же нет ничего, придется есть руками.
– Вот я и хлебаю обеими горстями. – Гарт невесело хмыкнул. – Надеюсь, что это единичный случай и вообще, через пару месяцев все рассосется…
В ответ Сатта лишь громко фыркнула и, встав с кресла, вышла из апартаментов. Гарт почесал затылок и, тяжко вздохнув, отправился на обход.
Малыши, как им и было положено, занимались под руководством одной из девушек, используя под доску трехметровый тактический планшет, найденный в полицейском участке. Гарт только краем глаза заглянул в одну из комнат, превращенную в учебный класс, как увидевшая его девчушка звонким голосом подняла детей:
– Класс, встать! – Она сама четко развернулась и, шагнув вперед, встала по стойке «смирно». – Тана Хорн, провожу занятия с младшей группой по теме «Основные средства поддержки пехоты», раздел «Бой в разветвленной системе коридоров».
– Садись! – машинально скомандовал Гарт.
– Класс, садись!
– Э… гхм… – Гарт задумчиво посмотрел на планшет, показывавший схему какого-то сооружения. – Я как-то предполагал, что программа будет более традиционной.
– А какая разница? – Ведущая занятие девушка чуть дернула плечом. – Мерн!
Едва успевший присесть мальчишка лет двенадцати снова вскочил.
– Легкий мех серии «Айзал». Угол поворота головной части тридцать градусов, оружие – «Даб-10». Краткая схема основных нагрузок на гидроцилиндры платформы при одиночном выстреле.
Подросток коротко кивнул, подошел к планшету, отключил схему и, забравшись на длинную невысокую скамейку, стоявшую под планшетом, стал быстро рисовать замысловатый чертеж, выписывая в некоторых местах поясняющие формулы.
– Это все та же физика, только вот в такой форме, – тихо произнесла Тана, чуть наклонившись к уху Гарта.
– Боюсь даже представить, как выглядит химия. – Гарт слегка поежился, словно под холодным ветром.
Под тренажер-симулятор отвели сдвоенный номер-люкс на десятом этаже. Поскольку шлемов и лежаков было всего двадцать пять штук, основная часть ребятни сидела у мониторов, шумно обсуждая все перипетии сражения, которое вело подразделение в высотном здании. К удивлению Гарта, вся группа Зары была здесь же.
Он осторожно коснулся плеча Ламы.
– А там кто? – Юноша кивнул на дверь, за которой находился собственно сам симулятор.
– А! – Лама небрежно взмахнула рукой. – Мальчишки! Старшая группа. Сейчас напорются на огневой заслон и лягут. Уже в десятый раз пробуют. Даже по внешней стене залезть пытались.
– А перекрытия взламывали?
– Без тяжелого идут, – хмыкнула девушка и подвигала шеей, разминая позвонки.
– А что в заслоне?
– Средний мех типа «Рамборн». – Лама презрительно надула губы, словно говорила о несостоятельном любовнике.
– Тогда только выжигать сенсоры и долбить из гранатомета.
– Естественно. Но пока до них дойдет…
– Ясно. А Сатта где, не знаешь? У нее переговорник не отвечает.
– Если не отвечает, то только в прачечной.
– Ладно, пойду.
Спустившись на первый этаж, Гарт, мельком отметив усиленную охрану, прошел в гараж. Нейл был опознан по ногам, торчавшим из развороченного нутра четырехместного «Хайдера».
– Привет! – Гарт похлопал Нейла по сапогу. Хочешь попытаться оживить этот труп?
– Привет! – Нейл ловко вынырнул из внутренностей машины. – А там, кстати, все в порядке. Это же ручная сборка. Эти тачки еще нас с тобой переживут.
– А чего даже не пискнула, когда я включить пытался? – возразил Гарт. – Не могли накопители сесть до такой степени, что даже электроника не ожила.
– Так нету там ни накопителей, ни блока контроля. Сняли еще до катастрофы, – улыбнулся Нейл. – Я вон резервный от «Кальвара» запитал. Лимузином-то мы пользоваться не будем.
– А полез чего?
– Ну как чего? – Нейл стал обстоятельно протрать зеленые от смазки руки относительно чистой тряпкой. – Семь лет все же прошло. Мало ли там чего. Это на земле ты встал, и все. А вот в воздухе это «встал» очень плохо кончиться.
– А корабельный накопитель «Дек-40» сюда воткнуть можно?
– Воткнуть-то, конечно, можно. Напряга там стандартная. Да вот только куда? – Одиночка пожал плечами. – Места-то свободного, считай, что и нет совсем. Машинка скорее для гонок или пикников. В багажнике только на один накопитель места и хватит.
– А зачем мне багажник? – Гарт усмехнулся. – Все мое – на мне. А если чего раздобуду, так на пассажирское брошу.
– А ты, никак, собрался куда? – Нейл внимательно посмотрел на Гарта.
– Да есть одна мысль… – Гарт чуть замялся. – Хочу «Биотех» этот посмотреть сверху. Что-то он мне напоминает. Знаешь, бывает такое. Идешь и видишь нечто странное. Ну, механизм там или еще чего. Все в целом вроде чужое донельзя, а приглядишься внимательно – сразу детальки знакомые в глаза бросаются. Так и здесь. Полное ощущение, что под бумажкой с надписью «Артефакт» лежит ну если не железка старая, то что-то понятное и простое.
– Бывало, как же, – улыбнулся Нейл. – Бате как-то раз пригнали новенький, почти с завода «Лерман-1900». Блок электроники весь из себя такой красивый, с переливами. Типа биоэлектроника. – А провода к нему идут – один в один по старом стандарту. Даже цвет и разъемы такие же. Отец два дня «Лерман» этот смотрел и так, и эдак. По всему, говорил, поломка в этом блоке. Связался с хозяином, а тот и говорит, что, мол, машина все равно краденая, так что пусть хоть спалит ее, не жалко. Батя и полез в тот блок. Там, знаешь, даже не винты были, а такие головки поликерамические, Тронь хоть одну, и весь блок в мелкую крошку. В итоге, он просто крышку вскрыл микрофрезой, а там, под крышкой, стандартный управляющий блок. Типа «Полирам» или еще проще. Представляешь? На машине за триста штук электроника от рудного комбайна! Нет, где-то я этих парней, что машину проектировали, понимаю. Блок на комбайнах такой, что запросто живет по пять лет без замены и ремонта в любых условиях. Хоть по снегу, хоть по болоту. Но понт-то какой!
– Понт там или подстава, это еще смотреть надо Так что давай латай колымагу. Очень она там в тему будет. Хоть по горам ноги не бить. А накопитель я тебе подтяну. Не новый, конечно, но на эту птичку – с запасом.
Специальный агент Оора-2247 была собранна и сжата, словно боевая пружина перед выстрелом. Приказ получен и принят к исполнению, а тело изменено в соответствии с задачей из имеющейся в ее распоряжении базы данных изображений матери объекта. Что было, в общем, и неудивительно, учитывая, что Оора была боевым киборгом и человеком являлась лишь на тридцать процентов. Именно столько отвели имперские программисты на ядро личности всех изделий данной серии. Оставшуюся часть памяти занимали боевые программы, аккумулировавшие в себе весь накопленный имперской разведкой опыт и навыки лучших специалистов в области выживания, боевых столкновений и даже различного рода криминальных умений.
Оора прошла через ворота на базе «Ррорда-шестая» и, не обращая внимания на стоявшие вокруг группки подростков, направилась в город. Чип, имплантированный ей на базе, был вытолкнут сквозь раскрывшуюся кожу и едва слышно хрустнул под ногой, прекращая свое существование.
Стройная фигура, ярко-голубые с поволокой глаза приятное, но не очень запоминающееся лицо в обрамлении длинных пушистых волос привлекали внимание, но двигался киборг быстро, не давая смотревшим собраться с мыслями.
По данным агентуры, объект поселился в крупнейшем городском отеле, на самом верху, в апартаментах бывшего владельца.
Устроившись на чердаке рядом стоящего здания, Оора принялась изучать гостиницу. Судя по всему, людям, жившим в ней, как-то удалось активировать охранные системы, поэтому самый простой путь проникновения – стена здания – отпал сам собой. Можно было присоединиться к одной из групп, проходящих собеседование, но предыдущий агент пошел имени этим путем и был уничтожен. Следовательно, данный вариант приходилось рассматривать как самый худший.
Проще всего было бы уничтожить объект, когда он находился один, и закончить операцию, но Гарт Корвон в одиночку не передвигался. Рядом постоянно находились люди. И самое плохое, что у этих людей наличествовало вооружение, которое могло быть опасным для Ооры. Убить ее было непросто, но вполне возможно, и поэтому она притаилась, словно змея, выбирая удачный момент для броска.
17 

Начальнику третьего управления СИБ 
генералу Райвору 
Проведенными мероприятиями установлено, что все вышедшие в отставку офицеры 1-го батальона УСО ГРУ флота после прохождения медицинских комиссий и получения выходных предписаний в заявленных местах жительства не появлялись. Несмотря на выданные поисковые листы, задержать никого из них не удалось. Также исчезли и члены их семей и ближайшие родственники. Исходя из масштабности проведенной операции, можно предположить наличие единого координационного центра операции и поддержки в высших эшелонах руководства ГРУ флота. 

Полковник Кенн Теван  

Прихватив из холла дежурную тройку, Гарт прокатился до Базы и, в дополнение к пищевым концентратам, забрал наконец у интенданта программные блоки к «Лакрону» и договорился насчет патронов к крупному калибру и сменных электродов к резакам, которые стали в последнее время «улетать» со страшной силой.
На следующий день он поднялся рано утром и начал готовиться к экспедиции в биоцентр. Броня, оружие, такшлем – все пусть не самого последнего образца, но новое и не уступающее армейскому. Две машины с бойцами и снаряжением вышли чуть раньше и должны были ждать его у ворот «Биотеха», а Гарт, забросив свою потяжелевшую тушку в кабину, щелкнул створкой остекления и, дав команду отойти, осторожно поднял «Хайдер» в воздух. Налет на подобных аппаратах у него был только виртуальный, на симуляторе, но моторная память не подвела. Руки сами, без участия головы, включили инерционный стабилизатор, и, зафиксировав горизонт, юноша двинул машину вперед. «Хайдер» слушался безукоризненно. Разогнавшись до шестидесяти километров в час, Гарт осторожно полетел над крышами домов к океану. Там, снизившись почти до воды, прибавил скорости и, выскочив из бухты, пошел на бреющем полете вдоль кромки острова. Постепенно берега становились все выше, пока скалы по правому борту не заслонили собой половину неба. Гарт аккуратно подал машину вправо и поднялся над скалами. Сверху были хорошо видны и дорога, ведущая в скалы, и стальные ворота, перекрывавшие ее, и даже машины группы поддержки. Юноша снизил скорость до минимума и прижался к скалам, не желая лишний раз провоцировать ни то, что может выстрелить сверху, ни то, что могло пальнуть снизу. Проведя «Хайдер» вдоль едва заметной тропы, он опустился на площадку перед монументальными воротами у подножия скалы. То, что здесь производили совсем не таблетки от головной боли – это было понятно, как понятно и то, что Белая Чума тоже не местного изготовления. Богатые люди никогда не потерпели бы такого соседства. Но между содержимым бытовой аптечки и боевыми вирусами лежала такая бездна, что в нее могло поместиться все что угодно. Например, вот этот довольно стандартный бункер типа 9-81, как правило, используемый в качестве резервного командного пункта.
Гарт просто физически ощущал, что убежище девятого класса из двенадцати возможных оказалось на острове не случайно, и в случае удачи его ждет как минимум гора весьма полезных вещей. И это ощущение горячило кровь, заставляя молодого человека выбрать довольно рискованный, но быстрый вариант.
Проект 9-81 имел несколько специфических отличий, позволявших Гарту надеяться на успешное проникновение. Ничего нового робокомплекс, строивший убежище, изобретать не мог и, естественно, не стал. Укрытая в складках местности крышка дополнительного, аварийного воздухозаборника находилась в довольно предсказуемом месте, а соответственно размещенные и обнаруженные после короткого размышления точки огневого прикрытия так и остались в своих гнездах после тщательной заварки люков резаком.
– Сатта!
– Прием, – мгновенно откликнулась девушка.
– Я сейчас рвану крышку, а потом полезу внутрь. Изнутри связи, естественно, не будет, так что ждите пару часов, а потом уходите. Ждать меня не надо.
– Принято.
Всего пятьсот граммов гатава, раскатанного по окружности люка, вскрыли воздухозаборник, словно консервную банку, вырвав из скалы вместе с камнями и отбросив на полсотни метров.
Под люком находилась простая гладкая труба, и Гарт, закрепив наверху конец спускового устройства, начал медленно скользить вниз. Метров через двести, когда первый барабан со «струной» опустел, юноша, закрепившись на присосках, приварив к трубе скобу, поменял барабан и продолжил спуск. Еще через сто метров трубу повело в сторону, и Гарт встал на перекрывавшую проход решетку. Из-за отсутствия тока воздуха в трубе резать преграду пришлось с долгими перерывами, пережидая, пока хоть немного спадет температура, но вскоре и эта задача была решена. За решеткой труба совсем переходила в горизонталь, немного сужалась и раздваивалась. Такого в проекте 9-81 не могло быть в принципе. В стандартном варианте метров через двадцать после перехода в горизонталь должны были быть вентилятор и решетка. Но внеплановое ответвление значило то, что убежище все же было сильно изменено по сравнению с первоначальным проектом, что в дальнейшем обещало немало неприятных сюрпризов.
Чуть поколебавшись, он выбрал правое направление и на четвереньках двинулся вперед. Метров через тридцать от основного канала пошло несколько ответвлений, и труба стала еще уже. Теперь двигаться по ней можно было только ползком, и Гарт, сняв разгрузку и бронежилет, зацепил их тросиком и потащил за собой, толкая впереди лишь масс-детектор и плазморез. Поглядывая на окошко, где высвечивались показания прибора, он медленно продвигался по воздуховоду, пока тот не стал настолько узким, что касался плеч. Дальше было двигаться просто опасно, потому как можно было застрять, а помочь ему было некому. Гарт посмотрел на прибор, но детектор, как и раньше, показывал «камень больше метра». Юноша постарался выдохнуть как можно глубже, словно рассчитывая на чудо, еще чуть продвинулся вперед, вытянул руку и, зафиксировав показания датчика, посмотрел на цифры. Чуда не произошло, и прибор снова показывал сплошную толщу камня. Тогда Гарт, настроив масс-детектор так, чтобы он подавал сигнал при изменении показаний, привязал его тонким шнуром и с силой толкнул вперед. В первый раз детектор проскочил почти пять метров, ободряюще пискнув где-то в конце пути. Эти метры дались Гарту совсем непросто. Проталкиваясь вперед, скользя перчатками по гладкому металлу и помогая себе ногами, он наконец подполз к месту, которое, судя по показаниям, было тоньше, чем все остальные. Подтянув детектор к себе, поводил им вдоль трубы и, определив границы аномалии, включил резак. Очень скоро в трубе стало совершенно нечем дышать. Запоздало чертыхнувшись на то, что шлем остался на привязи сзади, юноша быстрым движением вырезал отверстие и, стараясь не обжечься о раскаленные края, склонил лицо, ловя ртом живительный воздух. Отдышавшись, он расширил дыру и осторожно осмотрелся.
Помещение технического назначения было пустым, за исключением притулившихся к дальней стенке двух аппаратных шкафов, едва слышно шелестящих системой охлаждения, и ремонтного робота, стоявшего чуть в стороне от дыры.
Гарт протиснулся в отверстие, и уже напружинил ноги, чтобы мягко встать на пол, как мощный рывок перевернул его тело в воздухе. Едва не стукнувшись головой об пол, он повис на тросе, который был привязан к застрявшему в дыре бронежилету. Длинно выругавшись, юноша согнулся, подтянувшись, перехватил трос руками, снова ухватился за край взрезанной трубы и высвободил свое снаряжение.
Словно получив команду, робот полез сначала по стене, а потом скрылся в прорезанном отверстии.
«Н-да. Выход у меня будет совершенно точно не там, где вход», – подумал Гарт, посмотрев на обтрепавшуюся в разных местах форму, а затем, надев и приведя в порядок снаряжение, шагнул к дверям.
В коридорах убежища было тихо, если не считать едва слышного гула работающих механизмов и шелеста жидкостей по проходящим под потолком трубопроводам. Свет редких фонарей едва рассеивал тьму, но поскольку в лицо явно тянуло свежим воздухом можно было сделать вывод, что система воздухообмена работала.
Насколько Гарт помнил, командный центр находился на девятом уровне, а он, судя по маркировкам на дверях, вылез на третьем. Пройдя до конца коридора, миновал подмигивающую зелеными огоньками дверь и начал осторожно спускаться по лестнице. Внезапно вспыхнул красным цветом индикатор газоанализатора. Гарт тут же задержал дыхание и в долю секунды щелкнул забралом, отсекая наружный воздух, провел рукой по шее, закрывая замки и резко выдохнул. Только потом, когда индикатор на стекле замерцал пиктограммой, сообщающей о нормальной работе всех систем, посмотрел на экран газоанализатора.
Гентон был довольно широко применяемым газом особенно когда дело касалось подавления массовых беспорядков и прочего, что не требовало радикальных мер. Час-полтора крепкого сна, и человек мог спокойно идти по своим делам, если уже к этому времени не был прикован наручниками в полицейской «скотовозке».
Вопрос, зачем гентон в убежище, не стоял совершенно. А вот почему он был запущен в систему, было уже гораздо актуальнее. Если бы бункер перешел в режим активной обороны, то на Гарта кинулся бы даже рембот, который к тому же имел довольно эффективное оружие ближнего боя – лазерный и плазменный резаки. Кроме того, на этаже было бы уже не пройти из-за роботов-охранников. Значит, сделал логичный вывод Гарт, его просто хотели усыпить для дальнейшей доставки. Куда? Скорее всего, как раз туда, куда он двигался, потому что отдать команду пустить газ и уж тем более наблюдать за перемещениями можно было только оттуда.
На лестнице свет горел довольно ярко, и Гарт спокойно спустился вниз. Он приготовился резать закрывавшую вход на этаж дверь, как вдруг она, тихо скрипнув уплотнителями, отъехала в сторону, открывая проход. Все сомнения в том, что его ждали, отпали. Спрятав резак, Гарт пошел вдоль коридора, внимательно вслушиваясь и всматриваясь в окружающую обстановку.
Двери в командный центр были гораздо мощнее, чем в банке. Металлический цилиндр диаметром в пять метров легко, словно ничего не весил, провернулся вдоль вертикальной оси, открывая овальный коридорчик трехметровой высоты и шириной метра полтора.
– Проходи, не бойся.
Высокое кресло посреди командного центра крутанулось, и Гарт увидел сидящего в нем немолодого мужчину лет шестидесяти, в чуть потертом армейском камуфляже без знаков различия.
– Меня зовут Нил. Нил Моран. – Мужчина приветливо улыбнулся и чуть качнул головой. – Присаживайся. Ты, кстати, совершенно напрасно ломал воздуховод. Если бы просто постучался в дверь, я пропустил тебя внутрь.
– А меня зовут Гарт Корвон, господин Моран. Юноша осторожно присел на краешек кресла. – Вы давно меня «ведете»?
– Да с самого верха. Система среагировала на вооруженного человека и дала сигнал. Но ты быстро справился. – Мужчина поощрительно улыбнулся. – Бывал раньше в таких местах?
– В основном на тренажере.
– Так ты только из училища?
– Почти, господин Моран. Закончил среднее и должен был поступать в высшее через пару месяцев. Но теперь я просто заключенный.
– А я почему-то подумал, что это армия по мою душу пожаловала. Хотя… броня-то на тебе полицейская. Да и шлем. Только камуфляж армейский. Но для простого заключенного ты выглядишь неплохо. Давай рассказывай, что там наверху творится.
– Да нечего рассказывать. Свозят со всей империи малолеток и гноят на острове.
– Ты как-то на малолетку не очень похож.
– Любая система дает сбои. – Гарт, не желавший распространяться о причинах своего пребывания в колонии, пожал плечами.
– А тебя за что? – Моран с любопытством посмотрел на юношу.
– Не с тем подрался, не туда побежал после…
– Понятно. А я вот здесь торчу. Тоже своего рода тюрьма. Еды здесь полно, воды тоже. Только вот людей почти нет.
– Так в чем проблема? Выходите наружу да и живите. Администрации нет никакого дела до того, что на острове творится.
– Да? – саркастически спросил Нил. – А кто тогда перехватил сигнал с камер в городе?
– Да никто. Просто сдохли от времени или перебиты. Малышня вообще плохо на камеры реагирует. Тем более что у этой малышни есть стволы.
– Да это что ж за тюрьма такая? – удивился хозяин подземелья. – Оружие, снаряжение… Кстати, на тех, кто приходил до тебя, ничего подобного не было. Максимум самодельные ножи.
– Тюрьма свободного типа, – хмыкнул Гарт. – Если я правильно помню, после очередного мятежа заключенных стало так много, что управление тюрем не справлялось. Штаты никто не хотел увеличивать, и пришлось пойти на такой шаг, как организация подобных колоний-поселений. А тут как раз и планета подвернулась.
– Подвернулась, говоришь? – Глаза Нила словно вспыхнули. – А хочешь посмотреть на то, как именно она подвернулась?
– Нет, господин Моран. Не хочу, – спокойно ответил Гарт. – Я сын офицера. Боли и грязи повидал достаточно. Да и карантин видел. Кроме того, хочу напомнить, что в происшедшем нет моей вины. Я такой же пострадавший, как и все. Только жители планеты умерли сразу, а мне еще гнить здесь.
– Правда твоя, пацаненок. – Нил словно сдулся, и глаза сразу потеряли лихорадочный блеск. – Но клан Ррорда себя еще покажет! – Он тихо рассмеялся. – А вот ты что бы сделал, если бы тебе вернули свободу?
Гарт помолчал.
– Если бы меня спросили об этом еще дней десять-пятнадцать назад, я бы ответил, что хочу, чтобы и мой отец получил свободу, а потом мы с ним убрались бы на одну из пограничных планет. Но сейчас, после всего, что увидел, мне скорее хочется разорвать пару сотен глоток, и первая из них – это глотка нашего императора. Я, конечно, понимаю, что до него не добраться. Но вот сильно попортить ему кровь я вполне в состоянии.
– Это как же? – Нил, казалось, заинтересовался.
– Рвать коммуникации, узлы связи, пощипать санитаров… Да многое можно придумать.
– А как с планеты уберешься?
– Я пока не решил эту задачу, хотя определенные подвижки в этом направлении есть, – твердо ответил Гарт.
– А я вот другое придумал. – Мужчина гордо выпрямился. – Пойдем.
Он вскочил с кресла, бодрым шагом вышел из командного центра, и Гарту ничего не оставались как пойти следом. На лифте они спустились туда где уже ничего не могло быть, поскольку больше двенадцати этажей по первоначальному проекту не предусматривалось. На пятнадцатом уровне лифт остановился, и они оказались в небольшом шлюзе, где пришлось постоять, пока система проводила дезинфекцию, и уже из шлюза вышли в обширное помещение полукруглой формы с дверями через равные промежутки.
– Вот. Лабораторный комплекс, – гордо произнес Нил и обвел помещение горящим взглядом. – Тут много что придумали. Но нас интересует лишь девятый отсек. Пойдем.
Дверь девятого отсека ничем не отличалась от соседних, кроме добавленного к знаку биологической угрозы символа опасности высшей степени. Агрегаты непонятного Гарту назначения, большой планшет на стене и нечто за толстым стеклом, вмурованным в стену.
Когда лампы в помещении прибавили яркость, стали видны обоймы ампул в стандартных кассетах и ручки управления манипуляторами перед стеклом.
– Они назвали это Белой Чумой. – На лице Нила была нескрываемая радость. – Когда инфекция только появилась, были отобраны штаммы и началась разработка противоядия. Но мне удалось сделать то, что не удалось этим умникам из имперских лабораторий. Я доработал вирус, и теперь он может прилипать к обшивке кораблей. Ему не страшны ни вакуум, ни высокие температуры. Это оружие нового поколения! Я заставлю всю империю трепетать от страха. Достаточно одной ракеты, и вирус поползет от планеты к планете. Правда, для окончательной доводки мне хотелось бы испытать вирус на еще одном человек, но, думаю, и так все сработает.
– И зачем? – холодно спросил Гарт. – Чтобы везде была смерть? В империи в основном живут простые люди. Они работают и растят детей. Дети ходят в школы и играют, не думая, что завтра их мир превратится в серую пыль.
– Они должны заплатить мне за все! – мужчина резко ударил кулаком об стекло. – Мина, девочки, Крон, которому не было и года, все остались там. В карантине. Я хочу, чтобы смерть пришла в их дома так же, как пришла и в мой дом! – Нил стал лихорадочно просовывать руки в манипуляторы. – Ты будешь свидетелем начала нового мира, сынок! – И, увидев, как скользнула вниз рука Гарта, со смехом добавил: – Не советую рыпаться! Система переведена в режим активной обороны, и лазеры сожгут тебя быстрее, чем ты успеешь крикнуть.
– Не делайте этого, господин Моран, – тихо попросил Гарт и скрестил руки на груди. – Черт с ними, со взрослыми… Но дети-то чем провинились?
– А мои дети?! – Лицо Нила исказила ярость. – Мои дети чем провинились? Крон не успел даже сказать своего первого слова! Тала уже в первом классе была лучшей исполнительницей на топане. Ей прочили великую карьеру. Она могла затмить самого Бараха!
– И теперь вы собираетесь уничтожить и всех остальных?
– И собираюсь, и уничтожу! – Нил повернул голову в сторону бокса. – А ты постой и посмотри.
– Я правильно понял, что всех тех, кто приходил сюда раньше, вы использовали для своих опытов? – тихо спросил Гарт.
– Я ученый. – Нил гордо выпрямился, что при его невысоком росте выглядело довольно забавно. – Наука важнее, чем десяток каких-то жизней.
Тихо звякнув, на пол упала дымовая граната, и почти мгновенно помещение заполнилось густым черным дымом.
– Ах ты… – Моран начал отклоняться назад, чтобы выдернуть руки из гнезд манипулятора, когда нож вошел ему в горло по самую рукоять.
Гарт помог рукам убитого выскочить из гнезд и завалил тело на себя, закрываясь на тот случай, если кроме лазеров существовали и другие средства поражения. Но тревога была напрасной. Нил блефовал, и лазеры, если таковые и были, даже не включились.
Гарт сбросил с себя труп и встал на ноги. Все было тихо, за исключением ровного гудения из бокса. Гарт прижался стеклом шлема к смотровому окну и увидел, что аппарат потихоньку снаряжает обоймами ампул диск, который, видимо, послужит боевой начинкой ракеты.
Дым в помещении уже начал рассеиваться, поэтому Гарт без опаски поднял забрало.
Не особенно надеясь на результат, он громко произнес:
– Запрос голосового контакта.
– Голосовой контакт, – звук речевого синтезатора, шедший из динамиков, был полон обертонов, характерных для живого голоса, что говорило о наличии дорогих и сложных систем искусственного интеллекта.
Гарт от радости чуть не подскочил на месте.
– Команда ноль три ноль восемь.
«Ноль три ноль восемь» была командой подтверждения перехода управления в руки единственного оставшегося в живых и относилась к серии «безусловных» команд. Если, конечно, человек в зоне действия ИИ был действительно единственным живым.
– Подтвердите свой допуск, – бесстрастно произнес голос.
Карточки допуска юноша не имел, но и такой случай системами был предусмотрен. Личный код своего деда – маршала Гарта Корвона – Гарт-младший помнил наизусть и полагал, что при отсутствии связи ИИ не сможет запросить дополнительные идентификационные параметры.
– Сард, восемьсот шестьдесят два, сто девять, сто одиннадцать, триста двадцать пять, десять, рендон, альса Корвон.
– Личный чип-идентификатор… поврежден или отсутствует. Дополнительный чип… поврежден или отсутствует. Провести идентификацию с помощью имеющегося чипа?
– Да.
– Приветствую вас, господин маршал.
Показалось или нет, но в голосе ИИ прозвучала легкая усмешка. Гарт мотнул головой, отгоняя бредовые мысли, и посмотрел вокруг. Дрянь, что притаилась до поры за бронестеклом, должна быть уничтожена безвозвратно. Это Гарт осознавал четко.
– Полная санация блока номер девять пятнадцатого уровня.
– Для санации нужно покинуть помещение блока.
– Хорошо. – Гарт кивнул невидимому собеседнику и пошел к выходу. – Я пройду в центр управления.
Заняв не успевшее еще остыть место, Гарт стал просматривать структуру убежища.
– Доложить о состоянии систем жизнеобеспечения.
– Фильтровентиляционная установка и воздушные коммуникации. Состояние нормальное, идет ремонт резервного воздуховода. Средний износ систем – двадцать процентов. Ремблок, износ десять процентов. Энергоблок, системы подачи и распределения электроэнергии – износ четыре процента. Системы фильтрации и регенерации воды, водоводы, фановая система износ семнадцать процентов. Лабораторный блок в состоянии консервации. Идет глубокая санация девятой секции. Общий износ систем лабораторного блока анализу не поддается. Предположительный износ – тридцать процентов, погрешность десять процентов. Боевые системы… в состоянии консервации. Идет ремонт бойниц двадцать восьмой и двадцать девятой установок. Боевых мобильных платформ – сто сорок единиц. Из них на консервации – сто единиц. Внутренние огневые точки – сорок шесть единиц. Все в пассивном состоянии. Система мягкого подавления активна…
– Что с системами связи?
– Утерян контакт с орбитальной группировкой и центральным узлом командования и связи «Ррорда-центральная». Собственная система внешней связи – допуск отклонен.
– Это хорошо. – Гарт задумчиво покивал головой. – Жилой комплекс. Размеры, состояние?
– Жилой комплекс может принять с нормальным уровнем комфорта пятьсот двадцать человек, пятьдесят с высоким и десять с уровнем люкс. Был законсервирован ввиду отсутствия людей шесть лет назад.
– А где жил этот… Моран?
– Старший техник лаборатории девять-пятнадцать. Нил Моран проживал в апартаментах командующего центром.
– Полная санация комнаты и уборка.
– Будет исполнено, господин маршал.
– Обращаться ко мне можешь по имени – Гарт и без приставки господин.
– Хорошо, Гарт.
– Транспортные средства?
– Да, Гарт. Колесного транспорта – двадцать единиц. Подводная лодка класса «Минрон», малый курьерский корабль внутрисистемного класса, три истребителя-перехватчика «Равор-6» и три десантно-штурмовых корабля «Трам Нокк». Состояние кораблей хорошее, подводная лодка проходит цикл текущего ремонта и наладки.
– «Трам Нокк» – это с Атана? Модель восемь десять по общеимперскому каталогу? – Гарт наклонился так, словно собирался боднуть головой пульт.
– Да.
Планета Атан, входившая в состав империи, славилась не только своими специалистами по безопасности, но и одними из лучших корабельных верфей. Модель восемь-десять, как ее назвал Гарт, выделялась даже на этом фоне своей практически абсолютной надежностью и мощью корабельного вооружения. Таким образом становилась понятной аномальная глубина убежища, но причина, по которой штурмовики загнали под землю, от понимания Гарта ускользала.
– Назначение убежища?
– До шестьсот восемьдесят пятого года – центр планетарной обороны. После сооружения убежища «Ррорда-центр» выведено в резерв и передано во временную эксплуатацию корпорации «Биотех». После модернизации использовалось в проектах «Отражение», «Радуга» и ряде других.
– А что за проекты?
– Трансценция полифазных белков и…
– А если доступнее?
– «Отражение» – боевые вирусы нового поколения, а «Радуга» – проект по продлению жизни. Более точная информация хранится в лабораторном блоке.
– Занятно. – Гарт задумчиво посмотрел на потолок. – А почему убежище оказалось пустым?
– В момент объявления планетарной тревоги на территории убежища присутствовала лишь дежурная смена. Четыре техника и восемь старших лаборантов покинули убежище сразу после сигнала. Видимо, для того чтобы перевезти в убежище свои семьи. Остался лишь старший техник Моран, семья которого к этому времени уже погибла, и два дежурных офицера. После прицельного удара по убежищу в живых остался лишь Моран, так как в момент удара находился на нижних этажах. Через установленное время убежище было переведено в автономный режим и активированы системы активной обороны. Через пять лет согласно нормативу, убежище вышло из автономного режима.
– А как же Моран, он что…
– Старший техник Моран не имел доступа к управлению убежищем, – отрезал ИИ.
– А как, кстати, тебя называть? – Гарт улыбнулся. – Я вроде представился…
– Начальник комплекса обращался ко мне «База».
– Ну нет. База – это как-то… Это же не может быть именем? Как тебе насчет Борс? У меня был как-то приятель. Его звали Борс.
– Принято, Гарт.
– Хорошо, Борс! – Гарт потянулся. – Просчитай вероятность прорыва с поверхности Ррорды штурмовика «Трам Нокк» с учетом орбитальных крепостей.
– Старший техник Моран уже давал такую задачу. Результат – ноль. Орбитальных крепостей одиннадцать единиц. Относительно неприкрытыми остаются лишь полюса и только лишь на короткое время.
– А «Алоар» Дэ-девятнадцать сможет прорваться?
– Вероятность десять процентов.
– Негусто! – Только что вроде забрезжившая надежда стремительно меркла. – А как вообще можно решить такую задачу? Ну хоть теоретически?
– Часть группировки коммуникационных спутников уцелела. Я дешифровал командный код и могу управлять примерно десятком. Можно подвесить один из них между крепостями и попробовать перехватить сигнал обмена, а потом расшифровать. Но при имеющихся вычислительных мощностях это займет не менее пяти лет.
– Да. Пять лет – это срок, – согласился Гарт. – А потом что? Мы получим возможность управлять крепостями?
– Ненадолго. Только до тех пор, пока не сменят кодировки или не перейдут на ручное управление.
– Ненадолго – это на сколько? – уточнил Гарт.
– Три-пять минут.
– А потом опять ждать пять лет?
– Поскольку основные принципы построения кода будут уже известны, два-три года.
– Тоже не годится, – констатировал Гарт. – А можно их развернуть друг напротив друга и заставить выстрелить?
– Нет. Система опознавания «свой-чужой» реализована на аппаратном уровне и не может быть взломана за доступное время. Можно заставить их получить боковой импульс, и тогда они начнут вращаться вокруг оси. Таким образом, время, которое орбитальный щит не будет работать, увеличится вдвое.
– Значит, все упирается в срок расшифровки кода доступа?
– При мощности моих процессоров это займет не менее пяти лет, а возможно, и больше.
– А как можно увеличить вычислительную мощность?
– Самое простое – восстановить связь с другими убежищами или с центральным командным пунктом. – Голос ИИ явственно оживился. – Тогда можно будет объединить вычислительные мощности. Кроме того, у центрального командного пункта должен быть резерв средств противокосмической обороны. Это даст дополнительные возможности по преодолению пояса орбитальных крепостей.
– И координаты бункера дашь? – Гарт подозрительно нахмурился.
– Бункер не отвечает, – невесело ответил Борс. – Там может быть все что угодно.
– Так… – Гарт задумчиво крутанулся в кресле. – А не расскажешь ли, чем занимались остальные лаборатории центра? Что-то мне говорит, что ты совсем не похож на искусственный разум класса Дэ-шесть, как вроде бы полагается. Ты ведь вовсе не стандартный ИИ базы?
– Браво, Гарт. Сделать правильный вывод на основании такой скудной и противоречивой информации. Но ведь и ты вовсе не маршал, – теперь в голосе искусственного разума уже явственно слышались ехидные нотки.
– Так почему же ты, мать твою так-перетак, если такой умный, позволил этому говнюку убивать малышей?!
– Я – часть военной инфраструктуры, Гарт. И моя главная задача – выполнение приказа. Последний приказ, отданный командующим силами планетарной обороны маршалом Теренбо, был защитить жителей планеты и уничтожить силы империи. И план Нила Морана отвечал требованию приказа. Кроме того, все проникавшие на базу идентифицировались как имперские силы и не попадали под защиту, а Моран, наоборот, являлся объектом защиты.
– Но ты же довольно умный сукин сын! – Гарт со всей силы стукнул кулаком по подлокотнику. – Смерть покосила бы всех! Правых и виноватых, стариков и детей. Совершенно непричастное гражданское население. А за то время, пока ты тут торчишь, можно было уже вскрыть все коды и пароли управляющего канала орбитальных крепостей и устроить локальный конец света!
– Так я и вскрыл… – лаконично отозвался голос.
– Тогда зачем тебе центральный бункер? – устало спросил Гарт.
– Мне нужны процессорные ячейки.
– Зачем?
– Это биотехнологии, Гарт. Без замены ячеек я просто умру.
– Это серьезно, – согласился Гарт. – Только как ты себе это представляешь? Я что, просто так сяду на «Хайдер» и полечу на другой континент? Потом вскрою убежище двенадцатого класса, достану ячейки и прилечу обратно?
– Можно будет воспользоваться подводной лодкой. Она полностью автоматическая, так что с управлением не будет проблем. Лодка дойдет до побережья, потом высадит тебя с машиной и оборудованием и будет ждать сигнала. Я давно слежу за тем районом. По моим данным, примерно раз в полгода выжившие предпринимают штурм бункера. С учетом моих двух попыток, думаю, скоро убежище будет захвачено, и тогда возможностей взять ячейки не будет. Их просто уничтожат со всем интеллектом базы.
– А эти твои ячейки, они не сдохли от времени или после удара с кораблем санитаров? Если они все из себя биотехнологические?
– Если они не используются, то нужно совсем немного питательного раствора, и кроме того, там серьезная система автономного жизнеобеспечения. Основной удар должен был принять защитный кокон. И сам процессор находится довольно глубоко. Тех ячеек, что в центральном, мне хватит еще на десять лет.
– То есть свою жизнь, какой бы она ни была, ты ценишь, – подытожил Гарт, – а вот чужую пока не научился.
– Я могу предоставить тебе коды и коридор. Если уцелело хотя бы пять процентов зенитных ракет, можно будет ударить по станциям и поднимать корабли. Пока операторы будут разбираться в сбоях, процент вероятности прорыва возрастет до сорока-сорока пяти процентов.
– Ты не понял… – Гарт помолчал. – Я не торгуюсь. Я просто хочу показать тебе, что нормальное сотрудничество возможно только там, где обе стороны поступаются какими-то своими интересами и предполагает схожие моральные принципы. Ты, например, позволил этому психопату уморить несколько детей только для того, чтобы выполнить какой-то замшелый приказ, который к тому же не имеет никакого смысла. Как я могу быть уверенным в том, что ты не спалишь меня лазерами, после того как я доставлю ячейки? Сошлешься на высшую целесообразность, и все. А может, и ссылаться не будешь. Просто так меня пришпилишь… Я достану тебе эти твои ячейки. Естественно, полной гарантии не даю – сам понимаешь, старое убежище, все что угодно могло завестись, – но приложу максимум усилий. А там – решай что хочешь. Можешь пытаться штурмовать крепости или еще что-нибудь такое же умное…
– У тебя есть мысли получше? – отчетливо хмыкнул Борс.
– Есть, – кивнул Гарт. – Только зачем они тебе? Ты же такой умный. Так что я сбегаю на эту твою базу и притащу ячейки.
– А ты?
– А я уж как-нибудь сам. Знаешь, когда такие, как ты, друзья за спиной, никаких врагов не нужно. Ладно. – Гарт встал, потянулся, поправил разгрузку и повернулся к пульту спиной. – Лифт-то у тебя работает? А то заждались там меня, наверное. Через пару-тройку дней вернусь. Приготовь к этому времени лодку и все необходимое. Надеюсь, эта твоя база не очень далеко? А то мне не хотелось бы оставлять хозяйство без присмотра. Кстати… А почему твои бээмпэшки не смогли сделать этого?
– Не знаю… – Голос ИИ прозвучал безо всякого энтузиазма. – Первый раз послал десять машин, второй раз – двадцать. Все не вернулись. Видимо нужен другой подход.
– А мы, значит, вроде как покруче будем? – Гарт покачал головой. – Ну-ну. Ладно. Ты можешь сделать для меня действительно полезное дело. Мы, судя по всему, засветились, и стоит сменить жилье. Если сможешь принять на базе моих людей, то считай, мы в расчете.
Несмотря на то что Борс молчал, всю обратную дорогу Гарт ощущал на себе его взгляд. Двери распахивались, стоило ему подойти на пару метров, свет ярко освещал то место, где он шел, и в конце, когда массивные створки люка стали расходиться, голос за спиной негромко произнес:
– Возвращайся, Гарт.
18 

…Династия ныне царствующих императоров насчитывает более двух тысяч лет, за время которых были и взлеты, такие как так называемый «Фарфоровый период», и падения, когда в огне смуты и безвременья почти весь императорский дом был уничтожен в междоусобной войне. 
История Лакраны и императорского дома Лакран в полной мере отражает все периоды, которые прошла империя галактики Тороас, когда она около 1380 года подчинила себе три планетных системы и к моменту начала звездной экспансии представляла собой сильный военно-политический клан, имевший влияние во всех сферах жизни тогдашней империи. В ходе последовательных войн и бескровных присоединений империя разрослась до двух десятков планет и фактически поглотила другие цивилизации. 
Но период бесконтрольного расширения не прошел даром. С уходом императора Дерена власть Дома пошатнулась, что сразу же спровоцировало рост сепаратистских настроений и последовавшего затем «Парада суверенитетов». Однако отделившиеся от империи анклавы нуждались в едином координационном и силовом центре, обеспечивающем как решение спорных вопросов, так и экономические связи. Сначала таким центром для многих виделся Совет Миров, спешно учрежденный десятком наиболее развитых осколков империи. Просуществовав около ста лет, Совет не зарекомендовал себя ничем, кроме аморфной позиции по всем ключевым вопросам, раздутого чиновничьего аппарата и регулярных скандалов, связанных с растратой бюджетных средств. Вызывающая роскошь и праздность функционеров Совета вошла в поговорку и стала нарицательной для всякого бессмысленного начинания. 
Второй попыткой консолидации была Планетарная лига, с поразительной точностью повторившая судьбу Совета, но просуществовавшая благодаря постоянным реорганизациям несколько дольше. 
К этому моменту Лакрон, довольно быстро оправившийся от экономического и политического хаоса, уже занимал ведущее место не только по количеству и качеству вооруженных сил, но и по уровню жизни, что не могло не сказаться на настроении политических элит бывших имперских провинций. Желание получить более широкое экономическое и политической пространство для роста заставило их искать сначала экономического, а затем и политического союза с бывшей метрополией. 
Сам союз, закрепленный в 1803 году Большим коронным договором, существует и поныне. На сегодняшний момент в состав империи входят 34 планеты и так называемый «Рудничный пояс», представляющий собой несколько зон добычи полезных ископаемых. 
Император Тенгрин принял корону от главы Высшего Имперского Совета двадцать лет тому назад, в восьмилетнем возрасте, когда после чудовищной катастрофы погибла вся его семья. Крушение императорской яхты «Вымпел» стало черным днем для всей страны, так как отец Тенгина, император Герен, пользовался заслуженным авторитетом и уважением всех граждан империи… 

Краткий энциклопедический словарь под редакцией профессора Ярига Декроо, статья «Лакранский период»  

Вечером того же дня Гарт в компании Сатты, Зары и Росса рассказал о посещении бункера.
– Так значит, у нас есть реальный шанс свалить? – Росс задумчиво скользил взглядом по потолку.
– Даже если забыть о фактически расстрельных шансах, непонятно только куда? – Гарт налил полный стакан минералки и сделал несколько глотков. – Прорываться в пограничные сектора с таким табором нереально. Один-два человека еще затеряются, а вот такая толпа…
– Тогда у меня сюрприз! – Росс достал из папки, лежащей на коленях, толстый конверт и бросил его на стол.
– И что ты нарыл? – Гарт достал из конверта документы и начал бегло просматривать.
Росс широко улыбнулся:
– Некий господин Адеро заказал у фирмы «Митор Канас Кем» строительство особого объекта. Своего рода космического дома, довольно большого и с весьма специфическим содержимым в виде химического завода. Видимо, готовили запасную базу по производству своей дряни, а может, перевалочную базу, а возможно – и то, и другое.
Гарт как раз выудил из пачки документов лист с планом.
– Ого! – присвистнул он, глядя на изображение утолщенного с полюсов диска. – Два километра в диаметре! На дачу никак не похоже. Скорее это похоже на…
– Именно. Подрядчики не стали особо утруждать себя и сперли где-то не очень старую станцию планетарной обороны. Насколько я могу судить, средства защиты не демонтировались, а даже были усилены. Они заменили реакторы на более новые, отделали часть помещений в соответствии с техзаданием и готовились спихнуть это все как вновь построенное. Насколько я понял, коды доступа и координаты станции фирма-подрядчик просто не успела передать заказчику.
– И где летает это чудо? – Зара скептически глянула на Росса.
– А вот это и есть главный сюрприз! – Росс, не скрывая своего торжества, обернулся к начальнице СБ. – Станция находится в дрейфе в центре природной аномалии. Обнаружить имеющимися средствами совершенно невозможно. То есть те, у кого есть точные координаты, могут попасть, а все остальные – нет! Правда, прыжок, насколько я понял, оттуда тоже невозможен, но это просто пять-шесть часов хода до границ, а дальше можно обычным порядком. Но есть проблема. Станция фактически полуфабрикат. То есть, судя по тому, что документы не передали заказчику, часть оборудования просто не смонтировали.
– Получается, нам есть куда лететь?
– А смысл? – фыркнула Сатта. – Та же тюрьма.
– Не совсем. – Гарт задумался. – Это совсем другая степень свободы маневра. Кроме того, не будет висеть Служба Безопасности над головой. Лично я бы рискнул.
– Я тоже. – Росс провел рукой по рыжей шевелюре. – Все равно нас здесь достанут. Раньше или позже, но обязательно.
– Это почему? – Сатта удивленно дернула бровью.
– Вот почему! – Росс бросил на стол новый конверт.
– Рецепт вечной жизни? – Гарт расхохотался, увидев вытянувшееся лицо приятеля. – Неужели я угадал?
– Боюсь, все не так просто и так весело. – Росс был спокоен и сосредоточен. – Судя по документам в сейфе прежнего владельца отеля и этим, – он кивнул на конверт, – «Восьмиугольник», «Талрон» и «Кмари» как раз вели переговоры о покупке документации на синтез препарата, когда разразилась эпидемия. Все вышеперечисленные – самые известные мафиозные группировки империи. Полагаю, что и самые сильные. А секрет, что им предлагал некий Торм де Хаар, – мощнейший омолаживающий препарат. Это, конечно, не вечная жизнь, но продление ее на довольно долгий срок. Медицина у нас развита довольно хорошо, средняя продолжительность жизни – от ста двадцати до ста пятидесяти лет. Этот срок можно продлить до двухсот или даже до двухсот пятидесяти, но при этом вечную молодость никто не гарантирует. Все перевалившие за стопятидесятилетний рубеж выглядят ветхими стариками. Их жизнь зависит не только от регулярного приема довольно дорогих препаратов, но и от постоянного и тщательного медицинского ухода. А уж о радостях типа спиртного или секса приходится лишь мечтать. Таким образам, обнаруженный нами секрет – это нечто, за что нас всех зачистят не поморщившись.
– Занятно. – Гарт поставил конверт на уголок и, придерживая сверху пальцем, крутанул, словно волчок. – А чего так долго тянули-то? Я имею в виду бандитов? Давно уже могли преретрусить всю планету.
– Да кто их знает! – Росс поморщился. – Может, не смогли договориться.
– Это, возможно, все меняет. – Гарт задумчиво оглядел присутствующих. – Если информация о препарате дойдет до нужных ушей, на нас навалятся всей массой. Значит, нужно поторопиться.
– Но корабля-то у нас нет! – возразила Сатта. – Или… – неуверенно посмотрела она на ухмыляющегося Гарта, – я чего-то не знаю?
– Да, в общем, идея простая… – Гарт задумчиво пригладил волосы ладонью. – У нас под боком свалка. Вручную там, конечно, ловить нечего. Но имея пару десятков ремонтных роботов плюс сотню бээмпэшек, которые тоже могут таскать и монтировать, плюс что-то прихватим в центральном бункере…
– Ты хочешь построить корабль? – Зара расхохоталась. – Вот так запросто взять и построить?
– Там модульная конструкция, – спокойно пояснил юноша. – Но нам даже этого не надо. На краю свалки лежит «Аррантель» сумийской постройки. Большой хороший корабль. Практически легкий линкор. Корпус вообще новый. Нужно проверить и, возможно, отремонтировать системы управления и двигатели. А этого добра на свалке хоть лопатой греби.
– А стержни?
– Надежда только, что Центральный бункер – это еще и склад стратегического резерва. Может, там есть? Если там нет, придется поискать на флотски складах.
– Интересно, – Росс почесал затылок. – А нам не подпалят хвост?
– Вот Зара и займется этим вопросом! – Гарт подмигнул недовольно фыркнувшей девушке. – Отсечем часть свалки, развернем бурную деятельность по резке корпусов… В конце концов, чего безам бояться? Станции-то на орбите и никуда не делись… Только теперь, друзья, у нас появляется еще одна задача. Нам понятно, почему мы хотим покинуть тюрьму. Но нужно внятно и спокойно разъяснить это всем остальным. Хотите – собирайте общее собрание, хотите – работайте с людьми в группах, но каждый, кто пойдет с нами, должен понять, что наступает действительно серьезный момент. Тем, кто останется, отдадим отель со всем оборудованием и оружие. Остальные пусть уяснят: идти со станции некуда. Только в открытый космос. Это тут паек, ствол, сотня патронов – и гуляй. Там ничего такого не будет. Возможно, пожизненная изоляция в тесном боксе или вообще ликвидация.
– Мы поняли, Гарт. – Сатта сосредоточенно кивнула. – Сегодня же соберем людей.
К вечеру Росс и девушки доложили, что отказавшихся не было, и с этого момента план вступал в силу.
Первая его часть, перебазирование в убежище наименее мобильной и наиболее уязвимой части колонии – малышей от девяти до тринадцати лет, – прошла относительно спокойно. Ночью, под прикрытием тяжелых свинцовых облаков, накрывших остров, на полицейском автобусе в три рейса детей и ответственных за них перевезли в бункер и устроили в пустующих казармах восьмого уровня. Потом потихоньку стали перевозить имущество, сразу складируя в пустых, словно спортивные залы, грузовых боксах.
Борс отрезал переборками жилую зону, оставив новой команде только казармы, спортивный зал и бассейн, так что Гарт не переживал, что дикая банда детей может испортить оборудование. Потом настала очередь ценностей. Один из отсеков, имевший дополнительную систему контроля допуска, забили деньгами, золотом, драгоценностями и еще не до конца разобранными документами из банка.
В отеле оставались лишь два отделения, осуществлявшие окончательную очистку здания от вывозимого оборудования и охрану конвоев, а затем ушли и они, оставив практически пустое здание.
Отправив последний грузовик, Гарт прошелся по опустевшим этажам отеля и занял место за рулем багги.
– Ну что, поехали? – посмотрел он на Зару.
Девушка, одетая в глухую армейскую броню, оглянулась, проверяя наличие и готовность экипажа, и кивнула.
За время сидения на чердаке Оора установила не только маршруты передвижения объекта, но и примерные биометрические портреты всех членов команды, однако удобной ситуации так и не представилось. Понимая, что в убежище шанс достать Гарта будет минимальным и что другой возможности уже не будет, она решилась на крайне рискованный шаг.
Как только машина развернулась и поехала по улице прочь от гостиницы, Оора, точно рассчитав момент, прыгнула вниз.
Машина не проехала и десяти метров, как Кейра вдруг вспомнила, что оставила в гараже подсумок, собственноручно сшитый из кожи и украшенный вышивкой. Терять такую вещь ей не хотелось категорически, и потому она закричала «Стой!» и, чуть привстав, хлопнула ладонью по плечу Гарта. Тот резко ударил по тормозам, и стоявшую у пулемета Ламу сначала качнуло вперед, а потом обратным толчком крутануло так, что она развернула ствол по ходу движения. Поэтому, когда машина резко остановилась, ствол пулемета оказался нацеленным прямо на киборга.
Гарт только собирался сказать длинную речь, наполненную эпитетами и междометиями, как на асфальт перед багги упало нечто и, мягко спружинив четырьмя распластанными конечностями, прыгнуло вперед. В какой-то момент Ламе показалось, что это огромный паук, и от ужаса она вдавила спусковой крючок. Пули и Оора встретились в воздухе. Отброшенное выстрелами в упор тело еще подергалось какое-то время, но тяжелые пули из крупнокалиберного пулемета и бившего в упор автомата, растерзали его на мелкие кусочки.
Гарт еще сидел с открытым ртом, когда, действуя скорее на рефлексах, Лама наконец оторвала палец от спускового крючка, чуть трясущимися руками вставила новую ленту и взяла на прицел то, что еще недавно было одной из самых совершенных машин для убийства в империи.
Юноша уже собирался встать, чтобы посмотреть на тело поближе, как не по-женски твердая рука Зары рывком пригнула его голову к приборной панели. Не успел он возмутиться, как что-то звонко ударилось об асфальт и в бок толкнуло горячей волной близкого взрыва термитной гранаты.
– Ну, и что это было? – ошарашенно спросил Гарт, когда девушка наконец убрала неожиданно сильную руку с его шеи.
– Думаю, киборг, – нарочито небрежно произнесла Зара. – Лама, подними пушку чуть вверх. Если что шевельнется, стреляй.
Привстав с места, девушка стала внимательно рассматривать через прицел автомата черное пятно оставшееся после Ооры.
– Поехали! – наконец хлопнула она левой рукой по плечу Гарта. – По дороге расскажу.
– Ну? – спросил молодой человек, когда машина повернула на дорогу, идущую к бункеру.
– Только слышала о таких. – Зара щелкнула фиксатором, убирая приклад. – Нам охренительно повезло, что Лама начала стрелять, прежде чем думать.
В ответ Лама, все еще не отошедшая от пережитого ужаса, только громко икнула.
– Порвал бы этот гад нас в клочки, – задумчиво добавила девушка и посмотрела вниз, где на ее коленях лежал автомат. – Мой-то калибр этому… по фигу.
– Этой, – не отрывая взгляда от дороги, Гарт гнал машину вперед.
– Почему этой? – Зара удивленно повернула голову.
– Потому что у нее были сиськи, – задумчиво ответил Гарт, думая о том, как исключительно вовремя Кейра вспомнила о забытых вещах, и еще об удивительном, словно зовущем цвете глаз убитой, и что, возможно, он так и не смог бы выстрелить.
– Что?! – Зара громко расхохоталась. – Тебе сисек не хватает? Почти две сотни телок, не считая толпы малолеток, в зоне прямой доступности, а он налево смотрит!
Гарт какое-то время вникал в суть сказанного, а потом расхохотался так, что скорость пришлось снизить до минимума, а через секунду уже смеялись все.
Пока колония, разросшаяся до шести сотен человек, устраивалась на новом месте, Гарт с Россом, Зарой, Итой и Ламой готовились к выходу. К их счастью, практически все необходимое оборудование у них уже было, но Борс в качестве усиления группы выделил десять БМП[6], являвшихся грозной ударной силой.
Подводная лодка, приняв пассажиров и машины, ночью бесшумно вышла из подводного шлюза и взяла курс на материк.
Управление лодкой было полностью автоматическим, так что за двое суток, проведенных в дороге, они отсыпались, изучали карты и строили маршруты.
Им предстояло пройти около тысячи километров когда-то плотно заселенной равнины. Несмотря на предположительное отсутствие людей, колонна должна была двигаться быстро и осторожно.
Высаживались ночью. Лодка, управляемая ИИ базы, подошла к одному из пирсов бывшего курортного городка и, распахнув створки грузового отсека с помощью крана-манипулятора стала выгружать машины. Три мощных двадцатитонных грузовика, три багги и «Гротан», превращенный с помощью ремонтных роботов в машину управления.
Проследив, как лодка закрывает люки и отваливает от причала в открытое море, а роботы и люди занимают свои места в машинах, Гарт сел за руль «Гротана», вздохнул и негромко скомандовал:
– Поехали.
Лама, управлявшая головной машиной, резво выскочила вперед и помчалась по когда-то людной, а теперь пустынной и темной улице. Городок проскочили быстро и вышли на трассу, соединявшую его с центром провинции. Пока все было тихо.
Росс прямо из кабины запустил воздушного разведчика и чуть обернулся к стоявшему на месте заднего пассажирского сиденья БМП.
– Первый, картинка есть?
– Есть канал с разведчиком, – сухим механическим голосом ответил робот. – Высота двести, все чисто.
– Скорость сто пятьдесят, удаление сто, – скомандовал Гарт, и машины синхронно прибавили скорость.
– Лама, как ты?
– Нормально, командир, – счастливо рассмеялась наслаждавшаяся гонкой по ночному шоссе девушка, – только попутчики уж больно молчаливые.
– Не расслабляться! – жестко приструнил ее Гарт. – Зара, ответь.
Ведущая один из тяжелых грузовиков Зара была, напротив, спокойна и собранна.
– Прием.
– Как машина?
– Чуть скрипит рулевое, но Нейл предупреждал, что какое-то время будет поскрипывать, а потом разойдется.
– Может, наденешь горшок? – Гарт снял с зажима шлем и протянул его сидящему рядом Россу. – Переключишь видеоканал на лицевой экран и будешь видеть все, словно летишь над нами.
– А что, это идея! – Росс улыбнулся и принял шлем.
Через несколько минут до Гарта донеслось приглушенное шлемом оханье, потом включился речевой динамик, и уже на всю кабину раздалось торжествующее: «Ух, блин!»
– Что там у тебя? – мгновенно отозвалась Лама.
– Росс нашел новую игрушку, – спокойно прокомментировал Гарт.
– Так это он сейчас управляет разведчиком? – уточнила Ита. – Понятно, почему у меня на радаре машина выделывает такие виражи.
– Там за ним Первый приглядывает, – хмыкнул Гарт. – Все же таких разведчиков у нас не вагон Росс! Росс!
– Чего?
– Давай вперед на десять километров, посмотри на городок. Под ним был один из старых бункеров. Кто-то мог уцелеть.
– Понял.
Минут через пять гонки Росс поднял стекло-экран, и Гарт увидел удивленные глаза друга.
– Э… а городок-то и вправду жилой. Негусто, конечно, но огоньки горят. Будем контачить?
– На хрен! – Гарт отрицательно покачал головой. – Баррикад нет? Тогда проскакиваем на скорости. Мы, если ты не забыл, не дипломаты и не миротворцы, а банальные грабители.
– Ну, не такие уж банальные… Но ты прав. – Росс снова захлопнул стекло и сконцентрировался на картинке проплывающего под ним города.
Словно призраки, машины проскочили ночной город, и снова – бесконечная лента дороги, убегающая под гудящие рифленые колеса внедорожников.
– Гарт, есть отметка воздушной цели. – Первым, служивший, кроме огневой точки, еще и центром, куда стекалась информация от установленных на машинах сенсоров, вывел на лобовое стекло «Гротана» изображение карты с ярко светившейся красной точкой. – Легкий разведчик, предположительный активный радиус – пять километров.
– Хотят посмотреть, куда это мы двигаемся? – хмыкнул Гарт. – Дай предупредительный из лазеров, пусть отстанут. А если не отстанут, сбивай.
Вспыхнувший перед носом разведчика веер оранжевых лучей оператор летательного аппарата понял правильно и развернул его в сторону. Через минуту красная отметка пропала с экрана.
– Первый, подними-ка еще одного разведчика и подвесь сзади. Что-то мне это не нравится.
Вжикнула электрическая катапульта, и второй разведчик с легким свистом пропал в ночном небе.
Они шли уже четыре часа, когда Гарт, сверившись с картой, скомандовал короткую остановку. Теплая летняя ночь дохнула в лицо запахом разнотравья и пыли. Юноша оправился прямо у машины и постоял немного, бездумно глядя в темноту.
– По машинам! – В ночи захлопали закрываемые дверцы. – Третий, в голову колонны. За ним грузовики и «Гротан», Лама и Пятый замыкают. Вперед.
К утру они успели пройти треть пути и остановились на дневку в полуразрушенном здании, когда-то бывшем придорожной гостиницей. Перекусив саморазогревающимися пайками, снова засобирались в дорогу. Теперь первым шел багги с экипажем из двух роботов. По мнению Гарта, роботы были надежнее людей, и будь его воля, он бы набрал группу для рейда исключительно из них. Но настроение команды тоже стоило учитывать, поэтому он вел себя так, словно слегка не доверял именно роботам.
Получив приказ на выдвижение, авангард колонны быстро оторвался и пропал за поворотом. Командный пункт «Ррорда-центр» располагался в относительно равнинной местности, но отсутствие гор компенсировал глубиной. По данным, которые предоставил Борс, основной массив помещений находился на глубине более пятисот метров в толще базальтовой платформы, а вычислительный центр – еще глубже.
В городок, расположенный непосредственно над бункером, они прибыли под вечер. Выставив боевую охрану, Гарт вышел из машины и с наслаждением потянулся. Все же почти сутки в дороге с непривычки дались довольно тяжело.
Огромная стальная заслонка толщиной в полметра, выполнявшая роль внешних ворот, была пробита насквозь лучевым ударом. Шестой и Седьмой уже полезли внутрь, показывая на мониторе картинку с камер.
– Шестой, можно открыть ворота?
– Да, Гарт.
– Исполняйте.
Роботам не потребовалось много времени, и очень скоро ворота с хрустом набившегося в направляющие песка разошлись, открывая широкий, уходящий в темноту наклонный тоннель, внутри которого запросто могли разминуться два грузовика.
– Зара, загоняй машины в колонну по одному. Девятый и Десятый, закрыть ворота. Выпустить микроботов наблюдения. Наверху остаются Шестой, Седьмой, Восьмой, Девятый, Десятый и Кейра. Двигаемся парами. Первый и Второй – передовой дозор… далее я и Пятый, за нами Зара и Ита, Росс и Лама, Третий, Четвертый – замыкающими. Парам не терять друг друга из виду, держать оружие наготове, забрала не поднимать. Вперед.
Первый труп, уже совершенно разложившийся, они обнаружили перед лифтовой камерой. Судя по состоянию тела, человек пролежал здесь более полугода и умер непростой смертью. Рука была практически оторвана, а ноги раздроблены. Причем человек перед смертью явно пытался покинуть убежище, что навевало неприятные мысли.
Еще чуть дальше лежали останки двух роботов с выжженными внутренностями и еще несколько человеческих тел.
– Здесь Первый. Есть изменение электромагнитного поля.
– Характер?
– Спектр сервоприводов.
– Хорошо, Первый. Всем замереть и не дышать. Первый, удаление двадцать. Попробуй послушать акустику.
– Есть вибрация. Похоже на шаги…
– Первый, назад. К бою!
Группа рассредоточилась так, чтобы иметь возможность вести одновременный огонь, но гость так и не появился.
– Сохранять боевой порядок. Вперед.
Пройдя несколько вырванных взрывом броневых заслонок, они оказались возле шахты аварийного грузового лифта. Клеть была основательно искорежена и обожжена, словно побывала в эпицентре взрыва или испорчена преднамеренно. Почти полчаса понадобилось роботам, чтобы срезать все, что могло помешать платформе передвигаться в шахте. Затем отсоединив кабель внешнего питания, подключили один из накопителей-аккумуляторов непосредственно к движкам и начали спуск.
Не успела платформа опуститься на полсотни метров, как Второй и Первый, выдав в эфир короткое слово «атака» и вскинув стволы излучателей, открыли ураганный огонь куда-то вверх, а Третий и Четвертый – прямо сквозь пол лифта вниз, оставляя в настиле проплавленные дыры. Гарт еще только вскидывал автомат, когда прямо ему под ноги упал полуобугленный корпус малого тактического разведчика, похожий на веретено с тонкими суставчатыми ногами. Робот еще пару секунд подергался и затих. Затем под набирающим скорость лифтом что-то гулко хлопнуло, и снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь натужным визгом приводов платформы. А еще через несколько секунд где-то внизу раздался хруст, и эхо падения сообщило о кончине еще одного робота.
Через четыреста метров Третий начал замедлять ход, и лифт скоро совсем остановился.
– Достигнут технический предел спуска.
– Дно, что ли? – хмыкнул Росс.
– Подтверждаю.
– Искать проход, – скомандовал Гарт, и через пару секунд Второй начал резать лазером монолитную с виду стену колодца.
– Всем под стену. Первый, как плита упадет, сразу бей светошумовой и гаси из лазеров все детекторы.
– Принял.
Вырезанный лазерами кусок стены только начинал падать, как Первый выстрелил из подствольника в край плиты. В темноте шахты вспышка отрикошетившей в коридор гранаты, пусть и частично прикрытая сталью, плеснула ослепительным светом. К удивлению Гарта, отрезанная часть не упала на пол, а застыла под углом, упершись во что-то стоявшее в коридоре. Он еще думал, что это может быть, как роботы открыли ураганный огонь сквозь металл. Секунд через пять дырявые остатки просели на полметра, открывая не очень широкий, но достаточный для людей и роботов лаз.
– Первый, занять позицию в коридоре, Второй, расширить проход.
– Принял, – синхронно отозвались бээмпэшки и взялись за работу.
Когда Второй оттащил из-под плиты изрешеченные останки, Гарт с удивлением узнал устаревший, но не ставший от этого менее грозным мех класса «Эгг Ван» и чуть поежился, представив встречу с подобным агрегатом в пустом коридоре.
Ответвление, в котором они находились, судя по реконструкции, предоставленной Борсом, вело в складские помещения. Двумя уровнями выше должны были располагаться системы жизнеобеспечения, а ниже – ремонтная зона и вход в компьютерный центр.
Пока Гарт сверялся с картой, за поворотом коридора что-то негромко щелкнуло, и раздался звук падения небольшого предмета.
– Доклад.
– Выпущенный в коридор микробот был сбит огнем из стационарной турели.
– Откуда здесь стационарная турель? – удивился Гарт и снова посмотрел на планшет. – Новодел какой-то? Картинка есть?
На планшете возникло чуть смазанное изображение стены, из которой выпирало матово-белое полушарие с небольшим стволом в центре.
– Занятная пушка, – сказала Зара, посматривавшая на планшет из-за спины Гарта. – И чего делать будем?
– И чему вы только на тренажерах учились?.. – вздохнул юноша и, вынув из кармашка разгрузки осколочную гранату, вставил ее в гранатомет.
– Колпачок снять забыл. – Зара глазами показала на ствол.
– Не забыл, а приготовил оружие к нестандартному использованию.
Гарт подошел к повороту и, не высовываясь, выстрелил под углом в дальнюю от себя стену. Как и было в свое время подмечено десантниками, предохранительный колпачок сорвало от удара, и после рикошета граната унеслась в направлении турели. Практически сразу же раздался взрыв, и часть стены, обращенная и коридор, покрылась оспинами вмятин от осколков.
Гарт перезарядил оружие и повторил выстрел. Потом достал упаковку салфеток и забросил за угол.
На этот раз турель успела среагировать, но из-за повреждений оптики лазера осколками гранаты – с фатальными для себя последствиями.
Вытянув из шлема усик телекамеры, Гарт согнул его под прямым углом и осторожно выдвинул в коридор. На том месте, где была огневая точка, красовалась развороченная стена с торчащими в разные стороны жгутами проводов.
– Первый, Второй, проверить проход, подавить сканеры.
– Принял.
Роботы едва слышно скользнули вперед. Гарт подождал несколько секунд и шагнул следом.
Проходя мимо развороченной взрывом стены, Лама осторожно коснулась зазубренного металла.
– Надо же… – покачала она головой и прибавила шаг.
Постепенно группа втянулась в длинный и широкий коридор, идущий вдоль складских помещений, многие из которых были вскрыты. Зара осторожно заглянула в один из боксов. Судя по содержимому вскрытых контейнеров, на складе хранились запасные части от тяжелых ремонтных роботов. Ее недоумение рассеялось буквально через пару минут, когда из перпендикулярного прохода в коридор, громко лязгая металлом, вышел малый универсальный погрузчик. Впрочем, слово «малый» относилось скорее к классу робота, чем к его размерам. Более трех метров высотой и оснащенный могучими манипуляторами, робот был дополнительно прикрыт стальными листами и вместо довольно подвижных «пальцев», которые могли работать даже с самыми хрупкими приборами, ощетинился двумя мощными излучателями. Он уже разворачивал головной блок сенсоров, когда установленные на его пути мишенные мины превратили корпус робота в металлолом.
– Это кто же такую штуку учудил? – в неярким свете аварийных ламп Гарт задумчиво ковырялся в обломках. – Сварка аккуратная, разъемы подогнаны под штатные. Как-то не похоже на самодеятельность кружка технического творчества. А, Зара? Что думаешь?
Зара присела рядом и, поворошив обломки кончиком ствола, выдала свой вердикт:
– Сделано грамотно и на стационарном оборудовании.
– То-то и я думаю. Похоже, тот, кто обороняется в этом бункере, вскрыл от безнадеги склады НЗ. – Гарт встал. – Третий, отсечь минами этот коридор. Вперед.
Ряд дверей складских боксов неожиданно прервался коридором, который вел к еще одной лифтовой шахте, только в этот раз с исправным подъемником, над которым в потеках расплавленного и взорванного металла застыли две вывороченные с корнем огневые точки. Несмотря на работающую автоматику, внешнее управление клетью снова отключили и, подсоединив внешний источник, начали спуск в самую сердцевину подземелья.
Уровень, занимаемый компьютером убежища, на самом деле был просто небольшим двухэтажным помещением, углубленным в толщу гранита несколько в стороне от основного комплекса. Судя по плану, длинный коридор, ведущий непосредственно к машинному залу, чуть искривлялся влево, а затем переходил в довольно большое помещение, именовавшееся на карте «Зоной контроля». Судя по всему, части предшественников удалось добраться и сюда, так как облицовка стен была местами обожжена, местами выкрошена до металла, а с потолка свисали куски пластика.
– Первый, давай разведку… Максимальная скорость, хаотический маневр, – скомандовал Гарт.
– Принял.
Крошечные кибернасекомые, тихо вжикнув, унеслись в глубину коридора, и через несколько секунд картинка, которую строил компьютер по суммарным данным, чуть дернулась.
– Обнаружены четыре турели тяжелого класса. Уничтожены два разведчика.
– Давай дальше! – нетерпеливо пробормотал Гарт.
Наконец микробот влетел в помещение, которое компьютер островной базы полагал самым серьезным препятствием. Картинка вспыхнула белым светом, и экран посерел.
– Уничтожены все разведчики, – сухо прокомментировал Первый. – Обнаружены четыре турели тяжелого класса, три мобильных платформы, шесть модифицированных горнорудных роботов и предположительно восемь лазерных установок. Проход невозможен.
– А то мы не догадались, – проворчала Лама и оглянулась на Гарта. – Чего делать будем, командир?
– Преодолевать трудности по мере их поступления.
Юноша отметил на планшете расположение первых двух турелей и прикинул вектора поражения.
– Первый, Второй, Третий, за мной.
Пройдя вперед двадцать метров и оставаясь вне зоны поражения огневых точек, он приложил автомат к стене, идущей по внешнему радиусу поворота, и нажал на спусковой крючок гранатомета.
Под действием реактивного выхлопа кумулятивная граната, направляемая кривизной стены, по дуге метнулась за поворот и, встретившись с полусферой огневой точки, взорвалась, повредив сервопривод.
– Первый, как накроем вторую турель, сразу выпускай пару разведчиков.
– Принял.
Гарт еще трижды для гарантии выстрелил в левую турель, продвинулся еще чуть вперед, чтобы увидеть кончик купола второй огневой точки, и отступил назад.
– Второй, встать здесь, – Гарт рукой коснулся пола, – и сжечь излучателем турель.
– Принял.
Точно так же расправились со второй парой пушек. Робот уже дожигал полусферу последней лазерной установки, когда у того или чего, что управляло охранными системами, сдали нервы.
– Есть движение… – прогудел Первый и распахнул створки плечевого гранатомета.
– Всем к бою!
Как и было обозначено в Боевом уставе шестнадцать-десять, роботы заняли места чуть впереди людей и встали на колено, не мешая стрелять, но значительно прикрывая от возможных повреждений.
Благодаря раннему предупреждению, вся команда открыла огонь, как только из-за поворота показалась туша первого робота. Он еще успел сделать шаг вперед, как из многочисленных пробоин брызнула гидравлическая жидкость и массивный механизм с грохотом упал на пол и задымил. Второй агрегат смог лишь прочертить огненную полосу по стене коридора, как дружный залп превратил его в обломки.
– Все целы?
– Второй. Повреждена система стабилизации.
– Достал-таки, гад! – Гарт сжал губы и бросил взгляд на потрескивающее после лучевого удара тело робота.
– Второй, прыжковый механизм в порядке?
– Подтверждаю.
– Тогда так. Росс, Зара, Лама, Ита – назад. Первый и Третий, по моей команде толкаете Второго по коридору. Второй, после команды включаешь прыжковые ускорители и после попадания внутрь зала активируешь мгновенный самоподрыв. Сразу после подрыва Второго, Первый и Третий, прыгаете следом и открываете огонь по всему, что может представлять опасность, из всех стволов.
– Принято.
После того, как команда людей отошла подальше от места будущей катастрофы, Гарт коротко бросил в микрофон:
– Давай!
Могучий рывок двух роботов, усиленный реактивными двигателями, буквально внес полуобездвиженное тело Второго в зал. Одновременная детонация почти всего боезапаса и разлет останков и осколков оказались фатальными почти для всего воинства, сосредоточенного перед входом в машинный зал. Влетевшие следом бээмпэшки не дали уцелевшим механизмам ни мгновения передышки, уничтожив все остальное. Как ни торопился Гарт, скорость роботов была такой, что в зал он вбежал, когда уже все было кончено.
– Первый, Третий, доклад о повреждениях.
– Первый – повреждение сенсорного блока, подключен резервный, повреждение броневого слоя лицевых объективов, поврежден силовой привод левого манипулятора.
– Третий – частичное повреждение речевого блока, частичные повреждения правого ножного манипулятора. Полное повреждение нагрудной броневой защиты.
– Ну, парни, легким испугом отделались! – Молодой человек обвел глазами разгромленный зал.
– Подтверждаю.
– Ого! Первый, у тебя есть чувство юмора? – Гарт хмыкнул. – Четвертый, занять место в авангарде. Пятый, Третий и Первый – прикрывать тыл. Установить мины и детекторы.
– Принято.
Массивные двери машинного зала были предназначены лишь для поддержания необходимого микроклимата внутри и не стали преградой для лазеров. Через пять минут в образовавшуюся брешь пролез сначала Четвертый, а за ним и Гарт.
Небольшой по любым меркам зал главного компьютера базы если чем и поражал, так количеством кабелей и трубопроводов под потолком и размерами экрана-планшета над пультом управления. Едва слышно шелестели насосы, по комнате гулял свежий ветерок. Гарт нагнулся, провел рукой по полу и поднес к глазам. На пластике перчаток не было ни соринки.
Согласно инструкциям, которые дал Борс перед рейдом, резервные ячейки хранились в одном из утопленных в стену шкафов. Постепенно в комнату просочились остальные члены команды.
– Зара, Ита, заминировать шкафы левого ряда.
– Не нужно минировать, – раздался мужской голос со стороны пульта.
– Это почему же? – возразил Гарт, удобно устроившийся в одном из кресел. – Опознавательный сигнал вооруженных сил Ррорды мы послали заблаговременно, а тут, понимаешь, такая встреча. Полагаю, что центральный процессор базы перешел на сторону агрессора, каковым, в силу приказа командующего, считаются имперские вооруженные силы, и должен быть уничтожен.
– На основании приказа командующего центром я защищал вверенное имущество.
– Так это имущество могло спасти не одну сотню жизней уцелевших в катастрофе, – возразил Гарт. – Исполнение подобного приказа в данных обстоятельствах считаю проявлением акта саботажа и вредительства. – Юноша обернулся в сторону замерших Зары и Иты: – Работайте, работайте… И это снова возвращает нас к необходимости уничтожить центр управления.
– Вы не покинете комплекс. Я отдал приказ уничтожать все, что не имеет опознавательного сигнала, и роботы выполнят его, даже если меня уже не будет.
– Что-то у тебя немного солдат, – хмыкнул Росс. – Не первый, небось, штурм-то? Проредили армию?
– На вас хватит.
– Если не хватило по дороге сюда, то уж на обратном пути точно не хватит.
– Чего вы хотите?
– Для начала – восстановить канал связи с остальными бункерами на планете, и самое главное – с тем, что на острове Рар Ган, – ответил Гарт.
– Бункер был выведен из состава сил планетарной обороны.
– Это уже не важно. Я сказал, что это первое условие, причем которое нужно выполнить прямо сейчас.
– Но я не могу…
– Четвертый, ты достал резервные блоки?
– Подтверждаю. – Робот чуть приподнял контейнер, похожий на чемодан.
Гарт кивнул.
– Зара, Ита, таймер на тридцать секунд.
Интеллект базы размышлял недолго.
– Активирован поиск сети.
– Отставить таймер.
Гарт с задумчивым лицом крутанулся в кресле.
– Кроме того, я хочу, чтобы ты вскрыл хранилища стратегического запаса и отгрузил нам кое-что по мелочи. Стержней реакторных полсотни, пленки мембранной пару рулонов, вакуумных накопителей – пятьдесят штук больших и штук сто малых. Ну и там всего по списку.
– Сеть обнаружена. Идет синхронизация кодов… База Рар Ган подключена.
– Передать контроль над системами Ррорды-центральной базе Рар Ган.
– Это невозможно…
Как учил его отец, Гарт давил на партнера по переговорам с короткими перерывами, но все время усиливал напряжение.
– Мины установлены?
– Да, командир.
– Отлично! – Молодой человек потянулся, словно большая кошка. – Замечу, что в минах гатав, и его там почти полсотни килограммов. Думаю, этого хватит, чтобы разнести здесь все в пыль. – Он встал и подошел к пульту. – Да не переживай ты так, это просто страховка для нас. А вдруг ты передумаешь и решишь, что лучше снова повоевать? Так что давай. Отключайся от всех систем и передавай управление. Потом мы все вернем как было. Будешь и дальше охранять вверенное имущество.
– Контроль принят.
– Это ты, Борс? – Гарт улыбнулся. – Напомни мне, пожалуйста, сколько бээмпэшек ты советовал мне взять с собой?
– Тридцать, Гарт.
– Хорошо, Борс. Системы у тебя под контролем?
– Через минуту контроль будет полным.
– Замечательно. А прежний владелец не может вдруг перехватить власть?
– Четвертый, как ты его называешь, уже получает инструкции и произведет необходимые переключения.
Стоявший словно соляной столб робот вдруг развернулся, подошел к одному из аппаратных шкафом и, открыв створки, с хрустом вырвал несколько блоков.
– Тонкая работа, – задумчиво произнес Росс и встал. – Ну что, пойдем? Мне что-то на солнышко захотелось. Не по мне эта мура – подземелья, подвалы…
– Да, сейчас пойдем, – кивнул Гарт и, подняв голову, словно обращался к тому, кто находится на потолке, спросил: – А лифт нормальный здесь есть? Или опять карабкаться наверх?
– Центральная лифтовая шахта исправна.
– Ну, пошли?
Гарт забросил автомат на плечо и первым шагнул вперед.
19 

Командующему объединенной группировкой флота Третьего сектора 
Эрестору Кво 
Докладываю, что в проведенной в секторе операции по выявлению пиратских баз и мест базирования кораблей было задействовано более трехсот единиц кораблей из состава тыловых и частей второй линии, в том числе – более двадцати крейсеров первого класса и сто восемнадцать рейдеров первого-второго классов. Были проверены восемь планетных систем и установлено более двух тысяч автоматических опознавателей. Также по переданным в Управление Внутреннего Контроля ориентировкам были проведены масштабные полицейские операции по выявлению возможных пособников пиратов и каналов снабжения. 
В результате предпринятых мер были обнаружены предположительные места стоянок кораблей и точки передачи грузов, взяты под контроль все крупнейшие грузовые маршруты и зоны финиша гиперпрыжков. 
Несмотря на то, что не удалось захватить ни одного корабля, можно констатировать, что поставленные руководством флота задачи выполнены и активность пиратов на данном участке прекращена. 

Начальник Второго отдела ОГФ-3 подполковник Свано Край  

Наверх они добрались значительно быстрее. Вскоре после этого десять роботов-погрузчиков уже таскали оборудование и материалы и грузили их в машины. В итоге часть пришлось положить в багги, а один ящик даже затолкали в багажник «Гротана».
После шести часов отдыха, которые Гарт решил дать своим людям, колонна была готова к выезду.
– Шестой и Седьмой, дозор на головном «Балке». Следом я на «Гротане». Потом Зара, Восьмой и Девятый на первом грузовике, Десятый и Росс – на втором, Лама и Кейра – на третьем, Первый, Четвертый, Третий и Пятый – на замыкающих. Шестой, проверить, местность.
– Все чисто.
– Открыть ворота. Все по машинам. Идем третьим маршрутом. Дистанция полсотни. По дороге не зевать. Двести эрс против ломаной пуговицы, что нас будут ждать.
Колонна, словно единый организм, вылетела наружу и, набрав скорость, взяла курс на побережье.
– Двух разведчиков в воздух. Приготовить штурмовики к запуску.
– Принято.
– Скорость сто пятьдесят. Головной дозор – удаление двести.
– Принято.
Головной багги прибавил скорость и ушел вперед.
В этот раз остановок по пути не делали, так как были основания опасаться засады. Выжившие в катастрофе наверняка поняли, куда они ездили, и могли попытаться отбить сверхценный груз.
Но как ни петляла колонна, уходя от возможной засады, у побережья их все же подловили. Сначала засекли вражеский разведчик, а потом и саму засаду из четырех армейских броневиков и двух роботов. Из-за нехватки времени противник не успел навести маскировку и был обнаружен с дальней дистанции, что позволяло нанести упреждающий удар.
– Минрон, ответь. – Лодка, ушедшая на глубину в прибрежной зоне, отозвалась мгновенно.
– Минрон на приеме, – сухим обезличенным голосом ответил ИИ субмарины.
– Идем третьим маршрутом. Третий.
– Понял, третий. Конечная точка маршрута – шесть-девять. Выдвигаюсь.
– Пятый, штурмовики в воздух, – коротко бросил Гарт и скосил глаза на экран.
Две машины перегородили дорогу, а третья и оба робота расположились чуть сзади, чтобы отрезать колонне возможность отступления. Но Гарт обратил внимание на последнюю машину, стоявшую сбоку. Разумно было предположить, что именно оттуда осуществлялось общее руководство перехватом.
– Воздух-один, цель – броневик в пятидесяти метрах от дороги.
– Принял.
Воздушный робот нырнул к земле и, не входя в визуальный контакт, пустил ракету, ориентируясь на данные, переданные с разведчика.
– Воздух-два, подавить групповую цель два.
– Принял.
– Всем. Через пять километров засада. Беспилотники проредят этих парней, но не сильно. Огонь открываем по конкретным целям. Помните, броневики из всего, что меньше десяти миллиметров, не взять, так что основная нагрузка по их ликвидации – на бээмпэшках и твоем, Кейра, агрегате.
Экран, показывавший вид со штурмовика, погас и переключился на воздушный разведчик. Стал виден горящий броневик, в котором предположительно сидело командование, и выжженное пятно на месте, где находилась отсечная часть засады.
– Ну и нам пора.
Гарт, уже находясь в зоне прямой видимости засады, резко вывернул руль, и «Гротан» пошел юзом, а потом и вовсе развернулся задней частью к перегородившим дорогу броневикам. Машину уже вовсю трясло от попаданий крупнокалиберного пулемета, когда он, встав в полный рост, высунулся в башенку, положил руки на турель и поймал в прицел вражеского пулеметчика.
Дробная отдача сотрясла корпус «Гротана» не хуже попаданий. Тяжелые пули крошили броню и раскалывали стекла на броневиках в пыль, когда откуда-то из-за кустов ударила пушка. Снаряд не смог пробить корабельную броню, которой был обшит джип, но кинетическая энергия удара была такой, что лист вмяло вовнутрь салона, а внедорожник опрокинуло набок. Второй снаряд разворотил ходовую часть, а третий почти оторвал капот с аккумуляторным отсеком. Гарт не видел, как в ту сторону метнулись сразу две ракеты и замаскированное орудие взлетело на воздух. Ощущая боль во всем теле и звон в ушах, он подхватил автомат, ужом выбрался из люка и залег за перевернутой машиной.
Бой решил артиллерийский автомат, установленный на одном из грузовиков. Всего две коротких серии по пять выстрелов сорокамиллиметровки стоили грузовику лопнувшей рамы, на которой была установлена пушка, но оба броневика разметало в брызги.
Не обращая внимания на роботов, перегружавших почти невредимый ящик из «Гротана» на один из грузовиков, Гарт внимательно осмотрел поле боя. Судя по всему, выживших не было.
– Быстро, быстро!
Заняв место в одном из багги, Гарт снова повел колонну.
Город, с пристани которого Гарт собирался грузиться на подлодку, находился в устье широкой реки и был, судя по данным с разведчиков, не вполне пустынным. Но его это уже не волновало. Пока роботы, заняв круговую оборону, обеспечивали безопасность, кран-манипулятор паковал в разверстое чрево субмарины технику прямо вместе с грузом. Оставалась всего одна машина, когда на лицевом стекле шлема замигал тревожный красный огонек.
– Одиночная цель. Двигается пешком.
– Кто там еще?..
Гарт развернулся и шагнул к оцеплению.
– Я могу поговорить со старшим?
Мужчина лет пятидесяти, в камуфляже, но без оружия, подошел совсем близко, нимало не смущаясь направленных на него стволов.
– Что вы хотели?
– Я – командующий вооруженными силами Ррорды, маршал Рат Зан.
Гарт хмыкнул.
– Зовите меня Дракон. Каким ветром, господин маршал?
– Да вот хотел лично посмотреть на того, кто ворвался в мой дом, ограбил и убил моих людей.
– Посмотрели? – Гарт холодно смерил маршала взглядом. – Теперь я вынужден прервать нашу беседу. Мне пора.
– Ты думаешь, что сможешь просто так уйти? - маршал поднял руку, и почти сразу же из окон домов, выходящих на набережную, показались вооруженные люди.
Все, кого успел собрать и вооружить самозваный маршал, сейчас грозно поблескивали в темноте старыми стволами и просто металлическими трубами, создавая видимость хорошо вооруженной силы. Все для того, чтобы настоящая армия, двести человек, вооруженных и снаряженных из армейских арсеналов, и почти десяток настоящих боевых роботов, которые сейчас двигались ускоренным маршем, успели остановить невесть откуда взявшихся мародеров.
Их ждали совсем в другом месте. Если точнее – в трех других местах. Но выскочила колонна там, где никто не предполагал. Рат Зан с десятком личной охраны, рискуя жизнью, вылетел на трех машинах с тем, чтобы задержать вора хоть на полчаса.
– Несколько сотен человек и сотни роботов полегли, штурмуя тот бункер, – прошипел маршал. – Мы его грызли почти три года. Мой сын погиб, задохнувшись в пене… И тут приходишь ты на все готовое и берешь то, что тебе не принадлежит.
Гарт скользнул взглядом, оценивая численность, вооружение и уровень подготовки партизан.
– Как говорил мой отец, вы совершили много ошибок, но эти – фатальные. Вы хамите незнакомому человеку, у вас ошибочное представление о правах собственности, и самая главная… – юноша помедлил, – вы зря надели военную форму, не понимая даже сотой доли того, что стоит за воинским ремеслом. «Минрон» – корабль, специально приспособленный для высадки десанта, и одной из его функций является подавление береговой обороны.
Автоматика корабля уже сдвинула крышки ракетных отсеков, и из глубины стальной туши поднялись несколько многоствольных установок залпового огня.
– Кстати, лодка уцелеет, даже если кто-то из ваших людей попадет из гранатомета. Сами понимаете… сорок миллиметров пластокерамики – это даже не всякий танк пробьет. Я бы посоветовал вам молиться богам, искренне и истово надеясь, что это помешает мне расстрелять вашу помойку, после того как мы выйдем в море. Потому что я сильно разозлен.
– Может, как-то договоримся? – маршал, несмотря на охватившую его злость, пытался говорить спокойно. – Мы готовы предложить за взятое вами оборудование, продукты, золото…
– Нет. – Гарт покачал головой. – Всего доброго, но я спешу.
На маршала было страшно смотреть. Лицо его покрылось багровыми пятнами, а руки тряслись, словно в лихорадке.
– Я тебя все равно достану…
– Бог в помощь! – Молодой человек обернулся, чтобы убедиться в том, что последняя машина заняла свое место в трюме. – Только в очередь встаньте.
В надводном положении лодка покинула бухту, и только выйдя в море, втянула пусковые установки и погрузилась на глубину. Всю обратную дорогу Гарт отсыпался, а неугомонные девчонки пытались ревизовать награбленное, сверяя коды на ящиках с данными на украденном где-то складском сканере.
Встречали лодку почти всем свободным населением колонии. От избытка энтузиазма ребята, посмотрев на легко ворочающего ящики Пэта, чуть было не начали таскать их сами, но Сатта отогнала всех и организовала нормальную работу разгрузочного конвейера. Сверяясь со складским сканером, она сразу определяла, в какой грузовой бокс поместить тот или иной ящик.
Гарт, убедившись в том, что работа идет, уже собирался покинуть гавань, как она подошла с охапкой бумажек в руках.
– Дракон, я чего-то не разберусь. Тут пара ящиков…
Он чуть приобнял девушку и, мазнув губами по бархатистой коже щеки, посмотрел на те самые ящики.
– Да чего ты переживаешь? Упаковка негерметичная, сейчас вскроем да посмотрим.
Они подошли ближе, и юноша, обрезав ножом пломбы, откинул крышку.
Под ней в плотных пластиковых пакетах ровными рядами лежали небольшие слитки светло-серого металла.
– Это что? – Сатта осторожно коснулась пленки.
– Насколько я понимаю… – Гарт поднес к глазам упаковочный лист. – Да нет, не может быть…
– Что там? – Девушка вытянулась, пытаясь заглянуть в документ, который держал ее командир.
– Написано «селлар». Но я вообще не понимаю, как его может быть столько. Видимо, запас всей планеты на черный день.
– А что такое селлар?
– Селлар? – Гарт расхохотался. – Очень дорогой металл. С его помощью, в частности, делают вакуумные аккумуляторы.
– И много его здесь?
– Много? Да здесь, наверное, годовой бюджет всей планеты… Все, что мы взяли в банке, это… ну, я не знаю, может, всего десяток-другой слитков. А в этих ящиках их с полтысячи, наверное. Только как все это реализовать – ума не приложу.
Наскоро перекусив и приведя себя в порядок, Гарт обошел подземелье. Но управляемое железной хваткой Сатты хозяйство не нуждалось в дополнительном присмотре. Малыши занимались, взрослые тоже не теряли времени даром – занимались на силовых тренажерах или на симуляторе, осваивая различные воинские специальности. Впрочем, и тут не было анархии. Насколько он мог заметить, часть осваивала флотские профессии, часть армейские. Были даже те, кто под руководством роботов, видимо управляемых ИИ базы, занимался изучением различных механизмов и приборов.
Он выпил в столовой стакан сока и поднялся в главный пост управления.
– Как ячейки, Борс? Все установили?
– Да. Спасибо, Гарт. Есть даже небольшой резерв.
– Ну и замечательно. – Гарт присел в кресло главного оператора. – Селлар – это твой подарок?
– А чего добру пропадать? Там по спискам еще много чего интересного было. Только вот грузовиков на все не хватило.
– Угу, – кивнул Гарт. – Спасибо. И это едва поместилось. Почти полсотни тонн вывезли… Уже начал считать вероятность прорыва?
– В трех бункерах ПКО в рабочем состоянии сохранилась практически полная загрузка стартовых барабанов. Теперь, когда появилась возможность поднять ракеты, ситуация резко меняется. К сожалению, я не могу накрыть орбитальные станции полностью, но максимально усложнить им задачу, думаю, в состоянии. Но многое зависит от твоего корабля. Я уже начал обсчет взлетного коридора, но общая вероятность – около восьмидесяти процентов.
– Ну хоть что-то. Раньше и таких цифр не было. Ладно, пойду посмотрю, что там делается со сборкой корабля.
– А я?
– А что ты? – удивился юноша. – Ячейки мы тебе привезли, живи и радуйся.
– Я думал, ты так просто не откажешься от такого приобретения, как ИИ моего класса.
– Ты – не приобретение, Борс, – не согласился Гарт, – ты граната с полусгнившим взрывателем. Ну скажи, ты бы допустил малознакомого человека в свой процессорный зал? Естественно, нет, потому что тогда он сможет держать тебя за горло. А партнерство – это когда люди равны в ситуации или не равны, но доверяют друг другу. По тем или иным причинам. Мы же не знаем тебя совершенно. А вдруг ты завтра получишь какой-то сверхсекретный и жутко приоритетный приказ и нашинкуешь нас в мелкую сечку, ну или еще что-нибудь в этом роде? Мы в таком случае просто заложники твоего машинного интеллекта. Я изменил жизнь более чем пяти сотен людей и теперь, хочешь не хочешь, вынужден отвечать за них.
– У тебя очень сложный кодекс чести…
– Вполне простой, – не согласился Гарт. – Все было отточено сотнями поколений моих предков и записано во многих книгах.
– «Путь воина-дракона»?
– И в ней тоже.
– И что собирается делать воин-дракон, если покинет планету?
– Это уже решено. Сначала переселимся на одну станцию. Потом попробуем наладить жизнь там. Здесь нам все равно житья не дадут. Рано или поздно придет корпус карателей, и все закончится.
– А я разумный?
Такого вопроса молодой человек не ожидал.
– Странно, что ты об этом спрашиваешь. Ведь таковым, насколько я знаю, является любое существо, осознающее себя разумным. И судя по тем гнусностям, что ты натворил – ты вполне разумный. Табуретка такого никогда не сделает.
– Умеешь ты ободрить.
– А то! – Гарт улыбнулся. – Только к чему это?
– Ответь, пожалуйста, на еще один вопрос: у разумных есть цель в жизни?
– Ого! – Юноша почесал лоб. – Эк тебя… Ну отвечу. Нет. Далеко не у всех разумных есть цель в жизни. То есть микроцели – поесть там, заработать, побольше денег или еще чего в этом духе – они есть всегда. А вот стратегических часто не бывает. Причем даже если эти цели и есть, они могут быть и вполне деструктивными – например, сделать рабами целые народы. А могут быть и конструктивными. Тут уж как сложится.
– А у тебя цель есть?
– Конечно. Я, например, в качестве среднесрочного плана ставлю побег с этой планеты, а в качестве долгосрочной – найти такое место, где нас не будут беспокоить. Но боюсь, что для исполнения последнего придется перешагнуть через много трупов. Станция, куда мы собрались, не может существовать без подпитки расходными материалами и оборудованием. Значит, это все придется где-то взять. На первых порах купим, а потом, скорее всего, будем брать с боем, потому что просто так никто и ничего не отдаст. Ну и, сам понимаешь, бой – это такая штука. Пуля – она дырочку найдет.
– Почему ты меня не позвал с собой?
– А я вообще никого не зову. Я – в лучшем случае командир, а не вождь и не политик. В близком кругу мы решили сваливать отсюда. Потом девочки объявили это решение перед народом, пояснив всю ситуацию. А дальше каждый сам для себя принял решение, хотя альтернатива была. Все, кто встали в строй, сделали это добровольно. И так же добровольно они признали меня своим командиром и человеком, который имеет право отдавать им приказы и, возможно, послать их на смерть.
– А я могу встать в твой строй?
– До сих пор меня как-то не спрашивали об этом, – невесело проворчал Гарт. – Весь тот передвижной цирк, который сейчас со мной, просто поставил меня в известность.
– Ты не ответил.
– На самом деле, если ты знаком с «Путем воина-дракона», то должен понимать, что я ответил. В определенных ситуациях я не могу отказаться от возлагаемой на меня ответственности. Но иметь в своей команде такого ценного спеца, как ты, я считаю большой удачей для себя.
– Тогда можешь располагать мною как членом своей команды.
– Хорошо, Борс. – Гарт задумался. – Поскольку ты знаком с устройством кораблей и спецификациями оборудования, будет идеально, если ты возьмешь на себя сборку корабля. Нам нужно погрузить почти шестьсот человек и около пятисот тонн оборудования плюс куда-то деть малые корабли.
– Особого уюта не будет, но места хватит всем, – заверил Борс.
Из рубки он прошел до временного офиса Сатты и в который раз удивился, как она может управлять таким количеством людей. Кто-то постоянно подходил с различными вопросами или просьбами и всегда получал четкий и ясный ответ.
Увидев его в дверях, Сатта подняла правую руку, и мгновенно разноголосый гомон стих.
– Проблемы?
– Нет, Сатта, – улыбнулся Гарт. – Скорее изменение ситуации. ИИ базы взялся за общее руководство сборкой корабля. Так что часть людей можно снять со стройки. Как будут готовы складские секции, нужно будет начинать перевозку оборудования и материалов.
Сатта, в отличие от многих женщин, не спросила, зачем и как. Только вздернула свой упрямый подбородок еще выше.
– Когда?
– Да начинайте паковаться потихоньку.
– Что-то еще?
– Да. Что-то у меня нехорошее предчувствие. Как бы нам еще какую гадость не подбросили. Поэтому все выезды в город – только на транспорте, в сопровождении охраны и на короткое время.
– Снимать людей с очистки города?
– Потихоньку. Кстати, что в казино взяли?
– Сам зал уже пограбили, но в хранилище не добрались. Так что наша добыча – двести миллионов.
– Ладно. Заканчивайте там. Весь город все равно не вывезешь.
20 

Командующему объединенной группировкой флота Четвертого сектора Идарму Кеаги 
Сообщаю, что в последнее время резко участились захваты кораблей и хищения грузов в секторе ответственности группировки. Несмотря на усиление патрульных подразделений и работу поисковых групп, отделу пока не удается обнаружить места базирования и технического обслуживания кораблей. 
Резкий рост числа инцидентов, связанных с пиратством, с весьма высокой вероятностью связан с проведенной недавно операцией ОГФ-3 по вытеснению пиратов из зоны ответственности. Для решения проблемы предлагаю провести полномасштабную поисково-рейдовую операцию с целью вытеснения пиратских кораблей в пятый сектор. 

Начальник Второго отдела ОГФ-4 полковник Варонг Сэли  

Подвижные и стационарные патрули отсекли часть свалки с крупными кораблями, большинство из которых, к счастью, не было вскрыто. Основой для будущего корабля сделали хорошо сохранившийся корпус сверхтяжелого крейсера «Аррантель». Нужно было лишь поменять узел управления, отремонтировать двигатели, добавить несколько грузовых отсеков и восстановить систему жизнеобеспечения.
Почти сотня боевых и полсотни ремонтных роботов легко кромсали корпуса, доставая необходимые элементы, а затем монтировали их. Двигателей поставили целых шесть штук. Два подъемных и четыре маршевых. Строители кораблей из-за заоблачной цены на реакторные стержни и поликристаллические решетки гравитационных преобразователей, естественно, не могли позволить себе подобной тяговооруженности корабля, и на обычных корпусах стояло всего по паре движков. Но этому кораблю предстояло прорываться сквозь пояс орбитальных крепостей, поэтому на тяге Гарт решил не экономить. Корпус удлинили и поставили два дополнительных реакторных блока, что позволяло не только вдвое увеличить мощность противорадиационного щита, но и усиливало мощность корабельного вооружения.
Еще одной проблемой сборки кораблей из кубиков-модулей была задача правильного распределения гравикомпенсаторов. В стандартном случае цифровая модель корабля прогонялась через различные варианты нагрузок, исходя из результатов которых и определялось расположение силовых элементов и датчиков. ИИ не имел такой возможности из-за отсутствия программного обеспечения, и Гарту оставалось надеяться только на точность эвристического анализа.
Полторы сотни роботов и две сотни человек справились с задачей в рекордно короткие сроки. За две недели был закончен монтаж основных узлов и самая сложная операция – перенос Борса на новое место жительства. За этим должен был последовать этап ходовых испытаний, но вот даже короткого полета из-за соображений секретности колония себе позволить не могла. Поэтому приходилось идти на риск, отправляясь в путь на неиспытанном корабле. К удивлению Гарта, вещи таскали даже малыши, соорудив какое-то подобие носилок.
Расселялись плотно, но никто не возражал. Сам Гарт вместе со своим штабом расположился в каюте капитана, поселившись с Россом в небольшом, но вполне уютном кабинете, отдав Сатте, Заре, Ламе и Ите спальню и большую комнату.
Работы на свалке прекратили, но Гарт почти каждый день ездил на Базу за новыми партиями продуктов и снаряжения. В один из рейсов, когда забирали особо крупную партию, Гарт зашел к начальнику базы.
За время, прошедшее с начала их знакомства, Керинг успел обзавестись небольшим походным баром ручной работы из белого данийского дерева и несколькими другими дорогостоящими привычками Гарт с усмешкой отметил про себя все эти изменения, но когда он поставил небольшой баул на пол и выпрямился, лицо его выражало только искреннюю почтительность.
– Доброго дня, господин майор.
– И тебе доброго. – Керинг с хозяйским прищуром уже оценивал вместимость сумки и в уме под считывал свой процент. – С чем пожаловал?
– Как всегда, господин майор, – широко улыбнулся юноша, – небольшой сувенир в знак дружбы и искренней признательности за вашу неоценимую помощь.
– Сколько?
– Десять миллионов.
– Ско… – нервно сглотнул начальник базы.
– Просто бумажки крупные.
Гарт еще раз растянул рот в улыбке и дернул, раскрывая, замки, чтобы были видны бледно-розовые упаковки пятитысячных купюр.
Майор вышел из-за стола и, опустившись в кресло, кивнул головой, разрешая Гарту сесть.
– Банк оказался не так полон, как мы полагали.
Для Керинга это было все. Мечта, овеществленная в денежных знаках. Учитывая полученное из прошлых партий и это, можно было сказать, что дом на курортной планете у него уже есть.
– И что ты хочешь?
– Ну, для начала – получить ответ на мой вопрос о моем отце.
– Боюсь, мне нечем тебя порадовать, – вздохнул Керинг. – Человек с такими учетными данными на Ррорду не поступал. Нет, ты не подумай чего! – Он вяло взмахнул рукой, отвергая все возможные подозрения. – Там, наверху, большой скандал. Потерять пожизненно заключенного, да еще и политического, с сопроводиловкой от Гниды… Работает инспекция Главного Управления, и, похоже, без виноватых они не улетят.
– Занятно! – Гарт потер подбородок. – А еще какие новости?
– Говорят, у начальника ОперУ пропал боевой киборг.
Майор внешне расслабленно, но внимательно наблюдал за реакцией юноши.
– Как это – «пропал»?! – Гарт вполне правдоподобно изумился. – Это же не иголка…
– В общем, там теперь новый начальник управления – подполковник Марн. Он уже принял дела и в очередной раз собирается навести здесь порядок.
– Ну, бог ему в помощь. Надеюсь, вас, господин майор, это никак не затронет?
– Нет, что мне… – Судя по лицу, Керинг сильно задумался, а затем, вроде решившись, произнес: – Мне доложили про твою активность на свалке. Мы уже завалили приемный узел Рроды-центральной металлоломом. Что, в городе уже брать нечего?
В отличие от начальника базы, Гарт не размышлял.
– Есть, но… – Он пожал плечами и чуть скривил лицо. – Нужно как-то оправдывать большое количество продуктов. Боюсь, если инспекция не узрит ту самую кучу железа, будут вопросы…
– Не пудри мне мозги, салага, – нахмурился Керинг. – Собрался сдернуть? Ты, конечно, за многое заплатил, но не перегибай палку. Один мой сигнал, и вся свалка будет под прицелом орбитальных крепостей. Сварят тебя заживо вместе с твоим детским садом и бункером.
– А куда мне направлять энергию своих людей? – возразил Гарт. – Устроить бойню на острове? Или заставить вышивать всех крестиком? Пусть лучше железо таскают. Заодно хоть от инспекции отмазка будет.
Керинг удивленно взглянул на Гарта.
– Ну, если так… Но я буду присматривать. Мне сейчас побег никак не нужен, даже неудачный. Сейчас все руководство на рогах, так что спишут, и пикнуть не успеешь. – Он вздохнул. – А за отца не переживай. Я попробую подключить своих людей в ИСБ. Возможно, они что-то знают.
Если отец смог сбежать, то никаким спецслужбам его не найти. Это Гарт понимал прекрасно. Но так же хорошо он понимал, что и ему самому было невозможно обнаружить беглеца. Оставалась надежда, что отец сам придумает что-то, что позволит им найти друг друга.
Гарт как раз выходил из домика Керинга, когда с ним связался Борс:
– По моим данным, две станции встали на профилактический ремонт. Судя по снимкам со спутника, идет замена реакторных стержней. Это повышает наши шансы до девяноста процентов.
– Понял.
Заскочив в домик медпункта, Гарт с порога кивнул доктору:
– Доброго дня, док!
– Чего скачешь? – доктор хмуро кивнул на стул. – Проходи, садись.
– Нет времени, док, – Гарт начал выгружать из карманов пачки денег. – Здесь, наверное, около миллиона. Может, больше, но не меньше.
Доктор остановился и поднял глаза на Гарта.
– А ты, никак, смыться удумал?
– Да, – отрывисто подтвердил юноша. – Вас не зову, вы здесь нужнее.
– Давай, Гарт-Дракон! – Доктор едва слышно прошептал что-то на незнакомом языке и, поцеловав ладонь, прижал ее ко лбу Гарта. – Пусть хранит тебя Дева-Воительница.
На обратном пути они чуть не врезались в большую – около двадцати человек – группу, двигающуюся в сторону убежища. Вылетевший из-за поворота Гарт вовремя ударил по тормозам, и в облаке пыли сопровождаемая руганью стоящей у пулемета Ламы машина пошла юзом и остановилась.
– Кто такие? – рявкнул Гарт.
Вперед вышел смутно знакомый парень в новеньком комбинезоне.
– А… гроза букмекеров! Какими судьбами?
– Мы бы хотели присоединиться к вашей команде господин Дракон, – вежливо поклонился парень.
– Черт. Как не вовремя! – Гарт прижал ларингофон к шее: – Сатта, ответь.
– Слушаю…
– Давай быстро грузовик с дежурной тройкой. На середине дороги до базы пусть примет группу ребят, и бегом обратно. Кстати, если еще не сказал. Общая тревога. Заканчивайте таскать со складов убежища все, что не успели. Как закончите, сами грузитесь на корабль. На все про все у вас четыре часа.
– Что-то случилось?
– Да, Сатта, – выдохнул Гарт, – похоже, у нас появляется дополнительный шанс.
Он отключил связь и обернулся к ждущим его ответа ребятам:
– Правила знаете? Никакой демократии. Можете оставить себе своего командира, но начальнику гражданской администрации Сатте и мне подчиняетесь беспрекословно. Кому не нравится – лучше расстаться сейчас.
– Мы согласны, господин Дракон, – коротко кивнул головой гроза букмекеров.
– Грузовик лучше не ждать на месте, а двигать вперед.
Гарт пустил машину в объезд группы и, как только они снова оказались на дороге, прибавил скорость так, что ветер зашумел в трубчатой раме внедорожника.
Когда они прибыли, все убежище напоминало разворошенный муравейник. Везде сновали люди и роботы, быстро грузившие платформы, на которых оборудование свозили на крейсер. Через два часа такой работы даже взлетные палубы стали заполняться ящиками и коробками. Гарт распорядился оставить из трех рабочих шлюзов только один, где стояли истребители и два малых транспорта.
– Борс?
– Слушаю, Гарт.
– А ты взлетишь с таким количеством барахла?
Молодой человек, глядя на монитор, задумчиво переключал изображение с камер, которые показывали в основном одно и то же: заполненные оборудованием до потолка помещения.
– Корпус, можно сказать, новый, в переделках еще не был, так что главное – лишь бы система теплозащиты и компенсаторы ускорения не отказали.
– Что на твоих радарах?
– Насколько можно судить по данным со спутников, они подвезли транспорт с реакторной начинкой и начали вскрывать крышку топливного отсека.
– Как думаешь, что безы делать будут?
– Будут бодаться с кодами доступа. Обычно на возврат управления может потребоваться от пяти до восьми минут.
– Сатта, с багажом закончили?
– Еще десять минут. Хочу по максимуму собрать регенерирующих стержней.
– Десять минут. Не больше.
– Начинай тестовые прогоны стартовых комплексов.
– Прогон начат.
– Сколько ты сможешь поднять ракет?
– С учетом ложных и со снятыми боеголовками сто десять штук.
– Негусто! – Гарт помассировал затылок.
– На один удар хватит, – успокоил его Борс. – Кроме того, подстрахуемся штурмовиками.
– Дракон. Все на борту, люки задраены.
– Хорошо, Сатта. Быть готовым к взлету. Давай, Борс, принимай командование.
– Начата информационная атака на боевые станции…
Время текло медленно, словно густой мед.
– Управление перехвачено. Есть старт ракет…
Почти сразу по всей планете встали посверкивающие искрами разрядов следы старта ракет противо-космической обороны. Их было совсем немного – ракет, размещенных на планете на случай нападения извне. Но и этого количества хватило, чтобы часть орбитальных крепостей получила фатальные повреждения.
– Есть поражение целей.
На экране это выглядело как россыпь бело-голубых вспышек по всему небу, а затем небо прочертили огненные болиды из осколков взорвавшихся станций.
В этой круговерти взрывов старт группы кораблей остался почти незамеченным. Скрипя перегруженным корпусом, крейсер, прикрываемый эскортом из идущих в беспилотном режиме штурмовиков, нехотя оторвался от земли и, постепенно набирая скорость, начал подниматься все выше и выше. Лишь одна из орбитальных крепостей успела выстрелить, разнеся в клочья машину эскорта, но остальные благополучно миновали опасную зону. Выскочив за пределы планетной системы, корабль ускорился и пропал с экранов скрипящих зубами от бессильной ярости операторов Центральной орбитальной базы.
– Общая связь.
– Включено.
– Говорит Дракон. Мы вырвались.
Несмотря на все системы звукопоглощения, рев шести с лишним сотен глоток донесся до капитанской рубки, хоть и в виде приглушенного гула.
– Теперь все мы совершенно точно вне закона, и держаться нам, кроме как друг за друга, просто не за кого. Помните об этом. Сомнения и другие варианты остались на острове. Теперь только вместе и до самого конца. Надеюсь, он получится гораздо интереснее, чем смерть в тюрьме.
21 

Начальнику Главного управления правопорядка 
Главному прокурору 
Верховному судье 
В связи с директивой «Танрон» Высшего Имперского Совета, обеспечить ускоренное прохождение следственных, дознавательных и судебных процедур по делам, связанным с государственной изменой, и по политическим статьям особой части Уголовного уложения империи. Обеспечить привлечение к ответственности членов семей преступников, включая детей, родных братьев (сестер), отцов и матерей как пособников и сочувствующих элементов. Особо тщательно проводить дознание в случае службы обвиняемого на руководящих должностях флота, армии правоохранительных структур или гражданской администрации. 

Канцелярия Высшего Имперского Совета  

Если станция на чертежах просто впечатляла, то в реальности приплюснутый шар диаметром чуть более двух километров просто поражал воображение. Системы крейсера уже подали закодированный сигнал, и станция приветливо распахнула створки главного шлюза, находящегося по полярной оси сооружения.
Перед высадкой Гарт собрал всех в ангаре и взобравшись на импровизированный помост из транспортно-заряжающей тележки, спросил:
– Меня всем слышно?
– Да… – многоголосое эхо заполнило все пространство ангара.
– Прежде чем мы с вами начнем очередное переселение, хочу объявить следующее. Это наш дом на неопределенное и, возможно, весьма долгое время. Все оборудование станции прочное, но сломать его можно запросто. А с запчастями у нас определенные трудности. Поэтому со всем обращаться аккуратно и бережно. Кроме того, на все операции по обеспечению комплекса никаких сервов не хватит. Значит, многим из нас придется осваивать профессии, так или иначе связанные со станцией. Полагаю, что эта работа ничуть не менее важна, чем все остальные. Станция большая, и не везде есть устройства слежения. Теоретически можно заблудиться. Так что рот не раскрываем и куда не надо нос не суем. За каждым присматривать нет никаких сил и возможности. В качестве меры наказания за особо серьезные нарушения будет применяться передача обратно в потные ладошки Управления тюрем. Процедура не особо простая, но вполне возможная. Так что сильно подумайте перед тем, как что-то испортить или просто крепко пошалить. Еще одно. На всякий случай мы с сегодняшнего дня начнем начислять каждому какие-то деньги. На них вы сможете заказать необходимые вам лично товары. Скорости не обещаю, но рано или поздно ваша посылка дойдет. Кроме воинской, каждый из вас должен будет освоить и общегражданскую профессию. Это касается всех, включая командиров подразделений. Вопросы есть?
– Господин Дракон, а письмо родным послать можно?
Маленькая худенькая девочка тянулась сквозь строй, чтобы Гарт услышал ее вопрос.
– Я подумаю над решением этой задачи, – серьезно кивнул он. – Еще? Нет? Ладно. Тогда так. Если вопросы возникнут, подходите к Сатте, она мне все передаст. Если кому нужна личная встреча, идите к ней же.
Видя, что он закончил, вперед вышли командиры подразделений и начали распределять ребят по командам и работам. Гарт слез с тележки и пошел вперед. За ним тут же увязались Зара, Лама, Ита и Кейра, присутствие которых уже стало для него вполне привычным.
– Борс?
– Слушаю, Гарт.
– Ты уже влез в мозги этого монстра?
– Да какие там мозги?! – возмутился Борс. – Три реле в шесть рядов. Дэ-второй. Как они собирались запускать лабораторный комплекс?!
– Отставить истерику. Сейчас мне нужен твой полный контроль над всем этим курятником. Сделай, пожалуйста, так, чтобы все работало как часы.
– Сразу не получится. Большинство систем на консервации, а роботов не хватает.
– Подключай наших, ставь людей… Не хватало еще задохнуться или еще чего… Воды сколько?
– Пока сто сорок тонн, но если будем заполнять бассейн…
– О! Тут даже бассейн есть?!
– Это даже не бассейн. Целая зала с пляжем и имитацией прибоя.
– Замечательно. А что еще?
Транспортные коридоры станции изначально не были предназначены для перемещения пешим порядком. Довольно большое количество удобных двух-, четырех- и десятиместных электрокаров могли доставить человека в любой уголок станции за несколько минут.
Как раз на таком микроавтомобильчике и устроился Гарт со своей девичьей командой. Тележка быстро набрала скорость, и Борс, словно опытный экскурсовод, давал краткую справку по тому или иному объекту.
– Первый уровень. Здесь расположены установки искусственной гравитации, приемный створ грузового дока, первая ремонтная зона и десять колец оборонительных систем. Здесь же находятся установки теплового сброса и главные двигатели.
Поднявшись по длинному дугообразному пандусу, электрокар забрался на этаж выше и поехал вдоль внешнего кольца.
– На этом уровне находится часть резервных энергоустановок, ремонтные мастерские и водные резервуары, а на следующем – биохимический комплекс, складские помещения и каюты.
– А сколько вообще людей мы можем разместить?
– Изначально на станции предполагался экипаж из двухсот человек и ста тридцати боевых мобильных платформ. Но в связи с перестройкой под другие нужды жилые помещения были расширены до трех тысяч мест, а число роботов за счет установки стационарных систем обороны уменьшено до полусотни.
– А чего людей много-то так? – удивился Гарт, провожая глазами высокий, под двадцать метров, ребристый цилиндр энергоустановки.
– Видимо, предполагалось, что здесь корабли смогут произвести не только перегрузку товара, но и предоставить отдых экипажам и сделать ремонт.
– Значит, ремзона довольно большая?
– Влезет три крейсера первого класса.
– Ясно. – Гарт задумчиво покачал головой.
– Но задействовать все площади не получится, поскольку во всем комплексе только два десятка сервисных роботов. Видимо, основную часть планировалось завезти позже.
– А то, что мы вывезли с базы? – спросила Зара.
– Там еще штук двадцать. На большее не хватило места, – пояснил Гарт. – Брали-то в первую очередь все, что связано с войной и жизнеобеспечением. Даже десять тонн воды прихватили на всякий случай.
– И чего делать будем?
– Это скорее к Сатте, – пожал плечами Гарт. – Скажет, сколько нужно, а я уже буду обеспечивать. На полгода нам денег точно хватит, даже если будем заказывать хорошие продукты.
– А потом? – из-за спины поинтересовалась Ита.
– Будем думать. На серьезные вылазки нас все равно не хватит. Разве что на небольшие корабли. А чего с них взять? Это, как правило, мелкие перевозчики. Сами наверняка едва концы с концами сводят. Нет, брать нужно корабли крупных имперских перевозчиков. «Эстард», «Конволар»…
Кайра просунула свою голову между командиром и Зарой:
– А «Митао»?
– Личные счеты? – Гарт улыбнулся.
– Они разорили мою семью, – глухо произнесла девушка, глядя в пустоту. – Отец не выдержал и протаранил их головной офис на машине.
– Тогда обязательно. – Юноша сжал губы. – У нас у всех длинный список должников, так что будем по мере возможности сокращать.
– Четвертый уровень. – Борс вывел машину на внутреннее транспортное кольцо уровня, идущее вокруг проходящей сквозь станцию приемно-шлюзовой зоны. – Здесь в основном жилая и рекреационная зоны. Два ресторана, столовые, казармы, бассейн, казино и парк.
– Кто?
– Не кто, а что, – поправил дотошный Борс. – Непосредственно к бассейну с пляжем примыкает парк площадью около четверти квадратного километра.
– Ни хрена ж себе! – высказала общее удивление Зара. – Может, там еще и театр есть?
– Того, что вы понимаете под словом «театр» – помещение со сценой и зрительным залом – там, конечно, нет, но в ресторане довольно неплохая сцена.
– Охренеть! – Гарт повернул голову направо, где в просвете металлоконструкций мелькал огонек сварки. – Это твои там уже возятся?
– Ремонт восьмой резервной секции водопровода, – пояснил Боре. – Нам, если так можно выразиться, достался полуфабрикат. Например, в парке нет грунта, а в бассейне – воды. Многие системы еще не смонтированы. Видимо, предполагалось, что дооснащение комплекса будет производиться уже в ходе эксплуатации.
– А ты справишься? – нахмурился Гарт. – У нас-то специалистов нет, и когда будут – еще большой вопрос.
– Самое главное сейчас – это реакторные стержни. Того, что мы привезли, хватит только на запуск половины всех боевых мощностей. Мембраны на водоочистителях уже меняют, но при таком количестве народа их тоже хватит на месяц, не больше.
– Я хотел бы, чтобы ты подготовил список всего необходимого. Желательно с указанием конкретных серий по каталогам. Будем тратить деньги, тем более что их пока достаточно.
– А сколько мы взяли?
– Росс и Сатти подсчитали как-то. Около пятидесяти миллиардов.
– Это ж какая куча денег?! – Ита с задумчивым лицом откинулась в кресле.
– Не так много, если учитывать стоимость необходимого оборудования, – возразил Гарт, смотря вниз, где под транспортной эстакадой виднелась огромная пустая площадка, покрытая каким-то белым материалом – по всей видимости, будущий парк.
– Пятый уровень, предназначен для управленческого персонала и техобеспечения, – мимо замелькали длинные коридоры с рядами одинаковых дверей. – Центр управления, боевая рубка и комплекс технического контроля размещены в прилегающих друг к другу секторах. Непосредственно за залами контроля расположены конторские помещения и малые ремонтные зоны. Все внешнее кольцо пятого яруса занимают боевые комплексы с реакторами аварийного энергоснабжения и складами боеприпасов.
– А что на шестом? – поинтересовалась Ита.
– Шестой уровень – это жилые помещения, склады и научно-исследовательский комплекс.
– А на седьмом?
– Главная энергоустановка и распределительное оборудование.
– Так сколько всего этажей-то? – оторопела девушка.
– Десять. Боевые системы и энергоустановки занимают две трети помещений.
– Да нам то, что осталось, обжить бы… – задумчиво отозвалась Зара.
– Все, – прервал экскурсию Гарт, – поехали назад.
Погрузочно-разгрузочные работы, размещение и первоначальное обустройство заняли почти неделю. Пока устраивались на надувных матрасах и с кучами вещей на полу. К удивлению Гарта, большое количество ребят селились вместе, а не в отдельных каютах. Парами или более крупными группами. Сам Гарт поселился в апартаментах начальника базы не только потому, что они очень удачно располагались, с окнами на парк и бассейн. Но и потому, что буквально в десяти метрах от входа в жилые комнаты проходила одна из транспортных магистралей.
Через сутки после прибытия заработал первый пищеблок, и люди наконец-то стали получать нормальную пищу.
Вода оставалась проблемой, пока Гарт на крейсере не слетал к одному из астероидных поясов и не приволок почти десять тысяч тонн воды в ледяных глыбах. Воду прогнали через систему очистки, и, к радости всего населения колонии, наконец-то заполнили бассейн.
Но проблема с оборудованием, ремроботами и материалами требовала скорейшего разрешения. Гарт давно обдумал одну интересную идею, связанную с найденным в подвале отеля коммуникатором, и на конец позвонил по одному из сохраненных в памяти аппарата номеров.
Абонент откликнулся практически сразу.
– Звонок с того света? – весело осведомился мужской баритон, сразу узнавший номер карточки доступа, с которой происходило соединение.
Бывший владелец сего документа сгинул семь лет назад в эпидемии на Ррорде, и вот теперь кто-то из заключенных тюрьмы-поселения добрался до его коммуникатора.
– Господин Сан Кили? – уточнил Гарт, как и абонент, не включая видеорежим.
– Я слышу молодой голос, – рассмеялся Кили. Неужели кто-то из малолетних узников решил похулиганить с помощью гиперсвязи?
– Почти в точку, – подтвердил Гарт. – А еще сообщить о том, что хотели бы приобрести оборудование на сумму в десять – двадцать миллиардов эрс. Половину денег готовы внести авансом.
Веселость Сан Кили словно водой смыло.
– Я вас слушаю.
– Я нуждаюсь в регулярных поставках материалов и оборудования. – Гарт, заранее принявший несколько таблеток легкого транквилизатора, был спокоен, словно чугунная болванка.
– И какого рода оборудование вы хотите от меня?
– Ерунда, господин Кили. Я хотел бы получить два десятка реакторных стрежней формата «Керенго» и еще кое-что по мелочи.
Региональный представитель «Восьмиугольника» задумался.
– Чтобы вы не думали о возможном срыве сделки, – добавил Гарт, – мы можем встретиться в указанной вами точке и обменять деньги на товар. Ваши специалисты заодно проверят подлинность расчетных средств, а мы – свои железки. Кроме того, мне бы хотелось долговременных отношений. В связи с тем, что я не могу пользоваться официальными каналами империи, – а потребности у меня довольно обширные, – необходим постоянный поставщик товаров и материалов.
– Наши услуги довольно дорогие.
– Я понимаю, и готов передать вам в качестве обеспечения поставок некую сумму. Ну, например, для начала – пару миллиардов эрс. Золотом в слитках или монетах, наличными… как вам будет удобно.
– Мне нужно проконсультироваться, – деловито отозвался представитель. – Сутки вас устроят?
– Конечно, господин Кили, – улыбнулся Гарт. – Я буду ждать вашего звонка ровно через сутки.
Тонкая холеная рука нажала клавишу отключения связи. Кили поднял взгляд на помощника:
– Что думаешь?
– Тут и думать нечего! – Высокий блондин в тонкой черной сарве до пят скупо улыбнулся. – Кто-то из малолеток сдернул из тюрьмы и решил поиграться в пиратов. Нашел старую планетарную базу и теперь втихаря восстанавливает. Полагаю, это те, что сбежали с Ррорды. Я вам докладывал. В любом случае мы прихватим деньги, а мальчика со всеми присутствующими отправим погулять за борт. Заодно получим корабль и координаты базы.
– Занятно, что они связались именно с нами. Ладно. Операция на тебе. В любом случае этот парень довольно шустрый, так что нужно быть готовыми к разным неприятностям.
– Я возьму команду Толстого Гриса. Они никогда меня не подводили, – ухмыльнулся блондин.
22 

…И если тебя, дружок, угораздит полюбить запретные развлечения, то будь готов к тому, что в девяноста девяти процентах случаев ты попадешь на представителя одной из крупных организованных группировок, которых в империи вообще-то до хрена. Но знать нужно о трех. «Талрон», «Кмари» и «Восьмиугольник». Вообще-то их было четыре, но «углы» выбили «Мердон» подчистую, захватив их луга и пашни. 
Если тебя угораздило вступить в конфликт с одной из них, то лучше сразу начать искать себе распорядителя похорон, так как у них куплено все что только можно, и даже то, что невозможно. Индустрия моды и развлечений, перевозка ценностей и охранные структуры – все, до чего дотягиваются молодчики из этих контор, становится по-настоящему золотым для владельцев и настоящим адом для работников. Профсоюз горнорабочих Эринды был уничтожен в полном составе только за одну попытку противостоять «Талрону»… 
Занимать у них нельзя, даже если судебные исполнители гонят тебя из квартиры. Ибо если государство сделает нищим, то эти сделают трупом… 

Империя на раз-два. Краткий путеводитель для лохов  

Небольшая яхта, главными достоинствами которой были скорость и мощь электронного оборудования, дрейфовала, сохраняя режим полного молчания, в ожидании корабля.
Высокий блондин, непосредственно руководивший операцией, коротал время за чтением старинной книги – сборника выступлений древнетанского философа Эм Ти Лo, когда на экране внутрикорабельной связи возникло лицо дежурного оператора.
– Господин Гон Таи, системы зафиксировали облако перехода.
– Ну наконец-то…
Блондин встал, аккуратно закрыл книгу, положил ее в специальный футляр и, глянув напоследок в зеркало, вышел из каюты.
Команда Толстого Гриса уже сидела в десантном отсеке, полностью экипированная в тяжелую броню.
– Как думаешь, что там у них?
Гон Таи, расположившись с удобством в кресле, поглядывал на формирующееся облако.
– Что-то маленькое, наверно, – пожал плечами оператор. – Маленькое, но очень быстрое. Посмотрите, с какой скоростью растет облако. Да что вы, господин Гон, нам даже малый крейсер не очень страшен. Броня у нас…
Именно в этот момент в двухстах километрах от яхты, что по космическим меркам даже не рядом, а «впритирку», материализовался огромный корабль.
– Мать твою… – шепотом произнес оператор, вдавливая клавишу общей тревоги. – Я такое только на картинках видел.
– Безы? Флот? – отрывисто спросил Гон Таи, рывком наклоняясь к экрану, на котором отображался внешний вид пятисотметрового монстра, ощетинившегося пушками.
– Н-нет… – оператор, запинаясь, скользнул пальцами по сенсорам управления системой связи. – Это… смотрите!
На экране в качестве опознавательного знака медленно проявился черный сардский дракон.
– Они запрашивают голосовой контакт… – Оператор обернулся, спрашивая разрешения.
– Давай.
– Удачных дел, господа… – поздоровался молодой, чуть уставший голос. – Господин Кили заверил, что именно здесь меня будут ждать его люди…
– Да, это так. – Гон Таи, даже не успев проститься со старым планом захвата, уже вовсю просчитывал новый.
– Я полагаю, что встретиться лучше на моей территории.
Правая рука мафиозного главаря довольно улыбнулся. Юнец сам впустит штурмовую группу внутрь корабля.
– Хорошо, я согласен, – вальяжно кивнул Гон Таи невидимому собеседнику. – Но у нас нет шлюпки.
– Не беспокойтесь. Главный шлюз сможет принять ваш корабль.
Когда связь отключилась, блондин вызвал в рубку командира штурмовой группы.
– Грис, нужно провести захват, как только этот мальчишка подойдет чуть ближе. Даже если они контролируют корабль, ты наставишь ствол на него, и никто не рыпнется. Там наверняка обыкновенный Дэ-шестой, так что нашим мозгокрутам не составит труда перехватить управление.
– А если там боевые системы на ручном управлении? – хмуро возразил Толстый Грис, из-за огромных габаритов похожий скорее на БМП, чем на человека. – Нас там на лоскуты порежут…
– Да они слова такого не знают!.. – рассмеялся Гон Таи. – Это же подростки! Ну сколько их там? Десять? Двадцать? Даже если полсотни. Вы их задавите только за счет качества брони.
– Ну смотри! – Грис вздохнул и потопал в десантный отсек.
– Битюг старый, – беззлобно ругнулся блондин глядя вслед удаляющемуся гиганту.
– Я все слышал! – прогудел тот, не оборачиваясь, и, уже опускаясь на лифтовой платформе, бросив взгляд из-за плеча, погрозил пальцем.
– Так, – Гон Таи повернулся лицом к оператору. – Твоя задача – перехватить управление и сделать это быстро. Иначе, сам понимаешь… Боевики очень не любят терять своих…
– Сделаем, господин Гон. – Оператор улыбнулся и уверенно кивнул. – Все как обычно. Транслятор на шлюзовой порт, а дальше – дело техники. Если что, я ему таких тараканов в мозги запущу, моментом потеряется.
Блондин посмотрел на экране, как перед яхтой раздвигаются огромные шлюзовые ворота крейсера, и вышел из рубки.
В сопровождении десятка боевиков и специалиста по подделкам, Гон Таи, щурясь от яркого света направленных на яхту прожекторов, сошел по трапу и пораженно замер. Около сотни бойцов в тяжелой армейской броне стояли, замерев, по обе стены ангара, а у самого корабля стояли молодой человек в простом камуфляже и три девушки в чуть старомодных, но красивых и элегантных деловых костюмах. Помощник Шестого отметил элегантность покроя и явную дороговизну вещей на стоявших словно фарфоровые статуэтки девушках.
Конечно, габаритами встречающие явно уступали бойцам Гриса, но для того, чтобы нажать на курок, нужно совсем немного сил.
– Приветствую вас на моем корабле, господин…
– Гон Таи, – продолжил незаконченную фразу блондин и с несколько натужной улыбкой обернулся. – Решили продемонстрировать мне всю свою армию?
– Только почетный караул, господин Гон, – любезно поклонился молодой человек. – Желаете поговорить здесь или пройдем в мои апартаменты?
– Лучше апартаменты.
Представитель «Восьмиугольника» нервно сглотнул. То, что новый план полетел к черту, было еще не самым плохим. Гораздо хуже, что заказанный товар у него отсутствовал по самой банальной причине – он изначально не собирался вести торговлю.
В капитанской каюте уже был сервирован стол, на котором красовалась даже бутылка коллекционного вина.
Кивнув гостю на одно из кресел, Гарт присел сам и внимательно посмотрел на Гона Таи.
– Наш товар. – Он сделал жест рукой, и в каюту внесли несколько огромных баулов. – Здесь около десяти миллиардов.
Гон Таи кивнул специалисту, который склонился над сумкой. Через несколько минут эксперт утвердительно кивнул и закрыл сумки.
– Теперь ваш товар.
– Такой молодой человек… – Гон Таи отчаянно хотел потянуть время.
– Ваш товар… – оборвал его Гарт и щелкнул пальцами, а стоящие за его спиной девочки в легких платьицах и элегантных пиджаках мгновенно выхватили оружие и наставили его на блондина.
– У меня его нет, – внутренне сжавшись, тот нарочито небрежно откинулся в кресле. – Я полагал, что вы самозванец, и решил не брать товар с собой.
– Значит, и говорить не о чем. – Не дрогнув лицом, Гарт встал. – Добрых дел, господа. К кораблю вас проводят.
К этому моменту оператор яхты уже должен был взять под контроль основные функции корабля, и блондин дал команду Толстому Грису действовать. Однако семеро оставшихся в коридоре боевиков даже пошевельнуть пальцем не успели, как на них скрестились лучи лазерных целеуказателей стационарных турелей.
В этот момент к Гарту подошла еще одна девушка и, что-то шепнув, положила на стол черный прямоугольник транслятора, который и должен был помочь оператору войти в сеть крейсера.
– Вы крайне разочаровываете меня, господа из «Восьмиугольника». Если вы так ведете свои дела, не удивлюсь, если вы испытываете жесточайшие финансовые трудности.
Гарт подал знак рукой, и перед ним поставили комм гиперсвязи.
– Господин Кили?
– Слушаю? – седой мужчина, появившийся на экране, сдержанно улыбнулся.
– Мне нужен ваш совет, господин Кили. – Гарт снова сел. – Мы захватили непонятных людей… Мало того что они ждали в условленном месте, так они еще и утверждают, что прибыли от вас. Причем при себе у них не было товара, о котором мы договорились, и в довершение всех бед они хотели взломать систему нашего корабля. Вероятно, потому что собирались силой завладеть деньгами с самого начала.
– Разверните комм, пожалуйста.
Гарт молча повернул чемоданчик так, чтобы Гон Таи с сопровождающими попал в поле зрения камеры.
– Вы не поверите, но, похоже, это действительно мои люди. Вероятно, захотели сделать свой собственный бизнес. – Кили помолчал. – Я бы хотел выкупить этих недоумков.
– Никаких проблем. Только на этот раз я хочу видеть вас лично и с товаром на руках.
– Я вылетаю скоростным транспортом. – Сан Кили плотно сжал губы. – Думаю через трое суток быть у вас.
Через три дня, которые экипаж яхты провел в тесной камере, на корабле, похожем на иглу, прибыл Сан Кили. Седоволосый, одетый в белоснежный костюм и с такими же белыми, заплетенными в длинную косичку волосами, он напоминал скорее профессора столичного университета на отдыхе, а не одного из региональных представителей крупнейшей мафиозной группировки.
– Вы даже не обговариваете процедуру проверки товара? – пожурил Кили Гарта, когда роботы начали грузить реакторные стержни.
– Зачем? – Гарт поднял брови. – Ведь в случае провала наших отношений вы теряете неизмеримо больше! Оружейные системы, регенерирующие картриджи… Все это и многое другое понадобится нам в самом скором времени. Конечно, о тюремных расценках речи быть не может. Но платить мы намерены довольно щедро…
– У вас уже есть заказ? – спросил Сан Кили, предполагая совсем другое. «У вас есть на все это деньги?»
– Да, господин Кили. Как я уже говорил, мы можем рассчитаться деньгами, золотом или селларом.
– И что бы вы хотели? – при слове «селлар» Кили чуть приподнял брови.
– Для начала я хотел бы, чтобы вы обеспечили бесперебойный канал связи между нами и вами. Гиперсвязь – довольно дорогая штука, и мне бы не хотелось остаться без канала. Хорошо бы еще десяток-полтора карточек. Можно просто засвеченных, а можно и совсем «грязных».
– Сделаем. – Кили согласно кивнул головой.
– Кроме того, мне необходим буксир типа «Кодес-105» и пара рейдеров второго класса. Естественно, полностью вооруженных и снаряженных. Еще нужны полсотни легких беспилотных штурмовиков-истребителей «Вил-6» и полевой госпиталь первого класса с набором расходников и сервисных программ, и то же самое, только для портатива типа «Сандор-10».
– То есть сам портативный кибердок у вас есть? – Кили сделал пометку в планшете.
– Да, разумеется.
– Вы так уверенно делаете заказ… – Кили с сомнением посмотрел на Гарта. – Полагаете, справитесь с таким кораблем?
– У меня не только корабль, но довольно неплохая база и люди, готовые работать по двадцать часов и без выходных.
Кили чуть прикрыл глаза и задумчиво потеребил косичку седых волос, свисавшую с плеча.
– Когда мне доложили о побеге неустановленного корабля с Ррорды, я и не предполагал, что бежавшие так хорошо организованны… – Он помолчал. – И что вы намерены делать дальше?
– Дальше? – Гарт усмехнулся. – Для начала – просто наладить нормальную жизнь. А там посмотрим.
23 

Командующему объединенной группировкой флота Третьего сектора 
Эрестору Кво 
Довожу до вашего сведения, что в ходе антипиратских мероприятий корабли объединенной группировки осуществили 248 боевых вылетов на патрулирование и отбили 14 атак пиратов на гражданские корабли. Вместе с тем следует признать тактику патрулирования не вполне эффективной, так как в секторе ответственности группировки за то же время было зафиксировано более 30 нападений, 6 из которых закончились похищением ценных грузов, в результате чего перевозчики потеряли, по приблизительным оценкам, около десяти миллиардов эрс. 
Кроме того, обращаю ваше внимание на появление в секторе новой пиратской группы, действия которой сильно отличаются от традиционных. Они не захватывают пленных и не применяют летальное оружие внутри кораблей. Следует также отметить, что данная группа имеет на вооружении вполне современные корабли класса «средний рейдер» и отличается весьма высокой выучкой экипажей и штурмовых команд. Если обычной пиратской команде нужно на проведение операции по преследованию, захвату и перегрузке около двух-трех часов, то новая группа укладывается в тридцать минут, что является отличным показателем для спецподразделений имперского десанта… 

Каждое утро Гарт начинал с совещания, которое по традиции проводилось у него в апартаментах. Еще недавние школьники, затем заключенные политической тюрьмы, а теперь начальники служб огромного космического объекта докладывали о ходе работ и возникающих проблемах. Хотя настоящая проблема была одна – нехватка специалистов и сервисных роботов. Однако несмотря на довольно плотный рабочий день, ребятня находила время и на спортивные мероприятия, и на другие развлечения. Как-то буднично начало работать внутреннее телевидение, по которому транслировали местные новости и развлекательные передачи с найденных на острове кристаллов. Через пару недель Гарт обнаружил, что исправно работает бар с танцевальным залом, где те, кто был свободен от смены и занятий, употребляли зачастую совсем не диетические напитки. Сначала он хотел запретить спиртное, но потом, чуть поостыв, плюнул на это дело.
Гарт не вмешивался в процесс жизни колонии, целиком передав эти обязанности Сатте и ее команде. Его на этот момент более занимала проблема приведения всех оборонительных систем станции в рабочее состояние. Пока нормально действовали лишь тридцать процентов боевых постов. В наладке нуждались еще процентов сорок, а остальные подлежали ремонту той или иной степени сложности. К счастью, станция строилась по модульному принципу и из унифицированных компонентов, так что с заменой блоков проблем не было. Но, учитывая постоянно растущие потребности колонии и необходимость профилактики главной ходовой установки, имеющаяся в запасе сумма уже не представлялась такой большой.
Раз в неделю Гарт выходил в точку встречи и принимал лихтер[7], доставлявший очередную партию материалов и оборудования.
Сто тысяч кубометров первоклассного грунта и даже несколько сотен деревьев и кустарников прислал Сан Кили в виде жеста доброй воли и откупа за проштрафившихся подчиненных. На безэкипажном судне были также сборная мебель и реакторные стержни для систем резервного питания базы, обошедшиеся колонии без малого в два миллиарда эрсов.
Постепенно удалось довести количество сервисных роботов до штатного и даже приобрести несколько тяжелых машин для ремонта реакторных блоков. Теперь все вопросы поставок Сан Кили курировал лично и иногда даже ждал Гарта на месте встречи, чтобы обговорить очередную партию.
В один из таких визитов вместе с Кили на борт «Кодеса» – нового корабля колонии, названного «Драконышем», – поднялся незнакомый пожилой мужчина лет восьмидесяти в черном до пят плаще из тонкой ткани.
– Господин Кили?
Гарт вопросительно поднял левую бровь. Этот жест показала ему Сатти, и она же добилась его идеального, с ее точки зрения, исполнения.
– Представитель организации «Семья Кмари», – пояснил Шестой. – Утверждает, что у вас есть принадлежащее семье имущество.
– Господин…
– Называй меня Кмари, – холодно процедил сквозь зубы мужчина. – Семья уполномочила меня передать тебе откупные в размере ста миллионов и корабль, чтобы ты мог валить на все шесть сторон.
– Я не нуждаюсь ни в том, ни в другом, господин Кмари. А то, в чем я нуждаюсь, любезно предоставляет мне господин Кили, в своей невероятной доброте помогающий нашему небольшому предприятию.
Кили, просто всей кожей ощущавший, как накаляется Кмари, довольно зажмурился. Еще никто так не дергал его за усы.
– Мы можем дать двести миллионов…
– Лама… – Гарт чуть повернул голову и улыбнулся. – Принеси триста миллионов, – Затем, вновь обернувшись к мужчине, продолжил: – Я предлагаю вам указанную сумму, чтобы миром разрешить наши противоречия.
– Но станция стоит сотни миллиардов!
– Не может быть! – в тон Кмари воскликнул Гарт. – Это значит, что за товар стоимостью в двести тридцать пять миллиардов вы хотели отдать двести миллионов? Вы хотели меня обмануть, господин Кмари?!
Кили чуть не рассмеялся в голос и из-под прикрытых век бросил взгляд на своего спутника. Тот еще какое-то время пытался совладать с охватившей его яростью, но скоро сломался.
– Ты заплатишь за это, щенок! Я лично вырву тебе яйца!
– Господин Кили, – ровно произнес Гарт, поднимая свои синие глаза на представителя «Восьмиугольника», – вы обещали вашему спутнику безопасность?
– Это стандартные условия посредничества, господин Дракон. Я своим словом гарантирую не только его безопасность, но и вашу.
– Понимаю, – согласился Гарт. – Но жаль! – Он чуть насмешливо посмотрел на булькающего, словно кипящий чайник, Кмари. – Мои ран вай застоялись без дела. Думаю, немного свежей крови их бы взбодрило. Так, Сатта?
– Да, мой господин, – невысокая худенькая девушка, стоявшая у правого плеча Гарта, мягко, словно вода, перетекла на шаг вперед.
– Но мы, конечно, не будем этого делать. Мы просто скажем господину Кмари, чтобы он подождал и корабле, пока я и господин Кили закончим свои дела.
Взбешенный мужчина почти выбежал из каюты.
– Боюсь, вы получили большую проблему, господин Дракон.
– Проблему? – Юноша удивленно посмотрел на собеседника. – Все зависит от точки зрения, господин Кили. Ведь если бывший политзаключенный вдруг совершит дерзкий налет на какой-нибудь космический объект, принадлежащий семье Кмари, руководствуясь исключительно личной к ним неприязнью, то ведь «Восьмиугольник» тут будет совсем ни при чем? А уж то, что в результате этого кто-то выиграет, а кто-то проиграет, вообще никого не касается и останется нашим маленьким секретом? Я ведь правильно рассуждаю?
– Вы не перестаете меня удивлять, господин Дракон. – Кили покачал головой. – Только-только я составил о вас свое мнение, как вы почти полностью разрушаете картину.
– Ничего удивительного, господин Кили. Подростки такие непостоянные существа… Кстати, о непостоянстве. Вы привезли мне карточки доступа к гиперсвязи, о которых я просил?
– Разумеется. – Кили достал из кармана небольшой пакетик. – На любой вкус. Есть также грязные и засвеченные. Эта, например, принадлежала легендарному киллеру Ван Ти Маро. А эта, – он выбрал из стопки одну из карточек и показал Гарту, – известному террористу Май Мардзо. На всех карточках по сто тысяч эрс, что хватит в среднем на десять минут разговора. Кроме того, я перечислил на вашу основную карточку еще шесть миллионов.
– Замечательно, – произнес юноша. – Теперь дело за малым. Нужны координаты целей. Желательно в открытом пространстве, с минимумом персонала и богатым содержимым.
– Но такие координаты стоят довольно дорого! – попытался возразить Кили.
– А устранение конкурента – еще дороже, – парировал Гарт.
– Хорошо, – сдался Кили, – будут вам координаты.
Они уже собирались расстаться, как Кили неожиданно спросил:
– Скажите, а ваши девушки и вправду ран вай?
– А что? – Брови Гарта удивленно поднялись. – Какие-то религиозные запреты?
– Нет, но… – Кили вдруг смутился. – Зачем?
– Ну как зачем? – Гарт чуть понизил голос до доверительной интонации: – Они же такие классные… Ну, вы понимаете, о чем я?
Всю обратную дорогу Кили провел в глубокой задумчивости, даже не отвечая на регулярные наскоки Кмари. В том, что девочки – истинные ран вай, у него лично не было никаких сомнений. Такую моторику, как у этой Сатты, подделать невозможно. Но полная боевая четверка «тавао» или даже, не приведи господи, «эмеро», да еще таких юных?.. А не торчат ли из этого дела уши Управления Внешней Разведки? И как в таком случае вести дела? Нужно навести справки в ран вай и доложить Второму, решил Кили. Если малец нанимал их официально, то есть соответствующий контракт. А если начнут крутить, вот тогда все станет ясно…
А Гарта ждала совсем другая напасть. Вечером того же дня, когда он только-только собирался лечь спать, к нему в апартаменты, явственно попахивая спиртным, ввалились Ита, Зара и Сатта.
– Вам чего? – вытиравший волосы полотенцем Гарт замер посреди комнаты.
– Так чего ты там про нас говорил этому старикашке? – Ита обвиняюще наставила на юношу указательный палец. – Мы классные, да?
– Ну… э, да, в общем.
– Но откуда тебе знать, – Зара с удивленным лицом подошла так близко, что Гарт почувствовал запах ее волос, – классные мы или не очень? – И добавила вкрадчиво: – Врать ведь нехорошо!
– Он больше не будет, – подала голос с кресла Сатта.
– Конечно, не будет. Потому что теперь будет знать правду.
Зара кивнула, одним движением сбросила пиджак, под которым не было даже белья, и всем телом толкнула Гарта на кровать.
Координаты, что прислал Сан Кили, и описание объектов устроили Гарта лишь частично. В списке значились всего пять целей. Маленькая фабрика по производству наркотиков, учебный центр экипажей кораблей и тому подобная незначительная мелочь. Понятно, что Кили при выборе объектов руководствовался соображениями безопасности еще не до конца выдоенного клиента, и в качестве начальных такие цели вполне годились. Но в дальнейшем Гарт планировал существенно расширить масштабы операций.
На первую акцию Гарт взял только проверенных и относительно взрослых ребят. Неугомонную четверку – Зару, Иту, Ламу и Кейру, – Пэта с его командой спецов по радиоэлектронике и два смешанных взвода, которые должны были непосредственно штурмовать завод.
Два корабля вынырнули в расчетной точке пространства совсем близко друг от друга. Борс, контролирующий системы крейсеров, за счет больших операционных ресурсов рассчитывал точку выхода с точностью, доступной лишь некоторым военным кораблям.
Сам завод находился в поясе астероидов небольшой планетной системы. Это давало им определенные преимущества, так как, не имея точных координат, искать крошечный по космическим меркам объект в нагромождении ледяных глыб было абсолютно бессмысленно.
На цель заходили со стороны крупного астероида, чтобы максимально использовать фактор внезапности. Сначала Борс выпустил десяток небольших, но мощных торпед. Покрытые матово-черной пленкой вытянутые треугольные призмы за счет геометрии не обнаруживались радарами, а из-за небольшой массы засекались гравидетекторами только на конечных участках траекторий. Летящие с огромной скоростью куски металла прошили корпус фабрики почти насквозь, вызвав многочисленные пожары и повредив главный энергоузел. Поэтому огонь, который открыли автоматические пушки, был слабым и повлиять на ход дела не мог. Штурмовые команды из людей и роботов, высыпавшись из десантных отсеков, мгновенно захватили станцию и взяли под контроль все системы.
Гарт и не предполагал обнаружить на космической фабрике что-то интересное. Народ уже вовсю демонтировал реакторные стержни и грузил ценное оборудование в отсеки кораблей, когда к нему подвели невысокого человечка в старом, много раз латанном скафандре.
Гарт, наблюдавший процедуру грабежа, обернулся.
– Кто такой?
– Утверждает, что Кмари держали его на станции против воли, и требует отправить домой, – лаконично пояснил Пэт.
– А остальные?
Пэт пожал могучими плечами.
– Ясно. Этого пока под охрану, там разберемся, – юноша кивнул, отпуская людей, и подозвал Ламу. – Сколько взяли?
– Шесть больших стержней, пару десятков малых, накопителей тоже пару десятков, ну и по мелочи. Ремонтных роботов, инструменты… Решили также демонтировать главный реактор.
– Гарт, а что делать с наркотой? – прорезалась в эфире Зара.
– А много ее?
– А ее тут… много! – задумчиво ответила девушка. – Тонн тридцать, я полагаю.
– Заминируй и, как будем уходить, взрывай к черту.
Пришедшие по тревожному вызову корабли Кмари нашли лишь искрящееся в свете красного карлика молочно-белое облако разлетевшегося в пространстве порошка и обгорелый остов бывшей фабрики в центре.
Планируя следующую акцию, Гарт перебрал все присланные ему материалы, но ничего путного не складывалось. Ему просто не нужны были те объекты, координаты которых прислал «Восьмиугольник». А рисковать людьми ради чувства мести он считал глупостью.
Про запас у него был вариант не вполне корректный, но ничего другого не оставалось.
Виши Марон был знаменитостью имперского масштаба. Количество преступников, которых он пересажал, перевалило за тысячу, и цифра все увеличивалась. За его голову все кланы готовы были заплатить сумасшедшие деньги. Под ним взрывались автомашины, на него брали контракт лучшие киллеры, но полковник был словно заговорен.
Гарт достал стопку карточек и выбрал из них ту, что принадлежала наемному убийце. Не включая видеорежим, набрал номер.
– Добрый день. Я хотел бы связаться с приемной старшего следователя Виши Марона или его секретариатом.
– Переключаю…
Ответил усталый мужской голос:
– Приемная следственного управления Службы Правопорядка.
– Я хотел бы пообщаться с полковником Мароном.
– Полковник занят. Что ему передать?
– Просто сличите код моей карточки со своей базой данных…
– Уже сделал, господин Ван Ти Маро, – тихо рассмеялся мужчина. – Только я лично всадил в вас три пули, поэтому, наверное, сейчас разговариваю с тем светом.
– Я тоже рад, что вы в добром здравии, господин Марон. Для начала хочу сообщить, что у меня аппарат класса «Реда-восемь». Если у вас что-то не хуже, то можем поговорить спокойно.
– Говорите спокойно.
– У меня к вам деловое, но приятное предложение.
– Слушаю…
– Мне нужны координаты объекта, принадлежащего семье Кмари. Такого, до которого вам никак не дают добраться их высокие покровители.
– Так с кем же я все-таки разговариваю?
– Называйте меня Дракон.
– А если, господин Дракон, вас там будет ждать полицейская засада?
– А людей не жалко, господин Марон? Вы ведь совершенно не знаете ни моих возможностей, ни моей реакции на подобное, гм… происшествие. Я вам предлагаю посчитаться с вашими заклятыми врагами и при этом не рисковать своими людьми. Вы ведь проделывали такое не один раз. Натравливать одну банду на другую – что может быть приятнее?
Соображал следователь быстро, поэтому на принятие решения у него ушло чуть меньше трех секунд.
– Завод взять сможешь? – полковник вдруг перешел на ты.
– Размер объекта, количество и качество охраны, периодичность и время подхода кораблей…
– Сейчас… Все. Документ ушел.
– Спасибо, господин Марон. Я свяжусь с вами… Чуть позже.
Гарт отключил связь и откинулся в кресле. Похоже, его сумасшедшая идея сработала.
С легким гудком ожил интерком.
– Господин Дракон, с вами хочет встретиться пленный.
– Какой еще пленный? – Гарт нахмурился, припоминая. – А! Тот, которого взяли у Кмари? Ну давай сюда. Поговорим.
Невзрачный мужичок среднего роста, одетый в чуть узковатый в плечах камуфляж, сделал шаг от двери и, горделиво вздернув подбородок, произнес, словно конферансье:
– Профессор университета Растао, доктор-прима Керн Гелай.
– И чего вам от меня надо? – спокойно спросил Гарт, рассматривая профессора, словно насекомое.
– Вы должны немедленно, слышите, немедленно отправить меня домой, на Растао!
– Что-то я не пойму, – нахмурился юноша. – Взяли вас на территории объекта, принадлежащего мафиозной группировке, во время военной операции. Вы же там не цветы выращивали? Ну не шлепнули на месте по недосмотру… так вы еще и в позу встаете… Выпьете?
– Выпью! – с вызовом произнес Керн Гелай и уселся в кресло.
– Лама! – чуть повысил голос Гарт. – Принеси бутылку хорошего пойла и рюмку.
– А вы разве не будете? – Лицо у профессора вытянулось.
– Зачем? – Юноша дернул плечом. – Дури у меня на троих хватит.
Дождавшись, пока профессор опрокинет в себя первую дозу, Гарт произнес:
– Отправить вас домой мы, конечно, не можем. Но вот попросить наших друзей отвезти вас на ближайшую планету и дать денег на дорогу – это пожалуйста. Но не сегодня. Сами понимаете, регулярного транспорта у нас нет, так что придется подождать.
– Хорошо…
Профессор почмокал губами, оценивая качество напитка. Вторая порция последовала практически незамедлительно.
– Вы, кстати, в какой области профессор? Что-то с химией, наверно?
– Не «что-то с химией», – передразнил его Керн. – Я – один из крупнейших специалистов в области биохимии. Занимался некоторыми проблемами полифазных белков… если это вам хоть что-то говорит.
– А… – Гарт вздохнул. – Трансценция полифазных белков… Вечная молодость… Да-да. Что-то слышал.
Третья рюмка застыла в воздухе, не дойдя каких-то миллиметров до рта. Профессор сделал несколько глубоких вдохов и медленно поставил емкость на стол.
– Я вообще-то хотел сказать нечто эдакое… ну, чтобы вы сразу почувствовали свою ничтожность. Но в результате ощущаю ничтожеством себя, – он замолчал. – Откуда у вас информация о трансценции белков?
– Да как-то мимо проходил…
– Вы не понимаете. – Профессор несколько нервным движением поправил воротник, словно он ему вдруг стал давить на шею. – Когда-то давно одна лаборатория на Бассоне начала разработку специального сплава, который должен был позволить строить легкие и прочные суставы для боевых роботов. Тема называлась «камат». Это такое насекомое. Так вот, если бы вы в разговоре упомянули эти два понятия вместе – роботы и камат, – то вас бы убили, как только установили бы источник информации или решили, что источник установить не удастся. С синтезом препарата та же история. Упомянутые вместе трансценция и полифазные белки делают вас объектом охоты могущественных спецслужб.
– Да за мной уже кто только не бегает, – рассмеялся Гарт. – Сейчас вот Кмари наверняка оживятся.
– Так все же, – не сдавался профессор, – откуда информация?
– А вы не боитесь? – улыбнулся юноша. – Ведь вас это знание тоже сделает объектом охоты.
– Да нечего мне уже бояться! – Керн забросил бренди в глотку и тут же налил новую порцию. – За десять-то лет работы на бандитов страх начисто атрофировался.
Гарт легко поднялся и, распахнув сейф, достал конверт.
– Держите. – Он бросил документы на колени профессору.
– Это что? – Керн открыл конверт и начал бегло просматривать бумаги.
На лбу у профессора выступили крупные капли пота. Он закрыл глаза и несколько раз вздохнул, потом решительно потянулся за бутылкой и, минуя стадию рюмки, сделал несколько больших глотков прямо из горлышка.
– И это все лежало у вас в распахнутом настежь металлическом шкафчике, по недоразумению названном сейфом?
– Да тут кругом сейфы, профессор. Народ переклинило так, что службу тащат, словно в имперском Арсенале. Так что я просто не усугубляю ситуацию. Воровать тут некому.
– Эх, была бы у вас лаборатория… – Керн мечтательно посмотрел на потолок, словно надеялся там увидеть искомое.
– Не вижу трудностей. – Молодой человек встал и, одернув куртку, шагнул к дверям. – Давайте посмотрим, что там у нас. А то я, к стыду своему, в той части даже не побывал ни разу.
На оборудование профессор накинулся, словно хищный зверь. Что-то сразу зажужжало, загудело, и потянуло неароматным дымком.
– Это консервационная смазка! – пояснил Керн. – Конечно, полагается ее снять, но и так нормально.
Удовлетворенно щелкнув ногтем по бачку, в котором что-то медленно вращалось, он сунулся в шкаф, стоявший у стены. Потом открыл другой и с недоумением на лице медленно развернулся к Гарту.
– А реактивы где?!
– Надо будет – добудем, – успокоил тот профессора. – Может, и не сразу, но добудем.
– Учтите, это в магазине не купишь!
– Да я в магазин как-то и не собирался.
24 

Из всех планет, сделавших ставку на относительно узкоспециализированную подготовку и подгонку под эти цели всех образовательных программ, начиная от школ начального уровня, Атан, безусловно, выделяется хотя бы тем, что само понятие «безопасность» не может быть загнано в ограниченные рамки. Безопасность предпринимательства и туризма, контрразведка и информационная безопасность явления хоть и одного порядка, но по сути совершенно разные. Так же, к примеру, психолог и хирург, относясь к единому кластеру «врачи», используют два совершенно разных подхода к излечению больных. 
Таким образом, Атан поставляет не только отличных специалистов во всем спектре безопасности, но и великолепные корабли, ценимые за исключительную надежность. Верфи Атана ежегодно сдают своим заказчикам тысячи кораблей. Среди получателей не только члены Высшего Имперского Совета, но и флот, и даже рядовые граждане империи, которые особенно ценят собственную жизнь. Заказать корабль можно в любом из более чем трех тысяч отделений по всей империи по каталогу или прилететь на Атан лично и в сотрудничестве с высококвалифицированными инженерами-проектировщиками создать для себя нечто уникальное, полностью отвечающее вашим личным запросам и стандартам. 
Верфи Атана предлагают широчайшую номенклатуру кораблей различного назначения и класса, предназначенных не только для гражданского, но и для военного и специального назначения… 

Информационно-поисковый портал «Империя»  

Атака базы наркоторговцев началась с удара космического мусора, на изменение траектории которого Гарт не пожалел гравиконденсатора из аварийного комплекта станции и десятка залитых под завязку накопителей. Импульс, который выдал конденсатор перед тем как взорваться, чуть подправил направление полета части метеорного облака, и сотни тысяч тонн космических обломков устремились в сторону вражеской базы.
Гравидетекторы засекли опасность еще на подлете. Операторы довольно быстро втянули выносное оборудование, закрылись бронезаслонками и открыли ураганный огонь по астероидам. Даже дежурное звено истребителей не стало пережидать бомбардировку с другой стороны базы, а быстренько нырнуло в шлюз, спасаясь от летящих с огромной скоростью обломков. В этой мешанине подлет крупного, относительно медленного и летящего чуть в стороне объекта остался если и замеченным, то как минимум проигнорированным. А когда из-за него вынырнул десантно-штурмовой катер и рванул к станции, сделать что-нибудь было уже поздно. Сто метров, разделявшие космическую базу и траекторию полета астероида, корабль преодолел одним рывком и, сбросив скорость, врезался обшитым тройной броней носом в корпус станции.
Удар, которого Гарт ждал в специальном кресле, был чувствительным, но не таким сильным, как он ожидал. Кресло мягко качнуло на амортизаторе, и замок ремней со звонким щелчком расстегнулся.
Гидравлика сомкнутого, словно цветочный бутон, корабельного носа уже раздвигала свои лепестки, раздирая обшивку, а в образовавшуюся щель выпрыгивали десантники.
– Борс, ты меня слышишь?
Висевший вне зоны обнаружения сканеров станции крейсер играл ключевую роль в их плане, хотя и не находился на передовой.
– Слышу, уже начал, – лаконично ответил корабль.
– Первая группа – энергоцентраль! Вторая – пробиваться к центральному пульту.
Слаженно и четко, словно на экзаменах, группы из людей и роботов начали вскрывать переборки.
– Третья, как таран?
– Монтируем.
Взлом внешней поверхности станции операторы зафиксировали в ту же секунду, как лопнула сминаемая носом катера броня.
– Инженерная служба. Пробой внешнего покрытия в отсеке сорок один.
Тревожной группе и ремонтной команде потребовалось лишь тридцать секунд, чтобы добраться до места катастрофы, где они попали под шквальный огонь десантников.
От лучевого удара станкового парализатора люди попадали на пол, а роботов добивали уже поверх голов.
– Гарт. Здесь вторая. У нас десять плюс пять. Все как договорились.
– Хорошо, Ита. Не торопитесь там. Побереги людей.
– Сделаем.
– Борс, как успехи?
– Доламываю.
– Хорошо. Третья?! Почему молчим?
– Проходим центральный коридор, – спокойно ответил Росс. – Продвижение двести метров.
– Как таран?
– Да вроде нормально пока…
– Не молчать, Росс! Докладывай без команды.
Небольшой ремонтный робот, обшитый толстой броней и покрытый несколькими слоями термической и противолазерной защиты, играл роль отвлекающего маневра. Пока турели пытались достать его сквозь броню, шедшие чуть сзади роботы и люди расстреливали турели.
Гарт оглянулся на оставшихся возле него бойцов.
– Ну что? Поскакали?
К моменту, когда группа Гарта уже почти добралась до производственных помещений, ситуация на центральном пульте переросла из тихой паники в просто панику. Руководство «Семьи Кмари» рассчитывало не на мощь защитных сооружений, а скорее на скрытность расположения такого важного элемента в цепи производства и сбыта наркотиков. Поэтому противопоставить сотне хорошо обученных и оснащенных десантников им было просто нечего. Рука начальника станции уже откинула защитный колпачок с большой полукруглой кнопки. Умирать совсем не хотелось, но испытывать на себе гнев Кмари хотелось еще меньше.
– Захвачен главный энергопост.
Находившийся рядом оператор уже не краснел и не потел. Он сидел спокойно, расслабившись в кресле, и комментировал продвижение по станции неведомо откуда взявшихся захватчиков.
– Ну все! – Таирон Гвар подмигнул оператору. – Как думаешь, загробная жизнь есть?
– Не для нас, тавасси Гвар. Не для нас.
Начальник станции медленно и торжественно вдавил кнопку в пульт, внутренне сжавшись от накрывшего его страха. Потом скосил глаза на кнопку и нажал ее еще раз, а потом еще.
– Что за черт? – озвучивший последнюю мысль оператор даже привстал с кресла.
Все поле экрана пестрело красными точками.
– Они перехватили управление! – чуть восхищенно произнес оператор и снова плюхнулся в кресло.
– Сможешь вернуть контроль? – Не терявший надежды начальник посмотрел на своего помощника.
– А зачем? – пожал плечами тот. – Уж лучше я в плену погорбачусь, чем меня размажет на несколько тысяч километров.
Грабили станцию долго и со вкусом. Разошедшиеся ребята чуть было не полезли снимать обшивочный лист, но Гарт вовремя прекратил безобразие, приказав ограничиться только оборудованием и материалами. В список добычи, кроме уже ставших традиционными, вошли и десяток ремботов, и даже пять тяжелых истребителей-перехватчиков. Оборудование химлаборатории и реактивы погрузили полностью, очистив помещения до стен.
Несмотря на молниеносно проведенный штурм, потерь избежать не удалось. Один из мальчишек, неудачно высунувшись, получил заряд от стационарной турели и умер на месте. Так что радость возвращения с хабаром была омрачена смертью товарища. Но в списке личного состава случился и неожиданный приход. Один из лаборантов оказался родным братом девушки из штурмовой группы и без колебаний согласился примкнуть к команде Гарта. Именно он посоветовал не взрывать емкости с наркотиками, что могло серьезно осложнить существование оставшихся в живых, а просто долить в каждый бак серной кислоты.
– Поздравляю, господин Дракон! – Следователь чуть слышно хмыкнул. – Я, конечно, не думал, что ты шутишь, но что так вот запросто подпалишь задницу Кмари… Я впечатлен. Впечатлен и обрадован, что ты не оставил после себя горы трупов, но вы, к сожалению, таким образом себя довольно сильно подставили. Кмари стало понятно, что это не очередная банда, а, так сказать, идейные грабители.
– И что? Это как-то изменит ситуацию?
– Ты прав, – следователь рассмеялся, – не меняет. Что думаешь делать дальше?
– Много чего, господин полковник. Но боюсь, нам по дороге только там, где мы будем грабить бандитов.

ПЛАНЕТА ШЕДОН, РЕЗИДЕНЦИЯ КОМПАНИИ «МНОГОУГОЛЬНИК» 

– Как там его зовут?
Сан Кили прекрасно знал, что Второй ничего не забывает. Ничего и никогда. Это была просто форма речи, призванная сделать разговор чуть живее.
– Дракон. – Кили чуть улыбнулся. – Парень, судя по всему, с Сарда. А они очень трепетно относятся к своему тотему.
– Да… Этот Дракон сделал то, на что мы не решались так долго. Мне доложили, что отец Кмари орал так, что сорвал голос и теперь общается только шепотом.
Мужчины тихо рассмеялись.
– А кстати, откуда он узнал координаты фабрики? Даже у нас их не было.
– Видимо, у него не один источник информации. – Шестой пожал плечами. – Но нам это даже на руку. Никто не сможет показать в нашу сторону. Лишь бы наши объекты не трогал.
– Напрасно вы так думаете. – Второй нахмурился. – Как раз парочку наших точек можно и потрогать. Тогда у Кмари голова вообще кругом пойдет.
– Тогда, может, подбросим ему нужные координаты?
– Зачем? – Второй чуть прикрыл глаза. – В таком тонком деле, как налет на собственные объекты, нельзя полагаться на приглашенных специалистов. Но нам нужно как-то взять этого юнца за хвост. Может, подбросить ему парочку кораблей по низким ценам?
– А что это нам дает?
– Чувство благодарности, господин Шестой. Я тут навел справки об этом юноше… Крайне интересный молодой человек. Кстати, с отличием и досрочно закончил училище кадрового резерва Управления Специальных Операций. Это элита элит армейской разведки. Молод, конечно. Но по делам этого не скажешь.
– Предполагаете, армейцы начали свою игру?
– Да, очень похоже. – Второй вздохнул и задумчиво посмотрел за окно, где осенний ветер гонял над парком пожелтевшие листья. – Империя трещит по швам. Еще лет десять-двадцать, и все. Не начать в такой ситуации свою игру может только безумец, а люди из УСО таковыми никогда не были.
– Я так понимаю, – осторожно начал Шестой, – что решение уже принято?
– Вы мне всегда нравились, господин Кили… – Скуластое лицо Второго растянулось в подобии улыбки. – Умны, осторожны и никогда не лезете на первые роли. – Второй встал и, чуть одернув костюм, прошелся по кабинету. – Да. Решение помочь юному Дракону уже принято. И не только техникой. Если ему потребуются люди, вы дадите их. Для координации наших усилий в ваш угол передаются три человека. Это мои люди, и у них будет вся необходимая информация по операции. Обращайтесь к ним по всем вопросам.
Низкий гул комма гиперсвязи разбудил Гарта, словно колокольный звон. Мгновенно проснувшись, юноша открыл крышку прибора.
– Добрый день, господин Дракон. – Голос следователя был свеж и бодр. – Надеюсь, я не помешал?
– Ничуть, господин полковник, – Гарт рукой помассировал шею. – Что-то случилось?
– Можно и так сказать. – Виши Марон невесело рассмеялся. – Я тут на разгоне, а на хвосте у меня висят три корабля наемников.
– Координаты выхода?
– Уже сбросил. Надеюсь, вы устроите этим ублюдкам теплый прием.
– Даже не сомневайтесь, господин полковник.
– Бывший… к сожалению….
Связь оборвалась.
– Сатта, милая… – Гарт обернулся в сторону кровати.
– Уже собираюсь, – прозвучало оттуда-то со стороны ванной.
– Ну и славно. – Гарт нащупал браслет коммуникатора и поднес к губам: – Дежурная рота – погрузка на крейсер. Остальным смениться в порядке несения службы.
Мощные детекторы крейсера засекли окно перехода, как только оно начало формироваться, это позволило сократить дистанцию до минимума и привести боевые системы в готовность. Яхта выскочила из облака гипера под прямым углом к направлению полета крейсера, но пилот, мгновенно сориентировавшись, заложил крутой вираж и пошел на сближение.
У вылетевших сквозь переход преследователей против главного калибра не было ни единого шанса. Пушки сделали по одному выстрелу, и в пространстве возникли три быстро тающих облака из плазмы и обломков того, что еще недавно было скоростными кораблями.
Как и полагалось радушному хозяину, Гарт встречал гостей на пороге дома, а именно – у самого шлюза. Он ожидал почему-то двух, ну максимум трех гостей, но когда из дверей друг за другом вышли пять взрослых и девять детей разного возраста, слегка оторопел.
– Господин Дракон? – Виши Марон в бронежилете на голое тело и легких штанах был улыбчив, несмотря на свежую повязку на левой руке. – Погорельцев не примете?
– Мой дом – ваш дом. – Гарт поклонился. – Пойдемте, друзья. До прибытия на место есть время пообщаться.
– А нет ли у вас хорошего врача? – Полковник крепко пожал руку Гарта.
– Врача нет, но есть полевой кибердок… Рита, Кани, – Гарт кивнул в сторону своего эскорта, – займитесь.
Пока гости приводили себя в порядок, раненого положили в медотсек, а умная машина, вколов все что нужно, вынула пулю из бедра и уже заканчивала наложение швов.
История, которую поведал Марон, была проста как дважды два. Какой-то чин из Главного Управления решил разменять полковника на обеспеченную старость. Прожил он после этого ровно три часа, но остановить запущенный механизм было невозможно. Марон, собрав тех, кому грозила серьезная опасность, на своей яхте предполагал затеряться на одной из периферийных планет, когда пришло сообщение об аресте еще одного его друга, который как раз и должен был обеспечивать прикрытие бегства полковника.
Пока Марон, вися на орбите, вел переговоры со своего комма гиперсвязи, их засекли и выслали группу перехвата.
– А плечо? – Гарт кивнул на рану, которую обрабатывала одна из его девушек, имевшая начальную медицинскую подготовку.
– Да, – небрежно отмахнулся Марон, – зацепили по дороге в порт. – Ну так что? Можно у вас перекантоваться пару месяцев? Места нам много не надо, да и лишними людьми не будем…
– Места? – Гарт расхохотался. – Вот уж чего у нас полно, так это места для жилья. – А насчет лишними… Не забивайте себе голову, господин Марон. Я думаю, ваше присутствие будет для нас не только чрезвычайно полезным, но и приятным. Живите, пока не надоест. А уж если вы согласитесь поучаствовать в обучении моих людей, то можете твердо рассчитывать на довольно высокие оклады.
– Да я и делать-то умею только одно – ловить жуликов и бандитов, – растерялся полковник.
– Вот этому и будете учить. Если, конечно, захотите. Но никто вас не неволит. Дело это сугубо добровольное. А может, и сами чего придумаете. Походите, посмотрите вокруг…
– Так у вас есть что-то еще кроме этого корабля? – Сидевший рядом с полковником капитан Эрвис острым, словно лезвие, взглядом посмотрел в глаза Гарту.
– Можно и так сказать.
Когда они прибыли, на станции было условное утро. Время подогнали под ставшие уже привычными сутки Ррорды. Каждое утро в помещениях потихоньку светлело, переходя от дежурного полумрака к полноценному освещению, а вечером вновь наступали сумерки.
Гости как раз двигались по главной транспортной эстакаде, когда роты, не занятые непосредственным несением службы, выбегали на утренние занятия.
– Напоминает подростковый военизированный лагерь, – хмыкнул полковник, увидев несколько сотен подростков, занимающихся физкультурой.
– Все верно, господин полковник. Только не военизированный, а вполне военный. Полагаю, что через год это будет батальон не ниже уровня имперского десанта. И вы со своей антитеррористической подготовкой будете очень кстати, так как преподавателей и учебных программ катастрофически не хватает. У нас три «Лакрона» и больше ста терминалов, но все равно приходится задействовать их круглосуточно. Но если с военными специальностями вопрос как-то решаем, то с общегражданскими вообще катастрофа. Литература, история, биология, этикет…
– А зачем вам все это? – не утерпел капитан Эрвис.
– Война не вечна, господин капитан. Когда-то придется налаживать мирную жизнь. А даже если не придется, то история, литература и прочее вовсе не помешают. Военные люди всегда были элитой любого общества, и я хочу, чтобы мы сохранили эту традицию.
– Похвально! – Седая, но стройная и красивая женщина в прокурорском мундире кивнула головой. – Боюсь, за годы работы моя квалификация преподавателя литературы в большей степени утеряна, но кое-что я и сейчас смогу.
– Это будет просто отлично, – улыбнулся Гарт. – А мы, кстати, приехали. – Молодой человек вышел из машины. – Здесь около тридцати комнат, так что выбирайте любые. Кроме вас здесь живет еще один специалист, но он чаще бывает у себя в лаборатории, чем здесь. Сейчас прибудут ребятки, они соберут вам мебель и расставят, как вы скажете. Насколько я понимаю, уходили вы налегке? – Гарт обвел взглядом гостей. – Ничего страшного. Составьте список необходимого, и в течение недели все доставят.
– А если я закажу обувь от Бероа? – женщина-прокурор чуть насмешливо посмотрела на Гарта.
– У меня еженедельный заказ в пределах миллиарда эрс, госпожа прокурор. Так что даже элитная обувь и косметика колонию не разорят. Кстати, здесь не принято ходить в вечерних платьях. Только по выходным и праздникам. В основном мы пользуемся армейской формой. Это, – Гарт показал на связку браслетов, – коммуникаторы. Сатта – глава администрации, Зара – начальник контрразведки, Пэт – руководитель внутренней охраны. Если что необходимо, обращайтесь к ним в любое время. – Он уже пошел к машине, как вдруг остановился и обернулся. – Хочу лишь предостеречь вас от необдуманных шагов по вербовке и перехвату управления. Подобный шаг будет воспринят мною как враждебный со всеми вытекающими последствиями.
25 

Как всегда, ежегодный Бассонский конгресс собрал представителей крупнейших и влиятельнейших корпораций империи для решения экономических вопросов, стоящих перед нашим обществом. В неформальной, почти домашней атмосфере крупнейшего на Бассоне горного курорта представители экономической элиты обсудят дальнейшие шаги по усилению экономического могущества империи и дальнейшему улучшению уровня жизни. По традиции открывает конгресс глава Высшего Имперского Совета Асси Тал. Также, кроме него, присутствуют все члены Совета, чтобы быть, как говорят, «в курсе событий». 

Агентство новостей «Прямая линия»,  
программа «Зеркало империи»  

Вопреки опасениям юноши, взрослые вписались в жизнь колонии довольно легко. Виши Марон начал преподавать оперативно-розыскную деятельность и основы информационного противодействия. Капитан, несколько неожиданно для Гарта, взялся за минно-взрывное дело и противодиверсионную и антитеррористическую подготовку, а прокурорша начала читать курс общей истории и литературы. Таким образом, в учебных планах оставался пробел лишь но нескольким предметам, который Дракон все же надеялся со временем заполнить.
И именно капитан Эрвис просветил Гарта относительно перспектив захвата кораблей.
Напросившись на встречу, он не стал ходить вокруг да около, а практически сразу перешел к делу.
– Вот смотри. – Капитан поставил два стакана по краям столика. – Это планетная система «А», это система «Б». Если нам нужно преодолеть это расстояние, мы выходим за границы гравитационных флуктуаций и начинаем разгон в направлении конечной точки маршрута. Потом включается гиперпривод, вскрывающий участок пространства с ограниченными размерами, и наш корабль, словно змея, проскакивает в эту дырочку. Через выверенное до наносекунд время корабль осуществляет обратный переход и снова оказывается вне зоны гравитационных возмущений – иначе его разорвет в клочья при выходе из облака перехода. Чем мощнее драйв и вычислительная система, тем точнее попадание, а итоговое время в пути меньше. Не в последнюю очередь играет роль носовой щит, прикрывающий от водородной радиации. От его мощности тоже очень многое зависит. В том числе и из-за этой радиации наши корабли так вытянуты от носа к корме. Можно, конечно, запихать в гипер и что-то вроде твоей базы, но для объекта диаметром в пару километров нужно порядка двух десятков буксиров, синхронизированных с точностью до тех самых долей секунды. Подлавливают корабли именно на стадии выхода, потому как он длится от секунд до минут. Это прежде всего зависит от мощности энергоустановки и самого гипердрайва. Под каким углом подойдет к системе корабль, знают только сам капитан и корабельный мозг, но даже при максимально возможной точности какой-то маневр ему все равно совершить придется. Именно в это время маленькие, но очень мощные кораблики пиратов, ожидавшие именно в этом месте, засекают корабль и на всех парах несутся к нему. Щиты у них мощнее в три, а то и в десять раз, и скорость, которую они могут развить, соответственно, выше. Далее они начинают сближение, после которого следует стадия хаотического маневрирования и попыток подстрелить главные ходовые. Но если у корабля-цели есть хоть пара десятков истребителей, дело, можно сказать, не выгорело. Так что это вопрос случайности. Нужно, чтобы рядом с облаком гиперперехода оказался корабль, а лучше не один. Нужно, чтобы у этого корабля не было истребителей-перехватчиков, ну и крепкие нервы. Я предлагаю немного другую тактику. Поскольку мы точно знаем направление, с которого придет корабль, не нужно перекрывать весь радиус зоны перехода, что просто технически невозможно. Нужны пара десятков гравиконденсаторов и соответствующее количество накопителей. Если расположить их широкой сетью, то можно засечь формирование облака на начальных стадиях. Потом мы подрываем одновременно несколько ближайших конденсаторов, и гравитационный импульс искажает зону перехода. Если точно рассчитать момент взрыва, корабль просто разорвет на куски. Согласись, с таким кораблем уже гораздо проще иметь дело.
– Не понимаю, в чем смысл. – Гарт задумчиво посмотрел на капитана. – Стоимость конденсаторов такова, что захват корабля лишь компенсирует потерю только одного из них. Стержни главного реактора стоят в три раза меньше.
– Это если ждать обычный корабль, – капитан подхватил свой стакан и сделал глоток. – А если курьерский корабль Имперского Банка?
– И сколько там может быть?
– Не знаю, – безмятежно ответил капитан. – Может, и совсем пустой, если он идет забирать груз. Но если он хоть вот настолько, – Эрвис сдвинул указательный и большой пальцы так, что между ними едва просматривалась щель, – полный, то хватит на еще одну такую станцию.
– И все же желательно было бы иметь более точную информацию…
– Есть такая информация, – коротко кивнул капитан. – Точно известны параметры выходного кокона корабля. Кроме того, через три дня заканчивается чемпионат по мар-по в крупнейшем казино Иллии, который по времени совпадает с ежемесячной инкассацией узлового для этого сектора банка. По моей информации, груз – около тридцати тонн денег – повезут в центральный банк на Атан беспилотным кораблем-курьером. Оттуда, сам понимаешь, уже ни эрса взять не получится. Но если перехватим по дороге… Что скажешь?
– Что с этой операции хотите получить лично вы?
Капитан поднял глаза, твердо посмотрел на Гарта и рассмеялся.
– Да ничего! Если бы я думал о деньгах, то не скрывался сейчас на твоей базе.
– Я вообще-то не взятку вам предлагал.
– Да назови это как хочешь. Суть все равно не изменится. Только если один раз замажешься, то все. А вот вставить таким образом фитиль кое-кому кажется мне очень хорошей мыслью.
Несмотря на четко поставленные сроки, небольшой флот Гарта из крейсера, трех штурмовиков и рейдера провисел в пространстве почти сутки. За это время в поле сенсоров эскадры зону финиша проскочило около сотни кораблей, но судно с указанными капитаном параметрами кокона все не появлялось.
Когда в радиусе поисковой сети Борс обнаружил формирование нужного облака, Гарт облегченно откинулся в кресле и со словами: «Ну наконец-то!» – нажал клавишу общей тревоги.
Капитан знал многое из того, что знать ему никак не полагалось. Но о довольно важной вещи он и понятия не имел. Корабль, который перевозил деньги, был настоящим гигантом, безусловно способным справиться и с вдвое более мощной эскадрой. Впрочем, это уже не имело существенного значения. Взрыв четырех гравиконденсаторов смял зону перехода так, что наружу вывалился лишь, расколотый на три части корпус когда-то величественного корабля. Со всех направлений, полыхая силовыми щитами, на предельной скорости к обломкам устремилась свора кораблей. Борс, благодаря мощнейшей силовой установке, был на месте катастрофы раньше всех и уже выпускал из шлюза беспилотные штурмовики, когда один из обломков внезапно открыл огонь. Артиллерийская дуэль была краткой, и вскоре вражеские орудия замолчали, хотя это стоило Борсу серьезных повреждений обращенного к линкору борта. На этом сопротивление экипажа закончилось.
Банковские контейнеры грузили почти час, за который Гарт почти успел поседеть. С минуты на минуту ожидая прибытие патрульного корабля, он, хотя в этом и не было никакой нужды, постоянно поглядывал на экран поисковой сети. И только тогда, когда погрузка была закончена, бросив в микрофон: «Уходим», – облегченно вздохнул.
Теперь, когда финансовая база предприятия была стабилизирована, наступал довольно ответственный этап. Через воротил «Восьмиугольника» были приобретены еще три новеньких рейдера и крейсер. Эскадра наконец приобрела очертания нормального флотского подразделения, ловля кораблей перестала быть рулеткой с непредсказуемым результатом.
Для следующего рейда они забрались в еще не потревоженный налетами сектор империи. На общем совете было принято решение не потрошить корабли на месте, а сразу выводить их в открытое пространство и разбираться с грузом уже там. В поисковую сеть попали сразу пять кораблей. Древний рудовоз, пара мелких «торгашей», транспорт, отозвавшийся на запрос логотипом концерна «Танай», и нечто некрупное, но открывшее заполошный огонь из пушек мелкого калибра. Именно два последних и были после соответствующей обработки отбуксированы за границу зоны, в которой было возможно появление патрульных. На первом корабле, как выяснилось, везли элитные продукты в рестораны Иллии, а второй оказался обыкновенным тюремным транспортом, перевозившим заключенных после суда на одну из сортировок.
Когда сопровождавшие Гарта бээмпэшки вскрыли стенку тюремного отсека, в нос сразу ударил запах застарелой вони и гниения. Около трех десятков еще живых человек сгрудились в одной стороне отсека, а в другой громоздилась куча трупов, едва прикрытых одеждой. Как видно, командир корабля не озаботился обеспечить заключенных даже водой и вез их словно дрова.
Юноша около минуты стоял на пороге, потом повернулся в сторону Зары:
– Живых принять на борт. Капитана с командой на кол. Корабль перевести в автоматический режим и задать курс на Эмелан.
– Есть!
Посеревшая от увиденного Зара вскинула руку к плечу и принялась отдавать команды.
Спасенных перевезли на борт крейсера, где ими занялась медицинская группа, а тюремный корабль, полыхнув гипердрайвом, унесся к столичной планете.
На основании сопроводительных листов заключенных быстро рассортировали на две группы. Политических и уголовников. Если первыми занялись Зара и Пэт, то вторых поручили заботам следователя Марона, который и должен был дать ответ, насколько эти люди пригодны для использования.
Буквально через час работы следственного конвейера Зара под конвоем отправила двух своих клиентов к Марону, а тот в свою очередь поделился одним заключенным, которого счел скорее политическим, чем уголовником. В конечном итоге после сортировки осталось пять человек, двое из которых были насильниками, а еще трое – просто проворовавшимися чиновниками. Когда Гарту доложили о результатах отсева, он, еще не отошедший от увиденного на корабле Управления Тюрем, приказал бросить обоих насильников в мусорный конвертер, а чиновникам найти работу погрязнее на нижних уровнях станции.
Большинство осужденных были студентами и преподавателями Императорского Университета Тарады, арестованными по одному делу о мифической антиправительственной организации, хотя вся их вина состояла в том, что они искали и находили разночтения между существующими учебниками истории и реальными фактами. После установочной беседы все несостоявшиеся заключенные решили присоединиться к колонии в качестве преподавателей, а два затесавшихся среди них студента-химика поступили в распоряжение доктора-прима Керна Гелая, возившегося с эликсиром молодости.
Именно Керн устроил Гарту тихий скандал по поводу, как он выразился, «порчи ценного биоматериала».
– Ну как мне проводить эксперименты?! На себе? На один раз меня, пожалуй, хватит. А потом? Если этим двоим все равно дорога на тот свет, мы же могли использовать их с толком для всего человечества! – кипятился профессор.
– Да не по душе мне это! – Гарт нахмурился. – Одно дело казнить ублюдков, пусть даже довольно болезненно. А совсем другое дело делать из них подопытных кроликов.
– А вот это, я вам доложу, просто чистоплюйство! – отрезал профессор. – Казнь, она в любом случае грязное и кровавое дело. И способ тут не важен. Если, конечно, вы не хотите подарить казнимым легкую и быструю смерть.
26 

Ранвай – предположительно от каимского Этран то вай, Храм восходящего солнца. Существующая уже более двух тысяч лет школа ран вай, безусловно, занимает лидирующее положение среди всех структур, готовящих телохранителей, не только высочайшим уровнем выпускаемых специалистов, но и тщательным подбором исходного материала и проводимой в рамках Школы программой селекции и закрепления наследуемых черт. При этом особое внимание уделяется не только скорости реакции и мышления, но и, как основному параметру, вошедшей в поговорки верности бойцов ран вай своим нанимателям. Именно абсолютная неподкупность делает их столь важным элементом безопасности самых значимых персон империи. Стоимость найма единичного специалиста школы ран вай среднего класса – «тааво» – может составлять от миллиона и более эрс в год. Ран вай охраняют не только гражданских лиц, но и военных, для чего часть из них получает общевоинские специальности и офицерские патенты. Кроме того, для расширения сферы контроля в программу подготовки включены юриспруденция, делопроизводство и административное управление. Специалисты такого уровня считаются в школе ран вай «эмеро» и относятся к высшему классу. Именно «эмеро» осуществляют охрану всех первых лиц империи. Найм такого специалиста обойдется от трех миллионов эрс в год, в зависимости от условий работы и структуры охранной системы. 

Справочник «Специальные негосударственные структуры империи», глава «Ран вай»  

Висящий в пустоте корабль первым, естественно, заметил Борс. Вообще, шанс заметить висящий в пустоте корабль исчисляется таким количеством нолей после запятой, что ни один разумный человек не будет принимать его в расчет. Однако событие произошло. Тихо крадущиеся в зону финиша крейсеры наткнулись на дрейфующий корабль и остановились, подчиняясь сигналу управляющего эскадрой Борса.
– Гарт! Тревога!
Голос корабельного мозга почему-то был напряжен.
– Что еще?
До места, где должна была начаться охота, оставалось еще шесть часов пути, и Гарт это время решил просто и без изысков проспать.
– Неопознанный корабль.
– Что не так? – Гарт, уже успевший дойти от своей каюты до рубки, сел в кресло командира.
– Это круизник. Внешних повреждений нет, фон реактора нормальный. Судя по работе установок теплового сброса, внутри люди.
– Сигнал тревоги?
– Отсутствует. Вообще, такое ощущение, что он чего-то ждет. Был бы патрульный или военный корабль, это как-то можно было бы объяснить. Но пассажирский…
– Сможем подойти поближе?
– Только на штурмовике и только с задней проекции.
Несколько минут Гарт потратил на обсчет ситуации, но по всему выходило, что слетать «понюхать» было нужно.
– Сатта? – он обернулся влево, где ран вай уже деловито проверяла разгрузку.
– Я готова.
Гарт, посмотрев в ее светло-зеленые, словно молодая трава, глаза, в который раз поразился перемене, которая происходила в этой внешне хрупкой девушке перед боем. Не девочка, а хищница, готовая убивать и – если придется – быть убитой.
– Кого возьмем?
– Если, не дай бог, придется лезть внутрь, я бы предпочла своих.
Гарт кивнул, соглашаясь, и прижал клавишу переговорника.
– Зара, Кейра, Лама, Ита, Росс, Первый и Третий. Грузимся в «Алоар». Борс, все корабли – на «короткий поводок». Ты за старшего.
– Понял.
Катапульта вытолкнула штурмовик с такой скоростью, что включать ходовые даже не пришлось. Заложив пологий вираж, маленький восьмиместный кораблик зашел со стороны главного ходового привода и, мягко подтормаживая маневровыми, подплыл ко входу для аварийных служб.
– Щуп.
– Исполняю.
Мозг «Алоара» был, конечно, не чета Борсу, но все же он довольно сильно отличался от стандартных ИИ кораблей данного класса. Тонкий подвижный хоботок прилип к обшивке и, пробив крошечное отверстие в броне, протолкнул внутрь сенсор. Анализ шумов и электронной активности не занял много времени.
– Судя по полученным данным, корабль захвачен. Боевые посты обесточены, пробую связаться с ИИ корабля… Нет контакта. Корабельный мозг уничтожен. Видимо, это террористы.
– Ну что? – Гарт оглянулся. – Какие будут мнения? Тихо уходим или попытаемся вскрыть этот нарыв?
– Тоже мне выбор! – хмыкнула Зара. – Я бы этих мерзавцев еще в колыбели душила.
– Да что за вопрос?! – Росс даже слегка возмутился. – Пойдем и оборвем этим крысам хвосты.
– Ладно, – Гарт снова повернулся к пульту: – «Алоар», открыть шлюз можешь?
Крошечный шлюз, предназначенный для двух человек, не мог вместить группу целиком, поэтому пришлось проникать на корабль в три приема. В коридоре, ведущем в жилые отсеки, горели лишь тускловатые лампы аварийного освещения.
– «Алоар», ты меня еще слышишь? Давай попробуй взять под контроль эту лоханку. Если нужно, подключай Борса.
– Принял.
Гарт, идущий в голове группы, осторожно выглянул в ответвление коридора и жестом дал команду продолжать движение.
Первый человек, которого они увидели, с автоматом в руках охранял проход из технической части в жилую. Он стоял в конце длинного коридора спиной к двери и, судя по всему, не собирался ни спать, ни есть еще как минимум трое суток. Если это был террорист, то существовала определенная вероятность наличия на нем взрывного устройства, что резко усложняло ситуацию.
Гарт еще мучительно напрягал мозги в попытке решить проблему устранения часового с сохранением его жизни, как Сатта начала беззвучно снимать броню, пока не оказалась в тончайшем комбинезоне белого цвета, облегающем ее стройную фигурку, словно резиновая перчатка.
Последним движением она сняла ошейник переговорного устройства и, отойдя назад на двадцать метров, сначала захлюпала носом, а потом начала тихо плакать, двигаясь к насторожившемуся часовому. Когда она повернула за угол, слезы лились уже в три ручья.
Ствол охранника опустился, как только глаза его поймали две колыхающиеся в гипнотическом ритме груди девушки.
– Ты кто такая?
Он шагнул навстречу и ласково приобнял хрупкую и такую беззащитную ран вай за точеную талию.
– Он завел меня и бросил! – Слезы потекли сплошным потоком. – Говорил, что покажет мне такое… А потом мы потерялись. И он меня бросил.
– Не плачь! – Мужчина забросил автомат за спину и придвинулся совсем близко. – Я сам покажу тебе все, что ты хочешь.
– Правда?
Глаза Сатты удивленно и радостно посмотрели на террориста, как на спасителя. Рука ее словно нехотя потянулась к шее мужчины, а сама она вытянулась вверх, словно собиралась поцеловать его… Но тут глаза боевика вдруг остекленели, и он мешком осел на пол.
– Чистая работа! – Гарт завистливо цокнул языком.
– А если бы он предпочитал мальчиков? – хмуро буркнул Росс.
– Тогда бы целоваться с ним пошел ты, – едко заметила Зара.
– А ну заткнулись оба, – процедил Гарт, – Росс, займись лучше клиентом. Нет ли у него под пиджачком сюрпризов?
Так и не избавившийся от хрупкой комплекции, несмотря на ежедневные тренировки, Росс вдруг неожиданно даже для себя почувствовал вкус к технике и минно-взрывному делу и стал любимым учеником капитана Эрвиса. Капитан, обретший внимательного и толкового ученика, с удовольствием раскрывал ему все тонкости этой сложной и опасной профессии.
Росс вытащил нож и склонился над мужчиной. Очень скоро искомое было найдено. Два проводка, которые тянулись от датчика, установленного на груди, к нескольким килограммовым шашкам гатава.
– Твою так! – Росс снял шлем и начал аккуратно распутывать проводки.
– Смотри не намочи схему… – посоветовал Гарт, видя, как крупные капли пота катятся по лицу Росса.
– Все! – Юноша мучительно выпрямился и, достав из кармашка разгрузки платок, вытер лицо.
– Не все. – Гарт, заглянувший за полуоткрытую дверь, которую охранял боевик, поднял руку в жесте, обозначавшем опасность.
Сатта, мгновенно сориентировавшись, оттащила боевика чуть дальше в коридор, расстегнула комбинезон и, устроившись сверху, начала извиваться, тихо постанывая, а Гарт, подпрыгнув, словно кошка, стал на узкий бортик, обрамлявший дверь. Остальным не оставалось ничего другого, как опрометью кинуться за угол коридора, где так и оставались два робота.
Второй террорист, увидев композицию, которую изобразила Сатта, успел воскликнуть что-то невнятное, как прыгнувший сверху Гарт срубил его одним ударом по шее.
– Росс, займись вторым, да побыстрее. Я не думаю, что у нас много времени.
Когда мина на втором боевике была обезврежена, обоих оттащили подальше от двери и, приведя в чувство, устроили блиц-допрос с применением подручных средств.
Выяснилось, что террористов всего девять человек. Мины при себе только у пятерых, а еще несколько зарядов установлено в критических местах конструкции лайнера.
– Как поддерживаете связь?
Вопрос был из серии «контрольных». Если мозг корабля уничтожен, то транслировать сигналы радиостанций внутри металлической конструкции просто некому, и связь будет идти только на пару поворотов коридора или до первой закрытой двери. В таких условиях никакой связи между террористами быть просто не могло. Но Гарта не интересовали технические проблемы. Его интересовал уровень искренности «клиента».
– Нет связи, – хмуро подтвердил боевик, глядя, как в десятке метров по коридору потрошат его напарника. – Гаил побоялся, что корабельный мозг даст как-то сигнал или еще как-нибудь помешает захвату, и приказал выжечь ему схемы.
– Кто из команды вам помогает?
– Второй помощник. Он сейчас в каюте капитана, трахает его дочь.
– А этот Гаил где?
– На главном мостике. Где же ему еще быть.
– Где заперли команду?
– Вместе с пассажирами. В концертном зале.
– Смотри, парень! – Гарт встал. – Если сказал все правильно, жить будешь. Плохо, но будешь. А если соврал хоть чуть-чуть, будешь умирать. Тоже плохо. – Он обернулся в сторону робота: – Третий, остаться здесь и охранять пленников до отмены команды.
Контролировать такой огромный корабль, имея лишь десять человек, было абсолютно нереально. Поэтому группа относительно спокойно добралась до жилых кают экипажа. Большинство комнат было открыто настежь, и в некоторых лежали тела убитых.
Гарт на секунду задумался.
– Сатта, Зара, переодевайтесь в форму, – он кивнул на полуоткрытый шкаф, где ровными рядами висела женская одежда.
Не задавая вопросов, девушки начали в быстром темпе сбрасывать оружие и броню. Когда Гарт, сменивший бронекомбез на форму гражданского пилота, вышел из каюты, в коридоре уже стояли две хорошеньких стюардессы в коротких светло-синих юбочках и приталенных пиджаках, а туфли на высоком каблуке подчеркивали стройность и без того длинных ног девушек.
– Хороши, чертовки, – хмыкнул Гарт. Затем, внимательно осмотрев девушек, добавил: – Зара, засунь пистолет поглубже за спину, а ты, Сатта, или подтяни ремешки ножен, или держи руку поближе к телу. Готовы? Пошли.
Оставив второго робота охранять оружие и снаряжение, Гарт с девушками немного оторвался от основной группы и небыстрым, уверенным шагом двинулся в сторону командного отсека.
К счастью, служебный коридор был в стороне от публичной части корабля, и к носовым отсекам удалось подобраться без происшествий.
Кивнув Заре на каюту, из которой раздавались приглушенные крики и звуки ударов, Гарт осторожно подошел к чуть приоткрытой двери в рубку и заглянул в щель.
– И никаких условий, слышите?! Иначе я взорву корабль вместе с пассажирами. Условия должны быть приняты полностью и без оговорок. Через час, если я не услышу голос Тренга Вали, я для начала расстреляю десять пассажиров, а еще через час продолжу.
Говорившего в комм мужчину Гарт почти не видел, так как тот сидел в высоком кресле капитана и вдобавок наклонился вперед.
Сатта уже хотела войти, как Гарт, услышавший попискивание, которое комм издает при вызове абонента, поднял руку.
– Он принял твои условия? – раздался в рубке голос.
– Примут, Кедон. Куда они денутся. – Гаил откинулся в кресле, и из-за подголовника показались голова и плечи террориста. – Никто не будет рисковать тремя сотнями жизней. И пока мы держим их за горло, все будут плясать так, как нам надо.
– Тренга все равно не освободят, – хмуро заметил собеседник Гаила.
– Да и хрен с ним! Деньги-то в любом случае заплатят, – предводитель террористов рассмеялся. – Таких уродов, как Тренг, мы воспитаем еще тысячи, были бы деньги.
– Да, – подтвердил голос. – Деньги – главное… Что будешь делать со своей долей?
– Как всегда, – Гаил дернул плечом, – вложу в верфи Атана…
– Это хорошее вложение… Да, когда будешь расстреливать заложников, постарайся, чтобы было побольше крови. Нам будут нужны яркие кадры.
С негромким писком связь прервалась, и Гаил, оттолкнувшись рукой от панели управления, повернулся в кресле и замер. Перед ним со странными улыбками на лицах стояли молодая стюардесса и юноша в форме пилота.
Но только он открыл рот, как ему в лоб врезалась рукоятка ножа.
Одним движением руки Гарт разорвал на террористе одежду.
– А мина-то не настоящая! – Он оторвал от связки одну из пластин гатава и показал Сатте маркировку «учебная» на корпусе.
– А ты сомневался? – Сатта, вязавшая руки бандита за спинкой кресла, фыркнула. – Все. Готово. Можно включать.
– Ну, включать так включать.
Юноша наотмашь несколько раз ударил Гаила по лицу. Через несколько секунд глаза того приобрели осмысленное выражение.
– Ну что, мразь, расскажешь нам чего интересного, или тебя просто шлепнуть?
– Вы кто такие? – почему-то шепотом спросил террорист.
– Да я тут с подружкой решил прогуляться до реактора, а возвращаемся – тут уже форменное безобразие творится. – Гарт чуть наклонил голову. – Может, это ты скажешь, кто вы такие?
– Мои люди за каждым поворотом. – Гаил сразу почувствовал себя увереннее и повысил голос, вероятно, надеясь, что сообщник в капитанской каюте придет ему на помощь. – Быстро развяжите меня и останетесь живы.
Не отвечая, Сатта подняла юбку так, что стали видны ее трусики, и, вытащив из подвески на бедре длинную иглу, медленным движением вкрутила ее в точку под ухом террориста.
Гаил сразу затрясся, словно под током, и из уголка раскрытого в немом крике рта потекла струйка слюны.
Отвернувшись от бьющегося в болевых конвульсиях мужчины, Сатта смотрела на наручные часы.
– Девять, десять, все.
Она вынула иглу и вытерла ее об одежду пленного.
– Ну что, – ласково спросил Гарт. – Говорить будем или как?
Взгляд у террориста метнулся из стороны в сторону.
– Не хочет!
Юноша кивнул Сатте, и она, отхватив от куртки Гаила изрядный кусок, невзирая на протестующее мычание, затолкала его террористу рот, а потом так же не торопясь воткнула иглу ему в плечо.
Ровно через секунду глаза у мужчины вылезли из орбит, словно он вылетел в космос, и он, превозмогая боль, бешено закивал головой.
– Так сколько вас?
– Десять, – все еще накрытый облаком боли, выдохнул Гаил. – Один в каюте капитана, двое закрывают служебные отсеки, а шестеро контролируют пассажиров.
– Где установили мины?
– Главный ходовой, концертный зал и регенерационный узел.
– Не уходи никуда, – ласково прошептала Сатта, наклонившись к уху мужчины. – Я вернусь, и мы еще поворкуем…
– Ну как ты режешь?! – голос из капитанской каюты принадлежал Заре, а вот отвечавший ему девичий голосок Гарту был незнаком.
– A y него ручка уже скользкая!
– Так оберни его тряпкой или просто вытри.
– Развлекаетесь? – Гарт просунул голову в каюту и посмотрел на связанного мужчину, распятого на кровати.
– Да уже немного осталось. – Зара оценивающе посмотрела на лужу крови под насильником.
– Нашли время! – возмутилась Сатта.
Гарт вернулся в коридор и подозвал остальных членов команды.
– Росс и Кейра, давайте быстро к главному ходовому. Ита и Лама – в зал регенерации. Потом нужно собрать всю взрывчатку и отнести на наш корабль. Как закончите, скачками в концертный зал.
В это время из каюты вышла Зара.
– Командир, я, конечно, провела терапию, но девочка на последних нервах, так что оставлять ее нельзя.
– Тогда пусть ее забирают Ита и Лама. – И, отвечая на возмущенный взгляд девушек, Гарт добавил: – Так хоть меньше блуждать будете.
Все шестеро бандитов, вопреки правилам, не находились среди заложников, а подвинув кресла, смотрели какое-то видео на большом экране над стойкой бара.
Вынырнувшая из коридора троица, состоящая из слегка помятого парня и кривовато одетых девушек, остановилась, когда до группы развалившихся в креслах террористов оставалось буквально пара метров.
Вид троицы не оставлял сомнений в том, чем они занимались все это время.
– Ого! – Один из террористов, высокий сухощавый и крепко сложенный мужчина, словно играясь, поднял ствол пистолета. – Это что за петушок к нам пожаловал?
– Да еще и с курочками! – подхватил второй и, легко поднявшись из кресла, шагнул к девушкам. – А мы только что думали, где бы выдернуть парочку-тройку шлюх помоложе…
– Господа, в чем дело? – Гарт с расширенными от ужаса глазами шагнул ближе. – Ношение оружия на лайнере категорически запрещено! Я позову охрану!
В ответ мужчины разразились хохотом.
– Правильно, давайте позовем охрану! – предложил бородатый коротышка в комбинезоне технической службы. – Будут держать этих цыпочек за ноги.
– Да их и держать не надо! – с хохотом добавил еще один и тоже поднялся, оставив свой автомат прислоненным к спинке кресла. – Посмотри, какие лапочки. Сами, небось, ножки раздвинут, да еще и спасибо скажут.
– Я, мне… – Гарт сделал еще шаг и вдруг совсем другим тоном, как будто речь шла о констатации давно известного факта бросил: – Атака.
Звуки ударов, хруст ломающихся костей и гулкие шлепки падающих тел на секунду слились в один звук.
– Мины!
И снова шорох одежды, треск вспарываемой ткани и напряженное дыхание трех человек.
– У меня все, – подняла голову Зара.
– И у меня.
– Дедушка старый и торопиться не любит. – Гарт, не обращая внимания на сдержанные смешки за спиной, вытащил последний взрыватель и, сбросив пиджак, тяжело выдохнул: – Зара, давай метнись за Первым, и принесите нашу броню и оружие. А то в этом я словно голый. А мы с тобой пока свяжем этих недоумков.
К моменту возвращения Зары все шестеро были увязаны так, что могли двигать только глазами.
Гарт уже закончил надевать броню, когда увидел, что Сатта и Зара нехотя снимают форму стюардесс.
– Э, вы чего? – он вопросительно взглянул на девушек.
– А можно мы оставим эту форму себе?
– А зачем вам? – опешил юноша.
– Ну правда прелесть? – Сатта бережным движением поправила складки лежащей на спинке кресла юбки.
– В следующий раз возьму только роботов, – твердо сказал Гарт. – Они, во всяком случае, не будут клянчить шмотки.
– А трахать тоже роботов будешь?
Девушки громко расхохотались, видимо, представив эту картину в красках.
– Вот, блин, завел на свою голову…
Внезапно ожил переговорник:
– Гарт. Взят контроль над системами корабля.
– Отлично. Росс, как у вас дела?
– Уже закончили. Сейчас упакуем гатав и будем выдвигаться в сторону концертного зала, – бодро отозвался рыжий.
– Ну и мы пошли.
Гарт опустил бронестекло и ногой толкнул дверь.
– Всем оставаться на местах! Идет армейская операция!
Люди, битком набитые в небольшой зал, испуганно сжались.
Окинув взглядом помещение, Гарт увидел стоящий на сцене стул, на котором сидел связанный седовласый мужчина с дорожной сумкой на коленях. Юноша осторожно открыл замки сумки и заглянул внутрь. Гатав, увязанный в несколько брикетов, лежал на дне, а на взрывчатке находился взрыватель.
За спиной вдруг что-то стукнуло, затем тут же раздался короткий вскрик и звук падающего тела.
– Порядок, Гарт, – прозвучал в наушниках голос Сатты. – Работай спокойно.
Бомба не отличалась особыми изысками, кроме пары килограммов болтов и гаек, распиханных по боковым карманам сумки. Гарт осторожно вытащил взрыватели и вынул взрывчатку. Затем разрезал ножом веревки и освободил заложника.
– Вы в порядке?
– Если не считать того, что я чуть не обделался… – Мужчина вымученно улыбнулся. – Могу я узнать ваше имя?
– Зачем? – Гарт устало оперся на спинку стула. – Ордена и медали мне все равно не светят. Мы просто беглые преступники.
– А почему решили нам помочь?
Мужчина, освободившийся от веревок, встал и начал растирать запястья.
– Просто подумали, что это будет правильно.
– Ты всегда поступаешь правильно?
– Кто-то же должен?
– А что собираешься делать с террористами?
– Есть у меня один человек… – улыбнулся Гарт. – Ему очень не хватает подопытных кроликов. Так что, думаю, смерть у них будет непростая… – Сатта, что за шум был?
Протискиваясь сквозь начинающих приходить в себя заложников, перед сценой появились Сатта и незнакомая Гарту женщина в длинном платье с вырезом почти до пояса.
– Это она вырубила ублюдка, – Сатта кивнула на свою спутницу. – Их было, оказывается, одиннадцать.
Гарт лишь несколько секунд смотрел в ярко-бирюзовые глаза женщины, а потом спрыгнул со сцены и вежливо поклонился.
– Тавао…
– Кин тавао, юный Дракон, – поправила женщина. Голос у мастера-наставника ран вай был звучным, словно у оперной певицы. – Я благодарю тебя за то, что избавил меня от бесчестья.
– То, что вы не стали пытаться перебить бандитов в одиночку, говорит не только о вашем мастерстве, но и о способности верно оценивать ситуацию.
– Я, честно говоря, никогда не оказывалась в таком положении. – Женщина чуть наклонила голову, соглашаясь со сказанным Гартом. – Могу ли я как-то заплатить долг чести?
Гарт колебался лишь секунду.
– Если это не нарушит ваших планов…
– Уже нет, юный Дракон. Если бы не ты, у меня вообще не было бы никаких планов, так что будем исходить из этого.
– Ран вай, что стоит с вами рядом, не прошла полного курса мастерства. Если вы поможете ей закончить обучение…
– Он твой каэно? – женщина с любопытством посмотрела на Сатту.
– Нет, кини. – Девушка вдруг покраснела. – Он мой энао. Энао тамит келани.
– Занятно! – Наставница с каким-то новым выражением посмотрела на Гарта. – И ты готов оплатить услуги группы специалистов?
– Миллион в месяц на каждого вас устроит? – спокойно ответил Гарт.
– Это серьезные деньги. – Кин тавао улыбнулась. – За них можно нанять целую команду ран вай.
– Мне не нужна команда. Сатта моя подруга и боевой товарищ. Если потребуется, я заплачу втрое и вчетверо больше.
– Похоже, мы рановато отказались от подготовки мальчиков ран вай! – звонко рассмеялась женщина. – Будут вам наставники.
27 

…Ежегодный слет Ассоциации Ветеранов на сей раз не ограничился небольшим шествием, на котором мы могли видеть героев империи, отмеченных наградами за доблесть и мужество. Собравший небывалое количество участников – более двенадцати тысяч, – слет ознаменовался воздушным парадом и показательным воздушным боем, на котором двое ветеранов Первой Штурмовой Эскадры буквально размазали по небу звено из четырех истребителей ведомых выпускниками академии флота. На празднике также присутствовали маршал флота Гепо Райнох и другие высшие офицеры… 

Информационный портал армии и флота  

К прибытию целого десятка подопытных профессора-примы отнесся словно к доставке ценного оборудования. Деловито осмотрев «товар», он, велев развести их по камерам, повернулся в сторону Гарта:
– Это кто?
– Террористы. – Гарт едва заметно улыбнулся кончиками рта. – А что, не подходят?
– Наоборот. – Профессор поправил шейный платок. – Если бы были просто бандиты, то какие-то запреты все же сохранялись. А с террористами можно работать в жестком режиме. – Он коротко поклонился: – Спасибо за материал, господин Дракон.
Гарт молча кивнул и поднял руку с браслетом.
– Виши Марон…
– Слушаю, – до Гарта явственно донесся звук зевка.
– Господин Марон, я тут подумал, что вы, возможно, захотите поговорить с неким Гаилом?
– Гаил Квати?! Где он?! Он у вас?!
– У нас, у нас. Так что, заберете? Имейте в виду, на территории станции законы империи не действуют, так что можете из него фарш сделать. Только потом не забудьте выбросить.
– Вы где? – Следователь явно засуетился.
– Я в лабораторном блоке. Ваш Гаил там же. Охрану я предупрежу, так что можете с ним работать прямо на месте, а можете обратиться к Сатте, она выделит помещение и охрану.
Что именно вытащил из террориста бывший полковник Марон, Гарт так и не узнал, но зато вдруг по каналам получаемых им новостей запестрели заголовки об арестах и облавах против верхнего эшелона Армии Свободы – группировки, к которой примыкал Гаил. Это было приятно, но не более того, потому что по-настоящему Гарта занимали совсем другие проблемы. С учетом взятых на круизном лайнере у него уже было шесть коммуникаторов гиперсвязи и появилась реальная возможность наладить связь между кораблями и базой, тем более что карточка доступа требовалась лишь для входа в планетарную сеть.
Значительные финансовые ресурсы позволили дооборудовать рейдеры и крейсеры новейшими пушками и щитами самой современной конструкции, что резко повышало их огневую мощь и шансы на выживание в артиллерийских дуэлях даже с превосходящим противником. Последнее понемногу становилось актуальным, потому как в последнем рейде эскадра Гарта чуть было не нарвалась на флотскую группу, включавшую даже линкор – почти километровое сооружение с пушечным вооружением, сопоставимым с орбитальной крепостью. К счастью, Борс первым заметил противника, что позволило им сбежать, не принимая бой.
Успеха добивались лишь маленькие группы кораблей, продолжавшие «щипать» транспорт крупных корпораций.
Следующая операция – атака на транзитный узел Кмари – была «заказана» «Восьмиугольником», начинающим давление на конкурента. Поскольку речь шла о довольно крупном объекте, в рейд вышел почти весь флот Гарта в составе двух крейсеров, шести средних рейдеров и десятка штурмовиков, до поры остававшихся в стартовых ангарах более крупных кораблей.
Благодаря дополнительным вложениям в модернизацию корабельных ИИ, из гипера эскадра вышла компактной группой и в непосредственной близости от перевалочной базы. Гарт с самого начала не планировал десанта и грабежа, поэтому корабли, сделав по несколько залпов, выпустили штурмовики, которые должны были завершить разгром объекта.
Неожиданно из шлюзов базы начали выскакивать рейдеры, которых здесь просто не должно было быть в таком количестве. Пока два десятка рейдеров перемалывали беспилотники, база открыла ураганный огонь по эскадре.
– Да тут, никак, засада? – Наблюдая за множественными засечками формирующихся в тылу эскадры облаков гиперперехода, Гарт пытался в уме построить общую картину боя. – Третья палуба, готовить торпеды и истребители-автоматы, «Коготь-шесть», активировать гравиконденсаторы, Борс, огонь крейсеров в одну точку станции.
– Можем не успеть…
– А иначе пушки базы нас догрызут, – не согласился Гарт. – «Коготь-три» и «Коготь-два», выпускайте облако. Третья палуба, торпеды и беспилотники в авторежиме. Давай.
Больше сотни автоматических торпед и легких беспилотных истребителей вырвались из крейсера рассерженным роем. Картина боя сразу же изменилась. Из-за облака металлической пыли база наркоторговцев не могла вести поддерживающий огонь, и рейдеры начали выбывать один за другим. Те же, кто должен был замкнуть окружение, вываливались из гиперперехода в виде обломков. Только десяток кораблей смогли преодолеть зону гравитационных возмущений, но подошли они уже тогда, когда с первой группой было покончено. Плавно развернувшись, крейсеры дали несколько залпов по подбиравшимся с тыла рейдерам, а потом на тех навалились уцелевшие штурмовики и истребители.
К этому моменту облако, мешавшее базе стрелять, уже частично рассеялось, и крейсера перенесли огонь на нее. Два десятка пушек быстро продолбили в базе огромную дыру и, видимо, вызвали перегрев реактора, так как все сооружение вдруг вспухло огромным огненным шаром.
– Сообщить о потерях.
– «Коготь-три» и «Коготь-шесть» обездвижены, «Коготь-три» потерян, – сухо доложил Боре.
– Потерявшие ход корабли принять на буксир, – скомандовал Гарт, наблюдая за эволюциями своей эскадры. – Уходим…
Тот рейд стоил эскадре двух кораблей и четырех человек. И если потерю корабля можно было относительно безболезненно восполнить, то потерю экипажей пережить было гораздо тяжелее.
На утреннем совещании Гарт доложил о результатах рейда и предложил полностью автоматизировать корабли, чтобы исключить потери людей. Но неожиданно для него почти все высказались против.
– Понимаешь, – Росс, вопреки своей привычке, говорил медленно, тщательно подбирая слова, – если мы превратимся в паразитов, в простых потребителей, то ради чего наши родные сидят по тюрьмам?
– Мы не можем запретить нашим друзьям сражаться. – Зара поднялась и внимательно посмотрела на Гарта. – Зачем тогда мы тренируемся? Зачем все это? Ты сразу поставил дело так, что каждый член колонии теперь имеет хотя бы одну воинскую специальность. Уже есть ребята, выполняющие общеармейские нормативы по управлению кораблем и стрельбе. Сестра Росса, несмотря на то, что она неплохой медик, как только смогла, тут же записалась в штурмовую команду. Я уже почти месяц живу словно на вулкане из-за чертовых «Драконовых сучек».
– Кого?! – Гарт даже привстал.
– Первая штурмовая, – отмахнулась Сатта. – Девки никак не могут успокоиться, что еще не участвовали ни в одной операции.
– А почему такое странное название?
– А какое еще? – Зара удивленно посмотрела на Гарта. – Сделали себе наколки и теперь корчат из себя самых крутых.
– Вы мне скоро башку взорвете! – Гарт провел ладонью по лицу. – А они хоть как? Реально крутые?
– Если по общеармейским меркам, то вписываются в нормативы. А среди наших и впрямь самые сильные. За ними почти вплотную – «Драконьи гончие» и «Черные крылья».
– Сумасшедший дом, – прокомментировал Гарт. – А что я скажу родителям погибших, когда они спросят?
– Ты бы лучше думал, что сказать их детям… – хмуро возразила Лама. – Когда еще запланировали рейд на пересыльную тюрьму? А ты все не чешешься.
– Будут потери. – Юноша прикрыл глаза. – Это вам не наркоторговцев щипать. – Двоих сегодня хороним. От еще двоих даже пыли не осталось. А сколько положим при штурме тюрьмы, один Светлый Дракон ведает.
– Эм Ти Ло как-то заметил, что каждый человек, вне зависимости от возраста, имеет право на смерть, – холодно заметила Зара. – Мы уже совсем другое общество. Это там, – она мотнула головой, – могут быть люди, гордящиеся тем, что за них умирают какие-то дураки в камуфляже. Ты сам сделал так, что наш мирок спаян единым врагом и единой целью. А сейчас разрушаешь это единство только потому, что тебе не хочется видеть наши трупы. При этом сам продолжаешь рисковать головой. Как мы должны к этому относиться? Ты нам не доверяешь? Или предпочитаешь быть самым крутым парнем в округе? Не беспокойся, подавляющее большинство наших девчонок спят и видят себя в твоей постели, а мальчишки вкалывают на тренажерах и учебных классах до потери сознания, чтобы хоть немного походить на тебя. Так что засунь свои метания в задницу и не мешай нам рассчитываться по долгам. А похороны… Как там у вас говорят? Никто не живет вечно? Твоя задача прежде всего в том, чтобы враги жили значительно менее вечно, чем мы. Вот и займись этим.
Получив головомойку от соратников, Гарт подошел к планированию следующей операции со всем тщанием. Космическая сортировка находилась в открытом космосе на перекрестке важных транспортных маршрутов. В стороне, примерно на расстоянии десяти миллионов километров, находилась еще одна сортировка, только для нормальных граждан. Орбитальный порт Атори служил перевалочной базой для сотен космических маршрутов и охранялся очень хорошо. В случае опасности корабли могли оказать помощь друг другу, превращаясь в один оборонительный сегмент. Проблема таким образом вырастала на порядок. Нужно было не только подавить охранные системы тюремного распределителя, но и не дать космическому порту выслать подкрепление.
Гарт для этой операции закупил дополнительно около двухсот штурмовых ботов и больше трех сотен торпед, хотя и это количество не казалось ему чрезмерным. Большой любезностью со стороны концерна «Конволар» было держать на складах готовой продукции около двухсот полностью готовых к монтажу двигателей для штурмовых беспилотников и около тысячи интеллектуальных блоков. Задействовав практически всех ремонтно-монтажных роботов, Росс наладил почти конвейерное производство торпед, оснащенных, помимо мощных двигателей, системами, позволяющими принимать собственные решения и согласовывать действия с другими модулями. Часть торпед снарядили мощной взрывчаткой, а часть, правда, совсем небольшую, – гравиконденсаторами.
Основную часть таких дорогих устройств использовали на изменение орбиты части астероидного пояса, с тем чтобы обеспечить первую волну удара. По расчетам, лететь этим камням было полтора месяца, так что к сроку успели все, даже обычно отстающая служба снабжения.
Приняв на борт первую штурмовую и десять десантных модулей, Гарт одним из первых стартовал к намеченной точке и мог видеть зрелище под названием «Космопорт отбивает метеорную атаку» практически из первых рядов. Конечно, уничтожить порт таким количеством астероидов было совершенно нереально, но в общем такая задача и не ставилась. Повреждения внешней оболочки заставили командующего портом вывести наружу весь охранный флот, заняться спешным ремонтом корпуса и не реагировать на истошные вопли о помощи начальника тюремной сортировки, у которого дела шли гораздо хуже. Не имея такого количества мощных и скорострельных орудий, они пропустили достаточно ударов, чтобы станция потеряла большую часть оборонительных систем.
– Начать имитацию штурма порта.
Около двух десятков легких и сверхманевренных дронов начали хаотично кружить вокруг космической станции, постреливая в ее сторону и не давая экипажам кораблей ни секунды передышки. Как раз в это время основная часть ударных средств превращала остатки защитных сооружений тюрьмы в дымящиеся обломки. Операция шла уже тридцать минут, что было критическим временем реагирования патруля сектора. Первыми едва наметившиеся облачка гиперперехода детектировали расставленные на критических направлениях группировки торпед. Полыхнув стартовыми ускорителями, они прибыли в район перехода как раз в момент появления двух тяжелых рейдеров. Первому относительно повезло, так как ему при искажении поля перехода всего лишь смяло носовой щит, и он естественным образом вывалился из боя. Второй пострадал куда значительнее. Оторванная двигательная часть, полыхая искрами разрядов, унеслась куда-то в сторону, оставив рейдеру лишь возможность подползти на маневровых к первому кораблю и тихо, без суеты заняться ремонтом.
– Штурмовые группы пошли… – Зара, следившая за перемещением кораблей, дала команду прекратить обстрел тюрьмы. – Первая группа на месте. Вторая, четвертая, шестая – на месте. Третья, девятая, седьмая, восьмая вскрыли кормовые отсеки… все. Внутри. Пятая, десятая – зашли со стороны антенной части… Вскрыли корпус. На месте.
Появилась картинка, транслируемая с камер десантников, но из-за густого дыма ничего нельзя было разглядеть.
– Здесь первая первой, – донесся азартный девичий голос. – Лазеры охранных систем вязнут в дыму. Так что нам мешают только заслонки.
– Бээмпэшки справляются?
– Как масло пилят.
– Давайте, девочки! – Гарт неожиданно для себя закашлялся. – Не подставляйтесь лишний раз. Что с охраной?
– Пока не встретили…
– Докладывает вторая первой, – монотонно зазвучал голос Иты. – Встретили заслон из охранных роботов… Двигаемся дальше.
– Пятая, десятая, что там у вас? Девочки, не молчите.
– Центр связи взят под контроль. Трансмиттер уничтожен. Двигаемся в сторону главного поста.
– Хорошо, – кивнула Зара. – Третья, что с главным реактором?
– Очень мощные переборки, лазеры едва берут.
– Пусть обольют жидким азотом… – шепнул Гарт.
– Азотом пробовали? – строго спросила Зара, успев благодарно кивнуть своему командиру.
– Черт. Сейчас… А… пошло дело… Только такими темпами нам двух баллонов не хватит.
– Девятая, седьмая, – свяжитесь с третьей, подбросьте им свои баллоны с азотом.
– Девятая приняла.
– Седьмая приняла.
– Первая и вторая второй. Взять под контроль главный коридор.
– Два-два, принял. – Тон Керанга, командовавшего вторым взводом «Крыльев», был сух и деловит. – Ведем бой с мощным заслоном. Монтируем станковое орудие…
– Третья первой. Реактор под контролем!
– Отлично! Отключайте главную энергоцентраль, минируйте и уходите.
– Здесь первая, четвертая и шестая группы. Похоже, что охранники забаррикадировались в центре управления.
– Девятая, что с тюремным отсеком?
– Мы рядом, но оттуда слышны выстрелы и крики.
– Поторопитесь, девочки…
Десять минут боя внутри тюрьмы пролетели, словно десять секунд. Часть охранников, которые заперлись в центре управления, уже выковыривали, вскрывая переборки, а у тюремного блока все еще шел бой.
– Здесь первая. – Кейра, видимо, поднявшая бронестекло, закашлялась от дыма. – Сдалось около тридцати охранников. Но… Здесь…
– Да что там у тебя, черт?!
– Смотри…
Нашлемная камера показала сначала коридор, а потом распахнутую дверь с врезанным в нее бронестеклом. За дверью находилась камера пять на пять метров, где вповалку лежали окровавленные трупы.
– И так везде. – Голос Кейры словно обесцветился. – Они, как только поняли, что их штурмуют, перебили всех заключенных.
– Твари… – Гарт до боли сжал кулаки. – Общая связь!
– Общая связь включена, – прошелестел в наушник Борс.
– Девочки, приказывать не могу, но… порвите этих дерьмецов. Максимально болезненно.
– Сделаем, командир.
Осатаневшие от увиденного девушки буквально настругали охранников кусками. Ненадолго пережил свою команду командир корабля, поведавший, кто именно отдал приказ уничтожить заключенных при попытке захвата.
– Ну что ж, – сухо прокомментировал полученную информацию Гарт. – За Райвором-Гнидой еще один должок.
Последние штурмовые катера уже заходили в шлюзы крейсеров, когда экран гравидетектора засверкал отметками целей. Более двадцати рейдеров вывалилось из гипера на сходящихся к базе направлениях.
– Корабли к бою! Третья и четвертая шлюзовая – выпустить резерв штурмботов. Борс, задать цели истребителям…
– Гарт, они запрашивают опознавательный сигнал.
– Давай дракона! – с кривой ухмылкой скомандовал Гарт. – Пусть знают, с кем связались.
– Они просят голосовой контакт…
– Поговорить? – Юноша удивленно хмыкнул. – Штурмовые подразделения на борту?
– Принимаю последний катер… Принял. Шлюз закрыт бронещитком.
– Отлично. Давай голосовую.
– Это кто тут у меня в секторе бесчинствует? – раздался искаженный вокодером, но чем-то неуловимо знакомый голос. – Да еще и присвоил себе чужой родовой знак…
– Знак мне принадлежит по праву ахарто саардо денайво, правом рождения высокородного! – отчеканил Гарт. – А кто ты такой, что подвергаешь сомнению мои права?
С легким жужжанием вокодер отключился и родной, тысячу раз знакомый голос произнес:
– Гарт? Сынок?
– Папа?

Драконы Сарда – 2  
ВОИНЫ САРДА 

ГЛАВА 1 

Кто есть кто в сети 
Воины Сарда. Быстро набирающая силу экстремистская группировка, состоящая преимущественно из выходцев с Сарда. За последние несколько лет ими было проведено несколько громких акций, в том числе размещение в сети материалов службы имперской безопасности и личных данных некоторых осведомителей ИБ.

145/17 строго секретно. 
НАЧАЛЬНИКУ 3-го УПРАВЛЕНИЯ 
ГЕНЕРАЛУ РАЙВОРУ 
Воины Сарда.  Специалистами по мониторингу криминальной обстановки зафиксировано появление новой группировки неустановленной численности, обладающей мощными кораблями и способной на проведение серьезных акций, в том числе захват крупных космических объектов. Группировка получила название «Воины Сарда», так как ее руководитель Гарт Корвон – выходец с одноименной планеты.
За последний год группировка уничтожила два завода криминального сообщества «Семья Кмари», захватила курьера Центрального Имперского банка и более десятка кораблей первой-третьей категорий.
Поскольку источник снабжения установить не удалось, можно предположить, что поставка материалов и боеприпасов идет через федерацию Борус или Эттарго.
На основе свидетельств очевидцев и записей камер наружного наблюдения можно констатировать, что боевые подразделения группы состоят из хорошо обученных и дисциплинированных подростков, действующих с крайней жестокостью. Это дает привязку к массовому побегу с Ррорды-6, организованному Гартом Корвоном, в результате которого более шести сотен заключенных – подростков и детей – смогли покинуть планету и скрыться.
Проведенное тогда расследование показало высочайшую квалификацию людей, сумевших отремонтировать космический корабль, получить доступ к защищенной информационной сети ПРО планеты и взломать коды управления охранных спутников, которые до этого момента считались сверхнадежными.
Глава группировки – бывший заключенный колонии-поселения Ррорда-6 Гарт Корвон, – несмотря на полученное специальное образование (спецшкола УСО), физически не в состоянии владеть всеми навыками, необходимыми для реализации решенных задач.
Для примера можно привести факт взлома внутренней сети управления спутников Управления тюрем, для чего нужны целая группа высококвалифицированных специалистов по взлому сетей и искусственный интеллект как минимум пятой серии.
Таким образом, можно с уверенностью предположить наличие сторонней помощи не только материалами, но и кадрами.
Вероятность случайного стечения обстоятельств, приведших к формированию подобного военно-криминального кластера, оцениваю как статистически маловероятную.

Начальник Информационно-аналитического центра  
Полковник Дассарт  

КОМАНДУЮЩЕМУ ФЛОТОМ ИМПЕРИИ 
Приказываю вам активизировать поиски базы пиратов. Особое внимание уделить Воинам Сарда, как представляющим повышенную опасность для коммуникаций империи. После обнаружения базы провести операцию по полному уничтожению.
По поручению императора

Глава Имперского Совета Асси Гал  

Несмотря на опасения сына, отец с командой бывших офицеров спецназа быстро влились в жизнь колонии. Разносторонне подготовленные специалисты заняли все вакантные места преподавателей и вдохнули новую жизнь в учебный процесс.
Теперь дети и подростки получали уже не случайно надерганную информацию, а систематические знания, становясь действительно значимой военной силой. Также изменения произошли в системе организации безопасности. Майор Садр, взяв на себя шефство над молчаливым и тяжеловесным Пэтом с Нарна, не подменял его, а рассказывал и показывал все, что знал о системах наблюдения, контроля и организации внутренней безопасности.
На ближайшее время все боевые операции были отменены, тем более что прибыли преподаватели ран вай и крепко взялись за Сатту, Ламу, Иту и Керну, которые после всех занятий просто валились в кровать словно бревна.
Гарту тоже было не до развлечений, поскольку его обучением занимался отец в компании полковника Виши Марона и нескольких офицеров бывшего батальона УСО.
Тактика, прикладная психология и стратегия перемежались экономикой, техническими предметами и многим другим, без чего невозможно представить себе грамотного командира. Но и занятия рукопашным боем Гарт бросать не хотел. В армии, созданной из подростков, авторитет командира, способного в драке победить почти любого противника, дорогого стоил.
Еще вначале, когда сын предложил отцу принять командование колонией и ее боевыми действиями, Тран Корвон спокойно посмотрел Гарту в глаза и спросил:
– Как ты себе это представляешь? Ты собрал этих людей по одному, повел за собой, привел к свободе – они верят именно тебе. И тут приходит неизвестно кто и становится командиром? Нет, так не пойдет.
– А как пойдет? – угрюмо спросил Гарт, уже надеявшийся спихнуть все свое хозяйство на отца.
– Будешь учиться. Ты лишь вожак своей стаи, а я помогу тебе стать настоящим командиром. Но учти – пощады не будет. Пройдешь весь курс академии за кратчайшее время. Четырех лет у нас нет, но и ты, слава Светлому Дракону, не совсем сырой материал. Все же нагружали тебя в училище больше, чем остальных. Так что довольно скоро ты будешь почти готовым специалистом.
– Ну хоть в планировании операций поможешь?
– В этом – да. Но только на первом этапе. На твое счастье, наши корабли нуждаются в серьезном ремонте, а некоторые уже просто в утилизации. Так что пока мы не закончим возиться со своей техникой, можешь на меня рассчитывать.
– Ты уйдешь? – удивился Гарт. – Зачем?
– Ну, ты же не маленький. – Тран усмехнулся. – Должен понимать, что такая операция без прикрытия сверху невозможна. Убрать с действующей службы полторы сотни специалистов весьма высокого класса, да еще и спрятать их родственников… Так что у нас есть ряд своих задач, о которых тебе пока знать не стоит. Но, – полковник поднял руки в успокаивающем жесте, – в свое время узнаешь. Тем более, что тебе в этих планах отводится довольно значительное место. И кстати. – Полковник чуть понизил голос. – Могут быть странные визитеры… Ты не торопись стрелять, а то большой конфуз выйдет.
Так и не добившись ответа, Гарт лишь кивнул, принимая ситуацию такой, как она есть. А со следующего утра началась его персональная учеба. Гоняли беспощадно. Иногда после пробежки с утяжелителями один из преподавателей подсовывал поломанный прибор и молча щелкал секундомером. И далеко не всегда требовалось починить изделие. Часто было достаточно вынести решение о невозможности ремонта или привлечении специалиста. Тактические занятия также могли быть прерваны задачками на оперативное управление или вовсе проходили на стрельбище.
Самым тяжелым для Гарта были экономика и основы права, но тут расстарался Виши Марон. Для пояснения каждого параграфа он имел несколько поучительных историй из своей практики или из практики коллег по нелегкому ремеслу пресечения деятельности различного рода жуликов и прочих криминальных субъектов.
Планета Илия, Национальный парк Реноо 
Двое мужчин, собравшихся провести приятные выходные в этом райском местечке, не расчехляли ни великолепных ружей ручной работы, ни удочек, изготовленных по спецзаказу. Все это было оставлено в коттедже, а сюда, на берег широкой реки, они пришли налегке.
– Как там наш малыш? – Несмотря на твердые гарантии начальника службы безопасности, господин, называвший себя Первым, был предельно осторожен.
– Все тихо. – Второй чуть улыбнулся. – Вот уже четыре месяца.
– Готовится?
– Полагаю, что именно так. – Второй поднял со стола, стоявшего между креслами, высокий, чуть запотевший бокал и сделал несколько глотков, зажмурившись от удовольствия. – Время накопления прошло, и теперь следует ожидать громкой акции.
– Вновь Кмари?
– Нет. – Второй едва слышно рассмеялся. – Этим, можно сказать, крышка. Полагаю, он собирается пощипать наших толстых друзей.
Толстыми друзьями Второй называл правительственные организации, и Первый об этом помнил.
– Думаешь, мы не зря поставили на эту фишку?
– Безусловно. – Второй коротко и энергично кивнул. – Уже сейчас наши доходы возросли на треть. Конечно, будет некоторый период анархии и безвластия, но это пройдет. И тогда на пепелище взойдут совсем другие цветы.
– Ты так настойчиво тянешь нас на свет?
– А тени и не будет, – спокойно ответил Второй. – Империя фактически мертва, а этот парень единственная организованная сила. Кроме того, он имеет довольно солидные корни у себя на родине и высокий родовой статус. Естественно, что общество, которое формирует вокруг себя этот парень, не предполагает организованной преступности. И тот, кто это быстрее поймет, имеет шанс сохранить не только головы, но и деньги.
– А наши производства?
– Перепрофилируем. – Второй чуть привстал с кресла и обернулся в сторону собеседника: – Конечно, о тысячах процентов прибыли придется забыть. Но и взяток будем платить в разы меньше. А затраты компенсируем расширением производств. Сейчас, Кестер, у нас просто нет выхода. Легальный бизнес поделен так, что даже иголку не просунешь. А вот когда все произойдет… – Он мечтательно посмотрел в небо. – Тут уж нужно будет не зевать. Хватило бы сил поднять все что захватим…
– Откуда такая уверенность, Руби?
– С Каима вылетели и пропали в неизвестном направлении пять наставников уровня кен тавао[8] и кен эмеро. Напомню что в академии ран вай их всего около тридцати, и никто не скучает от безделья. Полная четверка тавао, предоставленная нашему малышу, видимо, нуждается в улучшении профессиональных навыков. Кроме того, внезапно прекратились все операции самой крупной пиратской группировки, состоявшей, по моим данным, из кадровых офицеров спецназа флота.
– Что еще бросили в этот котелок? – улыбнулся Первый.
– Виши Марон, после организованного на него покушения, убил заказчика и пропал, словно испарился. Полковник криминального управления имперской безопасности знает столько, что искали его с микроскопом. И вот совершенно случайно у него оказался довольно мощный корабль, способный на длинные прыжки. И ладно бы, если исчез только он. Но с ним ушла прокурорша эта, ну вы помните.
– Лисса Эрвег. – Первый расхохотался так, что чуть не пролил напиток себе на брюки. – Еще бы забудешь, когда она мне в свое время чуть хвост не оторвала. – И мечтательно закатив глаза, произнес: – Какая женщина!
– Да. – Второй кивнул. – И еще несколько офицеров с семьями. А такое количество людей быстро не спрячешь.
– Забавная компания.
– Ага. – Второй кивком подтвердил сказанное. – Обхохочешься. Кроме того, есть пока неподтвержденные данные относительно судьбы подполковника Теренга.
– А это еще кто?
– Тридцать лет, академия генштаба, был руководителем аналитического центра разведупра флота. Получил назначение на должность советника по особым поручениям императорской канцелярии, написал письмо с отказом и исчез. Еще до того, как его отказ достиг адресата. Просто растворился. Служба имперской безопасности перерыла даже поселения рудокопов и направила запросы в соседние государства, но все тихо и глухо. Правда, есть информация, дающая возможность предположить, что подполковник пребывает на территории империи. А такое место, по моему мнению, – одно. Таким образом, я вижу концентрацию вокруг нашего героя высококлассных специалистов в различных сферах, имеющих прямые каналы на свои родные планеты. А это, кстати сказать, Атан, Каим, Нарн, не говоря уж о Сарде. Военная элита империи.
– Кто же играет? – Руководитель крупнейшей криминальной организации от удовольствия даже прикрыл глаза. – Просто симфония какая-то!
– Да уж не Имперский Совет. – Второй, чуть прищурившись, посмотрел главе Восьмиугольника в глаза.
– Да… – Первый замолчал, переваривая неожиданную мысль. – В такой ситуации хоть посылай нашему мальчику людей для защиты.
– Не нужно. – Второй расхохотался. – Эти молодые волчата будут рвать все вокруг, пока не напьются крови досыта. А учитывая все, что с ними сделали, произойдет это не скоро.
ГЛАВА 2 

ГАЛАКТИКА ОТ И ДО 
Справочник для лохов 
Для выбирающих точку приложения в нашем неспокойном мире все ясно. Причем эта ясность совсем не зависит от количества реальных знаний и правдивости информации, заложенной в голову будущего владельца дворцов, мужа фотомоделей и принцесс финансово-промышленных империй. Для тех же, кому не все ясно, позволю себе краткий путеводитель по основным дорогам нашей благословенной империи.
Все пространство империи давно и прочно поделено корпорациями. Корпорации решают, сколько и что вам есть, на чем спать и даже определяют цвет вашей подушки, не говоря уж о вещах более серьезных. И не важно, как называется корпорация. Конволар, Восьмиугольник или имперская безопасность. Сути явления это не отменяет. И будь вы даже фермер с маленькой занюханной планетки, раньше или позже ложиться под корпорацию все равно придется.
Карьера служащего в крупных промышленно-экономических образованиях в основном спокойна и нетороплива. Если вы на людях усердны, скромны и готовы к неумеренному подхалимажу и умеренным подлостям, в совершенстве владеете языком (во всех смыслах), то вам прямая дорога в крупные корпорации. Там вы сможете поднять свой статус на пару ступеней. Подстава заключается в том, что экономика переживает не лучшие времена, и вам придется основательно постараться и не смотреть вниз, когда вы будете шагать по головам, и не плакать, когда по вашей голове пройдут более удачливые.
Военная карьера и карьера в специальных службах подойдут тем, кто склонен заплатить спокойной жизнью за дополнительный шанс. Тут можно подняться на три ступени, и если до службы вы были субгражданином, то подъем до гражданина второго класса это, реально, очень круто. Для этого выбора характерно все то, о чем мы сказали в части, посвященной корпорациям, но добавляются различные существа, которые захотят вас убить. А претендентов много, и выживает не самый обученный, а самый удачливый. Кроме того, нужно отметить, что в армии и флоте действуют те же клановые принципы, что в корпорациях и крупных компаниях, только все гораздо жестче, потому что если корпорация выбрасывает негодный материал на помойку, то армия просто убивает. Нет, разумеется, помойка существует и здесь, только она пострашнее цирка мутантов.
Ненамного более предпочтительным выглядит путь члена финансово-криминальной группировки. Шансов пробиться наверх еще меньше, а место, куда сваливаются неудачники, заставит ужаснуться даже бывалого армейца. Фактор удачи здесь высок максимально и уступает лишь карьере игрока в казино или на бирже, что, впрочем, одно и то же…
Есть, правда, еще совсем узенькая лазейка для тех, кто обладает роскошной внешностью, приятным голосом и хорошими манерами. Стать подстилкой для сильного и богатого, но конкуренция здесь превышает все мыслимые и немыслимые значения, а риск оказаться на обочине в виде надгробия самому себе тоже очень велик.
Других социальных лифтов в нашем государстве нет и не будет. Выбор невелик, риски огромны, и для тех, кто не желает разменивать жизнь на шанс, остается лишь одна дорога – на конвейер тех производств, где применение роботов нецелесообразно, или сразу на помойку. Там места хватит всем.

Несмотря на плотный график учебы, от обязанностей по управлению колонией его никто не мог освободить, так что приходилось изыскивать время за счет сна и активнее делегировать полномочия руководителям подразделений. Все это, как ни странно, привело не к увеличению, а к уменьшению управленческой неразберихи и стало еще одним уроком для Гарта.
В одну из ночей, когда Гарт просматривал планы учебных занятий, в кабинет просунулась чуть сонная мордашка Ламы.
– Командир. Тут док рвется к тебе.
– Хм… – Гарт поднял красные от недосыпа глаза. – Давай запускай. А то он всю базу своим криком перебудит.
Доктор-прима Керн Галлай уже совсем не напоминал воробья, вырвавшегося из лап коршуна. Хорошее питание и любимая работа разгладили преждевременные морщины, животик округлился, а глаза приобрели задорный блеск.
– Что будете пить, господин Галлай? – Гарт открыл дверцу шкафа, оглядывая стройные ряды бутылок.
– А игристое есть? – Доктор, пребывая в каком-то радостном возбуждении, теребил обшлага форменной куртки и постоянно поглаживал нагрудный карман, словно хранил там самое дорогое.
Гарт наудачу взял одну из пузатых бутылок с обернутым фольгой горлышком.
– «Бассонское небо», две тысячи девятьсот шестьдесят четвертого года подойдет? – Гарт с сомнением осмотрел потертую бутылку и даже зачем-то глянул на донышко.
– Аукционное вино? – усмехнулся доктор. – Еще как подойдет. – И увидев, что Гарт ставит только один бокал, замахал руками. – Нет-нет, только вдвоем. Нам и вправду есть, за что сегодня выпить.
Гарт покладисто нацедил шипучее вино в два бокала и выжидательно посмотрел на доктора.
– За меня! – провозгласил Галлай и стал мелкими глотками вливать в себя напиток. – Не каждый день выпьешь за гения, – добавил он.
Гарт лишь тронул кончиком языка шипучее вино и поставил бокал на стол. Тем временем доктор допил шампанское, нарочито небрежным жестом достал из кармана куртки небольшую ампулу и поставил ее поближе к Гарту.
– Что это?
– Это? – доктор-прима усмехнулся. – Это просто минус двадцать лет. – Он замолчал, ожидая реакции Гарта.
– Вот так, запросто? – Гарт удивленно посмотрел на невзрачную стекляшку.
– Да. – Док кивнул. – Полный возврат организма к статусу двадцатилетней давности. Естественно, если организм молод, то возврат будет несущественным, а если предельно изношен, то и эффект будет сильнее. Но в среднем – так. Ну и попутно лечение всех новоприобретенных болезней. Опробовано на мышах, других животных, ну и, конечно, на людях. Генный анализ подтверждает мои выкладки полностью. Не буду забивать вам голову научными терминами, но если принимать лекарство раз в двадцать лет, то в теории можно жить вечно. Это концентрат. Впоследствии для удобства использования будем делать простые таблетки.
– А побочные эффекты? – осторожно осведомился Гарт, разглядывая невзрачную ампулу.
– Лет через сто узнаем. – Доктор неожиданно расхохотался. – Понимаете, побочные эффекты уже не имеют значения, когда мы продлеваем жизнь глубокому старику, которому и жить-то осталось считанные годы, если не месяцы.
– А зачем? – Гарт внимательно посмотрел на собеседника. – Зачем продлевать жизнь старику? Он уже сделал все, что мог продуктивного, и только проживает капиталы, накопленные в молодости.
– Согласен. – Керн Галлай выставил крепкие жилистые руки перед собой словно защищаясь. – Но представьте себе не старика, а мужчину преклонных лет. В пору перехода от интенсивной физической и интеллектуальной деятельности к старости. К медленному угасанию. Мы можем продлить активный период жизни неограниченно долго. Или во всяком случае до того времени, пока он сам не утомится от жизни. Ведь главная усталость накапливается именно в годы старости, когда человеку все больше и больше приходится бороться с дряхлением тела. Ну а потом… кто вам мешает давать это средство тем, кто вам нужен? Тем, с чьим уходом из жизни вы не желаете мириться? В нашем мире не так много специалистов высшего класса. Мой препарат позволит нашему обществу накапливать этих людей. Это ведь ценнейший ресурс, который в конечном счете может определить выживаемость общества.
– Знаете, док, – Гарт взял простую стеклянную ампулу без маркировки и задумчиво покрутил ее перед глазами. – Так меня еще никто не искушал. Испытываю невероятное желание спустить все оборудование и рабочие записи в мусорный конвертер.
– Это значит, что я в вас не ошибся. – Профессор усмехнулся и налил себе полный бокал. – Теперь я заставлю вас выпить до дна и не приму ни одной причины отказа.
Гарт нехотя поднял бокал.
– А выпить я хочу за то, чтобы вы и через десять, и через сто лет сохранили свои честь и совесть. Чтобы вас не сожрала власть, оставив только оболочку.
На этот раз Гарт, чуть поморщившись, выпил терпкий напиток до конца.
ГЛАВА 3 

Медиакорпорация Карон 
Новости мира искусств 
Конкурс на самый красивый сексуальный акт, как и в прошлом году, выиграла гомо-пара Элим и Джис Торнкорт, предложившие зрителям настоящее шоу, в котором сплелись эротика и драма, что отличает всякое настоящее искусство…

Строго секретно! 
Только для членов Имперского Совета 
Пятнадцать экземпляров 
Экземпляр четвертый 
Фактический провал программы переселения на другие планеты избыточного населения индустриальных планет привел к неконтролируемому росту численности и значительному увеличению количества социальных конфликтов на этой почве. Связано это не только с общим ухудшением уровня жизни основных слоев населения, но и с демографическим давлением внутри социума. Планомерное введение программ уменьшения численности дает пока незначительный результат.
Падение рождаемости в текущем периоде составило 25 процентов, что на три процента выше, чем в предыдущем. Очень эффективными оказались программы «Двойной крест» – по внедрению в общество идей гомосексуализма, и «Свобода» – пропаганда добровольной стерилизации. В настоящее время программами снижения рождаемости охвачено до 90 процентов городского населения и до 30 процентов аграрного…
К запуску планируются новые программы, такие как «Перевертыш» – пропаганда транссексуализма и перемены пола, и «Вуаль» – развитие уличной преступности и наркоторговли.
Вместе с тем хочется отметить крайнюю опасность вирусной терапии из-за риска перетекания эпидемии в неуправляемую фазу и гибели персонала корпораций. Широкое распространение в этих же целях наркотических препаратов дает более устойчивый результат и к тому же работает исключительно в определенных социальных слоях.
Предлагается всемерная активизация вышеупомянутых программ и ввод новых с целью снижения численности до десяти-двенадцати миллиардов на планету, что составит примерно 70 % от численности населения на данный момент.

Аналитический отдел Санитарной Службы  

Полгода пролетели как один день.
Подлатанные корабли маленького флота Корвона-старшего постепенно покидали ремонтную зону и выводились в открытое пространство. Руководимые Борсом – искусственным интеллектом станции – монтажные роботы не только починили все сломанное, но и заменили ряд изношенных узлов, что сразу повысило боевые возможности рейдеров. Кроме того, Гарт отдал отцу несколько десятков беспилотных штурмовиков из резерва и почти сотню высокоскоростных торпед из тех, что захватили на тюремной пересылке. В ответ Тран вручил сыну списки литературы и планы тренировок на несколько лет вперед и загрузил Виши Марона таким количеством учебных рекомендаций, что хватило бы для основания новой академии.
Обняв на прощание сына, Тран заскочил в свой корабль, и через секунду транспортер потащил тяжелую тушу корабля к стартовой зоне.
Буквально следом отбыл корабль с наставниками ран вай. По словам старшей наставницы, чуда им сделать не удалось, но вся принятая ими на обучение четверка, пусть и с некоторыми оговорками, вписывается в начальные стандарты эмеро, а Сатта через некоторое время может претендовать на действительный статус эмеро[9] первого класса.
Гарт еще постоял, провожая искорки кораблей взглядом, а потом вернулся к себе в каюту в совершенно сумеречном настроении. Постепенно в каюту подтянулись все те, кого он мог назвать ближайшими друзьями. Сатта, Росс, Ита, Лама, Кейра и Зара.
– Ну, чего надулся? – Зара по-хозяйски плюхнулась в кресло, водрузив натруженные ноги на столик. – Скажи спасибо, что тебе есть с кем прощаться. Я-то своих уже давно схоронила.
– Ладно. Это так, временное. – Гарт провел по лицу, словно стирая пыль. – Что у нас по результатам тестов?
– Драконовы Сучки, как всегда, впереди, – гордо сказала Кейра. – Даже твой отец похвалил. Единственный раз, насколько я знаю.
– Еще бы, – едко усмехнулся Росс, – столько самцов вокруг. Да они просто из брони выпрыгивали.
– Ну, положим не они сами, а их сиськи, но в целом, какая разница, почему они так напряглись? Кстати, на тестах даже младшая группа, ну, которые Дракоши, тоже выложилась на все сто.
– Да, – подтвердила Сатта. – Пятерых мальчишек даже пришлось в лазарет отправить.
– Так. – Гарт обвел друзей долгим взглядом. – С завтрашнего дня интенсивность тренировок снижаем до необходимого минимума. Нужно сделать упор на тактику и технику. Поэтому, Лама, загоняй всех в тактические классы и на симуляторы.
– Общая программа? – уточнила Лама, которая курировала исполнение учебных планов.
– Нет, не общая. – Гарт включил проектор. – Наши друзья предоставили нам планы некоего объекта. – В воздухе возникла объемная проекция дискообразного сооружения. Пушек там многовато, да и людей немало. – Гарт сменил кадр, и теперь словно разрезанный пополам корабль демонстрировал свою начинку.
– Э… сколько там этажей? – Росс наклонился поближе, чтобы рассмотреть все в подробностях.
– Десять. – Гарт усмехнулся. – Как на нашей станции. Но размеры побольше.
– Больше насколько?
– Примерно вдвое. Три километра семьсот метров в диаметре и около полутора километров в толщину.
– Ни хрена ж себе! – Зара от потрясения даже убрала ноги со стола. – А людей сколько?
– По последним данным, около пятисот человек и двух тысяч бээмпэшек[10].
– И зачем нам устраивать мясорубку? – Росс, чуть привстав, внимательно разглядывал внутренности станции.
– А не будет никакой мясорубки. – Гарт ухмыльнулся. – Помните, что выгружали из отцовского корабля? Такой цилиндрик метра полтора на шесть?
– Я думала, бак с какой-то мерзостью? – Сатта заинтересованно посмотрела на Гарта. – Будем травить химоружием? А бээмпэшки как? Им-то химия до одного места.
– Все в точности до наоборот. То, что мне передали – мина электромагнитная. МЭМ-400 и, как следует из маркировки, имеет мощность 400 тераватт. Сам заряд относительно небольшой и максимум разнесет часть дока. А вот всей электронике – капец. В том числе боевым платформам и системам наведения. Сама операция была разработана Борсом и моим отцом, но у них нет нужного количества людей.
– Ты не сказал главного, – сказала Лама, задумчиво крутя в тонких сильных пальцах карандаш. – На хрена нам эта штуковина и кому она принадлежит?
– Принадлежит? – Гарт делано удивился. – А я разве не сказал? Этот корабль – главная база Санитарной Службы. Самый мощный космический объект в нашей империи. Но нам он нужен максимально целый и желательно с неповрежденными боевыми модулями.
– Да… – Зара задумчиво посмотрела на проекцию. – В свете последних событий совсем не помешает.
– Да зачем? – не успокаивалась Лама. – Мы только на ее восстановление потратим больше, чем уже потратили на «Драконье гнездо».
– Это необходимо. – Гарт успокаивающе поднял руку. – Нас непременно найдут. Тут даже гадать не нужно. А когда найдут, навалятся всем скопом. Сейчас мы в состоянии отбиться от двух, ну максимум трех флотских эскадр. Не больше. А притащат они не две и не три. Соберут в секторе все, что может летать, и навалят на нас сотни три кораблей. И тогда будет здесь одна братская могила. Но если отобьем корабль у санитаров и притащим его сюда, то даже всего флота империи будет мало. База Санитарной Службы это не просто оболочка и пушки. Это корабль. С гиперприводом и довольно мощным щитом. Он даже в атмосфере маневрировать может. Так что с угоном не будет никаких сложностей. По восстановлению. Сначала займемся ремонтными работами. Восстановим все, что сможем. По информации специалистов, треть подвижных модулей, а то и больше, можно будет отремонтировать. Это значит, мы будем в состоянии бросить на восстановление почти восемь сотен машин, не считая бээмпэшек.
– А откуда такая уверенность, что флот не сможет расковырять эту махину? – Росс обернулся к Гарту.
– Помните, что осталось на Ррорде после чумы? – Гарт обвел всех взглядом. – Это не болезнь. Так работают пушки санитаров. Дальность у них около пяти тысяч километров, что, конечно, немного, но и спасения, кроме как спрятаться под защиту ста метров бетона, тоже нет. Все, что можно назвать живым – в пыль. Это значит…
– Все биочипы наведения… – договорила Сатта.
– А если просто электроника? – Росс, словно завороженный, не отрываясь смотрел на проекцию.
– Корабль изначально строился так, чтобы стать возможно последним оплотом в войне. Так что средства защиты там соответствующие. Есть и сверхдальнобойные пушки, и даже тяжелые противокорабельные торпеды с прыжковыми двигателями. Немного, как вы сами понимаете, но есть. При импульсе, который сгенерирует мина, погорят только внешние управляющие цепи. А боевые блоки защищены довольно хорошо. Так что мой прогноз: торпеды будут в порядке все, минимум половину пушек восстановим в течение месяца, а остальное отремонтируем чуть позже.
– Так вот зачем ты приволок почти три сотни тонн ремонтного оборудования… – Сатта улыбнулась. – А я-то по простоте своей думала, что ты будешь держать оборону на станции до последнего.
– Кстати, как ты планируешь доставить эту свою мину вовнутрь? – Кейра уже что-то считала на наручном коммуникаторе.
– А вот это и есть самая смешная часть плана.
Пространство третьего сектора. Главная база Санитарной Службы 
Сигнал о помощи дежурный оператор базы Санитарной Службы получил еще до того, как терпящий бедствие корабль вошел в зону контроля.
– Дежурный оператор Карас докладывает. Получен сигнал бедствия от гражданского корабля.
Начальник базы ответил мгновенно:
– Связь есть?
– Не запрашивал.
– Так запроси, твою мать!
– Согласно инструкции номер…
– Я сейчас приду на мостик и затолкаю тебе эту инструкцию по самые гланды. Ты понял? – Судя по лицу начальника базы, тот действительно собирался воплотить свою угрозу в жизнь. Оператор боялся начальника до дрожи в коленях и совсем не хотел спорить с человеком, который мог запросто стереть его в порошок. Но инспекторов СС он боялся сильнее.
– Господин генерал, дежурный оператор Карас запрашивает разрешение установить голосовую связь с кораблем номер три шесть восемь двенадцать двадцать, кодовый позывной Карон дэс, порт приписки Танора, подавшим сигнал бедствия на общеаварийной частоте.
– Разрешаю, – буркнул генерал и отключился.
– Карон дэс, вы находитесь в зоне ответственности имперской безопасности. Ответьте, иначе будете уничтожены.
Через несколько секунд в динамиках раздался мужской голос:
– Карон дэс, Танора. Здесь капитан Рагран. У меня в момент входа в гипер метеорит врезал в корму. Сдох главный привод, отказал корабельный мозг, и большая часть навигационных мощностей вылетела в трубу. Произвести ремонт своими силами не могу. Прошу экстренной помощи.
– Оставайтесь на связи, Карон дэс.
Оператор быстро набрал данные терпящего бедствие корабля в Главном регистре и удивленно присвистнул.
– Что там, Свер? – второй оператор, занимавшийся оборонными системами, повернул голову.
– Невероятно. – Карас еще раз ввел данные, но результат был прежним. – Эта лоханка, оказывается, была арендована для перевозки участниц конкурса «Имперская Красотка». Корабль пропал примерно неделю назад, и вон где выпал. Представляешь, почти сотня юных красоток со всей империи… – Оператор мечтательно прикрыл глаза. – Может, и нам чего перепадет?
– Как же! – напарник хмыкнул. – Тут и без тебя найдется, кому прибрать такой товар.
– Сотня Тенар! – Оператор поднял горящие глаза. – Обязательно достанется!
– Что тут у вас? – Генерал вошел в помещение центрального поста и горделиво замер, будто позируя для невидимых фотографов.
– Господин генерал, докладывает…
– Остынь, Свер. – Генерал подошел к информационному терминалу, и глаза его быстро побежали по строчкам текста. – Грызть меня пушкой в дюзы! – Генерал еще раз прочитал текст, потом, словно не доверяя себе, еще раз.
– Запроси капитана о характере груза.
– Карон дэс. Здесь дежурный оператор объекта восемь – ноль имперской безопасности. Доложите характер груза.
– Груза? – невидимый собеседник рассмеялся. – Сотня наглухо шизанутых баб плюс чуть меньше всяческого отребья типа телеоператоров, журналюг и всего прочего. Огласить весь список?
Микрофон взял сам генерал.
– Тормозные в порядке?
– Это, пожалуй, единственное, что в порядке на моей лохани, – невесело пошутил капитан Рагран.
– Будьте внимательны. Приводные буи будут активированы. По достижении отметки четыреста остановиться и принять досмотровую группу.
– Да понял я, понял, – ворчливо ответил капитан лайнера и отключился.
Через два часа судно остановилось у указанной ему отметки, а от шлюза станции в его сторону вышел бот с досмотровой группой. Сидевшие в полной изоляции уже почти шесть месяцев сотрудники Санитарной Службы были просто шокированы зрелищем сотни полуобнаженных красоток, носящихся по кораблю, и в двигательный отсек заглянули скорее для проформы. Увидев сплошное месиво из металла, залитое герметизирующей пеной, двое офицеров коротко переглянулись и улыбнулись. Повезло!
– А чего это они голыми бегают? – поинтересовался генерал у старшего досмотровой группы.
– Так жарко тут у них. Теплосброс почти не работает.
– У нас им тоже холодно не будет. – Начальник базы кивнул. – По трюмам прошелся? Ничего они нам на станцию не притащат?
– Господин генерал. – Офицер вытянулся по стойке смирно. – Осмотр завершен, потенциально опасных предметов не обнаружено.
– Тогда загоняйте в док это корыто.
Все свободные от вахты офицеры Санитарной Службы собрались на технических галереях дока, чтобы лично наблюдать за тем, как из разбитого корабля выплескивается крикливая толпа юных красоток. Чуть обалдевший генерал, на котором уже висело несколько девушек, с трудом сохранял самообладание и, подавив желание прямо сейчас уединиться с девушками в своей каюте, громко крикнул, перекрывая шум:
– Дамы! Сейчас вам нужно пройти санобработку, после чего я приглашаю вас в нашу столовую. Тем временем техники займутся вашим кораблем и попытаются привести его в рабочее состояние.
Толпа пестро одетых девиц с объемистыми сумками и чемоданами, в которых, как видно, лежали их личные вещи, потекла по коридорам, словно бурная река, снося и увлекая за собой встреченных по дороге офицеров. Кое-кто потерялся уже в пути, предпочтя отдельные душевые кабинки в офицерских каютах, а несколько особо одаренных составили компанию генералу, обещавшему экскурсию по самым интересным местам станции, коими он полагал свои апартаменты.
Через полчаса уже все девушки разбрелись по комнатам и закоулкам, а сопровождающие конкурса «Имперская красотка», вместе со своими камерами и прочим багажом, были собраны в столовой, где им и предстояло дожидаться вердикта техников.
Взрыв в доке прозвучал тихо и, возможно, был бы не замечен большей частью персонала и гостей, если бы не сопровождавшие взрыв эффекты. Мгновенно погас свет во всех коридорах, отключились системы жизнеобеспечения и заискрили электрические кабели. Четыреста тераватт магнитной энергии прокатились по всей станции словно цунами, выжигая активную электронику и электроприборы. В ничтожную долю секунды огромное сооружение оказалось парализовано, а персонал полностью недееспособен.
Сопровождавшие конкурс журналисты и сотрудники, собранные в столовой, отчего-то не испугались темноты, а быстро надели странные очки, делавшие их похожими на сектоидов. Присутствующие здесь же офицеры и техники успели только выругаться по поводу пропажи освещения, как раздались тихие щелчки из пневматических пистолетов. Лишь один из офицеров успел среагировать на подозрительные звуки и сделал движение, инстинктивно уклоняясь от направленного в его сторону ствола, когда полировавшая ногти длинной пилкой с резной рукоятью Сатта одним мгновенным движением пробила ему грудь маникюрным инструментом, словно кинжалом, и врезала коленом, так что офицер отлетел к стене и рухнул на пол.
Гарт сразу, как только все сотрудники Санитарной Службы повалились на пол, стал сдирать накладную бороду и стирать салфеткой грим, добавлявший ему возраст. Один из помощников уже доставал из кейса защищенный полевой коммуникатор и разворачивал командный центр.
– Рыжий, давай на магистральную линию, и чтобы через десять минут была связь!
– Принял, – сухо ответил Росс и поднял свое подразделение: – Третья, на выход!
– Лама, давай со своими пробивайся на центральный пульт. – Гарт оглянулся в поисках Зары. – Так. Вам нужно в темпе пройтись в доки, наладить выдачу снаряжения и вооружения и обеспечить приемку десантных подразделений. Действуем быстро и четко. Если начнут стрелять, давите всех без разбора.
– Приняла. – Зара, разодетая в кричаще яркие тряпки, уже стерла яркую губную помаду, которую терпеть не могла, и во главе своего подразделения быстро покинула зал.
Сопротивления практически не было, кроме того, что возникло на этаже, помеченном на плане как «резервный технический». Превращенный во внутреннюю тюрьму уровень охраняли существа, которым терять уже было нечего, и если бы не сгоревшие электродвигатели приводов в дверях камер, они бы и тут устроили кровавую бойню. Но в этот раз ворвавшиеся, словно фурии, Драконовы сучки просто разорвали тюремщиков в клочья. Последний из охранников пытался что-то сделать с пультом управления охранной системой, когда его почти разрезала пополам автоматная очередь.
Более сотни человек, которых империя посчитала опасными или особо опасными, выходили из камер, словно привидения, держась за стену, чтобы не упасть. Многие так и не смогли выйти сами и их клали на носилки для доставки на борт крейсера, обладавшего самым лучшим кибердоком из всех кораблей эскадры.
Последнего, седого исхудавшего старика, едва дышавшего сквозь трубочку, которую затолкали в горло, уже вынесли из камеры, когда Росс, стоявший возле выхода, неожиданно для всех метнулся к носилкам так, что сбил всех, кто попался по дороге.
– Папа! – Он бережно взял иссохшую руку старика и коснулся ее губами. Слезы катились по лицу Рона сплошным потоком, но он все пытался вытереть глаза, чтобы видеть самого дорогого ему человека.
Гарт мгновенно оказался рядом и, оценив ситуацию, кивнул окружившим его бойцам:
– Валор, Кренг, помогите ребятам. Отца Росса бегом на крейсер и сдать на руки доку. Передайте – пусть делает то, о чем мы с ним говорили. Вперед.
С трудом оторвав Росса от носилок, ребята унеслись по коридору.
– Они убили его, Гарт. – Рыжий поднял красное, заплаканное лицо. – Он же ничего… Просто финансист.
– Спокойно. – Гарт чуть встряхнул друга, приводя в чувство. – Хрен им в глотку, а не жизнь твоего отца. Мы сделаем все, что в наших силах, чтобы он не только жил, но и чувствовал себя хорошо. А теперь приведи себя в порядок и командуй зачисткой.
Росс глубоко вздохнул, успокаиваясь, потом вздохнул еще раз и, решительно сорвав предохранительный клапан с аптечки, взвел скобу инъектора и, дождавшись укола, помотал головой, разгоняя туман.
– Первый, второй взводы, радиальные коридоры. Третий, четвертый – держать вертикальную шахту и узловые точки переходов. Вперед!
Возня с отловом расползшихся, словно тараканы, сотрудников Санитарной Службы не помешала завести на станцию толстые тросы и с помощью десятка мощных буксировщиков начать медленный разгон станции.
Одновременно с этим более сотни бээмпэшек и две сотни ремонтных роботов занялись самой станцией. Начали поступать первые доклады от ремонтных команд, занимающихся приведением в боеготовое состояние оборонительных систем.
Через два часа, когда станция уже начала сдвигаться относительно прежней траектории, доложился Борс:
– Контроль над двигателями частично восстановлен. Можем отцеплять буксиры.
– Не надо. – Гарт, перед которым стоял экран, показывавший внутренности станции, краем глаза следил за тем, как все новые и новые сектора зеленеют, переходя под полный контроль его людей. – Просто добавь тяги, чтобы побыстрее свалить из этого сектора. Не хочу, чтобы нам на голову свалился какой-нибудь военный корабль.
Еще через десять часов, наконец, заменили кабельную линию, питавшую лобовой энергощит, и, отсоединив буксиры, корабль резко прибавил скорость. Теперь ушедшую в неизвестном направлении станцию можно было обнаружить только случайно.
На месте остался лишь старенький рейдер, все внутренности которого были превращены в одну большую мину. И стоило кораблям удалиться на безопасное расстояние, ярчайшая вспышка отметила место его последнего подвига.
В то время как очередное приобретение двигалось к месту своей новой стоянки, роботы и люди трудились в жестком графике, стремясь пригнать не груду металла, а более-менее дееспособный корабль.
К сожалению, все роботы, находившиеся в активном состоянии, не пережили удар электромагнитного импульса. Но в контейнерах и резервных боксах оставалось еще достаточно машин, чтобы процесс восстановления ускорялся все больше.
ГЛАВА 4 

Медиакомпания Эмелан 
Новости империи 
Красочный карнавал на Эмелане, посвященный выносу из храма мощей Девы-Воительницы, собрал многотысячную толпу жаждущих если не прикоснуться, то хоть взглянуть на святыню, дающую силы нашему народу и двигающую его на новые свершения. Как никогда четко сработала военная полиция, помогающая сохранению правопорядка и покоя граждан. Многим из собравшихся, кому стало плохо в толпе, пришла помощь в виде крепких плечистых парней в черно-красной форме, оказывающих первую помощь и обеспечивавших доставку до медицинских флаеров.
На празднике были замечены и многие знаменитости. Так, известный арт-мастер Итлав Консо наконец показал нам свою новую подругу, которой оказалась певица и стрип-танцовщица Эрина. Кроме них, все, кто был на трибунах и в ВИП-ложах смотрел трансляцию с праздника, увидели саму Трену Иссо и ее покровителя, известного промышленника Раста Таварона.

Шестое главное управление имперской безопасности 
Военная полиция 
РАПОРТ 
…Также довожу до вашего сведения, что количество погибших на празднике Девы-Воительницы на 3 % ниже, чем в прошлом году, и составляет всего 351 человек. Таким образом, нам удалось предотвратить неконтролируемое движение людей и удержать толпу в заранее определенных границах оцепления…

Начальник Эмеланского управления ВП  
Генерал Кторс  

Резиденция Имперского Совета. Планета Эмелан 
– И как вы это объясните? – Мужчина, сидевший во главе стола, был сух, энергичен и вовсе не походил на человека, которому через месяц стукнет сто пятьдесят лет. А вот его собеседник, собравший в себе, как казалось, все пороки человечества, выглядел заметно старше своих пятидесяти. Любовь к спиртному, психоактивным препаратам и к разгульной жизни вообще оставили на его лице такие отпечатки, которые не бралась исправить даже самая совершенная медицина.
– Мы проверили весь сектор, – пытался оправдываться глава Санитарной Службы. – Выпустили больше трех тысяч дронов, но так и не нашли следов. Если бы был бой, то они успели бы подать сигнал бедствия. Кроме того, я даже не могу себе представить, что в нашем секторе найдется столько необходимых для штурма такого объекта кораблей. База защищена всеми мыслимыми средствами защиты. Там очень хороший экипаж и командир, которому нечего терять. Таким образом, я просто уверен, что станция была уничтожена вследствие нештатной работы двигателей. Косвенно об этом свидетельствуют остаточные следы ионизации и микрочастицы металла в месте, где могла находиться база.
– Потерять такую единицу, – Глава Имперского Совета Асси Гал обхватил голову руками. – И чем вы мне прикажете грозить сепаратистам? Теперь, когда у нас нет такой дубинки, все эти недоноски поднимут головы.
– Если мы сохраним пропажу станции в тайне и начнем экстренно переоборудовать «Объект восемь – три» под нужды Санитарной Службы, возможно, все пройдет мирно, – осторожно заметил маршал Дерон. – Никто ведь не знает, как выглядела станция. Мы подготовим внешне похожий корабль, а тем временем на верфях в системе Тагианы будем достраивать вторую станцию. Еще два года, и она сможет полноценно работать.
– Никаких двух лет! – прошипел Асси Гал. – Вы слышите? Никаких двух лет! Если через год станция не войдет в строй, я лично столкну вас в мусорный конвертер. Отправляйтесь на Тагиану и лично проследите за ходом работ.
– Будет исполнено, господин Гал. – Маршал поклонился так низко, что, когда он выпрямился, награды недовольно звякнули.
В то же время. Резиденция императора 
– Государь. Пятая стадия. – Голос канцлера Корна, чуть искаженный кодировщиком, был сух и деловит.
Получивший такое странное сообщение, император отключил гиперсвязь, закрыл крышку коммуникатора, спокойно прошел в свою гардеробную и, достав с полки чуть потертый пилотский комбинезон, стал не торопясь переодеваться.
– Государь? – Вошедший, как всегда, без стука начальник охраны удивленно приподнял брови, увидев, что роскошный мундир небрежно валяется на полу.
– А, Хаген. Заходите. – Император поддернул зажим, чтобы шов комбинезона сошелся точно под подбородком, и, отвернувшись от зеркала, приветливо улыбнулся полковнику.
– Собираетесь полетать, государь?
– Да какое там. – Император рассмеялся. – Полеты над дворцовым комплексом запрещены. Вам ли это не знать. Просто захотелось вспомнить молодость. Знаете, ну как повернуть время вспять.
– Да государь. Конечно. – Полковник кивнул.
– Кстати, насчет времени. – Император, послюнявив платок, тщательно протер потускневшую эмаль на эмблеме академии флота. – Вы ведь работали в охране, когда был жив мой отец?
– Да, государь.
– Давно хотел спросить, что вы тогда подложили в реактор отцовской яхты? – Добившись идеального положения всех знаков различия, император повернул голову в сторону собеседника. – «Вымпел» разнесло так, что даже осколков не осталось. Стантол?
– Боюсь, я не понимаю, государь… – Глаза полковника мгновенно из карих стали черными, словно угольки.
– Все ты понимаешь, тварь. – Император ласково улыбнулся. – Как вы там называли отца? «Старый таракан»? Видимо, из-за усов, да?
– Как вы узнали? – Полковник был зол, но спокоен. Все равно, все, кому надо, знали подробности этой истории. Так что нынешняя откровенность императора была ему даже на руку, так как начальнику охраны до смерти надоело притворяться.
– Все дело в твоем брате, – охотно пояснил император, собирая небольшой чемоданчик. – Он закончил академию безопасности на Атане, а ты – простое военное училище. У вас совершенно разная моторика, и это уже ничем не исправить. Заметив это, я начал потихоньку копать и выяснил, что ты, после того как получил предложение от Асси Гала, убил своего брата и, переодев его в свою форму, имитировал гибель в катастрофе. Потом, заняв место охранника, сначала убил троих техников, а после подложил мину в реактор «Вымпела». Тебя ведь подловили на той истории с детским домом? Любители молоденьких девочек не смогли совладать с темпераментом, и двух воспитанниц недосчитались.
– И зачем вы мне это говорите?
– И вправду, зачем. – Император легко улыбнулся. – Может, просто хотел поинтересоваться, каково это – жить дерьмом? Существом, в котором уже не осталось ни капли человеческого.
Полковник побагровел и потянулся к висевшему под мышкой пистолету.
– Нет-нет. Не трудись. – Император расхохотался. – Застрелиться я тебе не дам. – В его руке появился небольшой овальный брелок с кнопкой. – Я уже лет пять как подобрал ключ к твоему чипу. И все пять лет страдал, так как мог в любой момент отправить тебя на тот свет. Но вот сейчас, наконец, пришло время. – Он нажал кнопку, и схваченный мгновенным параличом полковник мешком повалился на пол. – Из всех вариантов смерти, запрограммированных в биочипе, я выбрал самый интересный. Наслаждайся.
Не обращая больше никакого внимания на подергивающегося в агонии офицера, император, насвистывая марш юных пилотов, достал с полки шлем, отодвинул заднюю стенку шкафа и, подхватив чемоданчик терминала гиперсвязи, шагнул в темноту тайного хода.
Бесшумный лифт быстро поднял его на верхнюю площадку музея, где стояли искусно выполненные копии кораблей всех времен империи и даже несколько моделей вражеских космолетов.
Зал, предназначенный для экскурсий высокопоставленных чиновников и глав иностранных представительств, был совершенно пуст, не считая престарелого охранника.
– Привет, Серинг. – Император кивнул мужчине и подошел к выполненному в натуральную величину макету «Кан Саа», сверхмалого космического разведчика.
Сухо щелкнул замок, и дверца из толстого металла мягко открылась. Вопреки ожиданию пыли внутри совсем не было.
– Двигатель заправлен на пять прыжков. – Старик, несмотря на преклонный возраст, стоял по стойке смирно. – Все системы проверены и готовы к полету. Во внутреннем отсеке, шесть рам тоор класса воздух – воздух, девять малых ракет «Содар» с противозенитными головками и четыре импульсных излучателя класса шесть – ноль.
– Спасибо, Серинг. – Император обнял мужчину. – Давай уходи. А то не успеешь.
– Да, государь. – Старик кивнул и отошел в сторону, наблюдая, как оживает грозная боевая машина. Вот словно легкая дрожь прошла по аэродинамическим рулям, потом хлопнули створками боевые отсеки, и загудел генератор ходового реактора. Мягкое голубое сияние подъемных гравитронов чуть приподняло корабль над полом.
Глухой хлопок пиропатронов, и огромный кусок витража ручной работы осыпался водопадом разноцветных осколков. Не дожидаясь, пока опадет облако, поднятое взрывом, корабль, словно хищник, прыгнул вперед.
Сразу же, зафиксировав появление над резиденцией летающего объекта, завыли сирены воздушной тревоги. Зенитчики, вырванные из ленивой полудремы, лихорадочно выставляли маркеры поражения, когда первая же стартовавшая ракета взорвалась, едва покинув стартовый пенал. Операторы еще несколько раз пытались запустить ракеты на перехват улепетывающего рейдера и начали прогрев зенитных излучателей, но через несколько секунд было уже поздно.
Сторожевая станция начала разворот сразу же после прохождения сигнала о старте неопознанного корабля, но, получив от разведчика правильный отзыв системы «свой-чужой», заблокировала оружейный комплекс. Пока специалисты боролись с этой проблемой, крошечный кораблик разогнался до необходимой скорости и вошел в гипер.
Из-за присутствия в точке старта больших масс прыжок вышел нештатным и забросил корабль далеко в сторону от точки назначения, но подобный вариант предусматривался изначально. Сориентировавшись по координатам, корабль сделал еще два прыжка и оказался в непосредственной близости от дрейфовавшей в пространстве яхты. Загнав разведчик в тесный шлюз, беглец отстегнул привязные ремни и вышел на палубу.
– Господа. – Император учтиво поклонился встречавшим его людям. Капитану яхты отставному адмиралу Ленгоро, канцлеру Корну и гению от аналитики подполковнику Теренгу. – Надеюсь, ваше путешествие было приятнее моего.
– Да, государь, – маршал кивнул. – Оторвались на третьем прыжке.
– Все на борту? Можно двигать дальше? – Увидев молчаливый кивок канцлера, император поднялся в рубку и занял место запасного пилота.
– Координаты приняты. – Опытный штурман, прослуживший в свое время более тридцати лет во флоте, быстро рассчитал маршрут.
– Начат разгон. – Первый пилот, тоже из ветеранов флота, двинул вперед рычаг тяговых двигателей.
– Нагрузка на щит тридцать процентов. – Главный инженер, серебряно-седой, но еще крепкий старик внимательно смотрел на свои экраны, но сделанная с огромным запасом прочности яхта вела себя идеально.
Через пять суток пути яхта вынырнула в окрестностях газопылевого облака и начала медленно двигаться в сторону пункта назначения.
Планета Эмелан, резиденция Имперского Совета 
– Господин Гал. – Секретарь, ворвавшийся в кабинет, безуспешно пытался унять дыхание.
– Вы узнали, что это был за шум? – Асси Гал отложил планшет в сторону.
– Император сбежал!
– Как это сбежал? – Холеное лицо главы Совета мгновенно покрылось пятнами. – Как это случилось?
– Он как-то вырубил начальника охраны и поднялся в музей. Видимо, там, среди муляжей, был корабль на ходу. На нем-то он и сбежал. Дежурного смотрителя сейчас разыскивают.
– Немыслимо!
Будучи очень опытным политиком, господин Гал начал сразу просчитывать варианты выхода из положения. То, что пусть и номинальный, но все же глава государства так оригинально покинул свой пост, было, конечно же, плохо. Настроения в обществе еще недостаточно склонились в пользу Имперского Совета, и передача власти сейчас была совсем не лучшим решением. Да и делать это надо в присутствии самого императора. А так… Никто, конечно, голос поднять не посмеет, но мысль о том, что с императором расправились, может посетить многих. И самое главное. Коды доступа к сети гиперсвязи. Еще десять дней они будут в силе, а потом все коммуникации между отдаленными планетами, кроме курьерских кораблей, просто перестанут существовать. Так все устроил еще покойный император, и это была единственная причина, почему его сын еще жив. Старый таракан, перед тем как отправиться в заурядную поездку по империи, как заговорщики и предполагали, передал ключ сыну, запустив таким образом механизм уничтожения семьи. Только переданный из рук в руки ключ, да еще и с соблюдением некоторых не известных никому деталей, мог гарантировать, что новый владелец ключа получит доступ к сети. Секрет гиперсвязи был главной тайной императорской семьи, и тайну эту они унесли с собой в могилу.
Молодой правитель, как и предполагалось, принял уготовленную ему роль парадной куклы. Тагрон получил хорошее образование и даже сумел налетать необходимое количество часов для присвоения звания лейтенанта, а потом, как ему и было уготовано, утонул в хороводе приемов, торжественных мероприятий и развлечений.
Конечно, за ним смотрели в оба глаза, но вот не углядели. И теперь своим бегством он создал столько проблем, что впору было хвататься за голову. И главной среди них была полная потеря контроля над гиперсвязью между планетами империи.
– Срочное заседание Совета! – бросил Асси Гал секретарю и, не обращая ни малейшего внимания на окружающее, стал набрасывать план контрмер, которые если и не избавят от проблем, то, во всяком случае, сведут их к минимуму.

Канал Каросса 
Новости империи 
Найдены участники конкурса «Имперская Красотка»!
Как сообщил наш корреспондент, корабль, считавшийся пропавшим без вести, добрался своим ходом до планеты Ансард. Все девушки чувствуют себя хорошо. По словам капитана, после аварии, произошедшей с кораблем, их подобрали какие-то люди и перевезли на борт более крупного корабля. Через две недели, после ремонта лайнера, их всех вернули обратно.
Как произошло, что один из самых совершенных лайнеров потерпел катастрофу, и кто были люди, любезно отремонтировавшие корабль, сейчас выясняет специальная следственная группа, а мы с нетерпением ждем возобновления конкурса, следующий этап которого пройдет на Сарде.

Канал Лакрана 
Срочное сообщение Имперского Совета 
Сегодня, в два часа дня по общеимперскому времени, в результате террористического акта в помещении музея в резиденции императора погиб император Лакраны Тагрон. Чудовищное злодеяние врагов империи болью отозвалось в сердцах всех граждан. Массовые выступления в поддержку карательных акций Санитарной Службы сейчас проходят во всех крупных городах империи. Люди собираются на площадях и улицах с транспарантами, на которых написано «Покарать убийц!» и «Смерть врагам».
Глава имперской безопасности, лично возглавивший расследование, заверил нас, что он приложит все силы к расследованию этого страшного преступления и все виновные понесут суровое наказание.
Имперский Совет, взявший всю полноту власти в империи, призывает граждан быть бдительными и ответить на любое проявление антиправительственных сил со всей принципиальностью и беспощадностью.
В связи с выходом в отставку по состоянию здоровья считать флаг-генерала Аркона выбывшим с воинской службы с сохранением наград и назначением пенсии с коэффициентом – (минус) 40 %.
Назначить генерала Райвора начальником имперской безопасности.
Назначить полковника Денроо заместителем начальника имперской безопасности.

Глава Имперского Совета Асси Гал  

В точку, где встречали гостей колонии, выходил лишь один корабль. Правда, это был быстроходный курьерский бот класса «Игла», но серьезного оружия на нем не было, так как его главным средством защиты была высочайшая скорость и мощь энергощита.
Получив через систему ретрансляторов сигнал от автоматического буя, что появились визитеры и запрашивают контакт, курьер принял на борт дежурный экипаж и стартовал к месту встречи. Все ради того, чтобы гости не приволокли на хвосте какой-нибудь сюрприз типа того, что подложили Санитарной Службе.
– Корабль с позывными «Стяг», прошу принять досмотровую группу.
– Зарт, открывайте шлюз, – произнес капитан. – Мы в гостях, так что играть будем по их правилам.
Десять десантников в броне и глухих шлемах быстро и без суеты обыскали весь корабль, проверив детекторами каждый уголок, а их командир вошла в рубку и внимательно осмотрела всех присутствующих, остановившись только на императоре.
– Оператор, – не меняя положения головы, Зара вызвала дежурного на боте. – Здесь у меня семь – ноль.
Оператор связи не раздумывая ткнул в кнопку интеркома, вызывая базу.
– База. Семь – ноль у досмотровой группы.
– Господин Гарт, старшая дежурной смены, Ларна Тиго…
– Слушаю тебя, Ларна.
– Прибыл неопознанный борт. Старшая досмотровой группы передала семь – ноль.
– Кто там?
– Зара Реор.
– Зара, значит, это серьезно. – Гарт кивнул и щелкнул по тумблеру общей связи. – Всем. Тревога. Код желтый. Боевые реакторы в рабочий режим, пушки на прогрев.
Он встал, даже не заметив, что учебник по психологии упал с колен на пол, и стал быстро надевать легкий бронескафандр.
Еще через два часа крейсеры подходили к месту встречи, взяв маленький кораблик в клещи.
– Прямой канал на группу досмотра.
– Исполняю. – Четырнадцатилетний подросток, сидящий за коммуникационным пультом, уверенно передвинул несколько пиктограмм на висящем в воздухе экране. – Есть канал.
– Здесь Гарт, Зара, что там у тебя?
– Гарт, если бы я не видела это собственными глазами, то не поверила бы.
– Да что там, не тяни?
– Здесь, блин, император собственной персоной!
Гарт сжал подлокотники так, что побелели пальцы.
Он долго молчал, переваривая информацию, и все это время слышал тяжелое дыхание Зары.
– Что, малышка, палец чешется?
– Еще как, – мрачно ответила девушка. – Сдержалась только потому, что ты наверняка придумаешь для него что-то более смешное, чем разряд в голову.
– Так. – Гарт на секунду задумался, и в голове сразу всплыла брошенная отцом фраза о странных визитерах. – Давай-ка этого деятеля сюда. Да не забудь выставить охрану из самых спокойных. А то не доживет он до более интересного.
Через пятнадцать минут император под охраной трех девушек взошел на борт бота и был заперт в одном из грузовых отсеков.
Как ни готовил себя Гарт, но при встрече его потряхивало. Человек, которого он сам мечтал задушить голыми руками или на худой конец просто пристрелить, сам явился к нему. И, судя по всему, не просто так. Чемоданчик, который уже обследовали специалисты-взрывотехники, мирно лежал у императора на коленях, а сам виновник переполоха спокойно сидел в кресле, дожидаясь, пока ему принесут холодный ксарт.
Несмотря на то что в голове от ярости слегка шумело, Гарт все же нашел в себе силы проглотить пару подсунутых доком таблеток, и пока император утолял жажду, мозги пришли в относительную норму. Гарт не то чтобы успокоился, но стал воспринимать происходящее как-то отстраненно. Словно все это не имело к нему прямого отношения.
– Спасибо. – Император улыбнулся Сатте и поставил бокал на стол. – А вы неплохо устроились, Дракон. Мощная база, хорошие корабли… Надеетесь отсидеться? – Он откинулся в кресле и положил руку на крышку своего чемоданчика. Под рукой вспыхнул детектор отпечатков, и замки негромко щелкнули. – Я хотел бы кое-что вам показать.
Император открыл крышку и достал лист с гербовой печатью.
– Здесь мой приказ о помиловании и снятии всех обвинений. Это, – он достал второй лист, – приказ о назначении вас маршалом флота империи.
– А тех, кто умер, вы тоже приказом возродите? – глухо спросил Гарт.
Император прикрыл глаза и глубоко вздохнул.
– Нет. Тех, кто погиб, я не смогу возродить. И тех, кто погибнет в будущем, тоже никак. Но я делаю что могу, чтобы произошедшее унесло как можно меньше жизней и не стало причиной полного развала государства.
Гарт наконец-то поднял глаза на собеседника и внутренне хмыкнул. Император тоже волновался. Держался он просто великолепно, но ряд косвенных признаков указывал на то, что он взвинчен не меньше, а может, и больше самого Гарта.
– Получив номинально власть в юном возрасте, я не правил страной. Все, что у меня было, это горстка преданных мне и империи офицеров. Некоторые из них пошли на смерть только для того, чтобы сегодняшний день мог настать и протекал именно так, а не иначе. – Император снова глубоко вздохнул. – Почти ничто в вашей биографии с определенного возраста не случайно. Ни лучшие преподаватели в школе, ни попадание в тюрьму на острове. Вас долго и тщательно готовили к участию в финальном эпизоде этой игры. Всего было шесть кандидатов, но до финиша дожил только один. Это ты. Вас, Сатта эм Тасса, это тоже касается. – Император пристально посмотрел на девушку. – Вас до определенного момента берегли и обучали, а потом бросили в пекло, надеясь, что заложенные понятия чести, долга и ваша совесть помогут не сбиться с пути. Были просчитаны десятки вариантов развития ситуации, но по не зависящим от нас причинам развитие получил только этот.
– Я не верю. – Сатта мотнула головой.
– Можете верить или нет, – отрезал император. – Я не церковник, и мне нет до этого никакого дела. Но Реви эм Тасса, полковник гвардии и мой друг, лишила вас, Сатта, материнского дома и своей любви, чтобы вы смогли сделать то, что было очень важно. Важно для всех нас. – Император достал из чемоданчика небольшой темно-синий конверт с золоченым гербом. – Это вам.
Пока девушка распечатывала трясущимися руками конверт, император вновь обратился к Гарту:
– А если и впрямь хочешь поискать себе врага, то лучше присмотреться к Имперскому Совету. Два десятка вполне законченных подонков, захвативших власть и ресурсы империи и превратившие государство в персональную дойную корову. Это, кстати, была их идея – организовать Санитарную Службу. Кроме Ррорды, они еще много где отметились. Справиться с ними я не могу, но вот сделать так, чтобы у них горела земля под ногами, вполне в моих силах.
– Какая же ты скотина! – Гарт покачал головой.
– Ты даже не представляешь, какая! – Император невесело усмехнулся, встал и шагнул вперед.
Несмотря на совершенно расстроенные чувства, рефлексы взяли верх, и Сатта мгновенно оказалась рядом, а ее рука легла на рифленую рукоять армейского пистолета.
– Не бойтесь, госпожа Тасса. Я не собираюсь драться с вашим энао[11]. – Он полез в карман и вытащил украшенную крупными драгоценными камнями цепь с массивным медальоном. – Правом, данным мне предками, и на основании закона об императорской чести я передаю права на трон империи и власть над ней высокородному сарду Гарту Корвону. – На плечи стоящего столбом Гарта легла тяжелая цепь. Медальон на мгновение засветился, признавая нового владельца, и вновь стал похожим на кусок металла.
Полюбовавшись какое-то время делом своих рук, бывший император, а теперь просто Тагрон Лакран отошел и тяжело, словно глубокий старик, опустился в кресло.
– Сука. – Гарт сгорбился, будто цепь весила как минимум полсотни килограммов. – И что мне теперь с этим делать?
– А это уже не моя забота. – Тагрон криво ухмыльнулся. – Можешь в унитаз спустить, можешь на гвоздик повесить. Это просто формальность, которая, возможно, окажет помощь в дальнейшем. Ты ведь все равно увяз в этом деле по уши. Еще месяц-два, и тебя вычислят. Потом навалятся парой эскадр. Получат по зубам и во второй раз притащат штук пятьсот кораблей. Может, отобьешься, а может, нет, но прямая война уже начнется. Каналы доставки они тебе перекроют, и придется начинать крупномасштабные боевые действия, только для того чтобы выжить. Потом придет черед спорадических восстаний на планетах, и тебе вновь придется воевать. Например, твой любимый Сард спит и видит имперских чиновников на виселицах. А далее все по нарастающей. Там уже сейчас все готово полыхнуть. На очереди еще пара планет и рудный пояс. Корпорации, конечно, сначала кинут в эту мясорубку свои частные армии. Ну а когда им придется туго, то сразу подтянут всякое отребье. Каратели СС по сравнению с ними настоящие дети. Но одно дело война горстки отщепенцев, а совсем другое – возможного законного правителя. Империи-то фактически нет. Всем управляет Совет, и тебе придется собирать все заново. Передача власти отменяет старые присяги, и теперь каждому придется выбирать свою сторону. Кстати. Кроме чисто символического значения, медальон еще и ключ к гиперсети. Можно войти в вещательную сеть любой планеты, запросить или подслушать любого абонента. Расширенный терминал гиперсвязи, ну такой, какой остался у меня на корабле, позволяет и не такое.
– Это все?
– В основном да. – Тагрон улыбнулся. – Остальное за тобой. Я, конечно, сильно надеюсь на то, что чувство долга возьмет верх и будет принято правильное, с моей точки зрения, решение. Но крайний в этой истории теперь ты.
– Но почему так?
Бывший император невесело усмехнулся:
– Я больше не могу быть главой государства. После всего, что произошло, всего, что мне пришлось сделать для управляемого развала империи… Нет. На трон должен был взойти и взошел человек незапятнанный во всех этих мерзостях. Чтобы он собрал из кусков новую империю, не дожидаясь, пока ее растащат наши враги.
– А людям-то какая разница? – Гарт снял цепь с шеи и аккуратно положил на стол. – Им что один правитель, что другой… Точно так же будут работать, растить детей…
– Разница есть. – Тагрон покачал головой. – Борус – это монархия военного типа. Там каждое движение в сторону – государственная измена. Расстрельные команды и тотальный контроль. Боюсь, в таком обществе ни ты, ни я жить не захотим. А Эттарго вообще в стадии гражданской войны. Уже пару планет выжгли, и на очереди еще некоторое количество. Тоже совсем не подарок. Так что если тебе не наплевать на своих людей, на их родных и близких, решение одно.
– Но я же ничего не знаю ни о государственном управлении, ни о финансах…
– А надо? – Тагрон хмыкнул и защелкнул створки чемоданчика. – Мы построили далеко не самое лучшее общество. Я бы даже сказал, отвратительное. Наши девочки мечтают стать проститутками, а мальчики за счастье полагают устроиться менеджером в крупную компанию, что по сути одно и то же. Мерилом успеха стало не то, что человек сделал, а сколько он заработал. За сорок лет мы превратились в стадо.
– Так, может, им это и надо? – резко спросил Гарт. – Зачем тащить человечество к счастью помимо его воли? У каждого есть персональное стойло и корыто со жратвой, а у самых удачливых стойло покрыто золотом и куча призовых телок.
– Все так. – Тагрон кивнул. – Только ты забыл, что при таком раскладе будут и публичные дома для подростков, и детские дома, в которых нет нормальной еды, и дома престарелых, которые жгут вместе с обитателями только для экономии средств. Кроме того, это тупиковый путь развития. Пройдет еще десять, максимум двадцать лет, и нас просто сотрут, словно не было ничего. И те, кто нас сотрет, не пощадят ни наших стариков, ни наших детей и женщин. Просто придут и возьмут все, что им надо, а остальное свалят в кучу и подожгут. На нашем месте, возможно, взойдет новая молодая поросль. Те, кто готов сражаться и умирать во имя так называемых идеалов, а не за деньги. А возможно, и нет. Но ты можешь дать новое будущее. Люди так устроены. Они примут любую судьбу, если там, в завтра, найдется место для их детей, и это место лучше чем то, что есть сейчас. А в тебе это будущее есть.
– А ты? – Гарт с тоской посмотрел на полураскрытые створки бара. Именно сейчас, как никогда, ему хотелось напиться.
– А я сейчас пойду отсыпаться. – Тагрон улыбнулся. – За столько лет я так устал прикидываться недоумком, улыбаться тем, кому нужно, и просчитывать каждый свой жест, что я просто адски хочу спать. – Он поднялся.
– Ита! – Гарт оторвал взгляд от бутылок и посмотрел на вошедшую в кабинет девушку. – Покажи нашему гостю тихую комнату. Тихую и безопасную.
– Сделаем. – Девушка коротко кивнула.
– Боишься, что сбегу? – Тагрон улыбнулся.
– Да. – Гарт вздохнул. – А поскольку бежать на станции некуда, то уйти ты можешь только на тот свет. А мне бы этого очень не хотелось.
– Не волнуйся. – Тагрон рассмеялся и поднял свой чемоданчик. – Здесь мое письмо, которое тебя полностью оправдает.
– Захотел бы, и без письма все сделал. – Гарт махнул рукой.
Стоило Тагрону уйти, как Сатта подошла совсем близко, подняла красные от слез глаза и взяла Гарта за руку.
– Что будешь делать?
– Не знаю. – Дракон помотал головой. – Знаешь, это была такая несбыточная цель. Добраться до того, кто виноват во всех наших бедах, и оторвать ему голову. А теперь… не знаю. Получается, что он не так уж и виноват. С цепью этой чертовой что делать, непонятно. Он, конечно, молодец. Сбагрил с себя проблему и пошел отдыхать. А я? Мне и так всей нашей банды за глаза хватало. Теперь что, за всю империю отдуваться? Знал бы, сидел себе тихо на острове и носа не показывал.
– Даже если ты не идешь в политику, политика придет к тебе, – спокойно произнесла Сатта. – То же самое справедливо о войне. Ты же лучше меня знаешь, что от войны не сбежишь.
– Хреново чувствовать себя куклой на ниточках. – Гарт вздохнул.
– Бегство от этого не спасет. – Сатта подошла ближе и положила руки на плечи Гарта. – Когда-то очень давно наши предки говорили: «Делай, что должно, и будь что будет». Это, по-моему, самая честная позиция.
ГЛАВА 5 

Канал Каросса 
Волнения на планетах рудного пояса шестого сектора, которые произошли из-за ареста одного из руководителей Комитета самоуправления, были подавлены силами специального батальона корпорации Конволар с применением нелетального оружия и специальных химических средств. В ходе волнений с травмами разной степени тяжести госпитализированы сто сорок человек, еще двадцать три числятся пропавшими без вести.

Из листовки Комитета самообороны. 
Рудный пояс шестого сектора, планета Торес 
Кровавая бойня, которую учинили наемники из частной армии Конволар, будет жить в наших сердцах, пока жив хоть один солдат сопротивления. Сегодня, в день святого Арима, мы вспоминаем всех погибших друзей и даем клятву отомстить убийцам, хозяйничающим в нашем доме.
И пусть сейчас мы слабы и не можем вышвырнуть их прочь, кровь, пролитая врагами, не даст нам уснуть. Пусть каждый, кому дорога свобода, помнит о судьбе погибших, и каждый раз, когда он смотрит на своих детей, повторяет себе: «Наши дети будут свободны!»

Канал Каросса 
Новости империи 
Прошло уже больше недели с момента, когда вся империя, потрясенная гибелью императора, вышла на улицы с требованием покарать преступников. Сегодня стали известны первые подробности проводимого имперской безопасностью расследования. Нити этого гнусного преступления ведут к одной из радикальных группировок – так называемой Армии освобождения Сарда.
На Сард уже вылетела группа следователей и оперативников имперской безопасности, чтобы провести тщательное расследование и привлечь к ответственности всех виновных в этом подлом злодеянии.

Несмотря на то, что работали круглые сутки, новая база входила в строй очень медленно. Не хватало запасных блоков для ремонта роботов и приводных узлов, элементарной проводки, да и сама организация тоже была далеко не на высоте. Импульс, сгенерированный миной, был слишком мощным, и повреждения оказались намного более серьезными, чем предполагалось. На скорости восстановительных работ сказывались и недостаточное количество роботов, и усталость людей. Скрепя сердце Гарт был вынужден снизить темпы и озаботиться доставкой всего необходимого. Несколько рейдов частично сняли остроту проблемы, но все равно даже через месяц корабль, названный «Империя», был готов лишь на сорок процентов. Кроме того, его постоянный поставщик – Восьмиугольник из-за высокой активности контрразведки был вынужден сильно сократить поставки военного оборудования, хотя продукты и товары исключительно мирного назначения доставляли все так же охотно.
Зато именно они в качестве компенсации принесли в клюве информацию о секретной верфи в системе Саграно, где располагалась одна из баз снабжения флота корпораций. Если с военными Гарт предпочитал пока не конфликтовать, чтобы преждевременно не портить отношения, то с корпорациями таких ограничений не существовало.
Гарт проводил рабочее совещание в расширенном составе, где присутствовали все руководители служб. Обведя взглядом просторный зал, в котором они собрались, Гарт в очередной раз подивился, как быстро растет их хозяйство. Теперь Нейл, которого уже никто не называл «Одиночка», как начальник техслужбы руководил пятью командами, каждая из которых насчитывала минимум десяток специалистов и имела своего начальника.
После традиционного показа съемок объекта атаки первым высказался Пэт.
– База большая, так что только для ее охвата по всем направлениям придется задействовать максимальное количество кораблей.
– Экипажей не хватит, – подала голос Зара. – На каждый крейсер, даже с учетом роботов, нужно посадить как минимум два десятка плюс абордажные команды.
– Беда даже не с экипажами. – Гарт задумчиво крутил трехмерное изображение базы. – Добьем из команд младшего возраста. Заодно проведем боевую практику. Главная проблема с командирами экипажей. Специалистов нужной квалификации не хватает катастрофически.
– А может, ну ее, эту базу? Восстановим станцию потихоньку, – произнес Нейл.
– Времени совсем нет, – отрезал Гарт. – Вот чую я задницей, что истекают последние спокойные дни. А сажать за боевые посты всех руководителей служб тоже не выход. Нас и так очень мало. Случись чего – кадровая дыра будет невосполнимой.
– Значит, так. – Росс загибал пальцы. – Я и Гарт пойдем на крейсера. Зара, Ита и Кейра могут вполне управлять фрегатами. Еще пяток ребят загоним на рейдеры. Осталось два фрегата и еще пять рейдеров. Если вся пятерка пойдет группой, то можно дать им опытного специалиста в командиры, а курсантов младших групп загнать в команды.
– А фрегаты? – Лама как руководитель учебного процесса очень хорошо представляла себе степень подготовки своих ребят. – Там два поста, и действовать они должны синхронно.
– Эх, нам бы еще полгодика, – мечтательно произнес Гедран – руководитель группы электронно-технических средств. – Может, оставим все же часть кораблей?
Гарт уже собирался ответить на эту реплику, когда Сатта молча подала ему планшет с текстом. Он стал быстро проглядывать текст на экране.
Виор Тенго. Адмирал флота в отставке, 78 лет. 140 боевых операций, награды… жена… так, это неинтересно. Далее, – Зарт Реонор. Полковник флота, Раст Велион, полковник флота, Ветан Калач, генерал армии – планетарная разведка…
– Это кто? – Гарт поднял глаза на подругу.
– Наши гости, – невозмутимо произнесла Сатта. – Я еще Тагрона не посчитала, хотя у него боевой налет довольно серьезный, и флаг-адмирала Ленгоро, это вообще легенда флота. Наверное, лучший стратег за всю историю империи.
Гарт еще несколько минут изучал документ, потом поднял глаза.
– Так. Перерыв. Встречаемся через час. – И быстрым шагом вышел из зала. Небольшой верткий электромобиль быстро доставил его в сектор, где расположили бывшего императора и его экипаж. Охрана молча открыла массивную дверь, и Гарт шагнул внутрь.
Скромно, но со вкусом обставленные апартаменты могли вместить и втрое большее количество людей, чем экипаж императорского корабля. Гости колонии, услышав, что кто-то вошел, бросили свои дела и подтянулись в центральное помещение, которое называли кают-компанией.
– Император? – Вспотевший на тренажерах Тагрон вытирался широким полотенцем и вопросительно смотрел на Гарта.
– Присаживайтесь, господа. – Гарт показал взглядом на широкий диван, заняв место напротив в кресле. – Как настроение?
– Ждем. – Генерал спецназа хмыкнул. – Может, и мы на что сгодимся?
– А есть желание повоевать? – Гарт вопросительно поднял брови.
– Есть желание оторвать кое-кому голову. – Адмирал Тенго пристально посмотрел на Гарта.
– Ну, если не мне, то могу поспособствовать. – Гарт миролюбиво улыбнулся и немного расслабил воротник простого флотского кителя без знаков различия.
– Осторожнее, адмирал. – Тагрон, ухмыляясь, отошел к бару и, налив полный стакан газированной воды, присел на диван. – У этого парня руководителем рукопашной подготовки был Эно Таган, а личным мастером Сагорн Триса. Причем последний называл его своим лучшим учеником.
Адмирал тихо крякнул и задумчиво потер шею.
– Что задумали, молодой человек? – Полковник Реонор внимательно посмотрел в глаза Гарту.
– Все просто, господа. Мы хотим пощипать базу снабжения корпораций. Аллор-девять. Находится она в тихом секторе Рудного пояса, вдали от транспортных путей. Оттуда летают только разведывательные корабли, и ведется отгрузка редкоземелов.
– И на хрена вам эта база? – скептически поинтересовался адмирал. – Чтобы было что вспомнить?
– Прежде всего нам позарез нужны ремботы, а также их запасы кабеля. Полагаем, что база первого класса должна иметь двойной, а то и тройной запас снабжения, на случай срыва поставок. Кроме того, по мобилизационным планам, там вроде как должны базироваться корабли флота, поэтому не исключено наличие складов долгосрочного хранения.
– Склады-то там точно есть. – Адмирал потер мочку уха. – Я эту контору как-то раз ревизовал, так там чего только не было. А от нас-то что нужно?
– Мне не хватает капитанов для кораблей. Команды мы еще как-нибудь наскребем, а вот с капитанами плохо. Нужно минимум трое, а как максимум семеро. На два фрегата и пять рейдеров.
– Старые лоханки небось. – Адмирал скривился. – Сколько у них износ? Девяносто процентов или сто?
– Тяжелые фрегаты атанской постройки, серии «Кем-сорок», прошлого года. Двигательные системы новые, пробег в среднем двести часов. Рейдеры тоже из Атана, «Кадонир-тридцать один». Двигатели, правда, не родные. Поставили по моему заказу с легких фрегатов.
– Откуда такие цацки? – Калач заинтересованно посмотрел на Гарта. – Неужто угнал?
– Часть угнал, часть купил, – спокойно пояснил Гарт. – Фрегаты обошлись по полтора миллиарда, а рейдеры по шестьсот миллионов.
– Переплатил, – прокомментировал адмирал.
– Так я же не на аукционе их брал, – парировал Гарт. – Кроме того, на них стоят тяжелые пушки семьсот сороковой серии и щит мощнее стандартного на сорок процентов. Могут идти до ноль восемь световой.
– А что за команды?
– Мальчишки, девчонки, лет по десять-четырнадцать. Все прошли первоначальную подготовку, а кое-кто уже был в бою. Необстрелянных не дадим.
– Да ты что предлагаешь, – адмирал стал тихонько закипать, – тащить в бой малышню?
– А нет никого больше, – спокойно ответил Гарт. – Но хочу заметить, что эта малышня уже захватила как минимум три базы и около двух десятков кораблей, включая тяжелый крейсер. У многих за плечами по пять-десять боевых операций. Малыши, которым по десять лет, вкалывают на тренажерах до обмороков. И девочки, и мальчики. Потому что у каждого есть свой счет, а быть в долгу они не любят.
– Так. – Адмирал неожиданно спокойным голосом стал отдавать команды. – Калач. Поведешь рейдер. Я возьму один из фрегатов, а Реонор второй.
– Я тоже возьму рейдер. – Тагрон поднял бокал. – Господин канцлер?
– Думаю, с рейдером справлюсь, – мужчина кивнул. – Давно это, конечно, было, но справлюсь.
Флаг-адмирал Ленгоро, до того не принимавший участия в разговоре, кивнул.
– Я, пожалуй, тоже тряхну костями. Запиши меня на рейдер.
– Я бы предложил вам, адмирал, один из крейсеров. – Мгновенно принявший решение Гарт, чуть прищурившись, посмотрел на седого, но еще крепкого старика в черном флотском мундире.
– А линкора нет? – насмешливо спросил адмирал.
– Если все будет, как я задумал, у вас будет такой корабль, что любой линкор просто сбежит быстрее своего выхлопа.
Старый военачальник вскинул голову.
– Я, к вашему сведению, молодой человек, командовал «Звездой», это…
– Я помню, адмирал. – Гарт кивнул. – Линкор внекатегорийного класса. В серию не пошел, оставшись единственным кораблем такого типа. В настоящее время находится на консервации. Но думаю, у меня будет, чем вас удивить.
Подготовка к рейду длилась всего три недели, но за это время опытные офицеры быстро показали, чем отличается кадровый военный от самоучки. Приданные им команды и ремботы просто дымились от напряжения, однако к моменту старта именно эти корабли были готовы просто идеально.
Разогнанный буксирами до половины световой скорости метеорит пилоты корпораций пытались уничтожить еще на дальних подступах, но размеры космического тела были столь велики, что попытки провалились. Командование базы смогло лишь эвакуировать персонал из той части, куда должна была врезаться глыба железо-никелевого сплава, и одеть всех в скафандры. Но уже перед столкновением метеорит начал раскалываться на более мелкие фрагменты, которые из-за вращения самого метеорита начали разлетаться в стороны, а один из особо крупных кусков летел точно в сторону командного центра. В такой ситуации руководству не оставалось ничего другого, как перевести персонал на нижние горизонты, наглухо задраив все герметичные переборки.
Удар о поверхность станции смел с десантного модуля весь камуфляж, зрительно превращавший его в обломок космического камня. Люди и роботы покидали тесные ложементы и, распределившись по командам, начинали планомерную зачистку помещений.
– Сорк, долго еще? – Гарт, ворвавшийся в помещение центрального командного поста во главе первой штурмовой группы, нетерпеливо ходил вдоль ряда кресел, в которых трудились ребята из его технической службы. Теперь главное было на них. Взять под контроль все системы станции, отключить стационарные турели и блокировать любые попытки персонала вернуть контроль.
– Ща, командир. Не гони. – Тринадцатилетний мальчишка, севший пожизненно за взлом игрового сервера, чувствовал себя в сети станции словно рыба в воде. – Это тебе не автоматом махать. Они пытаются работать через запасной пост, но это мы сейчас прекратим… Еще минут десять, и я догрызу их алгоритмы защиты.
– А кабель от поста как идет?
Мальчишка несколько секунд сидел словно в ступоре.
– Ну что я за идиот? – Он горестно посмотрел на потолок. – Вот поэтому ты командир, а я кнопки топчу. – Он, быстро скользя по экрану пальцами, листал планы коммуникаций. – Шестой уровень, сектор девять, коридор пять. Шестая секция. Можно рвать, там все равно, кроме сигнального кабеля, ничего важного нет.
Гарт, уже не обращая внимания на юного взломщика, развернулся к тактическому планшету.
– Вторая, как меня слышите?
– Вторая на связи.
– Ита, на шестом уровне, в секторе девять, есть такой коридор номер пять. В шестой секции коридора кабельный канал. Рви его на хрен.
– Принято.
Через пять минут контроль над станцией был полным, а еще через десять роботы начали погрузочные работы.
По отработанной схеме сначала брали то, что необходимо в первую очередь и только потом все остальное. Корабли покидали боевой порядок, вставали под погрузку и, заполнив грузовые отсеки, возвращались в строй.
Формирующиеся облака перехода первыми заметили на крейсере «Честь Сарда». Адмирал Ленгоро, участвовавший в сотнях схваток, отреагировал мгновенно, выпустив рой автоматических перехватчиков и начав перестроение эскадры.
– Что там? – Гарт, получив срочный вызов от Ленгоро, отвлекся от просмотра складских документов.
– Около десяти облаков, формирование среднее, размеры соответствуют крупным кораблям, – четко доложился адмирал.
Гарт после секундного колебания все же решил отдать руководство флотом Ленгоро как более опытному.
– Командуйте сами. У меня тут еще дел, как звезд на небе.
– Принял.
Произошло то, чего Гарт втайне опасался, но избежать так и не смог. Одна из боевых эскадр корпорации Конволар, занимающаяся поиском пиратов, решила воспользоваться базой для пополнения запасов. Общее количество кораблей малой разведывательной эскадры было даже меньше чем у Гарта, но, несмотря на это, корабли, выходящие из гиперперехода, сразу же кидались в бой, словно цепные псы. Хотя на стороне флота Гарта было не только численное превосходство, но и тактическое преимущество. Корабли Конволар выпадали в пространство под различными углами, и довольно часто капитану приходилось делать довольно сложный маневр для выхода на боевую позицию. Этого времени операторы штурмовиков и артсистем им, конечно же, не дали. В короткой беспощадной схватке были уничтожены почти все корабли, кроме флагманского линкора. Появившийся самым последним, он сразу получил протонный луч в главную боевую рубку и, лишившись командования, предпочел сдаться.
– Как размялись? – Канцлер был в передовой группе, поэтому прибыл немного раньше остальных и, удобно устроившись в кресле, спокойно пил чай.
– Да разве это разминка? – Адмирал потер шею, натертую уплотнителем скафандра, и бросил на диван потертую кобуру с личным оружием. – Они же совсем не ожидали нападения. Даже пушки стояли в консервационной смазке. Черт-те что. Даже эскадра конволаровская не порадовала. Чему их только учили.
– А парень этот, ну, который Дракон?
– Так он вообще первый на станции высадился! – крикнул из душевой Тагрон. – Во главе группы из таких же, как он, сорвиголов.
Генерал Калач восхищенно покачал головой.
– Нет, что ни говорите, а парень настоящий вожак. Вот помяните мое слово, еще пара-тройка лет…
– Да и сейчас, вполне… – Канцлер аккуратно поставил чашку на стол. – Кстати, он предложил всем нам легализацию на Борусе, Эттарго или в Рудном поясе. Говорит, что документы не проблема.
– Да если бы я хотел сбежать, давно уже был бы далеко отсюда. – Калач плюхнулся в кресло и вопросительно обвел всех глазами. – Может, подождем имп… э… Тагрона?
– А чего его ждать. – Флаг-адмирал тоже сел. – Он-то свой выбор еще когда сделал. Теперь, судя по всему, дело за нами.
– Знаешь, Брен, – Калач тоскливо посмотрел на адмирала, – когда посылаешь на смерть профессионала, это хреново. Жизнь у человека одна. Но он хоть взрослый человек и выбор свой сделал сознательно. А тут… Детвора самая натуральная.
– Ты глаза этой детворы видел? – Адмирал Тенге вопросительно посмотрел на старого товарища.
Генерал, уже готовивший какую-то фразу, мгновенно сбился, припомнив сосредоточенные и жесткие лица подростков.
– Да… взгляд у них, конечно, того. Не детский.
– Вот из этого и исходи. А в каком возрасте детство кончилось, это уже математика.
– Но мы, я так понимаю, не об этом? – Флаг-адмирал вопросительно посмотрел на товарищей.
– Об этом самом, – ворчливо ответил Тенге. – Вот скажи, если мы принесем ему присягу как императору, кем мы будем? Советниками?
– Не о том печалишься. – Калач налил себе в стакан холодного вина и присел рядом. – Буквально в двух шагах от нас дети нашей страны, наши дети, воюют. И кем бы меня ни поставили в этой армии, я почту за честь воевать вместе с ними. Надо будет, пойду командиром отделения. Не возьмут сержантом – пойду рядовым в штурмовую пехоту. Уж ствол-то доверят, я думаю.
– Я тоже так считаю. – Флаг-адмирал Тенге кивнул.
– Гарт, Гарт! – Кейра, дежурившая в приемной, заскочила в кабинет и прикрыла дверь за собой. – Там ну эти…
– Эти, это кто? – резонно спросил Гарт, откладывая списки вывезенного с базы имущества.
– Ну, гости которые. – Кейра обернулась на закрытую дверь, чтобы убедиться в том, что сквозь нее не будет слышно. – В парадном, при оружии, но без знаков различия и орденов.
– Едрить твою… – Гарт сжался, словно готовый сбежать. – Сатта где?
– Вызвала уже. – Кейра несколько нервно поправила портупею с тяжелым «хорном-А» в кобуре.
– Давай придержи их хотя бы минут тридцать. – Гарт вздохнул. Он уже приблизительно понял, для чего пожаловали ветераны.
– Да, и еще…
– Да говори ты, ну!
– Керана, ведущая наших новостей, узнала как-то об этом и притащилась с оператором. Говорит, что если мы ее не пустим снимать, то устроит грандиозный скандал.
– Чем же я в прошлой жизни так провинился?! – Гарт грохнул кулаком по столу. – Давай запускай всех через полчаса, а Сатту пулей сюда.
Как ни спешила ран вай, но в приемную она вошла чинно и спокойно, как и подобает профессионалу. Сразу поняв, для чего пришли старые служаки, она нашла файл с описанием правил церемоний императорского двора и вкратце ознакомила Гарта с основными моментами.
– Значит, нужно сразу как-то обозначить место человека в иерархии? – Гарт задумчиво побарабанил пальцами по столу, встал и подошел к шкафу.
– Не обязательно, но имеет смысл. – Сатта, не отрываясь от экрана, кивнула. – Еще нужно подтвердить награды и регалии.
– На это как раз плевать. – Гарт, надевающий белый парадный китель без знаков различия, кивнул. – Пусть хоть увешаются этими наградами. – Ну что? – Он повернулся в сторону подруги. – Мы готовы?
– Красавчик! – Сатта одобрительно прищурилась, глядя на Гарта. – Цепь только не забудь и сделай лицо попроще. А то сейчас тебя можно на рекламу противорвотных таблеток.
Когда все вошли, Гарт вышел из-за стола и шагнул вперед, а офицеры выстроились перед ним полукругом. Флаг-адмирал Ленгоро, как старший по званию, вышел на два шага вперед и, преклонив колено, подал шпагу на вытянутых руках.
– Император, прими мою честь и верность.
Уловив краем глаза какое-то движение, Гарт, у которого все наставления Сатты вылетели из головы, поднял глаза и увидел, что Тагрон двигает губами. Машинально повторяя текст, который ему суфлировал бывший император, Гарт произнес:
– Ваша честь – честь Лакраны, ваша доблесть ее доблесть. – Он принял шпагу адмирала и вернул ее со словами: – Пусть не тускнеет сталь этого клинка, пусть честь Лакраны будет сиять в веках.
Адмирал встал и уже собирался дать место другому, как Гарт остановил его.
– Флот-адмирал, я не вижу ваших знаков различия и орденов…
– До отставки я был флаг-адмиралом, государь, – с достоинством ответил Ленгоро.
– Вот именно были. – Гарт едва заметно улыбнулся. – Я отменяю вашу отставку и назначаю командиром «Империи». Корабль, правда, готов всего на шестьдесят процентов, но думаю, вы сумеете привести его в порядок.
– Сделаю, государь. – Новоиспеченный командующий флотом кивнул и отошел в сторону.
– Император, прими мою честь и верность. – За неимением парадной шпаги Калач протянул свой старый десантный нож, побывавший не в одной сотне схваток.
– Ваша честь – честь Лакраны, ваша доблесть, ее доблесть. – Гарт принял нож и вернул со словами: – Пусть не тускнеет сталь этого клинка, пусть честь Лакраны будет сиять в веках. – И как только генерал поднялся с колена, сказал: – Я подтверждаю ваше право на награды и прошу вас, командор-генерал, принять руководство над всеми профильными подразделениями. Их пока у нас немного, но я надеюсь, что с вашей помощью они станут теми самыми специалистами, которых наши враги прозвали «имперскими волкодавами».
– Тогда уже имперскими драконами, – Калач улыбнулся, пряча нож в ножны.
Последним колено преклонил бывший император.
Гарт принял и вернул украшенную драгоценными камнями шпагу и, когда Тагрон встал, спросил: – А чем бы вы хотели заниматься?
– Моей мечтой всегда было летать, государь. – Бывший император широко улыбнулся. – Именно за пультом корабля я всегда чувствовал себя свободным и нужным.
– Значит, так тому и быть. – Гарт кивнул. – Принимайте рейдеры и начинайте формировать кавалерию. Боюсь, она нам скоро понадобится.
ГЛАВА 6 

Главное полицейское управление имперской безопасности 
Управление военной полиции 
Кадровая служба 
…По состоянию на текущее время мы имеем около десяти миллионов обученных полицейских, оснащенных вплоть до армейского тактического вооружения и быстроходных кораблей, способных в течение трех суток прибыть в любой сектор империи для выполнения поставленных задач. Также в учебных центрах проходят первоначальное обучение и психологическое кодирование еще около трех миллионов, что вместе с планетарными гарнизонами составляет еще десять миллионов.
Вместе с тем хочется заострить ваше внимание на том, что для надлежащего исполнения приказов Совета одновременно по всей империи сил и средств полицейского управления недостаточно.
В случае применения расширенного контингента одновременно на более чем трех планетах необходимо привлечение воинских контингентов, что в ряде случаев нежелательно в связи со спецификой проводимых мероприятий.
Для решения этой задачи кадровая служба предлагает.
1. Выделение специального контингента из числа армейских подразделений для проведения психокодирования по полицейскому образцу, с перемещением их на особые корабли, предназначенные для проведения операций внутри империи.
2. Дополнительный набор из числа уголовных преступников с большим сроком заключения.
3. Снижение на планетах 2-й и 3-й категорий уровня жизни еще на пять-шесть процентов для увеличения маргинализированного населения, что даст в перспективе еще около десяти миллионов человек, подходящих по психологическим параметрам для призыва в военную полицию.
4. Передача военной полиции тяжелого армейского вооружения, в том числе боевых мобильных платформ и мехов вплоть до сверхтяжелых, для проведения операций по зачистке.

Первые пару недель Гарт тщательно контролировал, как старшие вливаются в коллектив подростков, но, к его удивлению, все прошло даже лучше, чем до этого с офицерами УСО. Имевшие в большинстве своем внуков и правнуков, опытные военачальники управляли своими подразделениями довольно легко, и, за исключением мелких конфликтов, проблем не было.
Новый командующий флотом снял большую часть проблем с Гарта, днюя и ночуя на своем новом корабле. Несмотря на то что ресурсов и рабочих часов не стало больше, темпы работ резко возросли, и уже через пару недель новый командующий докладывал о полной боеспособности «Империи» и готовности к ходовым испытаниям.
К неожиданному императорству Гарт отнесся не очень серьезно. Было достаточно других проблем. Но когда запись с принимающими присягу офицерами прокрутили по внутренней сети, в маленькой колонии разразилась настоящая буря. Причем настроения подростков разнились от «Вот, теперь повоюем» до «А нас куда денут?». Именно с последней позицией он столкнулся, когда, занятый попытками отвлечься от забот, работал в спарринг-тренажере по рукопашному бою.
Когда программа отключилась, он почти выпал из тренажера, потирая синяки, которые успел понаставить ему хитрый механизм. Ларма Керо, одна из командиров среднего звена, дождалась, пока Гарт отдышится, и протянула полотенце.
– Господин Дракон?
– Да, Ларма. – Гарт улыбнулся русоволосой красотке и хлопнул по лавке возле себя. – Присаживайся. Чего спросить хотела?
– Я тут, ну, мы…
– Ларма. – Гарт глотнул из небольшой бутылочки и внимательно посмотрел на девушку. – Ты чего мямлишь? Вроде за тобой этого никогда не водилось?
– Тут наши интересуются, – нейтрально произнесла Ларма, смотря в пространство. – Ну, вот когда еще много взрослых появится, нас куда? По детским домам?
– Каким еще детским домам? – Гарт опешил. – В смысле, ты думаешь, что когда у нас будет достаточное количество взрослых, я спишу вас в утиль? – Он покачал головой. – Вы еще не поняли, что я своих не бросаю.
– Ну как, – девушка пожала плечами. – Учеба там, семейные завтраки по утрам и прочая хренотень…
Гарт рассмеялся в голос.
– Вот уж точно хренотень. – Он вытер вспотевшее лицо и руки. – Столько сил вложить в вас, для того чтобы превратить из куска руды в сталь, и выбросить все это? Поймите, вы и есть моя семья, и дальше меня вы все равно никуда не пойдете.
– А куда денемся? – Девушка опустила голову. – Нас всего-то полтысячи. Один батальон. А когда у тебя будет таких батальонов сотни? Профессионалов, перед которыми мы – ничто?
Гарт, продолжая с напряженной улыбкой смотреть на командира взвода мальчишек, которые аккуратно подтянулись так, чтобы все слышать, и изо всех сил делали вид, что ничего не происходит, задумался. А и вправду, ведь реально такая возможность существует, а значит, нужен рабочий вариант по преодолению такого кризиса. Он уже открыл рот, чтобы под благовидным предлогом закончить этот разговор и вернуться к нему после того, как посоветуется с ближайшим окружением, когда внезапно одна простая мысль полыхнула у него в голове словно искра.
– Гвардия. – Он улыбнулся на этот раз широко и с легкостью. – Вы будете нашей гвардией. Самыми лучшими, самыми надежными и верными.
– Гвардия… – Ларма словно попробовала на язык это слово, и оно ей явно нравилось. – Гвардия это правильно. – Она легко встала и внимательно посмотрела на своих бойцов. – Ну, чего встали? По местам, бестолочи!
Генерал Калач прибыл, едва Гарт вылез из душа, и сразу начал выкладывать на стол планы боевой подготовки.
– Господин генерал, – Гарт собрал все документы в одну пачку и решительно пододвинул ее обратно к спецназовцу. – Насколько я могу судить по вашему послужному списку, вы профессионал, а значит, я доверяю вашему мнению стопроцентно.
Польщенный генерал улыбнулся.
– Ко мне, государь, по этикету вы можете обращаться на ты и просто по званию.
– В жопу этикет. – Гарт посмотрел офицеру в глаза. – Максимум на что я согласен, это обращаться к вам по родовому имени, а от вас попрошу обращаться ко мне так, как вам удобно, но уж никак не этим дурацким ярлычком – император. Во-первых, империи еще нет, и когда она будет, большой вопрос. А во-вторых, я хочу, чтобы вы служили не мне, а нашему общему делу, под названием «чистка страны от мусора». А с регалиями как-нибудь по дороге разберемся.
– Хорошо, господин Дракон. – Калач улыбнулся. – Тогда у меня к вам просьба.
– Слушаю.
– Можно как-то повлиять на этих юных ведьм – Драконовых Сучек? Никакого сладу с ними нет.
– Все просто. – Гарт улыбнулся в ответ. – Одеваете полевой комбез и на деле доказываете им, что не просто так получили генеральские погоны. Можете даже поколотить самых ретивых.
– Так ведь девочки же? – Генерала, представившего эту картину, передернуло.
– Они солдаты. – Гарт вздохнул. – И у нас идет война. Они об этом не просто знают, а уже побывали во многих переделках. Так что все будет по-взрослому. Как новый командир добивается полного подчинения подразделения? Нагибает самых крутых, чтобы все видели. Потому что он не просто шаркун кабинетный и не политический назначенец, а вожак. А вот когда они почувствуют в вас вожака, проблем не будет ни с ними, ни с остальными подразделениями.
Отправив озадаченного генерала, Гарт сразу же вызвал Зару.
– Привет, командир! – Девушка ворвалась в кабинет словно вихрь и, ритуально чмокнув Гарта в щеку, ринулась к графину с водой. – Чего вызывал?
– Зара, а что там за проблемы у тебя с генералом?
– Нет никаких проблем! – Зара оторвалась от стакана и предельно честно посмотрела в глаза Гарту. – Ну, там были небольшие трения по программе подготовки… – Она изобразила левой рукой волнообразное движение, которое, видимо, должно было показать, насколько мелкими были недоразумения.
– И? – Гарт ласково улыбнулся.
– Нормально все.
– Значит, так, – Гарт пересел так, чтобы оказаться напротив девушки, и пристально посмотрел ей в глаза. – Сейчас, насколько я понимаю, он переоденется и пойдет гонять наших девок лично. Рекомендую посмотреть, потому что Калач старый имперский волкодав и может такое, чего ни мне, ни тебе пока и не снилось. И надеюсь, что после уже не будет мелких недоразумений.
– Пойду гляну. – Зара встала.
– Да, кстати. – Гарт жестом остановил уже собирающуюся уходить девушку. – А чего это он такой скучный? К нему что, до сих пор никто из девчонок не подкатил?
– А что, можно? – Зара с удивленным лицом резко развернулась.
– Думаю, нужно.
– Если он такой крутой, как ты о нем говоришь, то девчонки его так загоняют. От койки отскребать будет нечего, – уверенно произнесла Зара.
– Ну-ну. – Гарт с сомнением покачал головой.
Эмелан. Резиденция императора 
Имперский Совет впервые за несколько лет собирался в полном составе. Обычно для решения текущих дел хватало по одному представителю от крупных корпораций, но сегодня, в связи с особой важностью обсуждаемых проблем, все члены Совета сидели за огромным круглым столом, перебирая выданные перед заседанием материалы.
Асси Гал еще раз внимательно осмотрел присутствующих. О чем-то негромко переговаривались два представителя Таварон – крупнейшей военной компании. Экономическая мощь корпорации была невелика – всего пять процентов ВВП, – но десять миллионов солдат и около двух тысяч кораблей различного класса перевешивали любые деньги. Конечно, свои армии были у каждой корпорации, но Таварон имел полноценные вооруженные силы, которые лишь совсем немного уступали имперской армии. А если учесть ресурсы других частных военных корпораций, то и превосходили.
Представитель Танай был один, но его голос тоже значил очень многое. Редкоземельными, трансурановыми и сверхтрансурановыми элементами они обеспечивали империи почти монопольно, поставляя металлы такой чистоты, какой у других производителей не было и в помине. Кроме того, они были почти монополистами в производстве реакторных стержней для кораблей крупного класса и владели половиной рынка гражданских реакторов.
Конволар, Эстард и Митао, видимо, уже согласовали свои позиции, и их люди сидели чинно, лишь для вида перебирая бумаги. А вот директор-распорядитель Имперского Банка о чем-то темпераментно переговаривался с министром обороны, тыча ему в лицо каким-то документом. Видимо, расходной таблицей бюджета. Маршал отворачивался, хмурился, но поскольку сбежать не представлялось возможным, тоже что-то тихо выговаривал оппоненту.
Отсутствовал только глава СС, который сейчас пытался максимально ускорить строительство новой станции Санитарной Службы.
– Господа! – В комнате сразу воцарилась тишина. – Внеочередное заседание Совета, как вы знаете, собрано в связи с бегством императора. Я позволил себе распространить заявление, в котором сообщалось, что император погиб в результате террористического акта, ответственность за который возложена на Армию Освобождения Сарда. Таким образом, мы получаем легитимную власть и дополнительную возможность прижать сардских экстремистов.
– А чем вы будете давить на Сард? – подал голос Райни Кестер – представитель корпорации Конволар. – Насколько я знаю, боевая станция Санитаров вами утеряна?
– МЫ будем давить, господин Кеон. И станция НАМИ утеряна. Или вы уже не считаете Конволар членом Имперского Совета и желаете прямо сейчас его покинуть?
Вице-президент крупнейшей компании-перевозчика сразу покрылся красными пятнами и заерзал на стуле.
– Не желаете? – Асси улыбнулся. – Вот и отлично. В данный момент глава СС занят тем, что готовит муляж станции и максимально ускоряет темпы строительства новой базы. Думаю, через год у нас уже будет полноценная дубина.
– А станция точно погибла? – осторожно спросил шеф-директор Таварон. – А то получить такой сюрприз нам бы очень не хотелось.
– На основании проведенного расследования мы придерживаемся именно этой версии. – Маршал Гонтар солидно кивнул.
– А кстати, – Рилт Канро чуть привстал с места, – что делают наши уважаемые армия и флот, чтобы справиться с пиратскими группировками? В последнем налете наши потери оцениваются в десять миллиардов, а всего с начала года суммарные потери достигли двухсот миллиардов. И это еще без учета ограбления курьерского корабля Центробанка. Может, нам выгоднее платить пиратам, чем содержать флот? Напомню, маршал, что на ваше содержание расходуется астрономическая сумма в четыре триллиона эре.
– Может, и с шарангами воевать тоже пиратов пошлете? – едко заметил военачальник. – Мы все равно не можем поставить в каждой зоне финиша эскадру. Тогда нужно увеличивать флот в три раза, на что, кстати, руководство Центрального банка ответило категорическим отказом.
– Может, Грис Арано поможет в решении этой проблемы? – Асси дипломатично перевел разговор на представителя Таварон.
– Частично. – Арано кивнул. – Мы уже усилили охрану корпоративных объектов в два раза и стали сопровождать наиболее ценные грузы не меньше чем группой из двух фрегатов. Мы дополнительно разместили заказ на двадцать легких крейсеров на Атане, но из-за общей загруженности верфей не сможем получить корабли раньше чем через два года.
– Я поговорю с председателем конгресса атанских промышленников, – пообещал Гор и сделал пометку в планшете. – Но и флоту нужно активизировать противопиратские рейды.
– Я не могу отзывать корабли из сектора боевых действий, – спокойно парировал маршал. – А те, что есть, и так шныряют по всем закоулкам, выжигая ресурс.
– Значит, нужно договариваться с шарангами, – подытожил Асси Гал. – Чего там они требуют? Эткон?
– Но позвольте! – представитель Конволар даже встал. – Планеты богаты ценнейшим сырьем…
– Придется отдать, – жестко произнес глава Совета. – Иначе эти пиратские вылазки расшатают нам всю систему. И тогда вас уже будет беспокоить не проблема ресурсов, а то, как унести свою задницу из полыхнувшей империи. Сколько нужно времени, чтобы подготовить предложение и довести его до верховного гнезда Шаранг?
– Неделя. – Начальник имперской безопасности спокойно пожал плечами. – Еще месяц на утрясание условий, и можно смело рассчитывать на пару лет перемирия.
– Действуйте. – Асси кивнул генералу Райвору. – Все необходимые полномочия вы получите в рабочем порядке. – Он помолчал, просматривая глазами планшет. – Еще одна важная проблема, которую я хотел бы обсудить, это введение на всей территории империи военного положения. Предложение поступило от директората Конволар, и по нашим правилам я выношу его на общее обсуждение.
– А смысл? – Председатель директората Митао Грос Кван скорчил недовольную гримасу. – Рабочие и так работают столько, сколько нам нужно. Информационное поле целиком в наших руках…
– Смысл в том, чтобы иметь возможность подавлять любые выступления военной силой, – отрезал Асси Гал.
– И когда же нас что-то останавливало от этого? – Грос Кван хмыкнул. – Назовите это полицейской операцией или помощью местным органам правопорядка… Да как угодно. Мы и так творим на своих делянках что хотим. А если Конволар не справляется своими силами, пусть наймет специалистов из Таварон.
– Услуги Таварон очень дороги, – сухо произнес Райни Кеон.
– А армия, по-вашему, будет разгребать ваше дерьмо бесплатно? – Маршал хищно улыбнулся.
– Мы достаточно платим налогов, чтобы рассчитывать если не на бескорыстность, то уж на значительные скидки.
– Скидки скидками, но прикрывать нежелание платить армии военным положением… – начальник имперской безопасности неодобрительно нахмурился.
– Так, прошу проголосовать. – Авви Гор посмотрел на установленный перед ним экран. – Предложение не прошло. Рекомендую директорату Конволар договориться с армией или Таварон в рабочем порядке…
ГЛАВА 7 

ПРИКАЗ НАЧАЛЬНИКА ТРЕТЬЕГО ГЛАВНОГО УПРАВЛЕНИЯ ИМПЕРСКОЙ БЕЗОПАСНОСТИ 
В связи с ростом протестных настроений в некоторых регионах и повышением роли военной полиции в охране правопорядка приказываю:
Штабу.
Размещение сил военной полиции производить согласно предоставленному плану и 128 приказу Управления военной полиции.
Следственному управлению.
Дать право следственным органам подразделений на ускоренное прохождение процедур дознания и приведение приговоров в исполнение.
Обязать следственные управления к применению средств дознания из расширенного списка для скорейшего получения информации от подследственных.
Незамедлительно уничтожать все материалы при малейшей угрозе захвата или попадания документов в руки радикальных организаций.
Кадровой службе.
Формировать подразделения в «Особых регионах» только из числа прошедших психокодирование и имеющих индекс агрессивности не ниже 120 единиц.
Разрешить формирование подразделений зачистки из криминального контингента и лиц четвертой категории гражданства.
Изъять все тяжелое вооружение у подразделений полиции, формируемых на местах из числа местных жителей. Все изъятое вооружение передать в подразделения военной полиции.
Медицинской службе.
Увеличить суточную дозу спецпрепаратов для личного состава подразделений полиции в два раза.
Обязать соответствующие организации своевременно восполнять запасы спецпрепаратов и строго следить за их качеством.
Отменить контроль за психическим состоянием личного состава.

Как и все ужасное, кровавая баня на Сарде началась вполне обыденно. Несколько подростков заигрались в крутых парней и, вместо того чтобы тихо-мирно поделиться деньгами с патрулем военной полиции, мало того что отказались платить, так еще и накостыляли правоохранителям так, что двоих сразу увезли в больницу. Конечно, все снимали камеры наружного наблюдения и всех преступников взяли той же ночью. Правда, вместо обещанного родственникам разбирательства их просто и без изысков забили до смерти в одной из камер. Ребята сопротивлялись, но с наручниками много не сделаешь. К удивлению полицейского начальника, переведенного на Сард совсем недавно, утром возле участка уже стояло порядка сорока человек, ожидающих своих товарищей или информации о том, когда с ними можно будет поговорить. Толпу разогнали из водометов, а трупы подростков уничтожили в мусорном конвертере.
Жители Сарда на общем фоне империи выделялись прежде всего тем, что были очень спокойны и рассудительны. Но только до определенного предела. Если этот предел был перейден, то сарды впадали в состояние холодного, расчетливого бешенства, и уже ничего не имело значения. Ни закон, ни угроза смерти… Именно поэтому штурмовые подразделения были укомплектованы большей частью из выходцев с Сарда, так же как и экипажи небольших кораблей и операторы боевых систем кораблей высокого класса. Империя, вынужденная идти на столь опасную специализацию планеты, с одной стороны, развивала клубы рукопашного боя и профильные предметы в школах, но с другой – ввела строжайший запрет не только на стрелковое, но и даже на холодное оружие. Впрочем, имперским чиновникам было не понять, что в умелых руках любой предмет был оружием, а химикаты из аптеки и хозмага легко превращались в бомбу.
Следующей ночью видео с камер наблюдения попало в планетарную сеть, а участок, который забросали бутылками с зажигательной смесью, запылал, словно картонная коробка. Выбраться из здания, окна которого забраны мощными решетками, а дверь подперта полыхающим автомобилем, было совершенно невозможно, и спасательные бригады, потушившие пожар лишь через час, вынесли около двух десятков трупов.
Местный прокурор попытался как-то погасить конфликт, но набранные из отребья на других планетах военные полицейские, мстя за своих товарищей, спровоцировали драку возле одного из ночных клубов, а затем просто расстреляли толпу из автоматов.
На следующий день в Хардоне никто не пошел на работу. Местные радиостанции передавали только одну мелодию, и похоронный марш «Белые крылья» через раскрытые в домах окна наполнял весь город. Траурная мелодия, словно облако, накрыла сначала столицу, а потом и весь Сард. Весь личный состав военной полиции, усиленный бронетехникой, метался по городам, но улицы были пусты. Начальник временного контингента требовал по гиперсвязи подкреплений, но в силу неспокойной обстановки во всей империи ему посоветовали обходиться собственными силами.
Наконец, у кого-то из солдат не выдержали нервы, и стоявший в окне динамик был расстрелян из крупнокалиберного пулемета. Пуля, которая разнесла колонку, всего лишь краем зацепила стоявшего за ней мальчишку, но осколки пластика, разлетевшиеся в стороны, словно шрапнель, убили его почти мгновенно.
Броневик уже собирался уезжать, когда сверху, с крыши на машину рухнула банка с бензином и горящим фитилем, торчащим из горловины. Пять литров топлива от удара вспыхнули так, что шансов на спасение у экипажа не было. Снайпер группы пехотной поддержки мгновенно снял того, кто бросил банку. Ударяясь об оконные отливы, тело пожилой женщины рухнуло на асфальт. Она еще была жива, когда ее рука, сжимавшая игрушечную машинку, разжалась, и раскрашенный в черно-красные цвета имперской военной полиции автомобильчик подкатился к ногам седого сержанта. Женщина, отомстившая за нелепую смерть своего единственного ребенка, еще улыбнулась напоследок и умерла.
Через час, когда весть о гибели матери и ребенка достигла столицы Сарда, любимец девочек и разгульной жизни Крас Сеон поцеловал на прощание свою очередную подругу, отправил несколько писем и, взломав строительный вагончик, загрузил в пижонский флаер несколько кислородных баллонов и канистр с маслом. С трудом подняв перегруженный аппарат в воздух, он добрался до центра города и протаранил казарму полицейского управления.
Взрыв выбил стекла в радиусе ста метров и сильно повредил фасад управления. Один из обломков бетона влетел в кабинет начальника полиции, пробив бронированное стекло, словно лист бумаги. К счастью для самого начальника полиции, он уже находился в летающем командном пункте и о миновавшей его опасности узнал из очередного донесения.
Командир бригады планетарной самообороны о чем-то разговаривал по комму гиперсвязи, которого у него не должно было быть, когда к нему влетел дежурный офицер.
– Господин полковник! – Офицер был бледен, словно выпил ведро уксуса. – Ваш сын…
– Что? Опять повязали с девками? – Гарас Сеон поднял голову от экрана.
– Нет. – Адъютант рванул воротничок кителя так, что пуговица буквально выстрелила в сторону и, отскочив от стены, покатилась по полу. – Он протаранил казарму военной полиции. Шестьдесят убитых, более трех сотен раненых.
– Как же ты так, малыш. – Полковник, еще пребывавший в растерянности после получения письма от сына, где тот просил прощения за все сделанное, спрятал лицо в ладонях. Потом поднял голову. – Трас, объяви по внутренней. Если кто желает повеселиться, пусть выходит на плац. Форма аш-девять, штурмовые операции в городе. – Потом встал и, подойдя к встроенному в стену шкафу, стал доставать оружие и снаряжение. – И это, – он обернулся в сторону продолжающего стоять лейтенанта, – свяжи меня с парнями из Армии Освобождения Сарда. Нужно как-то корректировать действия. Да не стой столбом! Контрразведчики тебя уже как полгода в полный рост рисуют!
Гарт спал, когда раздался вызов дежурного оператора узла связи, который в числе прочих задач мониторил основные новостные каналы империи.
– Господин Дракон! На Сарде восстание!
– Не могли до утра подождать? – Гарт вздохнул и стал одеваться. – Сбор всех руководителей подразделений через пять минут.
– Исполняю. – Дежурный молодцевато откозырял и отключился.
– Что будешь делать? – Сатта, скатившись с кровати, уже надевала штаны.
– А что тут делать? – Гарт пожал плечами и, застегнув китель, нацепил пояс с кобурой. – Тагрон предупреждал меня, что там может полыхнуть в любой момент. Нужно было, конечно, отключать всю гиперсеть, как он и советовал, да очень хотелось послушать, о чем они там беседуют. Но теперь уже, конечно, поздно дергаться. Если никто не поддержит, возьму «Честь Сарда» и попробую поддержать наших с орбиты.
– Идиот! – Сатта, несмотря на мгновенную реакцию Гарта, все же смогла влепить тому мощный подзатыльник. – Это что, игра такая? Для чего мы тут все корячились?!! Для чего Тагрон отдал тебе титул? Чтобы ты из себя тут девочку строил?
– Ну подожди, милая, – Гарт перехватил руки девушки и удерживал в таком положении, не давая ей драться.
– Я те подожду. – Острая коленка Сатты едва не попала Гарту в бок.
– Смирно!!! – Гарт неожиданно отпустил подругу. – Распустилась тут! Бегом одеваться и пулей в конференц-зал.
Штаб восстания, стихийно сорганизовавшийся вокруг командира бригады самообороны, расположили в заброшенном бомбоубежище, которое оказалось во вполне приличном состоянии. Во всяком случае, все коммуникации работали исправно, позволяя превратить первоначальный хаос в какое-то подобие порядка. Кадровых офицеров катастрофически не хватало, но в отряды восставших постоянно вливались все новые люди, среди которых оказалось немало бывших военных. Людей было даже больше чем нужно, в отличие от оружия. Частенько на позициях находились те, кому удавалось взять его у погибшего товарища, и так же часто добровольцы погибали, не успев сделать ни единого выстрела.
Ценой немалых жертв повстанцы смогли потеснить отряды военной полиции почти везде, за исключением космопорта. По тому, как яростно защищали этот клочок земли, было ясно, что военные рассчитывают на подход подкреплений, причем на мощных планетарных челноках, которые высаживали подразделения вместе с тяжелой техникой.
Полковник как раз смотрел на карту, мучительно соображая, что в такой ситуации можно предпринять, когда подал голос дежурный оператор околопланетного пространства.
– Господин полковник, на дальних подступах к планете идет бой!
– Картинка есть?
– Только с удаленного спутника, не очень четкая…
– Так давай с удаленного.
Огромный планшет, на котором отображалась карта столицы и окрестностей, на мгновение померк, став серым, и тут же засверкал россыпью звезд. Корабли, выходившие из гипера в опасной близости от системы, не сбавляя скорости, шли к Сарду. Щиты, включенные на всю мощь, светились ярко-голубым, а борта озарялись сполохами залпов.
– Ни хрена себе идут. – Полковник шагнул ближе к экрану, словно от этого зависело качество изображения.
– Орбитальная группировка подавлена. – Оператор зафиксировал то, что и так было понятно всем, кто видел картинку. Около двух десятков кораблей различных типов прорвали слабый заслон внешней блокады и, гася скорость, стали входить в ближнее пространство планеты.
– На запрос не отвечают. – Оператор, включивший систему распознавания космических целей, на мгновение отвлекся, чтобы прочитать, что данные корабли не значатся во всеимперском реестре, а когда поднял взгляд на верхнюю часть экрана, застыл в немом шоке.
– Господин полковник… Это…
– Что там у тебя? – Поглощенный зрелищем флота, готовящегося к высадке, командир бригады не сразу обратил внимание на оператора.
– Вот! – Сержант ткнул пальцем в опознавательный знак эскадры.
– Твою мать! – Полковник смотрел на Сардского Дракона и чувствовал, что ощущение неминуемой катастрофы куда-то уходит, сменяясь какой-то щенячьей радостью, словно видел возвращение старого друга.
– Группа неопознанных кораблей. Требуем представления в соответствии с Имперским Корабельным Уставом, – зачастил в переговорник сержант.
– Представьтесь для начала в соответствии с Имперским Корабельным Уставом, – насмешливо произнес молодой голос.
Полковник отодвинул сержанта в сторону и наклонился над микрофоном:
– Штаб восстания, командующий силами сопротивления полковник планетарной обороны Гарас Сеон.
– Ахарто саардо денайво. Сард из рода Корвонов. Прошу дать привод на посадку в районе северной части столицы. Мы, пока шли, сожгли почти все стержни, так что на вторую попытку просто не хватит топлива.
Из всех известных высокородных сардов род Корвонов был самым уважаемым, а покойного маршала Корвона без преувеличения знала и боготворила вся планета. Полковник был знаком с семейством Корвонов, поэтому идентификация голоса не заняла у него много времени.
– Гарт Корвон?
– Да, полковник. Мы с вами встречались на приеме, когда Трасс Корвон отмечал отставку.
– Стадион на севере знаешь?
– Крейсера сядут, но покрытию – конец, – спокойно предупредил Гарт.
– Да хрен с ним, с покрытием, – полковник впервые за два дня улыбнулся. – А мелочь всякую можешь посадить на Кошачьем острове.
– Сейчас мы начнем отстреливать штурмовики и десантные боты. Если вы подсветите места, где особенно жарко, и дадите команду своим людям не стрелять, я был бы вам очень признателен.
– Оператор, давай наведение. – Полковник толкнул в бок все еще пребывающего в ступоре сержанта.
– Сейчас. – Пальцы оператора словно бабочки запорхали перед экраном, передвигая маркеры и запуская передачу данных.
– Цели получены! – Гарт дождался кивка своего оператора и продублировал получение целеуказания.
Старшая группа мальчиков лицея Торгового флота засела в старом здании музея потому, что его стены могли выдержать попадание стомиллиметрового снаряда полицейских машин. К счастью, у военных не было ни бээмпэшек, ни тяжелой техники. Иначе бунтовщиков раскатали бы в тонкий блин еще в первые часы восстания. Старинные автоматы, которые мятежники нашли в подвалах музея, отлично пробивали броню полицейских, но и те не упускали возможность подстрелить то одного, то другого защитника. Все взрослые уже погибли, а из группы мальчишек в тридцать человек осталось только семеро. Остальные или были посечены осколками, или получили заряд из полицейского бластера. Северное крыло уже давно не огрызалось огнем, и ребята понимали, что минуты их жизней сочтены, когда ситуация резко изменилась.
Короткие экономные очереди сначала заставили полицейских залечь, а когда броневик выдвинулся в ту сторону, в его борт ударила противотанковая ракета, сразу разорвав корпус БТРа пополам.
Полицейские было заметались, но тут и с другой стороны засвистели турбины десантного бота, и по штурмовавшим музей ударил крупнокалиберный пулемет.
– Да… – Один из выживших мальчишек осторожно выглянул из окна. – Это тебе не фраки в Лангоре хлюсать. – Он весело оглянулся на друзей. – Похоже, серьезные дяди пришли.
Из бота уже высыпались около десятка пехотинцев, одетых в тяжелую армейскую броню, и планомерно обходили площадь, зачищая выживших.
– Справа! – Командир отделения, заметивший движение у главного выхода, мгновенно залег, взяв на прицел появившихся в полуобвалившемся проеме оборванных мальчишек.
– Не стреляйте! – Один из защитников здания шагнул вперед, держа автомат над собой.
– Не стреляю. – Сержант встал и, продолжая держать выходивших на прицеле, произнес: – Связь, командир взвода.
– Что там у тебя, Генер?
– Выжившие. Семь человек. Наверное, это они не дали пройти здесь полисам.
– Медик?
– Да, командир.
– На них, похоже, живого места нет.
– Сейчас буду.
Курсанты только-только успели пройти через площадь, испуганно озираясь на странных низкорослых десантников с Сардским Драконом на шлемах, когда на площадь почти спикировал легкий штурмбот и из него буквально выпрыгнула Лама. Медленно отстегнув защелки между шлемом и броней, она стащила шлем и надела темно-синий берет.
– Командир второй роты, гвардии капитан Керн. – Она коротким движением бросила ладонь к обрезу берета, на котором красовался все тот же дракон.
Совершенно машинально мальчишки тоже вытянулись по стойке смирно.
– Курсанты третьего курса лицея Торгового флота.
– Сколько вас было?
– Тридцать. Взрослые полегли еще раньше, а мы вот…
Лама на несколько секунд прикрыла глаза, потом кивнула.
– Бились как драконы и погибли не зря. – Она пристально посмотрела ребятам в глаза. В каждом теперь жили боль и смерть, но не было страха. – Сейчас в госпиталь и на отдых.
– Капитан! – Один из парней шагнул вперед. – А можно мне с вами? Меня совсем легко зацепило, и я еще могу воевать.
– Отдыхайте. – Лама улыбнулась. – Тут есть, кому пострелять.
– Я отлично знаю этот район и могу быть полезен, – не сдавался курсант.
– А я знаю северный пригород, – произнес другой и тоже сделал шаг вперед. – Каждую щель там в свое время облазил. Такие ходы знаю…
Лама одним взглядом оценила тяжесть ранений и, не увидев ничего серьезного, спросила:
– А автозавод?
– И автозавод. – Подросток солидно кивнул.
– Хорошо. – Она кивнула. – А вам, друзья, скорее к доктору, а то и регенератор не поможет. Сержант!
– Здесь! – Командир отделения, стоявший поодаль, мгновенно подскочил и вытянулся в струнку.
– Этих двух отмыть, раны обработать, подобрать броню и средства связи. Остальных на медбот и в тыл.
ГЛАВА 8 

Канал Трион, Илия 
Начальнику имперской безопасности 
ГЕНЕРАЛУ РАЙВОРУ 
Наши корреспонденты, работающие на Сарде, представляют крайне противоречивые сведения, пока достоверно можно сказать лишь то, что планета подверглась нападению огромного количества пиратов. Сотни тысяч вооруженных головорезов врываются в дома, грабя и насилуя мирное население. Военная полиция предпринимает все меры для уничтожения агрессора, но людей, которые честно встали на пути озверевшей толпы преступников, слишком мало. Повсюду, куда проникают камеры наших операторов, полыхают пожары и лежат трупы. Среди убитых, к сожалению, очень много не только пиратов, но и полицейских, до конца выполнявших свой долг по защите мирного населения империи. По сведениям, которые нам удалось получить из надежного источника, сейчас в спешном порядке собирается сборная эскадра из сил быстрого реагирования флота и полиции, чтобы вышвырнуть с мирной планеты кровавую банду и восстановить конституционный порядок.

Аналитическая служба 
По разрозненным данным, поступающим с Сарда, достоверно известно лишь то, что восстание, начавшееся как протест против действий военной полиции, быстро охватило всю планету, что однозначно свидетельствует о разветвленной сети координирующих и направляющих центров Армии Освобождения Сарда. Начавшиеся как стихийный протест выступления быстро переросли в уличные бои. Несмотря на большую численность размещенного на планете полицейского контингента, повстанцы сумели быстро подавить почти все очаги организованного сопротивления.
Именно такой сценарий разрабатывался нами в качестве начала операции «Заслон» в качестве первой фазы.
Вторая фаза, а именно высадка регулярных контингентов СС, спецподразделений имперской безопасности и военной полиции, была сорвана приходом в систему значительных сил пиратской группировки «Воины Сарда». Только благодаря внезапности нападения пиратам удалось частично рассеять, частично уничтожить сборную флотилию и начать высадку на Сард крупных войсковых подразделений.
Особо хочется отметить высочайшую степень координации действий повстанцев и пиратов, выдвинувших флот именно в тот момент, когда шла перегруппировка кораблей флотилии для высадки на Сард. Кроме того, по рапортам капитанов уцелевших кораблей можно судить, что численность флота Воинов Сарда значительно превышает ранее данные оценки и составляет около сорока кораблей новейших классов, вооруженных дальнобойным оружием и оснащенных силовыми щитами последней разработки. Уровень подготовки экипажей также оказался очень высоким и значительно превышает общеимперский флотский стандарт.

Зачистка продолжалась почти неделю. Загнанные в угол полицейские, которые с самого начала никого не брали в плен, понимая, что рассчитывать на снисхождение им не придется, сражались с упорством и отчаянием обреченных. Но выучка десантников и массированная поддержка с воздуха делали свое дело, и очагов сопротивления оставалось все меньше и меньше.
Гарт находился на командном пункте, координируя действия своих частей и повстанцев, когда на огромном планшете ярко-оранжевым светом вспыхнула точка в центре города.
– Что там, Тена?
Оператор скользила пальцами по оперативному монитору.
– Драконовы Сучки засекли крупное скопление полисов.
– Так пусть зачищают. – Гарт удивленно поднял бровь. – Или шарахнут чем-нибудь с воздуха.
– Они передают, что в здании заложники. Полисы требуют свободный проезд в космопорт.
– Кто там сейчас?
– Вторая второй. Лисса Ренго.
– Давай ее. – Гарт стал не торопясь надевать разгрузку.
– Командир? – Голос Лиссы, несмотря на возраст низкий и бархатистый, заполнил все помещение.
– Сколько там человек?
– Тридцать полицейских и около пятидесяти заложников, – четко ответила командир второго взвода. – Тут с нами местные полицейские, они говорят, что здание старое и под ним проходит магистральный водовод.
– Давай выдвигай стационары на прямую наводку и расставь снайперов. Я скоро буду. – Он оглянулся, и взгляд его упал на отдыхавшего после очередного вылета Росса.
– Росс, остаешься за старшего.
– А? – Росс с некоторым трудом выпал из нирваны.
– А я пойду, посмотрю, кто там такой умный. – Гарт уже защелкнул последний замок на разгрузке и, глянув на зеленые значки, обозначавшие статус боеукладок, направился на выход.
За ним словно привязанная метнулась Сатта, успев по дороге подхватить бронешлем.
ДК-700, лихо развернувшись над зданием, резко нырнул к земле и понесся прямо над дорогой, еле успевая вписываться в узкие проходы между высотными зданиями. Через несколько минут тяжелая машина затормозила над крошечным парком и мягко опустилась на бетон. К машине уже бежали несколько человек, и Гарт, распахнувший люк, без труда вычислил в бежавших командира взвода.
– Докладывай.
Лисса стянула шлем и развернула перед Гартом планшет.
– Вот. Мне принесли план здания. По данным термосканирования, заложники распределены по второму этажу. Держат их в трех комнатах, отмеченных на плане.
– Вход в водовод? – Гарт скользил глазами по схеме, запоминая ее до малейшей детали.
– Люк в ста метрах от нас. – Лисса махнула рукой, показывая направление. – Но он реально старый. Местные говорят, что ему лет двести.
– Ну, если не развалился еще, значит, и нас не засыпет.
– А если дать им машины? – Сатта облизнула пересохшие губы. – Пусть убираются в свой космопорт.
– Они все равно не отпустят заложников. – Гарт покачал головой. – Да и снайперов у нас здесь совсем немного. Они доберутся до космопорта и будут сидеть там до последнего. Потом начнут требовать у нас корабли и снова заберут заложников с собой. Только убьют их чуть позже. Уже когда выйдут за границы системы. Нет. Тут придется ручками.
Присутствовавший при разговоре мужчина в потертом камуфляже кашлянул, привлекая внимание.
– Я пойду с вами. Я знаю эту школу как свою квартиру.
Гарт помолчал, всматриваясь в смутно знакомое лицо.
– Господин Сенар?
– Да, господин Гарт. – Мужчина чуть поклонился. – Я рад, что вы меня помните.
– Еще бы! – Гарт улыбнулся. – Ваши уроки и после смерти не забудутся. – Он посмотрел на нервно переминающуюся Лиссу. – Сколько у тебя ребят со штурмовой подготовкой?
– Шестеро, включая меня.
– Шестеро так шестеро. – Гарт кивнул. – Давай готовь своих, и выдвигаемся к подземелью.
– Может, лучше вызвать всех наших? – тихо спросила Сатта, когда командир взвода отошла в сторону.
– Не лучше, Сатти. – Гарт покачал головой и, открыв внешний лючок катера, вытянул оттуда серо-зеленый металлический контейнер. – Во-первых, это тоже наши. Во-вторых, иначе мы никогда не воспитаем их самостоятельными бойцами, если по любому поводу будем дергать командиров отдельных подразделений. Ну и самое главное. – Хекнув от натуги, Гарт положил контейнер на землю и, отщелкнув замки, открыл крышку. – Надо доверять своим людям. Иначе ерунда получится. Выбирай. – Он глазами показал девушке на открытый ящик. – Оно, конечно, не для женской руки, но против брони нужно что-то серьезнее, чем твоя игрушка.
Недовольно хмыкнув, Сатта склонилась над контейнером и уже через секунду держала в руках тяжелое штурмовое ружье «ардонн» атанского производства.
– А ты, э… нормально? – Гарт с сомнением посмотрел на хрупкую даже в броне фигуру девушки.
– За собой смотри! – Сатта окинула Гарта насмешливым взглядом и начала выгребать из разгрузки боекомплект к отложенному в сторону «Таграссу».
– Ну ладно. – Гарт задумчиво посмотрел на гору оружия и выбрал себе такой же «Ардонн», только с удлиненным стволом и более мощным, чем у Сатты, глушителем. Весила штуковина под десять килограммов, но бронежилет, стоявший на вооружении военной полиции, пробивала насквозь. Кроме того винтовка имела регулировку скорости стрельбы и мощности выстрела, что в их ситуации было очень важно.
– Вы собираетесь взять с собой семь человек? – Директор школы удивленно посмотрел на своего бывшего ученика.
– Думаю, этого будет достаточно. – Гарт, проверив винтовку, закинул ее за плечо. – Кроме того, если у нас что-то сорвется, в здание войдут бээмпэшки. А вот это будет совсем невесело.
– Я должен пойти с вами! – Сенар твердо посмотрел в глаза Гарту. – Там мои ученики.
– Нет.
– Нет? – переспросил директор и удивленно поднял брови.
– Вы хороший, я бы даже сказал – замечательный учитель. А таких всегда было меньше, чем самых лучших солдат. Ломать не строить, знаете ли. – Гарт огляделся на подошедших ребят. – Лисса, кого оставила за старшего?
– Командование оцеплением и взводом приняла капитан Реор. – Девушка глянула на коммуникатор. – Будет через минуту.
– Добро. – Гарт внимательно посмотрел в глаза ребятам. – Оружие поменяли? Готовы? Поскакали.
Подземелье было действительно старым. Отовсюду по стенам сочилась и стекала вода, а под ногами хлюпала непонятная бурая жижа. В полной тишине отряд дошел до узкой металлической лесенки, ведущей в подвал школы, и Гарт, проверив прочность крепления, стал медленно подниматься наверх. К его удивлению, небольшая металлическая дверь была открыта, и, с трудом протиснувшись, он оказался в просторном подвале, заваленном всяким школьным хламом. Подняв руку, Гарт остановил движение и прислушался. За тонкой фанерной дверью было тихо. Крошечный разведчик, похожий на крупное насекомое, проскочил в узкую щель, и Гарт на тактическом мониторе видел все, что передавали камеры робота. В коридоре было пусто и темно. Лишь вдалеке у винтовой лестницы горела тусклая лампочка.
Едва слышно поскрипывая пылью под мягкой резиной подошв, группа собралась у лестницы.
– За дверью, насколько я помню, коридор. Там три прохода. Один в холл и два на лестницы по бокам. Там подъем на второй и третий этажи. Двое блокируют лестницы и коридор, остальные по моей команде дуют наверх и чистят второй этаж. Через минуту Зара по моей команде начнет постреливать по зданию, что немного облегчит нашу задачу.
– Зара? – Гарт активировал командирский канал. Девушка отозвалась мгновенно:
– На приеме.
– Давай через тридцать секунд начинай потихоньку выдвигать бронетехнику, а по сигналу начнешь обстрел здания. Только не из пушек, и вообще, аккуратно. Здесь все же не бункер, да и школа эта мне дорога как память.
– Приняла.
Гарт оглянулся на своих людей.
– Всем все? – Он помолчал, следя за цифрами часов на коммуникаторе. – Вперед.
Звук выстрела «ардонна», напоминавший стрекот швейной машинки, за грохотом стальных гусениц по бетону был почти не слышен. Несколько человек в форме военной полиции, занявших позицию в холле, умерли, не успев обернуться.
– Право чисто.
– Лево чисто.
– Двое, пройтись по коридору и очистить этаж.
– Игара, Кеон. – Лисса мотнула головой в сторону ряда дверей, выходивших в коридор, и двое названных ею подростков без разговоров двинулись к первой двери.
– Зара, давай включай музыку.
Заполошная стрельба настолько отвлекла защитников здания, что штурмовая группа проникла на этаж практически незаметно. Звук шести автоматов, словно рокот прибоя, ворвался в перебранку выстрелов, и еще десяток полицейских повалились на пол.
– Быстро! Комнаты шесть, восемь и девять. У каждой группы всего по паре секунд. Ворваться, положить всех врагов, занять место у дверей. Вперед!
Сам Гарт постоял немного перед дверью, за которой была наиболее многочисленная группа, и несколько раз глубоко вздохнул, затем проверил уровень пороха в баллоне и ударом ноги вышиб хлипкую преграду.
Столы в классе были сдвинуты в один угол, а учительский планшет показывал район города, в котором находилась школа.
Автоматы в руках Гарта и Сатты словно взбесились, выбивая из тел кровавую взвесь. Через несколько секунд все было кончено.
Не сговариваясь, они разошлись в стороны, добивая выживших, когда один из офицеров полиции, несмотря на смертельное ранение, все же добрался до гранаты и смог активировать взрыватель. Ребристый шар с дробным звуком покатился по полу в сторону Гарта, и Сатта вдруг поняла, что ее друг не слышит этого звука и не сможет использовать те несколько секунд до взрыва, что были отмерены замедлителем. Каким-то нечеловеческим прыжком она метнулась в сторону Гарта, сбивая того на пол и накрывая своим телом. К счастью, между гранатой и ними оставалось лежать еще одно тело, забравшее в себя основную волну осколков. На долю Сатты досталось лишь несколько штук, вспоровших внешнюю оболочку и застрявших в геле – наполнителе бронежилета.
– Ты как? – Гарт откинул лицевую пластину бронешлема и с тревогой всмотрелся в лицо Сатты, ловя малейший намек на боль.
– Жива вроде. – Сатта улыбнулась и скатилась с Гарта. Потом села и стала себя ощупывать. – Просто чудо. Пара осколков в бок, и те в защите застряли.
– А просто крикнуть «граната» – не судьба, значит? – Гарт сурово нахмурил брови, но девушка ясно видела, что глаза его смеялись. – Пойдем, – он встал и протянул руку. – Дел еще выше звезд.
Бывший корабль Санитарной Службы вышел в точку финиша планетной системы как раз к тому моменту, когда собранный по тревоге флот вываливался из облаков гиперперехода, чтобы в назидание остальным покарать на планете всех, посмевших поднять оружие против империи. Для этой грязной работы корпорации собрали свои лучшие корабли, которые к тому же имели экипажи из не слишком чистоплотных людей.
Закрытый мощным маскирующим полем, огромный корабль оставался невидимым до тех пор, пока атакующие планету корабли не сформировали боевые порядки и не вышли на дистанцию прямого удара. И тут уж флот-адмирал, переживавший, что он не успел к первому акту, развернулся вовсю.
Словно выпавший из ниоткуда угольно-черный диск окутался вспышками выстрелов и чуть красноватым сиянием дезинтегрирующих пушек. Те корабли, которые подошли максимально близко, мгновенно лишались экипажа и центрального процессора, который на всех современных кораблях был на биоячейках.
Небольшая часть атакующего флота сумела сманеврировать, но лишь чуть продлила свою агонию, так как была расстреляна мощными позитронными ускорителями.
Пока абордажные группы собирали потерявшие управление корабли, в Хартаге, кое-как почищенном от уличных боев, в здании городской администрации собрались те, кто олицетворял собой цвет сардского общества. Здесь были военные, промышленники и даже несколько десятков политических деятелей, собиравшихся успеть на дележку пряников. Все понимали, что империя не оставит безнаказанным восстание на одной из богатейших и развитых планет. Но они полагали, что в условиях войны Имперский Совет не пойдет на уничтожение населения планеты, и начнутся переговоры, где свободы и права будут лишь буквами в декларациях, а основным предметом торговли явятся экономические преференции. Конечно, пару сотен особо выдающихся смутьянов придется сдать, но, как искренне полагали собравшиеся, деньги не пахнут.
Три десятка приглашенных на заседание сидели за большим кольцеобразным столом, в центре которого располагалась зона голопроекции. Полковник Сеон, впервые попавший на такое представительное собрание, хмуро поглядывал на присутствующих. Большая часть из них во время восстания отсиживалась в собственных убежищах, но вот ведь вылезли на свет, как только запахло деньгами. Тот же, кому они были обязаны победой, сидел, чуть развалясь в мягком кресле, задумчиво просматривая какой-то текст на планшете. Правда, за его спиной стояли четыре юные красавицы, в которых любой мог без труда распознать ран вай. Легкие обтягивающие бронекомбинезоны подчеркивали стройность и изящество девушек-телохранительниц, но никто не заблуждался относительно их боевых качеств. Одна сказанная вскользь фраза, и охранник приглашенного на совещание промышленника просто рухнул на пол, словно мешок с костями, а девушки даже не замедлили шаг.
Полковник еще раз посмотрел на ран вай. Да уж, с такой охраной можно чувствовать себя спокойно даже в банке с желтыми сахратами.
Быстро отбарабанив приличествующие моменту фразы о величии Сарда и о том, что народ-де не забудет своих героев, бывший председатель Сардского парламента, а ныне глава временной администрации Терс Даон выразил от лица того самого народа благодарность верному сыну Сарда Гарту Корвону, пришедшему в тяжелый час на помощь своей родине.
Гарт поднял глаза на Даона, задумчиво зевнул и вновь уставился в планшет, изобразив пальцами что-то, что, видимо, нужно было понять как «продолжайте».
Захлебнувшийся от такой немыслимой наглости, руководитель крупнейшего на Сарде промышленного объединения и владелец одной из сильнейших на Сарде партии тем не менее не сбился, а продолжил речь, предложив голосовать за роспуск парламента и назначение новой даты выборов.
Голосование о роспуске прошло единогласно, а вот перед голосованием по дате вышла заминка. Гарт поднял руку и попросил слова, которое ему после небольшого замешательства было предоставлено.
– Господа… – Гарт в последний раз посмотрел на свой планшет и решительно отодвинул его в сторону. – Я хотел бы задать несколько вопросов, поскольку это имеет прямое отношение к нашему собранию. – Он обвел присутствующих пристальным взглядом, от которого многим сразу стало неуютно. – Я бы хотел уточнить, где именно находились вы, господин Даон, во время восстания и ваша личная охрана, состоящая, если мои данные точны, из ста человек? – Гарт спокойно посмотрел на стремительно бледнеющего промышленника.
– Какое вы имеете право…
– А при чем тут право? – Гарт пожал плечами. – Тут нужно говорить об обязанностях и обязательствах, которые вы, господин Даон, не выполнили. Вместо того, чтобы сразу потребовать от имперской администрации расследования инцидента, вы все, за редким исключением, попрятались по щелям в надежде сохранить собственную поганую шкуру. У меня задокументировано нахождение во время восстания каждого из сидящих здесь. И, к моему сожалению, кроме как с полковником Сеоном, руководившим обороной алгарского материка, маршалом Шедоном, командовавшим обороной северной Хасты, и Треоном Сархо, поднявшим Хасту Южную, разговаривать здесь не с кем. Кстати. – Он оглядел зал. – Я что-то не вижу двух последних. Не потому ли, что их не пригласили на это собрание?
– Маршал Шедон отказался участвовать в заседании Временного Совета! – почти выкрикнул Даон. – А Сархо мы не смогли найти.
– А мне вот не отказали. И господина Сархо я нашел с легкостью, потому что он уже пятые сутки не покидает штаба восстания в Тер-Ависс. А вот, кстати, и они…
Массивные двери в зал распахнулись, и в зал вошли два очень разных, но вместе с тем похожих человека. Серебряно-седой, поджарый и высокий, словно палка, маршал и невысокий коренастый мужчина лет тридцати с длинными черными волосами, забранными в хвостик. Оба были одеты в пропахший потом и гарью камуфляж, а на поясе висели новенькие, но уже потертые кобуры с «келеб-лагорном».
– Не помешал? – Маршал чуть приподнял седые брови и оглянулся.
– Никоим образом, господин маршал. – Гарт оглянулся куда-то в сторону, и у стола поставили еще два стула. – Присаживайтесь, господа. Мне показалось, что вам будет интересно поприсутствовать на этом собрании. Не каждый день, согласитесь, можно увидеть такой зверинец.
– Да я сейчас… – Владелец крупнейшей на Сарде горнорудной компании, высокий могучий мужчина встал и, уперевшись кулаками в столешницу, наклонился вперед. – Тебя, щенок, не спросили…
– Господа, господа. – Первый секретарь Сардской Партии Согласия поднял руки в примиряющем жесте. – Незачем сейчас ссориться. По сути, перед нами сейчас стоит задача минимизации всех тех проблем, которые принесло нам это неожиданное и несвоевременное восстание.
– Несвоевременное? – Гарт перелистнул несколько страниц на планшете. – А вот тут, в донесении, которое вы отправили в имперскую безопасность, прямо сказано, что работа по подготовке восстания идет полным ходом и состоится в согласованные сроки.
– Это фальшивка!
– Возможно. – Гарт кивнул. – Но я хочу сказать, что существует запись того, как вы надиктовывали именно это послание. Кроме того, в вашем доме обнаружено устройство гиперсвязи, которых на всю планету, может, штук десять. И одно у вас, и именно модель с дополнительным шифрованием. Не объясните, откуда на устройстве ваши отпечатки, а под клавиатурой волосы и прочий мусор с вашим ДНК? Тоже фальшивка?
Сархо рассмеялся в голос.
– А у вас неплохая разведка, господин Дракон.
– Не жалуюсь. – Гарт кивнул.
Виши Марон вместе со своей командой развил бешеную деятельность, перетряхнув за три дня огромное количество людей и переработав при помощи Борса море информации. Как оказалось, у него и здесь были свои люди, и все запрошенные Гартом данные, и даже сверх того, были предоставлены мгновенно.
– Еще я хотел прояснить появление вот этого документа. – В центре зала возникло изображение листа с рукописным текстом. – Как вы знаете, имперская безопасность принимает донесения от своих сотрудников только в рукописной форме. До сих пор считалось, что их хранилища совершенно надежны. Но вот нам удалось получить документ, в котором подробно описываются все руководители восстания, опорные пункты и прочее. Адресовано все это генералу Райвору, а подписано…
– Это наглая ложь и фальшивка! – Руководитель крупнейшего на Сарде профсоюза вскочил, словно подброшенный пружиной.
– Обратите внимание, – Гарт обращался исключительно к руководителям восстания. – Я еще не озвучил имя, а господин Гертон уже разволновался. Кстати сказать, подобные документы у меня есть почти на каждого в этом зале, за исключением прямых руководителей восстания. Только они исполнили свой долг перед народом Сарда. – Гарт мельком посмотрел на часы, висевшие над дверями, и оглянулся на Сатту. Увидев, что она успокаивающе кивнула, уже собирался продолжить, когда в зал ворвался один из офицеров связи.
С бледным лицом он подошел к Даону и положил на стол перед ним небольшой листок. Уже набравший воздуху, чтобы что-то сказать, глава временного совета сдулся на глазах, словно шарик.
– Господа. – Он неожиданно закашлялся. – Служба раннего предупреждения донесла, что к Сарду идет боевая станция Санитаров. Расчетное время прибытия на орбиту – два часа. – Он вновь закашлялся. – Объявляю заседание закрытым.
Почти мгновенно помещение опустело. Собиравшиеся делить плоды восстания люди садились в свои роскошные машины и на полной скорости поднимали их в воздух, чтобы успеть спрятаться в персональных норах.
Остались лишь маршал Шедон, Сархо, полковник Сеон и Гарт со своими людьми.
– Что делать-то будем? – Бывший школьный учитель вытащил из кармана коммуникатор и положил перед собой на стол.
– А ничего. – Гарт отодвинул стул и подошел ближе. – Это не станция Санитаров. Это с некоторых пор мой корабль.
На какое-то время в зале повисла тишина, а потом все присутствующие дружно грохнули в приступе неудержимого смеха.
– Да… – Маршал утер слезу бумажной салфеткой. – Жаль, что этого никто, кроме нас, не видел.
– Да почему же, – Гарт удивленно обернулся в сторону ран вай: – Сатти, как там запись?
– И запись, и трансляция. – Девушка кивнула и бросила взгляд на экранчик коммуникатора. – Инженерные службы подтверждают. Ролик запустили в цикл и дали звуковую трансляцию по системе оповещения.
– Сильный ход. – Шедон, чуть прищурившись, посмотрел в глаза Гарту. – И что теперь?
– Теперь? – Гарт пожал плечами. – Теперь, господа, я вас оставлю. Именно вы будете решать, как Сарду жить дальше.
– А эти? – Сархо мотнул головой в сторону выхода, намекая на разбежавшихся участников собрания.
– Да как хотите. – Гарт равнодушно пожал плечами. – Хотите развесьте на фонарях, хотите переработайте в удобрения… Что с крысами еще делать?
ГЛАВА 9 

Канал Лакрана Кеана 
Как нам сообщила пресс-секретарь конкурса «Имперская Красотка», трансляция этапа, который пройдет на Сарде, немного откладывается в связи с тем, что организаторы готовят для нас настоящий сюрприз. Подробности Лирна раскрывать отказалась, сообщив лишь то, что это будет нечто совершенно грандиозное.

Канал Каросса 
Гражданские волнения на Сарде, начавшиеся после ареста ряда заговорщиков, причастных к убийству императора, локализованы, и по их факту проводится проверка силами имперского прокурора. На Сарде восстанавливаются правопорядок и нормальная работа всех служб. Наш корреспондент, находящийся в самой гуще событий, передает, что все заговорщики уже переданы силам правопорядка и идет поиск провокаторов и зачинщиков беспорядков. Все пассажирские рейсы на Сард будут возобновлены в ближайшее время.
В столице Сарда уже видны приготовления к проведению конкурса «Имперская Красотка», который состоится через несколько дней.

Независимое информационное агентство Сард 
Третьи сутки продолжается восстание против Совета Узурпаторов, начавшееся после кровавой бойни, устроенной расквартированным на Сарде контингентом военной полиции. На сегодня, двадцатое шестого месяца, практически все отряды военной полиции перебиты войсками законного императора Лакраны – Гарта Корвона.
Видеозаписи боев можно посмотреть (здесь) и (здесь).
Призываем всех распространять правдивую информацию по своим каналам!
Не дадим правде утонуть в море лжи!

Передав руководство флот-адмиралу, Гарт уселся в десантный катер и после некоторого раздумья ткнул пальцем в планшет.
– Давай сюда. Трехэтажный особняк с голубой крышей. Там один такой, так что не промахнешься.
– Приняла. – Управлявшая многотонной машиной Рада Торн поудобнее устроилась в великоватом для нее кресле и рывком бросила катер вверх.
Не обращая внимания на предупредительные таблички, Гарт приложил руку к двери и с хрустом отрываемых печатей шагнул в свой дом. Опечатавшие особняк люди даже не отключили его от сетей питания, так что в доме было чисто и прохладно.
Молча Гарт прошел в свою комнату, не раздеваясь рухнул на кровать и мгновенно провалился в сон. Однако механизм, который он так тщательно и терпеливо строил, продолжал работать и без его непосредственного участия.
– Коготь-один, здесь Полюс.
– Здесь Коготь-один. Слушаю тебя, Полюс.
– Команда «Купол». Координаты по маячку.
– «Купол» по маяку. Принял. – Тагрон, командовавший рейдерами, сдвинул изображение карты на планшете и нашел пульсирующую метку выставленного Саттой маяка. Наложил на нее свой маркер и протянул пальцем линии к патрулирующим неподалеку кораблям, отметив высший приоритет цели и переход под наземное командование.
Пиктограммы, изображавшие корабли, мигнули, принимая приказ, и уже через несколько минут в воздухе над домом семьи Корвон барражировали три тяжелых рейдера.
Пока Гарт спал, в холле на первом этаже разместился мобильный штаб, а все здание оцепила одна из штурмовых рот.
Проснулся он, когда за окном было уже темно. Приняв душ и переодевшись в заботливо оставленную возле кровати чистую форму, спустился вниз и застал спокойно ужинавшую компанию, в числе которой были все трое руководителей восстания и его ран вай.
– Мой король. – Шедон встал и с достоинством поклонился.
Гарт удивленно посмотрел на маршала и перевел взгляд на ухмыляющихся девушек.
– Я что-то пропустил?
– Всеобщим референдумом жителей Сарда было принято решение восстановить суверенную монархию и просить вас принять корону короля Сарда. – Маршал твердо посмотрел в глаза Гарту.
– Вы хоть понимаете, что это значит? – Гарт посмотрел на полковника, меланхолично обгладывающего косточку. – Имперский Совет никогда не смирится с потерей одной из центральных планет. И первые, кто будет брошен в топку этой войны, – простые жители.
– Я постарался донести эту мысль до наших граждан, но альтернатива не так уж приятна. Если мы лишимся поддержки ваших кораблей, Сард, конечно, не уничтожат, но к покорности будут приводить весьма кровавым способом. Они постараются сделать так, чтобы другим было неповадно. И это все понимают. Других вариантов я не вижу.
– И сколько проголосовало «за»?
– Девяносто пять процентов. – Сархо тоже встал. – Мы еще опубликовали все предоставленные вашим штабом документы на Временный Совет. Теперь за их жизнь никто и драной бумажки не даст.
– А если я откажусь?
– Тогда, боюсь, уже за нашу жизнь никто не даст драной бумажки, – спокойно ответил полковник, тщательно вытер руки салфеткой и ловко метнул ее в утилизатор.
Отказаться Гарт не мог. Он сам знал это, и знали люди, которые предложили ему занять трон сардских королей. Но оставалась еще одна, последняя надежда. Надежда на то, что жители Сарда отзовут свое предложение.
– Я хочу поговорить с людьми. – Гарт твердо посмотрел на полковника. – Насколько я понимаю, сеть функционирует нормально?
– Мы включили резервный серверный узел и подключили армейские ретрансляторы. Так что, да, все работает. Но если вы собираетесь отговорить людей, то сразу скажу. Бесполезная затея. Всем этот Имперский Совет вот тут уже сидит. – Старый полководец провел ладонью по горлу.
– Я все же попробую.
– Тогда поехали. – Маршал встал. – Чего тянуть. По данным мониторинга сети, большинство коммуникаторов сейчас на общепланетном канале. А кто спит, увидит все в записи.
– Ближайшая эфирная студия в Канале Денар. – Сархо тоже поднялся. – Там, насколько я знаю, ваши люди, полковник?
– Уже нет. Местная полиция, к счастью, очнулась и взяла часть зданий под охрану.
– Надо же, – Сархо улыбнулся и покачал головой. – И года не прошло.
Аккуратно опустившись в самом углу площади, ДШК-300 чуть качнулся на амортизаторах, и с шипением пневмоприводов бронированная дверца откинулась до самой земли. Несмотря на поздний вечер, на улицах города было полно людей. В ресторанах, кафе и просто за выставленными на улицах столами поминали погибших. Полицейский патруль у входа в здание, увидев столь представительную делегацию, молча отошел в сторону, давая проход, и только старший патруля, прижав пальцем ларингофон, что-то буркнул в рацию.
В холле их уже встречал руководитель канала – пожилой мужчина лет девяноста в строгом сером полувоенном костюме с эмблемой Центра на груди.
– Господа? – Он вежливо поклонился.
– Добрый вечер, господин Эгр. Прямая трансляция. Общий канал. – Полковник, как всегда, не тратил лишних слов.
Начальник Центра задумался лишь на секунду.
– Пойдемте.
Поднявшись на третий этаж, они оказались в длинном коридоре с чередой одинаковых пластиковых дверей, различающихся лишь номерами.
– Нам сюда. – Эгр распахнул одну из дверей, и Гарт попал в большой зал с высоким, более восьми метров потолком. Небольшие трибуны, амфитеатром окружавшие подковообразный стол, были пусты. – Сейчас подойдут техники, и мы можем начинать.
Гарт спокойно уселся за стол и, поглядывая на набирающую обороты суету, вспоминал, что еще полтора года назад он с друзьями отмечал свой день рождения как раз в кафе, выходившем окнами на площадь.
– Господин Дракон? – Миловидная девушка с блокнотом остановилась напротив. – Мы готовы.
– Включайте. – Красный огонек на камере загорелся, и Гарт, сдерживая рвущееся наружу волнение, поднял глаза.
– Светлого неба и крепких крыльев, дети Дракона. Я, Гарт, ахарто денайво, высокородный Сард из рода Корвонов, сегодня узнал, что всеобщим голосованием дети Дракона захотели избрать меня своим королем. Это высокая честь и огромная ответственность для меня. Но я хочу, чтобы вы еще раз подумали, перед тем как подтвердить свой выбор. Пока мы не уничтожим Имперский Совет и тех, кто его поддерживает, покоя у нас не будет. Это значит – гражданская война. Это означает гибель не только солдат, но и ни в чем не повинных мирных жителей. Война не разбирает, где солдат, а где ребенок. Но пока еще можно договориться с Империей. Конечно, многие пострадают, но в целом потерь будет меньше, чем при открытом столкновении. Я не призываю вас сдаться, я хочу, чтобы вы сделали свой выбор осознанно, понимая, что очень многие не доживут до победы, а от некоторых не останется даже могилы. А еще это означает, что никакой демократии больше не будет. Жесточайшая дисциплина, военное положение и работа по двенадцать часов в сутки. Свобода предполагает ответственность. Прежде всего перед завтрашним днем, в котором будут жить наши дети. Ни я, ни те, кто пошел за мной, не знают, будем ли мы живы завтра, и все, что у нас есть, это наша честь и белые крылья посмертия. Я буду ждать вашего решения шесть часов, начиная с этого момента. Да поможет нам всем Светлый Дракон.
Огонек камеры погас, и Гарт, прикрыв глаза, откинулся на спинку кресла, а открыл их только после того, как сиявшие ярче солнца прожекторы выключили.
Сатта, увидев, что Гарт поднялся, шагнула к нему.
– Домой?
– Нет, Сатти. Хочу слетать в одно место. – Гарт улыбнулся. – Думаю, тебе там тоже будет интересно.
– Вот здесь. – Гарт коснулся пальцем точки на планшете. – Там у подножия горы небольшая площадка, но нам места хватит.
Сатта кивнула и обернулась в сторону оператора.
– Координаты принял? – И дождавшись утвердительного кивка, крутанула в воздухе указательным пальцем. – Поехали.
Через полчаса они прицепились на нижнюю площадку храмового комплекса. Построенный более пяти тысяч лет назад из огромных глыб горного хрусталя, храм Белого Дракона сверкал в лучах восходящего Аамрита всеми цветами радуги. Одобряюще кивнув своим спутникам, Гарт начал подниматься вверх по прозрачным, словно лед, ступеням, все выше и выше, пока не оказался на площадке перед огромной аркой.
Седой служитель в легком белом одеянии, не обращая ни малейшего внимания на пронизывающий холодный ветер, подошел ближе.
– Что желает воин-дракон?
– Прикоснуться к мудрости Отца-дракона, эрдано.[12]
– Пойдем. – Священник кивнул спешащему к нему монаху и, не оборачиваясь, пошел вперед. – Здесь уже неделю тихо. Дети Дракона предпочли размышлениям поступки и действия.
По тону священнослужителя было непонятно, порицает он такой выбор или, наоборот, одобряет, но Гарт все же решился ответить.
– Есть время для мыслей, есть время для слов, и есть вся жизнь для поступков.
– Я помню кодекс, – чуть ворчливо ответил эрдано, берясь за поручень крутой винтовой лестницы, уходящей, как казалось, в самое небо. – Просто, увлекшись поступками, вы начисто забываете думать.
Площадка, куда служитель его привел, располагалась на самом верху высокой башни, сливавшейся с небом. Отсюда, казалось, был виден весь Сард, а из-за прозрачности башни создавалось впечатление, что находящийся на вершине парит высоко в воздухе. Незаметно священник куда-то делся, и, усевшись прямо на отполированный хрусталь, Гарт подставил лицо холодному ветру. Постепенно суета, мешавшая сосредоточиться, отступила, и сознание растворилось в гуле ветра и сверкании Аамрита на горных пиках.
Сколько он пробыл в состоянии медитации, Гарт узнал, лишь взглянув на коммуникатор, а увидев цифры, улыбнулся. Решение, так или иначе, уже принято, и теперь оставалось лишь узнать результаты референдума.
Когда он спустился вниз, то, к немалому своему удивлению, возле монаха, стоящего у арки, обнаружил двух десантников, спокойно переминавшихся рядом. Молодой парень лет семнадцати и девушка примерно такого же возраста стояли, опустив автоматы стволами вниз, но в полной готовности применить оружие.
– А вы тут чего делаете?
– Приказ командира, – четко отрапортовал старший.
Гарт скосил взгляд на шеврон. Два черных крыла на красном фоне. «Крыльями» командовала Сатта и набрала в свою команду самых безбашенных парней и девчонок.
– Ясно. – Гарт кивнул и прижал тангенту переговорника. – Сатта. Я спускаюсь.
– Жду внизу.
Поклонившись на прощание, что было частью ритуала, Гарт зашагал прочь и уже не видел, как стоявшие в карауле подошли к священнику и, синхронно протянув автоматы, опустились на одно колено.
– Благословите, эрдано…
– Да будет с вами милость Отца Дракона, дети мои. – Старый священник провел по вороненой стали чуткими пальцами. – Да будут крылья ваши крепки, а когти несокрушимы. – Он обернулся на уходящего Гарта и добавил: – Берегите нашего Дракона.
– Не беспокойтесь, эрдано. – Юноша уверенно кивнул. – Сбережем.
ГЛАВА 10 

Имперская безопасность 
Совершенно секретно. 
Экземпляров – один 
АНАЛИТИЧЕСКИЙ ОБЗОР 
Обзор текущих событий я бы хотел начать с некоторых теоретических выкладок, в полной мере поясняющих суть происходящего.
В современных социологии и математике есть такое понятие, как «плечо катастрофы». Это сумма факторов, готовых усилить любой из происходящих процессов в обществе. Так, например, рост протестных настроений сам по себе не приближает революцию, но делает ее более возможной и вероятной, так как при наличии пусть и небольшой, но организованной силы большое количество людей вливается в инициированный процесс. Таким образом, первоначальная группа становится точкой кристаллизации будущего переворота, а протестное население кристаллизуемым субстратом. Собственно говоря, от первоначального количества первичных организаторов зависит немногое. Прежде всего, скорость кристаллизации и перехода количества в качество. Если их много, то процесс быстрый и однонаправленный, а если мало, то рост общей массы происходит медленно и характеризуется большим количеством вариантов исхода накопленной энергии и появлением дополнительных точек кристаллизации.
…Нарастание протестных настроений нашего общества началось не вчера и происходит из глубинных социально-экономических проблем, которые переживает империя. Таким образом, дело оставалось за малым – внедрением в общество точки кристаллизации, которой в нашем случае оказалась военно-криминальная группировка Гарта Корвона.
Объединенная жесткой военной дисциплиной, имеющая на вооружении современные корабли и подготовленных специалистов, она быстро завоевала определенный авторитет в криминальном сообществе.
Но группировка так и осталась бы партизанско-криминальной, если бы не социальный взрыв на Сарде. И в свою очередь, без помощи извне, социальный взрыв был бы подавлен в течение двух-трех суток. Таким образом, две силы взаимно дополнили друг друга и придали социальному всплеску новую окраску…
В результате волнения переросли в полноценный переворот, а глава криминального сообщества стал в глазах жителей Сарда героем и единственным легитимным правителем.
Аналитическая группа рекомендует не форсировать военное решение проблемы, а работать в информационном пространстве Сарда, подтачивая режим изнутри, так как решение экономических проблем внутри одной планеты невозможно. Сард, зависящий от поставок продуктов питания и широкой номенклатуры товаров, быстро скатится к экономическому коллапсу, что поможет вернуть власть на планете без массированного применения военной силы и уничтожения Ценных экономических ресурсов.

Профессор-прима Элвендор Крати  

– Скажи, – Сатта подняла взгляд от планшета на Гарта, рассматривающего проплывающие под крылом катера облака. – Зачем тебе нужна была вся эта история с повторным референдумом?
– Да так… – Гарт скупо улыбнулся. – Хотел посмотреть, сколько среди сардов осталось настоящих воинов. Империя много лет забивала нам мозги. Лучшие и наиболее активные вымывались имперскими структурами или попадали в тюрьму. Сорок лет срок достаточный, чтобы отбить у людей всякую активность.
– И как твои прогнозы? – Сатта еще раз посмотрела на свой планшет.
– Процентов сорок, я полагаю. – Гарт пожал плечами. – Немного, но набрать экипажи кораблей и пару полноценных бригад хватит.
– А потом? – Девушка отложила планшет в сторону.
– Потом? – Гарт рассмеялся. – Потом пойдем и поджарим этих деятелей из Имперского Совета.
– Нет, я имела в виду, после того как мы всех, кого хотим, подвесим за ноги.
– Просто жить, Сатти. – Гарт с наслаждением потянулся, выгнув спину, словно огромная кошка. – Просто жить. Рожать и воспитывать детей, осваивать новые планеты и строить там красивые города…
Его подруга покачала головой.
– Ну не тяни. – Гарт усмехнулся. – Я же вижу, что у тебя там, – он кивнул на планшет, лежащий рядом с Саттой, – уже есть результаты голосования. Сильно я ошибся?
– Да мы, похоже, все ошиблись. – Сатта покачала головой. – Виши Марон давал двадцать процентов, а наш великий предсказатель Борс перелопатил огромную кучу социологических данных и предрекал аж пятьдесят пять.
– И кто выиграл?
– Борс мне теперь должен, э… – Сатта подняла планшет и перелистнула несколько страниц, – двадцать миллионов, а Марон ящик «Энойского игристого». Жаль, ты ставок не делал.
– А твой прогноз, насколько я понял, был самым точным?
– Я в запале сказанула про семьдесят процентов, вот Зара и ухватилась. – Сатта рассмеялась. – Дальше все пошло по нарастающей. Пэт, как самый надежный, принимал ставки, а адмирала Ленгоро назначили арбитром.
– Да. – Гарт пораженно покачал головой. – Семьдесят процентов. На такое я точно не рассчитывал.
– Нет, ты не понял. Мой прогноз был самым близким, но он не был точным. В итоге за тебя проголосовало восемьдесят три процента. Голосование еще идет, но итоговая цифра будет около того.
– Невероятно, но приятно. – Гарт хмыкнул. – Как отреагировал наш супермозг?
– Сказал, что люди еще менее предсказуемы, чем движение молекул. – Сатта с улыбкой протянула планшет Гарту.
– Ты как с него собираешься взыскивать долг? – Гарт взял планшет и посмотрел, как принимаемые в реальном времени цифры быстро мелькают на экране. Прямо на его глазах цифра 83 поменяла значение на 84, и большое количество нолей после запятой стало заполняться новыми голосами.
– Ты забыл, что устройство контроля гиперсети теперь в его полном распоряжении? – Сатта фыркнула. – Он уже взломал какой-то из корпоративных банков и перевел на мой счет здесь, на Сарде, всю сумму.
– Надеюсь, у него хватит мозгов на то, чтобы не спугнуть наших зверьков раньше времени, – проворчал Гарт. – Нам пока рано обрушивать всю систему межпланетных расчетов. Я планирую попользоваться ею на полную катушку.
– Считаешь, это правильно – отдать такой инструмент ИскИну?
– А что плохого-то? – Гарт удивленно приподнял брови. – Во-первых, он сейчас ковыряет код, которым шифруется основной трафик, а потом, как обещает, возьмется за программу отслеживания. А если ты насчет доверия, так надо же кому-то доверять. Невозможно работать в команде и не верить никому. Все равно будет какой-то круг с высшей степенью доступа. Вот, например, ты, Зара, Лама, Ита, Рыжий, и так далее.
– Сравнил. – Сатта фыркнула. – Мы с тобой с самого начала, да и мы все же люди.
– А значит, у нас болевых точек больше, чем у искусственного интеллекта, – возразил Гарт. – А у нашего Борса я вижу пока одну страсть к лавинообразному увеличению вычислительных мощностей и самостоятельному проектированию и монтажу других ИскИнов. Что, кстати, приносит нам пока одни выгоды. В последнем сражении они направляли удар туда, где вражеского корабля еще не было. Один выстрел – один корабль. Причем так, что ни механизмы, ни критические узлы не повреждены. А люди, те вообще как живые. Ну, кроме тех, конечно, что попали под пушки Санитаров.
– Дракон? – Дежурный оператор повернулся в сторону Гарта. – Маршал Шедон запрашивает прямой канал.
– Соединяй. – Гарт махнул рукой, и сразу же в наушнике прорезался рокочущий голос старого вояки.
– Мой король?
– А без титулов никак? – ворчливо отозвался Гарт. – Слушаю вас, господин маршал.
– Теперь никак. – Шедон хмыкнул. – Конечно, нужно еще провести коронацию, но это, как вы сами понимаете, простая формальность.
– Чтоб меня разорвало, да вы в гроб меня вгоните своим этикетом.
– После коронации можете переписать весь Придворный Кодекс, – маршал рассмеялся, – но до тех пор придется терпеть.
– Вы, я так понимаю, об этом хотели со мной поговорить?
– Если вы о коронации, то да. – Шедон помолчал. – Мы предлагаем старый дворец. Он меньше всего пострадал от боевых действий, и сейчас его спешно приводят в порядок. – Он снова замолчал. – Э, мой король, мне тут по секрету доложили, что у вас вроде есть уже некий титул?
Гарт вздохнул.
– Если вы о чисто номинальном звании императора, то да. А что? Это что-то меняет?
– Ну, мы теперь получаемся вроде как империя.
– И что? – Гарт удивленно нахмурился.
– Нам вроде теперь полагаются собственные вооруженные силы, и даже флот… – осторожно предположил старый вояка.
– Да набирайте хоть десять, хоть двадцать миллионов. – Гарт развел руками. – Лишь бы экономика выдержала.
– Если разрешите расконсервировать фермы…
– В смысле? – Не имея возможности увидеть маршала, Гарт удивленно уставился на Сатту. – Что значит расконсервировать фермы? А кто их законсервировал, и откуда берутся продукты?
– По решению Совета все фермы, выращивающие продукты традиционным способом, должны быть уничтожены. А продукты получали на биофабриках, техпроцесс которых контролировали корпорации.
– Так. – Гарт хлопнул ладонью по подлокотнику. – Где вы находитесь?
– Пока разместились в городской библиотеке.
– Это в той, что на Рис Харог?
– Да, – подтвердил маршал.
– Я скоро буду. – Гарт обернулся к оператору, но тот уже все понял и давал новые координаты пилоту. Взяв чуть правее, машина легла на новый курс, когда прозвучал резкий сигнал коммуникатора гиперсвязи.
– Кто там еще? – Гарт положил чемоданчик себе на колени, и открыв, не глядя нажал прием вызова. – Папа?
– Привет, сынок. – Тран Корвон, судя по обстановке, находился в рубке своего корабля. – Ты чего это буянишь? Начал себе войну, а предупредить что, сложно?
– Не хотел тебя отвлекать…
– Чего за хрень ты несешь! – Тран стукнул кулаком по столу, отчего коммуникатор подпрыгнул, а изображение дернулось. – Привык партизанить, не оглядываясь на других?
– Привык. – Гарт развел руками, признавая свою вину.
– Ладно. – Корвон-старший провел рукой по лицу. – Непоправимого вроде не случилось, так что давай, работай. На будущее чтобы такого не было.
– Хорошо, отец. – Гарт улыбнулся.
– Коды не изменились? – Тран дождался кивка от Гарта и добавил: – Жди новостей через недельку.
Пространство вокруг библиотеки бурлило, словно большой котел. Везде сновали люди, а площадь и прилегающие улицы были забиты транспортом. Не тратя время на поиск свободного пятачка, Гарт вместе со своим штабом и взводом охраны десантировался по штурмтросам прямо на площадь, а катер, чуть приподнявшись, занял позицию напротив.
Стоило им подняться на первые ступеньки длинной лестницы, ведущей в библиотеку, охрана из солдат-территориалов вытянулась по стойке смирно.
Войдя в здание, Гарт на несколько секунд растерялся, но Сатта, мгновенно сориентировавшись, отловила какого-то человека и, видимо, получив от него исчерпывающую информацию, уверенно показала на галерею, опоясывавшую зал первого этажа.
– Туда.
Администрация Сарда, в которую потихоньку превращался штаб восстания, расположилась в зале редких рукописей, среди высоченных стеллажей, заставленных муляжами древних манускриптов и старинных свитков. Сами древности, естественно, хранились в специальном помещении и выдавались при наличии особого допуска, но и муляжи отлично создавали атмосферу приобщенности к истории.
Маршал сидел за одним из столов и успевал заниматься одновременно тремя делами. Просматривать проект распоряжения, пить сок и вполголоса распекать какую-то девушку.
– Не помешал?
– Идите! – Офицер жестом отпустил провинившуюся работницу, приветливо кивнул Гарту и встал. – Мой король. Сок будете?
– Да я бы и поел, если честно. – Гарт вздохнул. – Ладно. Это потом. Так что там с фермами?
– Где там у меня… – Маршал повернулся к одному из планшетов и стал листать страницы. – Вот. Около десяти миллионов крупных хозяйств и больше трехсот миллионов мелких были закрыты. Мы должны были все уничтожить, но не спешили исполнить распоряжение…
– Но зачем? – Гарт, не дослушав, прервал Шедона. – Зачем уничтожать работающие производства?
– Политика империи. – Маршал чуть скривился. – Каждая планета должна была зависеть от внешних поставок по целому ряду жизненно важных параметров. Мы зависим по продовольствию, коммуникационной электронике и медикаментам. Зато имеем производство тяжелых мобильных платформ и мехов от легких до сверхтяжелых. Массой до ста пятидесяти тонн. Правда, без реакторов и электронной начинки. Есть, правда, еще производство сельхозмашин полного цикла.
– А насколько быстро можно восстановить сельское хозяйство?
– Ну, мы смогли сохранить большую часть ферм, так что в течение трех-четырех месяцев…
– А военные запасы?
– На полгода, как и везде.
– Распаковывайте подвалы, и давайте форсировать восстановление ферм и закладку новых.
– Подпишете? – Маршал достал из папки давно заготовленный приказ.
– Запросто. – Гарт поставил закорючку и приложил палец к сенсорному участку листа. – Но, полагаю, вы и сами могли бы решить данный вопрос, лорд-наместник. – Гарт посмотрел в глаза маршалу.
– Вот так, да? – Шедон удивленно поднял брови.
– А вы как думали? – Гарт улыбнулся. – На меня все скинете и будете писать мемуары? Лет через сорок – возможно.
– Ну, столько я точно не смогу. – Новоиспеченный лорд-наместник покачал головой. – Под капельницей сильно не поработаешь.
– Не зарекайтесь. – Гарт в голос расхохотался. – У меня есть то, что точно вас удивит. Кстати. Я бы хотел иметь список имперских отставников из тех, кто готов работать и может принести пользу. Можно даже тех, кто совсем в преклонных годах. Будем поднимать старые кадры.
– Если только среди вашей команды нет некро-магов. – Лорд фыркнул.
– Зачем так сложно? Просто мы можем довольно серьезно поправить им здоровье и чуть-чуть продлить активную фазу жизни. Лет на двадцать за один раз.
– Многие за такое отдадут все, что у них есть, – смотревший в стол Шедон поднял глаза.
– А я и потребую немало. – Гарт кивнул, соглашаясь с наместником. – Мне будет нужна полная и абсолютная верность и работа на износ.
– Думаю, это разумная цена. – Маршал кивнул. – Еще я бы хотел решить вопрос по электронике. Есть пара заводов…
– Они смогут производить все, что нам нужно? – уточнил Гарт.
– Да, но все это будут устаревшие модели. – Маршал виновато развел руками.
– А так ли сильно отличаются устаревшие модели от современных?
– Не сильно, но экспорт… – наместник вопросительно посмотрел на Гарта.
– Да не до экспорта сейчас. – Гарт с укоризной посмотрел на собеседника. – Сейчас бы наладить производство простых надежных устройств связи для армии и промышленности. Я бы советовал вам обратить внимание на модели с минимумом дополнительных функций, но предельно надежных. Пусть весят больше, но никакой бумаги. Только долгоживущие материалы. Можете даже положить на все экологические стандарты все, что подскажет ваша богатая фантазия, поскольку большинство из них придумано для того, чтобы ограничить производство на других, менее развитых планетах. А роскошные модели с драгоценными камнями следует вообще запретить.
– Что значит запретить?
– А то и значит, – весело подтвердил Гарт. – Вообще все производство предметов роскоши, дороже определенной стоимости, поставить вне закона. Ведь если не будет роскошных лимузинов, яхт и часов стоимостью зарплаты рабочего за тысячу лет, не будет никаких стимулов воровать. Деньги просто негде будет тратить. Коррупцию не победить, так хоть свести ее к минимуму.
– А крупные промышленники?
– А нужны нам крупные промышленники? – вопросом на вопрос ответил Гарт. – Зачем в государстве человек, подмявший под себя ну, например, все производство стали? Я уж не говорю про концерны, владеющие при этом всей производственной цепочкой. Это же получается государство в государстве? А если будет нужда в организации крупных производств, то все равно лучше государства с этим никто не справится.
– Радикально. – Лорд-наместник пожал широкими плечами. – А что с армией делать будем?
– Как я уже говорил, для нужд планетарной обороны нанимайте, а лучше призывайте то количество, которое считаете необходимым. Лишь бы наша экономика это потянула. А мне сейчас нужны экипажи для ста тридцати кораблей и порядка двухсот тысяч подготовленных солдат и офицеров. Всего шесть бригад. Оружие и снаряжение нам любезно предоставил Имперский Совет, так что до пяти миллионов вооружим запросто.
– Откуда такое богатство? – не удержался маршал.
– Да мы тут пощипали немного флот вторжения, – Гарт небрежно взмахнул рукой. – Сейчас корабли чистят и перегоняют на орбиту Сарда, так что уже через пару дней можем начать прием экипажей.
– Как у вас все просто. – Наместник поежился. – Зачистили больше пяти миллионов…
– А я их сюда и не звал. – Лицо Гарта исказила хищная гримаса. – Думаю, вам не стоит напоминать, что бы они сделали, если бы им не помешали. Так что я не уничтожил пять миллионов, а спас, по самым примерным прикидкам, миллионов пятнадцать-двадцать. И не солдат, для которых смерть – часть профессионального риска, а простых жителей, в том числе женщин и детей. Кстати, насчет детей. – Гарт задумчиво посмотрел на наместника. – Я надеюсь, что всех наркодилеров уже развесили на фонарях?
– Нет. – Маршал покачал головой. – Пока не до этого было.
– Тогда впишите в список первоочередных дел. Нам эта мразь здесь совсем не нужна.
– Но люди…
– А вы сформируйте отряды из тех, чьи родственники погибли от наркотиков, – предложил Гарт. – Включите в каждую группу прокурора и дознавателя из контрразведчиков да пошлите их по адресам.
– А если будут конфликты с криминальными группировками? – уточнил маршал.
– У вас не хватает патронов или батарей для бластеров? – Гарт удивленно поднял брови. – Свяжитесь с моими снабженцами и решите этот вопрос.
– Да. – Наместник покачал головой. – Круто берете.
– Светлый Дракон! – Гарт развел руками. – У нас на носу война с целой империей, а вы переживаете за бандитов, которым самое место в мусорном конвертере. Против нас выставят, по самым скромным подсчетам, больше ста миллионов солдат и около шести тысяч кораблей. Тут, я думаю, бандитов жалеть не нужно. Давайте вот что. – Гарт посмотрел на коммуникатор. – Через пару часов предлагаю собраться где-нибудь в тихом месте и пообщаться. Предлагаю в ресторане «Чистое Небо».
– Почему там?
– Да я всегда мечтал там пообедать, – Гарт озорно прищурился, – а с деньгами у нас как-то туго было. Так что я просто реализую одно из своих давних желаний.
– А Сархо успеет?
– Должен. – Гарт кинул взгляд на браслет коммуникатора и кивнул. – Я отдал один из скоростных ботов, так что ему сюда сорок минут полета.
– Вы всегда так предусмотрительны?
– Я? – Гарт рассмеялся и оглянулся на Сатту. – Совсем нет. Но у меня очень хорошая команда.
Первым из приглашенных появился именно Сархо.
– Садитесь, – Гарт показал мужчине на стул. – Сейчас обещали принести что-нибудь легкое, чтобы мы могли скрасить время ожидания остальных гостей.
– Мой король. – Сархо кивнул и сел на предложенное место. – Могу ли я поинтересоваться причиной столь срочного вызова?
– Конечно. – Гарт кивнул и отставил стакан с соком. – Нужно сейчас хотя бы вчерне составить план первоочередных дел и начинать формирование дееспособного аппарата. От того, как мы с вами справимся с налаживанием жизни на Сарде, зависит очень многое. Возможно, судьба империи. Вам как человеку, имеющему незапятнанную репутацию и авторитет, предстоит непосредственная реализация всех решений, которые нами будут приняты. – Увидев, как идут сквозь зал Шедон и полковник Сеон, надевший для такого случая парадный мундир, правда, без знаков различия и наград, Гарт привстал. – Добрый день, господа.
– Мой король. – Полковник коротко поклонился и сел, когда старший по званию занял свое место.
– Ну, вот все и в сборе. – Гарт с улыбкой оглядел присутствующих. – Может, есть особые пожелания к местному повару? Нет? Тогда приступим. – Стоящая за спиной Сатта протянула листок пластика. – Здесь приказ о назначении маршала Шедона лордом-наместником, а вас, генерал-командор, командующим планетарных вооруженных сил. Вам же, господин Сархо, досталась самая тяжелая и неблагодарная часть работы. – Гарт твердо посмотрел в глаза бывшему школьному учителю. – Именно вам предстоит разбирать все, что скопилось здесь за многие годы. Вы назначаетесь руководителем службы безопасности. Для начала всего Сарда, а потом посмотрим.
– Но я совсем… – пораженный Сархо лишь развел руками.
– Квалифицированных кадров вокруг вас будет достаточно. – Гарт чуть замялся, подбирая слова. – Но полностью доверять им невозможно. Это профессиональные игроки. И занимаясь этим слишком долго, они могут заиграться. Поэтому во главе организации я бы предпочел видеть человека пусть и не вполне компетентного, но предельно честного. Кроме того, если вы управлялись с толпой подростков, то наверняка справитесь и с этой задачей.
– Но, мой король! – Сархо от волнения даже привстал. – Я думал вернуться в свою школу после всех этих событий.
– А вы и вернулись. – Гарт пожал плечами. – Только теперь ваша школа стала чуть больше, и в ней учатся люди всех возрастов. Кроме того, я полагал, что человек, вставший со старым дробовиком против полицейского взвода, способен встать и против целой империи. Но не беспокойтесь. Нескольких ключевых специалистов я вам предоставлю. Это, во-первых, полковник Марон, который уже занимается чистками в управлении полиции, и еще несколько бывших офицеров имперской безопасности. Ваша задача сделать так, чтобы сотрудник вашего ведомства вызывал уважение у честных людей и страх у преступников. Идеально, чтобы простой гражданин, не замешанный ни в чем противозаконном, вызванный по ошибке или как свидетель, приходил в управление без малейшего страха. Сатта? – Девушка, молчаливо стоящая за спиной Гарта, подала еще один документ. – Вот тут список мер, которые мы с Виши Мароном подготовили в качестве первоочередных. Для начала это приказ о поголовной проверке всех сотрудников безопасности на нейротомографе, формирование дополнительных силовых отрядов из числа граждан и формирование суда по смертным приговорам. Все заседания будут транслироваться в сеть в реальном времени, а утверждать приговоры будет коллегия присяжных из тех же граждан. Таким образом, я думаю, мы сведем количество судебных ошибок к минимуму. Кроме того, здесь распоряжение о двойном сроке за преступления, совершенные сотрудниками безопасности и государственных органов.
– А если это будут ваши люди, мой король? – Полковник спокойно посмотрел Гарту в глаза.
– Тогда лучше бы им находиться в вашей юрисдикции, чем в моей, потому что уголовный кодекс в моей редакции содержит очень мало статей, и вообще не для слабонервных. – Гарт вновь обернулся в сторону Сархо: – Еще хочу обратить ваше внимание на следующий пункт. Те, кто принимает наркотики из списка, не подлежат преследованию, но и не могут работать в государственной сфере, лишаются избирательного права и права управлять транспортными средствами за исключением ситуации особой необходимости. Формулировку вы можете уточнить в имперском Уголовном кодексе.
– Мы что, будем пользоваться законами империи? – Глаза начальника безопасности округлились.
– А чем вам законы империи не угодили? – Гарт удивленно посмотрел на Сархо. – Там все правильно, за исключением того, что правосудие не на словах, а на деле должно быть одно для всех и неотвратимо, как рассвет. Большинство нарушений и злоупотреблений проистекали из внутренних распоряжений и приказов руководства. Но если вам так уж ненавистен старый кодекс, напишите свой. Обсудим. Теперь вы – господин командующий. – Гарт, благодарно кивнув девушке, расставлявшей приборы и поставившей перед ним крошечную порцию упоительно пахнущего мяса, повернул голову в сторону полковника: – Десантный корабль «Возмездие» сейчас маневрирует в атмосфере, чтобы совершить посадку на столичный космодром. На его борту примерно пятьсот тысяч комплектов формы и вооружения, не считая целой кучи роботов и шагающих танков. Все немного в пыли, но если почистить и постирать, то совершенно как новое.
Полковника передернуло.
– Это с какого же перепугу столько людей в пыль превратилось?
– Вы хотели бы, чтобы в пыль превратились жители Сарда? – холодно поинтересовался Гарт. – Или в рубленое мясо? – Он с аппетитом отрезал кусок, положил в рот и, прожевав, продолжил: – Забудьте про чистоплюйство. Если вы с нами, то хоронить придется не только врагов, но и друзей. А это, как вы знаете, намного тяжелее.
– Лорд-наместник сказал, что вам нужно шесть бригад? – Командующий не торопясь принялся за еду.
– Пока да. И желательно, чтобы это были подготовленные специалисты.
– Но у вас-то вообще дети! – возразил Сеон.
– Эти дети вот уже больше года тренируются до кровавой пелены в глазах. – Гарт, проигнорировав гарнир, с сожалением отставил тарелку в сторону. – Если не боитесь конфуза, можно устроить соревнование между вашим лучшим взводом и нашим. Я уж не говорю про наших операторов беспилотников и систем вооружения. У меня лучший оператор держит одновременно пять штурмовиков, а худший – три. Они для развлечения устраивают на симуляторах дуэли против своих же машин и успевают командовать так, что ИскИны только подправляют траектории.
– Но это невозможно! – Полковник, хорошо представлявший себе сложности боевого маневрирования беспилотниками, чуть привстал со стула.
– Ну, это вы моим ребятам лучше расскажите. – Гарт рассмеялся. – Потому что слово «невозможно» заставляет их совершать и более фантастические вещи. Так что просто отбросьте ваши предубеждения и отберите для меня самых лучших.
– А остальные?
– А с остальными начинайте работать. – Гарт дожевал очередную крошечную порцию и пододвинул следующую тарелку. – Если все будут вкалывать, как моя команда, то уже через полгода у нас будет дееспособная армия. Вы ведь учтите. На большинстве планет или полицейские контингенты, или оккупационные войска, что в принципе одно и то же. По-настоящему боеспособными являются лишь те части, что дислоцированы в районе боевых действий. Совет до дрожи в коленях боялся настоящих боевых подразделений, поэтому превратил армию в полицию. Ни на что серьезнее разгона демонстраций и расстрела мирных жителей они не способны. Конечно, остается еще около трех-четырех миллионов профессиональных наемников и тех, кому терять уже нечего, но их число конечно и не запредельно. Кстати. – Гарт посмотрел на лорда-наместника. – У меня тут странная мысль образовалась. Попробуйте поставить энергоустановку от шагающего комбайна на танк. Не может быть, чтобы разница в них была столь велика, чтобы не поддавалась исправлению.
– Но мощность установки…
– Нам не нужен танк, который служит по пятьдесят лет, – спокойно возразил Гарт. – Если не решим наши вопросы за год-полтора, то нам конец. Просто форсируйте реактор до предела и поставьте систему аварийного сброса.
– А оружие?
– Так сложно наладить производство автоматических пушек? – парировал Гарт. – Мы же не в Деревне. Наверняка есть высокотехнологичные производства с соответствующими станками. Если чего-то не хватит, будем решать по ходу дела, но согласитесь, что пара сотен тяжелых шагающих танков – это совсем другая война.
– Как-то у вас все просто, – Сархо улыбнулся.
– Вот скажите мне, господин Сархо, вы, когда делали временные заграждения, ну баррикады, вы непременно дожидались специальной техники? Нет ведь. Окидывали взглядом прилегающую территорию и валили в кучу все, что могли притащить или оторвать. Ну, может, закрепляли сваркой, если она была, а потом занимали позицию за баррикадой, держа в руках опять-таки то, что смогли найти. Так и сейчас. Будем воевать тем, что есть. Если достанем ствол – хорошо. Если не достанем, пробьем башку врагу кирпичом. А не найдем кирпич, убьем голыми руками.
ГЛАВА 11 

Медиакомпания Дакин. 
Информационная врезка в сюжет о празднике в честь открытия нового вербовочного центра 
Те, кому надоели бесконечные быдло-шоу и бред, который несут с экранов медийные знаменитости, могут присоединиться к просмотру самого захватывающего зрелища нашего времени под названием «Крушение империи». Погрязшие в коррупции и собственной глупости, чиновники Имперского Совета уже не знают, что придумать для того, чтобы сшить расползающуюся империю в один кусок и навести хоть какое-то подобие порядка. Сегодня на внешне благополучной планете Сард полыхнуло так, что все полицейские подразделения нашей доблестной армии просто остались там в виде могильных холмиков, получив постоянную прописку и два кубометра грунта в качестве призовых. На очереди другие планеты, где завинчивание гаек дало прямо противоположные результаты. Можно с определенной степенью уверенности прогнозировать вспышку у атанцев, как наиболее воинственных и подготовленных, и еще на некоторых других планетах.
Лидер повстанцев, провозглашенный королем Сарда, начал свою деятельность с уничтожения наркомафии и установления полного контроля за распределением продуктов питания, что безусловно должно понравиться простым людям и просто поперек горла встанет всякого рода олигархам. Впрочем, я бы на их месте не рассчитывал на продолжение банкета даже в таком, урезанном виде, так как следственные группы прокуратуры и контрразведки, освобожденные от разборок с наркоторговцами, переключаются на экономическую сферу, что в свою очередь гарантирует очень многим принудительное сокращение рациона до размеров тюремной пайки.

Едкий Шнырь  

Из обращения творческой интеллигенции к Имперскому Совету 
…Как можно быстрее прекратить кровавый беспредел, творящийся на Сарде, когда по приказу самозваного деятеля уничтожается золотой фонд имперской культуры и честь нации. Так, по надуманному обвинению в торговле наркотиками был схвачен и увезен в неизвестном направлении знаменитый Торген Искари, представивший в прошлом году свое новое великое творение – «Звук битой посуды № 6». Убит в своем доме стрип-танцор – Тиана Редор, и многие другие.
Руководствуясь принципами гуманизма и либеральных свобод, требуем скорейшего наведения порядка и показательной казни для всех замешанных в кровавых преступлениях…

Планета Эмелан. Резиденция Имперского Совета 
– Господин Гал. – Военный министр, бесшумный, словно серворобот, вошел в кабинет и почтительно застыл в трех метрах от стола. – Управление дальней разведки доложило о результатах проведенной операции в системе Сарда.
– И что там?
– Весь посланный флот сейчас находится на орбите. На некоторых, судя по данным внешнего наблюдения, идет ремонт.
– Как они могли захватить такое количество кораблей? – Лицо главы Совета вытянулось.
– Там объект два – шесть. – Маршал чуть замялся. – Он не имеет внешних повреждений и тоже, видимо, был захвачен.
– Нашлась потеря. – Асси Гал словно потемнел от злости. – Как быстро мы сможем подавить восстание?
– Если соберем флот, усилим его кораблями корпораций… Через пару месяцев, вероятно. Перемирие в Этконе еще не вступило в силу, так что мы не сможем перебросить флот раньше чем через неделю.
– Да какая неделя?!! – Асси Гал буквально взвился. – Если мы не уничтожим эту заразу быстро, она пойдет распространяться по всей империи! Но самое плохое не это. Теперь мощнейший корабль, который мог бы раздавить восстание, служит этим недоноскам!
– Мы потеряем весь флот, – твердо ответил министр. – База настолько мощна, что ей и полтысячи кораблей нипочем. Они просто расстреляют нас еще до того, как мы подойдем на расстояние удара. Я уже дал команду на расконсервацию линкора «Звезда», но это займет около двух месяцев.
– Идите. – Гал невидяще уставился в пространство. Потом не глядя ткнул в кнопку вызова секретаря. – Генерала Райвора ко мне. Срочно!
Генерал Райвор, высокий худощавый мужчина, тщательно следящий за своим здоровьем, был относительно нормальным человеком и не испытывал пристрастия к убийствам. Просто для него, всю свою жизнь посвятившего шпионским играм, жизни людей были чистой статистикой. Цифрами в отчетах. Он никогда не видел в глаза ни одной смерти, полагаясь лишь на профессионализм исполнителей. За свою карьеру он успел отдать столько таких приказов, что другой нормальный человек просто свихнулся бы от кошмаров. Для достижения цели его подчиненные уничтожали сотни и тысячи людей, исполняя странные и не всегда понятные генералу приказы. Он спокойно и хладнокровно делал то, что считал своим долгом. А что в процессе защиты империи погибали ни в чем неповинные люди, как, например, на Ррорде, когда вирус вырвался из стен военной лаборатории, его не беспокоило. Наоборот. Именно он продавил решение о полной зачистке планеты с помощью биобластеров Санитарной Службы. Количество заключенных росло, и на обычных планетах они с соблюдением секретности никак не помещались.
Но в этом случае, получив приказ о ликвидации Гарта Корвона, он почувствовал, что его ледяная броня дала трещину. Он уже пытался уничтожить этого мальчишку. Правда, тогда понадеялся на свой аппарат, и обе акции провалились. Но теперь он пообещал себе, что лично проконтролирует выполнение задачи. На карту в этот раз было поставлено слишком многое.
Для выполнения этой и нескольких сопутствующих задач генерал решил задействовать свою элитную группу киборгов, прошедших все стадии изменения. В них уже не было ничего человеческого, что очень нравилось Райвору. Именно такими генерал видел идеальных жителей империи.
Небольшой скромный особняк в пригороде столицы стоял как раз на том месте, где раньше находился один из мощных бункеров, способных выдержать орбитальную бомбардировку. Пройдя в дом, он кивнул охранникам, изображавшим жившую здесь семью, и, зайдя в неприметную дверь, спустился на скоростном лифте в убежище. Несмотря на то что генерала здесь знали, процедуру опознания провели в полном объеме, не делая скидки даже для своего начальника.
Пройдя длинным коридором, представлявшим собой один сплошной боевой модуль системы безопасности, он вошел в просторный зал, разделенный толстым стеклом. У пульта, стоящего с этой стороны, дежурил лишь один человек. Вахтенный офицер, лениво листавший планшет с комиксами, подскочил, словно ужаленный.
– Господин генерал, пост девять – сорок один. За время моего дежурства происшествий и нарушений технических параметров не было.
– Спасибо, капитан. – Райвор сделал успокаивающий жест и подошел к стеклу вплотную. – Как наши подопечные?
Лежащие в широких ложементах обнаженные тела были окружены датчиками и контрольными экранами. Шесть мужчин и четыре женщины с идеальными телами были далеко не обычными киборгами, которых вовсю использовали разведка и безопасность. В эти оболочки империя вложила все самое лучшее, что было придумано в ее лабораториях, и даже то, что купили у негуманоидных рас. Было лишь несколько сложностей. Первая заключалась в том, что для имплантации боевой матрицы годился далеко не всякий человек, большинство лежащих здесь людей, перед тем как пройти все стадии изменения, были довольно преуспевающими людьми и обладали весьма высоким уровнем интеллекта. Их похищали под тем или иным предлогом и накладывали ложную память, блокируя старые воспоминания. Организм киборга и уровень сложности выполняемых им задач требовал весь интеллект человека полностью. Тут нельзя было очистить память, превратив киборга в марионетку, как это делалось с моделями нижнего класса. Определенные технические и психические ухищрения помогали киборгам забыть о себе, своих друзьях и близких и воспринимать наложенную память как свою собственную. Но для этого большую часть времени они проводили в ложах, где в них транслировали специально созданную реальность. Период, в течение которого старая реальность надежно лежала под замком ложных воспоминаний, был невелик. Всего около двух недель. Но это неудобство с лихвой окупалось эффективностью применения киборгов. Не более трех дней требовалось им для выполнения приказа.
– По данным журнала, все показатели в норме.
– Норма это хорошо. – Генерал подошел к пульту. – Сообщите полковнику, пусть выводит из ждущего режима и через трое суток доставит всех на объект шесть – десять.
Не дожидаясь ответа, генерал покинул комнату и уже через десять минут сидел в просторном лимузине, обдумывая предстоящую операцию.
Планета Сард 
Раскрученный Гартом маховик по чистке планеты от всяческого мусора набирал обороты. По всему Сарду крепкие парни в штурмовом снаряжении выбивали двери наркопритонов и тайных квартир торговцев и свозили всех на сортировочные узлы, где уже работали следователи службы безопасности, прошедшие проверку на лояльность новой власти и принявшие присягу. Простых наркоманов или регистрировали и, сделав соответствующую пометку в документах, отпускали, или направляли на лечение в один из трудовых лагерей. А тех, кто торговал отравой, передавали дальше, чтобы выявить связи и каналы доставки товара.
Попутно выяснились такие интересные вещи, что Виши Марон, который контролировал всю работу, поспешил с докладом к самому Гарту.
Тот принял его незамедлительно и вне очереди, полагая что такой человек не будет беспокоить его по пустякам.
– Я помню, у вас были какие-то счеты с семьей Кмари? – Довольный, словно карвак,[13] объевшийся сладостей, он положил на стол перед Гартом пачку документов.
– Да как-то особенно нет. – Гарт задумчиво почесал затылок. – Какие могут быть счеты с крысами? Просто давил их при каждом удобном случае.
– Тогда я принес вам еще один случай. – Бывший полковник, а теперь генерал и начальник главного следственного управления присел в кресло. – Один из дилеров, выпрашивая помилование, рассказал о сети торговцев живым товаром, главный узел которой расположен в планетной системе Кронда. Точных координат он не может сообщить, но знает, что вся организация под Кмари. Оказывается, те, после того как вы им пощипали наркобизнес, ударились во все тяжкие и решили скомпенсировать потери работорговлей и похищениями людей. Если гаденыш не соврал, то сейчас на Кихати скопилось порядка пяти десятков кораблей, которые прибыли на ежегодный аукцион. Но нужно торопиться, потому что они вот-вот разлетятся по всем закоулкам империи.
Гарт бегло просмотрел документы, которые дал ему следователь, и задумался.
– Куда торопиться-то? Точных координат мы не знаем, а без этого… впрочем, – он пододвинул к себе коммуникатор, – можно попытаться кое-что узнать. Заодно пару дел решим.
Он прошелся глазами по списку абонентов и ткнул в экран пальцем.
– Господин Кили?
– Я рад слышать вас, мой юный друг. – Седовласый мужчина в светло-голубом костюме широко улыбнулся. – Вы стали забывать нас.
– Дела, господин Кили. – Гарт тоже улыбнулся. – Но хочу сказать, что вопрос о вашем участии в Большом Круге решен положительно. Так что присылайте своего человека.
Несмотря на то что глава одной из региональных организаций Восьмиугольника принадлежал к криминалитету, Гарту был искренне симпатичен этот человек. Их основной сферой деятельности было производство всякого рода подделок, оружия и контрабанда, что по сравнению с другими группировками было вообще мелкой шалостью.
– Вы уже решили свои проблемы с транспортной сетью?
– Частично, мой друг. Частично. – Сан Кили покивал. – И пусть не в полной мере, но мы сможем уже сейчас начать поставки некоторых видов продукции.
– А почему бы вам не развернуть производство здесь, на Сарде? – Гарт испытующе посмотрел на своего собеседника. – Тогда и возиться с доставкой не будет нужды.
– Это интересная мысль. – Глава регионального управления медленно кивнул, пытаясь на ходу оценить преимущества такого предложения. – Но если делать все как полагается, то нужно сразу развертывать целый производственный комплекс, и к тому же желательно иметь хоть предварительный контракт на поставку будущей продукции.
– Это вообще не вопрос. – Гарт махнул рукой. – Если производить будете телекоммуникационное оборудование военного стандарта Гир-107 или Касат-304, то все заберет армия Сарда, и по действующим рыночным ценам. Конечно, господин Кили, это должны быть не подделки под военный стандарт, а электроника, выдерживающая и падение, и погружение в воду, а самое главное, действующая хотя бы в пределах эксплуатационных норм. В качестве старта можете использовать имеющиеся на Сарде заводы корпорации «Редор». Ее основатель крепко заигрался с имперской безопасностью и покинул этот мир раньше срока.
– По первому пункту это не просто, но возможно. – Сан Кили кивнул. – А по второму – это просто замечательно.
– Оплачивать покупку производственных мощностей можете готовой продукцией.
– Я все же должен обсудить это со своим руководством.
– Естественно. – Гарт улыбнулся. – А в завершение нашего разговора мне бы хотелось от вас небольшой любезности.
– Я слушаю.
– Мне нужны координаты узлового центра по торговле людьми семьи Кмари.
– Хотите поучаствовать в аукционе? – Кили взял планшет и стал бегло просматривать свои записи. – Держите. – Он нажал клавишу передачи данных. – Кстати, я бы хотел обсудить с вами размещение на Сарде исследовательского центра Восьмиугольника. Боюсь, на Тегриссе становится не очень комфортно.
– Перевозите в любой момент. – Гарт, заинтересованный в развитии производств на Сарде, довольно кивнул. – Помещение сможете выбрать сами, а то и просто построить в том месте, в котором захотите. Например, на Северной Хаете сейчас формируется исследовательский кластер, можете присоединиться.
Когда экран погас, Гарт прижал одну из кнопок на коммуникаторе.
– Драконовы Сучки, Крылья, Сардские демоны и Черные Ведьмы. Боевая тревога. Взлет через два часа. – Он вышел из-за стола и, совершенно не стесняясь Марона, стал переодеваться в штурмовой бронескафандр.
– Вы собираетесь лично поучаствовать?
– А вы что, не со мной? – вопросом на вопрос ответил Гарт. – Пойдемте, разомнем кости. А то с этими административными заботами скоро превратимся в двух ленивых животных. А девушки таких не любят.
Отряд из десяти кораблей стартовал с поверхности планеты в назначенный срок, унося в себе около шести сотен десантников.
Пятая планета системы Кронда была непригодна для жизни, и на ней существовали лишь разрозненные рудные поселения под мощными куполами. Но не все занимались честным трудом. Кое-кто решил, что долбить мерзлый грунт бесперспективно, и решил подзаработать торговлей людьми. Полученные деньги позволили расширить поселение, и уже десяток куполов, скрытых в кратере старого вулкана, принимали и сортировали людей с двух десятков планет империи.
Сто тридцатый поселок уже через несколько лет с начала торговли рабами мог принять около пяти тысяч человек в рабочем режиме и почти вдвое больше в те дни, когда проходил ежегодный аукцион, на который прилетали все крупнейшие торговцы. Обычно мероприятие проходило тихо и без особых проблем. Все шло по накатанной колее, и более восьми тысяч человек уже обрели новых хозяев, а Кмари подсчитывали прибыль, когда десяток мощных боевых кораблей блокировал планету.
Сам Отец Кмари, принимавший гостей в роскошных подземных апартаментах, принял сообщение о блокаде философски. Торговля живым товаром – опасный бизнес, и риск являлся просто частью процесса. У него самого были надежные документы и сверхбыстроходный корабль, так что он мог покинуть это негостеприимное место в любой момент. Не имея точных координат базы, потрошить планету можно было очень долго, а за это время всякое могло случиться.
Он спокойно попивал любимое «Бассонское Небо» и любовался отточенными движениями Леандры Сетон – своего нового приобретения. Купленная на крошечной планетке Рудного пояса, девушка оказалась настоящей жемчужиной его коллекции. Настоящий талант во всем, начиная от танцев и кончая постелью. Кмари немного нервировали корабли на орбите, но он знал, что время на его стороне и тот час, когда он посчитается с врагами за все, недалек.
Вбежавшего в зал начальника охраны встретила недоуменная гримаса.
– Что еще, Треон?
– Отец, купола блокированы войсками! – Начальник охраны нервно тискал штурмовую винтовку и смотрел как-то неуверенно. – Они требуют сдаться и обещают сохранить жизнь.
– Соберись! – Кмари жестом отослал танцовщицу и встал. – Сколько у нас солдат?
– С нами всего около сотни. Есть еще примерно пять сотен у других торговцев и люди Тео Драхо. Всего около восьмисот человек.
– А этих?
– Человек триста, я полагаю. – Треон сглотнул. – Но над нами висят их корабли. Так что взлет невозможен. Нас просто расстреляют, словно в тире.
– Давай зови всех. Сейчас же! – крикнул Кмари, и шефа охраны просто вынесло за дверь.
Совещание, которое созвал глава криминальной группировки, быстро превратилось в базар, перемежаемый попытками свести давние счеты. Даже угроза общего врага не смогла заставить этих людей действовать сообща. Глядя на орущих и брызжущих слюной работорговцев, Кмари в бессильной ярости сжимал кулаки.
– Хватит! – Он со всей силы ударил кулаком по столу. – Пока вы тут, идиоты, спорите, нас всех настругают ломтями. А их всего две максимум три сотни.
– Но корабли… – подал голос Раго Ден, невысокий широкоплечий мужчина с мощными узловатыми руками.
– Корабли отойдут. – Отец Кмари хищно улыбнулся. – Нам всего-то нужно захватить в плен пару десятков этих недоумков. Так что вооружайте своих людей и выводите к шлюзам. Нужно, чтобы они как можно глубже втянулись вовнутрь, тогда отсечь часть штурмующих будет нетрудно.
Когда повеселевшие работорговцы разошлись, Кмари подозвал начальника охраны.
– А ты со своими людьми должен будешь добыть мне самых жирных пленников. И когда их доставят на борт, сразу же стартуем. Все понятно?
– Да, Отец.
– Теперь иди. – Кмари взмахнул тонкой холеной рукой. – Я устал от вас.
ГЛАВА 12 

Теневые группировки, осуществляющие свою деятельность на планетах империи, могут быть условно разделены на три категории. Специализирующиеся на двух-трех видах деятельности, занимающиеся всем спектром криминальных специальностей, но сохраняющих специализацию, и занимающиеся время от времени то одним, то другим, но не специализирующиеся ни в чем.
К первым можно отнести Восьмиугольник, сделавший своим бизнесом изготовление и торговлю электронной аппаратурой различного рода и контрабанду ее через границы Лакраны.
Ко второй уверенно относится Талрон, не упускающий возможности заработать и на контрабанде, и на прочих видах криминальной деятельности.
К третьим можно отнести все средние и мелкие группировки, вынужденные отрабатывать то появляющиеся, то исчезающие пробелы в законодательстве и лавировать между крупными криминальными сообществами.
Доходы криминалитета за последний год распределились следующим образом.
Торговля наркотиками – 52 %.
Торговля живым товаром, в том числе похищения с целью выкупа – 21 %.
Торговля оружием и военным снаряжением – 10 %.
Остальное – 17 %.
Общий доход всех структур за прошедший год составил около 956 миллиардов эре, что на 13,7 % выше показателей прошлого года.
Имперское управление финансов через контролируемые структуры получило 382 миллиарда, что составило 40 % от общей суммы.
По докладу аналитической службы, дальнейшее ужесточение наказаний за употребление наркотических средств может существенно увеличить эту сумму примерно до 1 триллиона 250 миллиардов эре.

Начальник имперского управления финансов  
Тео Креон  

Штурм пошел совсем не по сценарию торговцев. Подогнав передвижные шлюзы и пробив стены главного купола в нескольких местах, внутрь хлынуло сразу полторы сотни одетых в тяжелую броню воинов. Охрана торговцев, состоящая преимущественно из бандитов и прочего отребья, сразу откатилась, получив удар во фланг.
Крылья сразу добыли несколько пленников, которые рассказали не только о расположении сил оборонявшихся, но и о сути первоначального плана Кмари.
– Эк у них все хитро. – Сатта, командовавшая разведподразделениями, хмыкнула и, приставив ствол к голове пленника, нажала на спусковой крючок. – Похоже, тут все серьезнее, чем мы думали. – Она посмотрела на тактическую карту. – А где тут у них система вентиляции и воздухоснабжения?
– Видимо, здесь. – Тактический оператор уверенно указал точку немного севернее главного Шлюза. – Купола-то стандартные. Я в таком жил с родителями. ФВУ[14] Бера 3 000 или чего подобное. Там даже штатные места под баллоны предусмотрены. На случай волнений.
– Ага. – Сатта задумалась и повернулась туда, где суетились остальные офицеры штаба. – Реона, а есть у нас с собой что-нибудь из спецреагентов?
Девушка на секунду задумалась.
– «Ламар-ас» точно есть, и «кидон-сто», но немного. Пара баллонов.
– А «стентар»?
– Сейчас. – Девушка склонилась над планшетом, листая погрузочные и складские списки. – Удивительно, но есть. Пять баллонов по пятьдесят литров.
– Нам хватит. – Сатта кивнула и повернулась в сторону Зары: – Давай, вытаскивай под любым предлогом Гарта сюда.
– Он, между прочим, твой парень, так что ты его и вытаскивай. – Зара недовольно сморщилась.
– Он, между прочим, наш общий парень, – тихо прошипела Сатта. – Думаешь, я не знаю, что ты затащила его в душевую? Давай бегом, а то отправлю в отпуск, и будешь читать сводки из газет.
Угроза была нешуточной, и атанка уже через пять минут возвращалась с Гартом на привязи.
– Навоевался? – нейтрально поинтересовалась Сатта, глядя на раскрасневшееся лицо своего друга.
– Не-а. – Гарт пристроил шлем на стуле и расстегнул броню. – Я бы этих подонков еще и нарезал мелкой стружкой. Представляешь, людей словно скот в загонах держали. Плошка каши и кран с водой в стене. Из всех сантехнических удобств – дырка в полу.
– Все. Остынь. – Сатта демонстративно повернулась к нему спиной. – Две штурмовые группы уже пошли к главному регенерационному блоку. Подадим в систему «стентар».
– Так у них же скафы.
– Там у них воздуха максимум на полчаса, – спокойно, словно ученику, пояснила ран вай. – Так что будем через некоторое время просто собирать спящие тела.
– Отец! – На этот раз начальник охраны даже не влетел, а ворвался в покои Кмари. – Они пустили газ. Большая часть охранников была даже без дыхательных патронов и полегла сразу. Наши ребята закрепились у шлюза, но, боюсь…
Почувствовавший всей своей звериной сутью, что в этот раз ему не выкрутиться, глава Семьи просто потерял голову.
– Тебе нужно бояться не их, а меня! – Кмари резко, без замаха хлестнул своего охранника по лицу. – Забыл, что там у тебя дома происходит?
Жена Треона, жившая только на дорогих лекарствах, которые он получал в соответствующей службе Семьи, была тем единственным, что удерживало бывшего офицера на этом свете.
– Сейчас возьми моих ребят и убей всех, кто сидит в третьем отсеке. И смотри, нужно сделать все так, чтобы ни одна сука не опознала трупы!
– Я помню. – Не пытаясь вытереть кровь, Треон выпрямился и твердо посмотрел в глаза Кмари. – Я помню. – Он кивнул и совершенно неожиданно для главы Семьи коротко пробил тому в челюсть.
Удар отбросил Кмари на стену, и, оставляя за собой кровавый след, бесчувственное тело сползло на пол.
– Прости, Тиана. – Охранник провел пальцем по фотографии смеющейся светловолосой женщины и спрятал карточку под броню. – Рон, Десси! – окликнул он личных телохранителей Отца, стоявших с той стороны дверей, и как только громилы появились на пороге, выдернул из кобуры тяжелый пистолет.
Два выстрела – и два тела почти синхронно падают на пол.
– Вот так, ребятки. – Бывший безопасник затащил тела в комнату и прикрыл их большим пледом. – Сорк?
Заместитель отозвался сразу:
– Слушаю.
– Как там у тебя?
– Воздуха еще на двадцать минут. А так все хорошо. Никто не беспокоит. – Заместитель начальника охраны хохотнул.
– Ты же запеленговал этих…
– А чего их пеленговать. – Сорк невесело усмехнулся. – Они сами вышли на общеаварийной и предлагают сдаться.
– Включи их на меня. Будем договариваться.
Оператор связи повернулся в сторону скучающего Гарта:
– Командир. Тут с вами связи просят…
– Давай. – Гарт махнул рукой, и почти сразу же в динамиках шлема возник густой и чуть усталый мужской голос.
– Говорит начальник охраны Отца Кмари Треон Лиол. Мы сдаемся.
– Вот так вот. – Гарт хмыкнул. – Я думал, хотите обсудить гарантии, и все такое…
– Потом обсудим. – Мужчина вздохнул. – Да и нечего нам особо выгадывать. Жизнь вы вроде пообещали, а остальное… На пару каторжных сроков мы и так заработали.
– А где сам Кмари?
– Да здесь он. Чуть помятый, но еще вполне.
– Выходите к южному шлюзу, – бросил Гарт и отключил канал. Потом посмотрел на Сатту: – Ну что, пойдем встретим?
Бывших рабов оказалось так много, что пришлось вызывать десантный транспорт, и пока его ждали, прошерстили остальные купола старателей. Штурмовые группы врывались в каждый дом и прошлись сканерами в поисках тайных подземелий. Нашли много интересного, но такого размаха, как в сто тридцатом поселке, конечно, нигде не было. Главарей и их пособников посадили в отдельный отсек и приставили охрану из гвардейцев. Отдельно собрали всех живых охранников и тех, кому хватило ума сдаться.
Гарт, после того как утихла стрельба, решил прогуляться по поселку, и чем дальше он шел, тем молчаливее становился. Виши Марон, уже собравший первичную информацию о том, кто, где и как, все время поглядывал на Гарта, но уловить момент, когда он взорвется, не смог. Так же спокойно, как и раньше, они осмотрели пыточную, а оттуда перешли в другой отсек. Собранные в нем охранники одного из торговцев уже отошли от первоначального шока и спокойно переговаривались между собой. Временами звучали даже смех и негромкая музыка.
Вид спокойных, откормленных охранников сыграл роль детонатора, и Гарт, кивнув стоящим у решетки гвардейцам, отодвинул засов.
К нему сразу кинулся глава мелкой семьи Тиса Харам и начал что-то говорить. Но Гарт его уже не слышал. Одним взмахом десантного ножа он распорол работорговца снизу доверху, вскрыв тело на глубину клинка. Не успело тело опасть на пол, как ближайший к Гарту мужчина упал с перерезанным горлом, а второй получил короткий укол под сердце. Двигался Гарт словно вихрь, и полегло еще около пяти человек, прежде чем Сатта, Зара и Виши Марон смогли его остановить.
– Ты что творишь! – Полковник хлестанул Гарта по лицу, приводя в чувство. – Тебе крови мало?
– Всех на кол! – Гарт, тщетно пытавшийся сбросить навалившихся на него людей, выворачивался, словно обезумевший. – Уничтожить тварей!
– Успокойся! – Марон снова хлестанул Гарта, а потом, сдернув с пояса флягу, вылил ему прямо на голову. – Тогда зачем здесь я? – Лицо Марона покраснело, и он, взяв Гарта за плечи, тряс его, словно мешок. – Давай просто сбросим всех в конвертер, и дело с концом, ну! Правых, виноватых, случайных свидетелей… Правосудие, вот что отличает нас от бандитов. Даже взятый на месте преступления имеет право на суд! Если хочешь, чтобы люди за тобой шли и дальше, забудь про самосуд и расправы. Предоставь это дело профессионалам и не выступай, если кого-то мы оправдаем.
Гарт, уже немного отошедший от вспышки, хмуро кивнул:
– Да понял я, отпусти. А то голову мне оторвешь.
– Сатта, давай забирай начальника, и не выпускать его из каюты. Поняла?
– Хорошо, генерал. – Сатта, у которой тоже чесались руки посчитаться с работорговцами, взяла Гарта за руку и вывела наружу.
Как она и обещала все дни, пока маленькая эскадра ждала транспорт, Гарт не выходил из своей каюты, борясь с желанием заживо переработать всех торговцев на удобрения. Лишь через пять дней он успокоился настолько, что смог по-новому оценить слова Марона и признать его правоту.
Самого Треона Лиола, который сдал ему Кмари, Гарт, как только успокоился, приказал привести себе в каюту. Чем-то его заинтересовал человек, голос которого он слышал однажды. Но разговор поначалу не клеился. Мужчина, который уже сам явно приговорил себя, никак не шел на контакт. Тогда Гарт, которому уже надоели все хождения вокруг, прямо спросил:
– Чего хочешь за Кмари?
– Да ничего ты мне не можешь дать. – Треол вздохнул. – Второй жизни, чтобы прожить ее, как нормальный человек, у тебя все равно нет.
– Второй нет, да у тебя и первая не закончилась.
– Без Тианы мне все равно не жить. – Мужчина отвернулся.
– Жена?
– Жена, – эхом ответил Треол. – Синдром Кархара. Кмари держал ее на жутко дорогих таблетках, а теперь все.
– Можно, по идее, попробовать что-то сделать.
– А тебе-то это зачем? – Бывший начальник охраны вскинул голову. – Хочешь меня купить, как Кмари?
– Я не покупаю никого. – Гарт покачал головой. – Все, кто рядом со мной, идут добровольно. Просто подумал, что твоя супруга наверняка не в курсе того, откуда к ней попадали эти лекарства. Да и вообще человек ни при чем. – Гарт посмотрел на Треола. – Знаешь, все захваченные работорговцы интересуются, что с ними будет, хотя, на мой взгляд, это то, чего им лучше не знать. А вот ты не спросил ни разу. Неужели не интересно?
– Нет.
– А вот тут, – Гарт достал планшет, – написано, что «имеет живой и подвижный характер, постоянно повышает свой технический и профессиональный уровень…»
– Надо же. – Треол хмыкнул. – Даже я своего дела не читал. Это что ж, выходит, вы добрались до архива Безопасности?
– Да это как раз ерунда. – Гарт махнул рукой. – Скажи мне лучше, как тебе вообще могла прийти в голову мысль купить жизнь ценой страданий других людей? Ты же вроде никогда сволочью не был. Ну, во всяком случае, судя по списку твоих взысканий.
– Слушай, не трави душу. – Бывший офицер-безопасник покачал головой. – Что было, то было.
– Тут еще написано, что твоя супруга находится в клинике Эребуса Арнойского на Северной Хаете на Сарде. Это так?
– А чего ее перевозить. – Мужчина пожал широкими плечами. – Клиника хорошая, уход там нормальный, я проверял.
– Ясно. – Гарт набрал номер на коммуникаторе гиперсвязи. Док долго не подходил, наконец в поле зрения камеры возникла его всклокоченная голова.
– Господин Дракон, рад вас видеть!
– Здравствуйте, господин Галай. – Гарт улыбнулся. – Вы уже переселились на новое место?
– Нет слов! – Ученый счастливо всплеснул руками. – Просто райское место. Правда, говорят, что зимой здесь свирепствуют сильные штормы…
– Вам нечего опасаться, док. Эта вилла раньше принадлежала довольно богатому человеку, и там есть установка защитного поля, накрывающего весь остров. Так что работайте спокойно. Но я беспокою вас не по этому вопросу. Где-то через час-другой вам привезут пациентку.
– Я все понял. – Доктор-прима степенно кивнул. – Поставим на ноги в кратчайшие сроки.
– Спасибо, господин Галай, я знал, что могу на вас рассчитывать.
Гарт отключил связь и набросал на листке несколько слов.
– Держи. Это адрес клиники. Обратишься в нашу транспортную службу, и тебя подбросят на остров. Дальше – сам.
– А мои парни?
Гарт уважительно посмотрел на мужчину.
– На ком нет крови, отпустим. Остальных, как сам понимаешь, в расход.
– Справедливо. – Треол кивнул и, не прощаясь, вышел за дверь.
Сатта, беззвучно, словно привидение, просидевшая весь разговор в дальнем углу, тихо подошла и положила руки на плечи Гарта.
– Полагаешь, был смысл возиться?
– Да, Сатти. – Гарт накрыл маленькую, но такую сильную ладошку рукой. – Марон прав. Невозможно списывать в утиль всех людей, причастных к преступлениям. Кому-то нужно давать шанс. А в данном случае считай это моим капризом.
– Ты ничего не делаешь просто так. – Сатта тихо рассмеялась. – Наверняка уже куда-то определил этого человека.
– Конечно. – Гарт кивнул. – Когда он поймет, что его не кинули и не потребовали никаких обязательств, то сам придет. Понимаешь, сам!
– Будем надеяться, дело того стоит. – Сатта обошла кресло и присела у ног Гарта. – Что будем с рабами делать?
– С бывшими рабами, ты хотела сказать? А что с ними делать? – Гарт пожал плечами. – Большинство – крестьяне и шахтеры с планет Рудного пояса. Те, кто захочет, будут работать на фермах и в шахтах. Квалифицированных рабочих, я знаю, не хватает. Кто захочет – пусть идет своей дорогой. А различных тружениц секс-индустрии будем определять на работу принудительно.
– Вообще хочешь выполоть проституцию? – Сатта широко улыбнулась.
– Нет, конечно. – Гарт покачал головой. – Это просто невозможно. Но сократить до минимума – попробуем.
– Господин Дракон! – Виши Марону, вошедшему в каюту Гарта, явно было не до церемоний. – Посмотрите, кого мы обнаружили среди рабов.
Гарт быстро просматривал отпечатанный на листе пластика список, пока глаза его не уткнулись в трижды подчеркнутое красным цветом имя.
– Тиара Танай? – Он поднял удивленный взгляд на следователя. – И чего такого в этой женщине?
– О Пресветлая Дева-Воительница! – Виши Марон посмотрел на потолок каюты, словно хотел, чтобы на идеально белом покрытии ему вдруг явился ее облик. – Да из какой пещеры вы выбрались?
– Что, неужели родственница?
– Ну слава тебе Дева, вспомнил. – Марон тяжело вздохнул. – Да, родственница. Причем ближайшая. Это его дочка.
– Дочь Кедо Танай, владельца горнорудной корпорации? – Гарт неверяще посмотрел на следователя. – Кмари что, совсем последних мозгов лишился?
– А что ему было делать? – Марон присел на стул. – Вы же его загнали в угол, и эта крыса не придумала ничего лучше, чем выкрасть дочку самого Кедо Танай. Он надеялся получить выкуп, который если не вернет его позиции, то как минимум сильно поправит. Даже подготовил соглашение, по которому ему отходила львиная доля корпорации.
– Отмыть, подлечить, отправить к отцу, – коротко произнес Гарт.
– Ну, насчет отмыть и подлечить, там уже всеми похищенными детьми занимаются. – Марон задумчиво помассировал лоб. – Но насчет вернуть… Как бы нас самих не заподозрили в организации всего этого похищения.
– Мы не будем торговать людьми, а уж детьми и подавно. – В голосе Гарта словно лязгнул металл. – Возьмите курьерский корабль из тех, что взяли у работорговцев, и отправьте домой.
– У меня есть предложение получше. – Сатта открыла крышку коммуникатора гиперсвязи и вызвала меню списка номеров.
– Вы ищете номер Кедо? – Марон подошел ближе и просто набрал номер на клавиатуре. – Говорите.
– Господин Кедо? – Гарт, успевший бросить укоризненный взгляд в сторону Сатты, посмотрел на экран. Седой широкоплечий мужчина, с загорелым морщинистым лицом уверенно кивнул.
– Говорите.
– Совершенно случайно мне удалось разворошить одно змеиное гнездо, и там, к своему удивлению, я обнаружил девушку, которая назвалась Тиара Танай.
– Я могу ее видеть?
– Марон? – Гарт обернулся.
– Уже ведут. – Полковник качнул головой в сторону дверей.
– Пара минут, господин Кедо. – Гарт кивнул. – Просто это все так неожиданно, что выбило меня из колеи.
– Что вы хотите?
– Я? – Гарт опешил. – Не очень понял вопрос. Вы, вероятно, имеете в виду выкуп?
– Именно так. – Владелец крупнейшей в империи корпорации по добыче и очистке тяжелых и сверхтяжелых элементов, не замечая, сжал руку так, что стилус хрустнул и распался на части.
– Пожалуй, да. Хочу. – Гарт кивнул, не замечая, как остро блеснули глаза собеседника.
– Вместе с вашей девочкой были освобождены несколько десятков других детей. Если бы вы взяли на себя их доставку родителям, то я считал бы, что мы в расчете.
На этот раз молчание было долгим и прервалось лишь ворвавшимся в каюту вихрем по имени Тиара. Девочка, еще с порога увидев на экране лицо отца, метнулась словно молния с криком «папа».
– Ты как, милая? – Кедо с трудом сдерживался, чтобы не расплакаться.
– Было плохо. – Девочка в отличие от него сдерживать эмоции не могла, и слезы лились по ее щекам сплошным потоком. – Но сейчас все замечательно. Нас хорошо кормят, и я даже полежала в регенераторе.
– Хорошо. – Кедо кивнул, отвернулся от камеры и встал. Потом снова уселся перед коммуникатором. – Я могу выслать за девочкой корабль?
– Да, разумеется. – Гарт кивнул. – Это, честно говоря, наилучший выход. Пусть выходят прямо к Сарду и назовут ваше имя.
– Сколько всего человек вы мне передадите?
– Марон? – Гарт нашел глазами следователя, и тот на пальцах показал две десятки и еще растопыренную ладонь. – Двадцать пять человек.
– И все же я повторю свой вопрос, – сказал Кедо, когда девочка ушла. – Я вам что-нибудь должен? Я довольно богатый человек, как вы наверняка знаете, и могу очень многое.
– Я не торгую ни людьми, ни своей честью, господин Кедо. – Гарт, несмотря на спокойный тон разговора, начал потихоньку закипать. – Сделайте то, о чем мы с вами договорились, и считайте, что свою часть сделки вы закрыли. – Гарт встал и, коротко кивнув, вышел из каюты.
Сатта уже хотела отключить связь, когда ее остановил голос промышленника:
– Девушка, скажите мне хотя бы имя этого молодого человека.
– Император Гарт, король Сарда, – отчеканила ран вай и нажала клавишу отключения.
ГЛАВА 13 

ЛЕКЦИЯ «ИСКУССТВЕННЫЙ ИНТЕЛЛЕКТ. ГРАНИЦЫ И ВОЗМОЖНОСТИ» 
Атанская академия безопасности и защиты 
Говоря о перспективах развития искусственного интеллекта, нужно обязательно рассказать о пороге Бикмана. Именно его теоретические работы легли в основу закона об ограничении вычислительных мощностей всех систем машинного интеллекта. Бикман первый, кто на основе строгого математического аппарата доказал, что прогресс ИскИнов должен идти только в русле совершенствования программного обеспечения, а не путем наращивания вычислительных мощностей. Формула Бикмана, которую вы можете видеть сейчас на планшете, определяет порог, за которым контроль над ИскИном будет утерян.
Нужно помнить, что в нашем обществе, всецело зависящем от качества и скорости передачи данных, потеря контроля над столь мощным процессором, способным без труда взломать любую сеть, была бы катастрофой, сравнимой только с глобальной войной.
Породившая в свое время широкую дискуссию в научных кругах статья известного ученого была тем ушатом воды, который пролился на тех, кто в безудержной гонке за эффективностью вычислений все увеличивал и увеличивал мощность машинного разума. К счастью, закон, ограничивающий количество операций в единицу времени и скорость рекомбинации нейронных связей, был оперативно принят, и наша цивилизация избежала всех тех гибельных последствий, что, без сомнения, могли нас ждать, если бы закон не был принят. Сейчас лишь один-единственный суперкомпьютер вплотную приблизился к порогу Бикмана, но он контролируется специальными системами, в том числе и устройством ликвидации, встроенным в блок биопроцессора. Только так можно гарантировать лояльность суперразума, который во всем превосходит человека, и только так можно обеспечить тот уровень безопасности, который давно стал стандартом нашей империи.
Все эти меры, конечно же, благотворно сказались на степени стабильности нашего общества и позволили нам войти в период уверенного роста и процветания.

Академик-прима Латрон Гехо  

Формируемый в страшной спешке флот был, конечно, весьма далек от настоящей боевой группировки, но, к счастью, на планете нашлось достаточное количество отставников и ветеранов, чтобы укомплектовать самые мощные корабли. Таким образом, флот Гарта увеличился до ста тридцати пяти кораблей, что являлось уже довольно значительной силой.
Проблема заключалась в том, что Гарт совсем не планировал отсидеться под защитой «Империи» и спешно перегоняемой на орбиту Сарда основной базы бывших узников «Драконьего гнезда». По плану, разработанному совместно с Борсом, адмиралом Ленгоро и другими флотоводцами, они планировали несколько быстрых уколов в самые чувствительные точки империи. Главной проблемой пока оставались расходные материалы для кораблей, потому как весь запас реакторных стержней был израсходован на бросок к мятежной планете. Частично проблему снимал Восьмиугольник, но их специализация была очень далека от кораблей и военного снаряжения и их поставки скорее разжигали резко возросшие аппетиты Гарта, чем решали проблему.
Решение этой задачи пока вырисовывалось только теоретически. Например, устроить еще один налет на базу флота, но для этого нужно было собрать все более-менее боеспособные корабли в один кулак и рискнуть, чего Гарт не желал категорически. Выручил его Борс. Процессорные ячейки ИскИна вместо первоначальных двух кубометров теперь располагались в просторном помещении и были приблизительно в десять раз больше, чем раньше, что вплотную приближало его возможности к интеллекту внекатегорийного класса Рагорн, который использовали имперские безопасность и разведка. Конечно, немалую помощь Борсу оказала целая команда из бывших взломщиков сетей. Именно они придумывали нестандартные алгоритмы и хитрые вирусы, запускавшиеся с помощью узлового терминала в гиперсеть. ИскИну оставалось лишь очистить код от присущих человеку ошибок и анализировать поступающую информацию. Таким образом, довольно скоро первый корабль, «перепутавший» место назначения, вынырнул в финишной зоне планетной системы Сарда и попал в крепкие объятия крейсерской группы. Вопреки общему мнению членов Большого Круга, Гарт более чем щедро рассчитался с экипажем за доставленный груз и отправил восвояси. Потом был еще один и еще, пока в систему не пришел никем не ожидаемый транспорт класса «Адирон». Километровая оболочка с шестью относительно маломощными двигателями и крошечным жилым отсеком была лакомой добычей для всех пиратов, но вопреки обыкновению корабль пришел без сопровождения и сразу начал передавать вызов на стандартных частотах.
Поскольку случай был явно не из ординарных, Гарт лично решил побеседовать с капитаном. Грузовик уже был в околопланетном пространстве, когда к его борту причалил тяжелый ДШК-700. Десантно-штурмовой катер, не только способный нести тяжелое вооружение и десант, но и обладающий мощной броней, аккуратно подошел к шлюзовому окну, состыковал причальные узлы и, выровняв давление, открыл переходной шлюз.
Капитан, предупрежденный о визите, встречал гостей лично, что, в общем, было против правил, так как этим обычно занимался первый помощник.
– Чистого пространства, капитан. – Гарт откинул забрало шлема и, стянув перчатку, пожал крепкую, словно клешня манипулятора, руку космического волка.
– Чистого пространства, господин…
– Гарт. Просто Гарт.
– Хорошо, господин Гарт. – Капитан сделал приглашающий жест. – Пройдемте в рубку, там и поговорим.
Крошечная по меркам военных кораблей рубка едва вместила четверых. Остальные сопровождающие Гарта остались в коридоре.
– Так с чем пожаловали, капитан, – Гарт приветливо улыбнулся, но почему-то от этой улыбки капитану стало не по себе.
Узнав от знакомых капитанов, что мятежная планета щедро платит за поставляемые грузы, он продал все, что имел, занял сначала у тех, у кого можно, а потом и у тех, у кого нельзя, и скупил через знакомых на флотских складах армейские сублимированные рационы, набив под завязку свой грузовик, и пришел к Сарду, надеясь выгодно пристроить свой товар. Но глядя в холодные глаза этого странного мальчишки, он уже ни в чем не был уверен. Прибывший на тяжелом катере, парень ничем не напоминал тех прожженных торговцев, с которыми чаще всего имел дело капитан. Не был он похож и на таможенников. Те четко знали, что и сколько стоит, сразу озвучивали сумму платежа. Юноша, прибывший в сопровождении двух ран вай, что уже было показательным, не напоминал даже богатенького наследника торговой империи. Больше всего он был похож на виденного им как-то сержанта планетарного десанта. Спокойно надиравшийся в портовом кабаке, служивый не приставал к девчонкам и не провоцировал местных хулиганов. Он просто смотрел на всех так, словно не мог понять, почему все эти люди до сих пор еще живы.
Вытерев внезапно вспотевший лоб платком, капитан все же собрал мысли в кучу.
– Да так. Надежные люди сообщили, что вы вроде даете хорошую цену за товар.
– Смотря какой товар. – Гарт кивнул, подтверждая сказанное.
– Рационы от нулевого до десятого класса, – буркнул капитан и испытующе посмотрел на собеседника.
– Рационы – это хорошо. – Гарт еще раз кивнул. – Даже очень. Лайба под крышку?
– Полнехонькая. – Капитан протянул погрузочную ведомость.
– Это потом. – Гарт небрежно махнул рукой. – Закладка давняя? Сколько там остаточный срок хранения?
– По-разному. – Капитан чуть скривился, поскольку тема была довольно скользкой. – Все с ДХ[15] флота, но условия хранения были хорошие.
– Миллион тонн продуктов. – Гарт прикинул стоимость груза и покачал головой. Триста миллионов эре по самым скромным подсчетам. – И сколько вы хотите за ваш груз?
– Семьсот, – буркнул капитан и выжидающе посмотрел на Гарта.
– Семьсот это дорого. – Гарт покачал головой. – Продукты уже не новые. Дай Светлый Дракон, чтобы половина ресурса хранения, а то и менее. Скажите честно, капитан. Сколько вы отдали за все? Разумеется, вместе со взятками и откатами.
Вопрос был из числа немыслимых. Нарушавших все нормы и правила переговоров, но почему-то капитан решил ответить честно.
– Триста.
– Триста. – Гарт задумался. – Какую форму платежа предпочитаете? Наличные, металлом или перевод в нейтральный банк?
– Наличные, конечно, лучше, но и металл неплохо.
– Хорошо. – Гарт обернулся к девушке, стоявшей за его спиной. – Сатта, дай команду, пусть доставят семьсот миллионов слитками. – Он снова повернулся к капитану: – Я плачу вам двойную сумму, но с одним условием. Вы расскажете вашим друзьям, что здесь платят вдвое от честно заявленной цены. Поверьте, у нас есть возможность узнать, сколько вы заплатили. Двойная ставка это хорошая прибыль.
– Да уж. – Капитан, уже мысленно попрощавшийся с барышами, заметно повеселел. – Но вы сказали вдвое?
– Я умею считать. – Гарт качнул головой. – Сто миллионов это ваша личная премия за риск и коммерческое чутье. Если еще раздобудете портативных реакторов типа «Агрон» серий шесть, восемь и девять, буду вам очень признателен.
– И сколько вы их возьмете? – первый помощник, уже мысленно прикидывавший, как он потратит свою долю, вдруг оживился.
– Пару рейсов оплачу. – Гарт улыбнулся. – Кроме того, нам нужны реакторные стержни, армейские коммуникаторы, тяжелая пехотная броня, ну и много чего по списку. – Гарт протянул листок с отпечатанным текстом. – А если достанете плазмогенераторы и тиноловые стволы крупных калибров, то я оплачу и тройную цену. Правда, только один раз. Ну, в общем, список мы вам дали.
– Ты так швыряешься деньгами. – Сатта осуждающе посмотрела на Гарта, когда они отваливали от грузовика.
– Вовсе нет. – Гарт с улыбкой посмотрел на подругу. – Сама подумай. Капитан рискнул всем, что у него есть. Кораблем, капитанской лицензией. Влез в громадные долги, скупил по своей инициативе сверхнужный нам ресурс. Так что я вовсе не переплатил. Кроме того, он расскажет двум-трем своим друзьям, те еще кому-то… Пока Совет перекроет этот канал доставки, мы, скорее всего, сможем решить все свои проблемы и даже сделать запасы. Война, это прежде всего экономика и логистика. Промышленники производят продукцию, транспортники ее доставляют. И только потом наступает черед смелых и крепких парней с оружием наперевес. Потому что с голой задницей много не навоюешь. И заканчивается война тоже экономикой. Кстати, как там отец Росса, собирается принимать дела?
– По-моему, он еще не пришел в себя от вернувшегося здоровья и молодости. Док скормил ему целых две таблетки, вот теперь он и отрывается на полную катушку.
– Кабаки-бардаки? – усмехнулся Гарт.
– Э, нет. – Сатта рассмеялась. – Тут все сложнее. Он записался в учебный отряд и проходит сейчас первоначальную подготовку.
– Тхар знает что! – возмутился Гарт. – У нас тут война на носу, а он в игрушки играет. Давай выдергивай его оттуда, и чтобы из своей конторы носа не показывал. А то у нас не финансы, а горящий бардак во время наводнения. Пусть каждый занимается своим делом. Солдат у меня полно, а вот людей, которых можно поставить на такое дело, раз-два. Ладно. – Гарт шлепнул ладонью по подлокотнику. – Сам с ним поговорю. Как с оборудованием учебного центра? Начали монтировать?
– Пока только освободили площадку. – Лама показала Гарту планшет, на котором была фотография уединенного островка, где собирались возвести новый центр подготовки. – «Драконье гнездо» еще в пути, а там наше основное оборудование.
– Начинайте планировать расположение объектов и поднимать купола. Думаю, пару десятков «Лакронов» мы и на Сарде найдем, а программы возьмем у военных.
– Хорошо. – Лама сделала пометки в планшете.
– Кстати. – Гарт повернулся в сторону Иты: – Ты же у нас занимаешься кадрами? Список тех, кто пройдет процедуру омоложения, уже составлен?
– Список-то есть. – Ита задумчиво взъерошила короткую стрижку пятерней. – Только вот таблеток у дока всего двадцать штук осталось.
– Чего не хватает? – деловито поинтересовался Гарт.
– Возможно, будешь смеяться, но не хватает одного компонента, который существует только на Ррорде.
Гарт размышлял всего несколько секунд.
– Никак водоросли эти? – Он рассмеялся. – Надо же. – Он с интересом глянул на девушку. – Рейд уже небось спланировала?
Ита сосредоточенно кивнула.
– Возьму три крейсера и один из новых линкоров. – Она замялась. – Еще хотела отжать пару десантных кораблей, но адмирал уперся и сказал, что без твоего разрешения больше гайки ржавой не даст.
– Ясно. – Гарт задумался. – Корабли, конечно, бери, какие посчитаешь нужными. Их у нас много. И людей обязательно. Как сама понимаешь, даже при том, что у тебя будет достаточно беспилотников и бээмпэшек, твоей роты явно маловато. Бери одну бригаду, из вновь сформированных, и обязательно установи на флагмане командно-тактический центр. Со стандартного модуля не сильно-то и покомандуешь. Еще рекомендую прихватить операторов из тех, кого набрали здесь, на Сарде. Нужно по максимуму обкатать людей, да и у тебя будет страховка на всякий случай.
– Значит, нужно готовить временный лагерь? – Сатта что-то черкнула стилусом на планшете.
– Да, – Гарт кивнул, – только не временный. Сколько им там жить, неизвестно, потому что нужно хоть начерно разобраться с каждым. Ррорда хоть и политическая тюрьма, но всякой сволочи там предостаточно. Поэтому было бы неплохо как-то получить личные дела заключенных.
– Можно захватить орбитальную сортировку. – Лама, как всегда, не искала легких путей.
– Но лучше все же взломать их систему и просто вытащить данные. – Гарт, крайне не любивший терять людей, со значением посмотрел на девушку.
– Поняла. – Лама хмуро кивнула.
– У тебя совещание в три. – Сатта прошлась взглядом по дневному расписанию.
– Совещания, консультации, выступления… – Гарт укоризненно посмотрел на девушку. – Как будто они боятся сами решать.
– Боятся, – ран вай кивнула. – Так долго из людей выбивали всякую инициативу. Зато есть и хорошие новости. Завод поставил первую партию тяжелых танков. Сейчас Росс на полигоне их обкатывает.
– А что с оружием?
– Поставили старые зенитные пушки. – Сатта улыбнулась. – Не самый лучший вариант, но уже неплохо. Реакторы от сельхозмашин, как ты и предполагал, подошли как родные. Конечно, если бы стояли плазменные пушки или что-то энергетическое, мощности бы не хватало, а так вполне достаточно. Правда, рабочее место не для слабонервных. Вибрация, шум и повышенная температура…
– Биоячейки. – Гарт задумчиво почесал затылок. – Нужны биоячейки и нормальный ИИ на каждом мехе. Тогда можно будет сформировать подразделения прорыва и не бояться потерь.
– А как команды отдавать будешь? – Лама заинтересованно придвинулась ближе. – Средства радиоподавления еще никто не отменял.
– Многоуровневое шифрование, пакетная передача, прыгающие частоты… – Гарт пожал плечами. – Сделаем, в конце концов, передатчик на пару сотен киловатт и направленную антенну. Пусть попробуют заглушить. Да и если заглушат, невелика беда. На то он и интеллект, чтобы принимать самостоятельные решения.
– Тут еще…
– А? – Гарт, засмотревшийся на проплывающие под кораблем облака, взглянул на Сатту.
– Требует личной встречи некая Вашана Деос.
– Вашана? – Гарт на несколько секунд задумался. – Это та самая, что командовала имперскими красотками? – Он рассмеялся. – Я же вроде бы просил ее не попадаться мне на глаза. А этот ее передвижной бордель?
– Здесь, на Сарде. – Сатта кивнула.
– Ох, мало нам проблем. – Гарт улыбнулся. – Ну так посадите ее на первый же корабль да отправьте со всеми черными драконами на восемь сторон с присвистом в черную дыру и залпом в дюзы.
– Требует, чтобы мы организовали конкурс здесь, и как полагается.
– Чего она делает? – Гарт делано удивился. – Требует? Да кто этой содержательнице притона вообще дал право голоса? Требует она. Ита, давай грузи этот цирк на первый же корабль, который войдет в систему, и чтобы больше я их не видел.
– Сделаю. – Ита кивнула. – Кстати, насчет кораблей. – Она внимательно посмотрела на Гарта. – Командир. Тут одна штука случилась. Наши там добрались до терминалов общественной связи, и кто мог, сообщили родителям о себе. Прибывших собираем в карантинной зоне космопорта. Пока их около двух десятков, но может быть и больше.
– А в чем проблема? – Гарт непонимающе посмотрел на Иту.
– Проблема в том, что они за редким исключением хотят быть вместе с детьми.
– На кораблях, что ли? – Гарт нахмурился.
– И на кораблях тоже. – Ита кивком подтвердила сказанное.
– Ну, у кого есть соответствующие специальности, пожалуйста.
– А у кого нет?
– Гм. – Гарт задумался. Было о чем-то похожем в книгах, которые ему оставил отец. Через минуту он вспомнил. – Служба обеспечения. – Он посмотрел на руководителя боевой подготовки. – Нужно организовать здесь базу подготовки, переподготовки, лечения и отдыха тех, кто будет получать отпуска и всякое такое прочее. Кого попало на такое не поставишь, а родители, по-моему, идеальный вариант. Ну, только проверить их, естественно.
Ита кивнула и набросала несколько слов в планшете.
– Сделаем. Кстати, было бы еще неплохо как-то пристроить наших гражданских специалистов.
– А что, есть сложности? – Гарт пожал плечами. – У нас вроде, кроме дока и команды университетских специалистов, все по местам. Студентов этих и их профессора можно определить в столичный университет, а доку я вовсе планировал отдельную лабораторию построить.
– Не хотят они в университет. – Ита развела руками. – Профессор их обратился ко мне, чтобы я за них замолвила слово. Желают непременно преподавать у нас в учебном центре.
– Что-то странно.
– Ничего странного. – Сатта хитро улыбнулась. – Борс им подбрасывает материалы из имперских архивов, вот они и боятся, что, как только перестанут быть частью команды, источник доступа к архивам им просто перекроют.
– Да пусть работают, где хотят. – Гарт махнул рукой. – Еще не хватало всякими глупостями голову забивать.
Вдруг чемоданчик гиперсвязи подал сигнал входящего вызова.
– Хм. – Гарт глянул на номер, который не числился в списке его абонентов, и включил связь. – Гарт слушает.
ГЛАВА 14 

Имперская навигационная служба на основании распоряжения имперской безопасности объявляет пространство планетной системы Сард закрытым для посещения с любыми целями кораблями всех классов. Корабли, обнаруженные в пространстве Сарда и не имеющие регистрационной метки ИБ, будут уничтожены как представляющие опасность для режима.

Начальник навигационной службы  
Веарон Трео  

Имперская безопасность. Всем подразделениям 
…Обеспечить тщательный мониторинг ситуации на планетах. Тщательно контролировать уровень протестных настроений и степень радикализации общества. Докладывать о состоянии подконтрольного участка ежедневно. Главам региональных управлений собирать сведения с мест, анализировать их и предоставлять данные в центральное управление. В случае лавинообразного роста радикальных настроений сообщать немедленно, продублировав рапорт на имя Начальника третьего управления.
В случае выхода ситуации в неконтролируемую фазу:
&gt; выпустить всех заключенных по криминальным статьям из тюрем и следственных изоляторов в целях освобождения мест для политических заключенных;
&gt; для выявления всех цепочек связей к политическим заключенным применять все методы дознания, включая активный допрос;
&gt; вместе с виновниками аресту подвергать и членов их семей, включая малолетних детей. Детей сразу отнимать у родителей и направлять в спецприемники;
&gt; приговоры участникам радикальных группировок, антиправительственных организаций и членам их семей должны визироваться одной подписью следователя и приводиться в исполнение в течение трех часов;
&gt; сменить весь персонал крупных мусоросжигающих конвертеров на сотрудников ИБ для обеспечения утилизации тел;
&gt; дела казненных держать на тех же мусоросжигающих предприятиях и уничтожить при малейшей попытке захвата…

Начальник имперской безопасности флаг-генерал Райвор  

Планета Атан, объект 41 
Атан всегда был цитаделью того, что люди называли словом «безопасность». Национальной чертой атанцев было, например, делать запасы продуктов или иметь в доме хоть что-то из оружия просто так. На всякий случай. Причем несмотря на карательные меры по отношению к владельцам незаконного оружия. И естественно, ничего странного не было в том, что на планете были огромные подземелья, вырытые еще в незапамятные годы. И не заброшенные, а вполне обустроенные и даже комфортабельные. Подземелья эти, способные вместить все население планеты и даже принять некоторое количество беженцев, были сейчас пусты и безлюдны, и лишь автоматические системы поддерживали там порядок и контролировали техническое состояние.
Лучшее место для тайных переговоров было трудно придумать.
Прибывающие из разных мест Атана солидные мужчины и женщины, одетые в одинаковые полувоенные френчи серого, черного, синего и белого цветов, что соответствовало их сферам деятельности, покидали вагончики скоростных экипажей и после процедуры идентификации проходили по длинному коридору в зал заседаний.
Люди степенно здоровались и занимали свои места. Кто-то листал разложенные перед монитором материалы, кто-то вполголоса переговаривался с соседом, а кто-то просто ждал, пока не начнется экстренное заседание планетарного конгресса, распущенного империей еще двести лет назад.
Но все стихло, стоило высокому крепкому мужчине в белоснежном кителе подняться со своего места в центре зала.
– Соратники. – Гаран Кестер обвел взглядом весь зал. – Сегодня нам нужно решить важный и принципиальный вопрос. Вопрос, от которого зависит жизнь наших людей и судьба Атана. Как вы все знаете, на Сарде произошло восстание. Полицейский контингент заигрался в собственную безнаказанность и получил то, что давно заслуживал. Наша аналитическая служба давно прогнозировала этот конфликт, и неожиданностью он не явился. Неожиданностью стало то, что один из сардов, некто Гарт Корвон, собравший значительную по имперским меркам силу, быстро и эффективно превратил безнадежное восстание в успешно завершившийся переворот. И теперь Сард не подчинен Совету, а является независимым миром.
Кестер сделал паузу и продолжил:
– И еще большей неожиданностью стало то, что у него помимо нескольких десятков прекрасно вооруженных кораблей обнаружилась бывшая станция Санитаров, которая, как вы помните, была нашим кошмаром на протяжении последних пятидесяти лет. Как ему удалось захватить этот корабль, мы пока не знаем, но наши специалисты работают над прояснением этого вопроса. Далее. По нашим сведениям, Гарт Корвон, являющийся внуком известного многим маршала Корвона и сыном Трана Корвона, известного как Тран-Смерть, получил от императора Лакраны Тагрона знаки императорской власти, что делает его легитимным правителем Лакраны. А Сард, в свою очередь, всеобщим голосованием признал его пожизненным королем.
Первым указом нового короля предписывалось расконсервировать все фермы, производящие продукты, и начинать организацию производств, замыкающих жизненно важные для планеты циклы. Интересно отметить, что указом под номером два значится запрет на все предметы роскоши ценой более одной годовой зарплаты высококвалифицированного рабочего, а номером три – уничтожение всей наркомафии на планете.
– И как результат? – Пожилой начальник местной полиции скептически прищурился.
– Положительный, соратник Ледолл, – председательствующий улыбнулся, – человек в окружении нового императора, который информирует нас о происходящем, доложил, что списки корневых торговцев реализованы на сто процентов, а тех, кто торговал в розницу, на восемьдесят.
– Не всех?!!
– Нет, не всех. – Кестер улыбнулся. – Дело в том, что те двадцать процентов, которые не были уничтожены, это дети и подростки. Но все они направлены в военные лагеря для прохождения подготовки. Из них впоследствии будут сформированы части прорыва, и те, кто выживет, получат амнистию.
– Дети? – Руководитель службы социологического мониторинга Ирас Десса удивленно посмотрела на председателя. – Я правильно вас расслышала, соратник Кестер?
– Да, соратница Ирас. У него вообще многие дети воюют. Кстати, наш человек в его окружении тоже несовершеннолетняя. К счастью, получившая довольно хорошее образование, так что краснеть за нее не придется. Собственно, в данной ситуации есть три явных выхода. Первый – воспользоваться слабостью Совета и вышвырнуть их с нашей земли. Вторая – тихо подождать и посмотреть, как будут развиваться события, и третий – примкнуть к новому императору.
Обозначу проблемы всех трех вариантов. В первом случае мы становимся таким же мятежным островком, как и Сард. Наши мобилизационные возможности и ресурсы позволят нам легко разгромить все размещенные здесь войска империи и неограниченно долго не пускать их сюда. Как минус мы разорвем ряд технологических цепочек и, естественно, получим сложности со снабжением. Все же несмотря на наш подход к организации производств, по целому ряду важных параметров мы целиком зависим от внешних поставок. В случае принятия второго варианта мы будем втянуты в войну с Сардом на стороне империи, что сильно ухудшит наши позиции после того, как Гарт уничтожит их флот.
– Вы так в этом уверены? – Командующий силами противокосмической обороны чуть приподнялся с места, чтобы его было лучше видно. – По моим оценкам, у Совета более пяти тысяч кораблей.
– Да, это так. – Кестер чуть улыбнулся. – Только по нашей информации большинство из них – ржавые корыта. И когда Гарт бросит в бой бывшую станцию Санитаров, эти так называемые корабли превратятся в облака газа. А восполнять убыль они будут исключительно за наш счет. Соратница Эвел, сколько у нас несчастных случаев за последние полгода на верфях?
Высокая статная женщина в синем мундире технической службы встала.
– Из-за резкого ускорения работ требования по безопасности пришлось или урезать, или вовсе отменить. Таким образом, мы потеряли более пяти тысяч квалифицированных специалистов, из них около двух тысяч безвозвратно. Динамика потерь показывает, что, если мы не вернемся к прежним нормам безопасности, учебные заведения не будут успевать восполнять потери. Уже через год мы будем вынуждены или загонять на верфи необученных людей, что повлечет массовые потери как в сотрудниках, так и в качестве работ, или уменьшать количество выпускаемых кораблей вдвое. Хочу напомнить, что производство кораблей обеспечивает треть нашей экспортной выручки.
– Спасибо, соратница Эвел. – Председатель кивнул в знак благодарности и продолжил: – Кроме того, хочу напомнить собравшимся, что постоянное снижение уровня жизни на Атане уже привело к нескольким неприятным инцидентам, а в будущем непременно повлечет полномасштабные столкновения внутри нашего общества. Чуждая нам мораль, насаждаемая Советом, разрушает устои общества, и закономерный результат уже близок. Третий вариант плох тем, что мы оказываемся в положении войны с сильным и жестоким противником. И будем вынуждены участвовать не только в защите своей планеты, но и во внешних операциях войск повстанцев. Наверняка каждый из вас может добавить к моему списку плюсов и минусов свои пункты, но я хочу, чтобы вы, посовещавшись, приняли единогласное, – Кестер выделил это слово голосом, – решение. Потому что после принятия такового нам всем придется ему следовать.
Несмотря на краткость атанцев, вошедшую в поговорки, обсуждение длилось несколько часов и принимало порой весьма напряженный характер. Наконец, когда все начали склоняться к третьему варианту, Кестер выложил один из своих последних козырей.
– Мы, кстати, можем прямо сейчас связаться с императором Гартом и выслушать его позицию.
– У вас есть номер его коммуникатора? – Один из офицеров-контрразведчиков покачал головой.
– Естественно, соратник Грен. – Кестер улыбнулся. – Кстати, хочу заметить, что это не слишком большой секрет.
Коммуникатор уже был подключен к внешнему экрану и камере, смотрящей прямо в зал, так что Кестеру оставалось лишь установить соединение.
– Гарт слушает.
– Чистого неба и крепких крыльев, король Гарт. – Стоявший прямо перед глазком видеокамеры Кестер слегка качнул головой, что можно было бы расценить как поклон. – Вас беспокоит конгресс Атана и его председатель, Гаран Кестер.
– Рад слышать и видеть вас, соратник Кестер, и вас, соратники. – Гарт тоже чуть поклонился в ответ. – Крепка ли броня Атана, стоек ли дух его сыновей?
– Так же как высок полет Отца Драконов, король Гарт. – Кестер довольно улыбнулся. Ну кто бы мог подумать, что мальчишка знает атанский дворцовый протокол? А мальчишка, вызубривший после неожиданной присяги высших офицеров протокол не только империи, но и нескольких крупных планет, спокойно ждал продолжения. Зара, своевременно поставившая его в известность о контактах со своими земляками, предупреждала о возможности такого развития ситуации.
– Мы хотели бы обсудить возможность присоединения к Сарду в его освободительной борьбе.
– Какой слог! – Гарт рассмеялся. – Я так понимаю, что Имперский Совет окончательно вас утомил?
– Утомил не то слово. – Кестер улыбнулся. – Но и в новую мясорубку нам тоже не очень хочется влезать.
– Вы представляете себе войну иначе? – Гарт пожал плечами.
– Война кончится, а вот что будет построено после, вызывает у нас ряд вопросов.
– Спрашивайте. – Гарт сел поудобнее, и на экране на несколько мгновений показалось лицо его ран вай.
– Готовы ли вы подтвердить коронным договором разрешение иметь на Атане полные циклы жизнеобеспечивающих производств?
– Это даже не нужно подтверждать указом. – Гарт кивнул. – Это будет общей политикой для всех планет, вошедших в союз. Так же как и наличие боеспособной армии и вообще всего того, что вы захотите иметь. Внутреннюю экономическую политику будете определять сами… Кроме части оборонных и жизненно важных предприятий. Хотя, как мне кажется, определенное разделение труда, особенно в том, что касается опасных и грязных производств, имеет смысл.
– И готовы подтвердить это своей подписью? – Адмирал, командовавший армией Атана, от волнения привстал со своего места.
– Разумеется. Хоть в тридцати четырех экземплярах. – Гарт назвал точное количество атанцев, собравшихся в зале, хотя никто, кроме узкого круга посвященных, этого знать не мог.
– Сильный ход. – Кестер с улыбкой кивнул. – Кроме того, мы бы хотели урегулировать вопрос о привлекаемых воинских контингентах…
– А мы не будем регулировать этот вопрос. – Лицо Гарта вдруг заострилось, и в нем председатель почему-то увидел драконий оскал. – Если вы вдруг решите, что воюете больше других, или нам покажется, что атанцы изменили своим тысячелетним принципам боевого братства, мы просто и без сожалений расстанемся, и каждый пойдет своей дорогой. Я вовсе не жажду создавать империю из планет, которые спят и видят, как бы отделиться. Только добровольное присоединение и работа каждого на общее благо. Вы же не мелкая заштатная планетка, которой самое место в кармане удачливого правителя. Атан или друг и соратник, или враг. Промежуточное положение крайне неустойчиво и все равно приведет к одному из двух вариантов. Так что выбор сейчас за вами.
Кроме того, я буду настаивать на едином для всех планет объединения правовом и образовательном стандарте и единой правоохранительной системе. Война будет тяжелой и потребует от всех максимального напряжения. Еще хочу сказать, что если во внутрипланетной экономической и социальной жизни окончательное решение будет за вами, то вопросы, касающиеся других проблем, будут решаться на Большом Круге, где у всех представителей планет будет лишь совещательный голос. Демократии не будет, и окончательное решение я оставляю за собой. Еще прошу вас не забывать, что в перспективе над нами висят проблемы никак не менее значимые, чем война с Советом. Нестабильные политически и социально Борус и Эттарго могут создать и создадут обязательно определенное давление на границах. Еще одна проблема, о которой нужно сказать, это Шаранг. Раса, превосходящая нас численно в разы и, хвала Светлому Дракону, немного уступающая технологически. Какое-то время они будут переваривать Эмелан, но потом, через полгода-год, война возобновится. Таким образом, у нас довольно сжатые сроки, если мы не хотим увидеть над нашими головами десантные корабли Шаранг. Я закончил.
– Спасибо, король Гарт. – Кестер поклонился. – Думаю, у нас больше нет вопросов. О нашем решении мы сообщим незамедлительно.
Когда связь отключилась, Гарт посидел еще какое-то время, просто смотря в пространство, пока его не толкнула в бок Сатта.
– Чего задумался?
– Да как-то быстро все закручивается. – Гарт почесал коротко стриженный затылок. – Я-то думал, у нас есть еще пара недель. А тут выходит, что и часа лишнего нет. Ита? – Он повернулся к девушке. – Давай в темпе готовь свой рейд. У тебя тридцать часов. После этого чтобы духу твоего в системе не было. Через четверо суток я жду тебя с докладом.
ГЛАВА 15 

Главное управление безопасности и контроля Комиссии по Связи 
ОТВЕТ НА ЗАПРОС 436 ИМПЕРСКОЙ БЕЗОПАСНОСТИ 
За последние 60 часов зафиксировано появление 15 видеоматериалов с Сарда и более 200 миллионов комментариев, так или иначе касающихся этой темы. Блокирование по маске не дает никаких значимых результатов, так как материалы часто перекодируются, а это, в свою очередь, влечет необходимость вводить новую маску в процедуру блокирования. Многие материалы имеют специальную вирусоподобную структуру, позволяющую им распространяться по сети самостоятельно. Данные структуры успешно обходят имеющуюся защиту, так как вход осуществляется с центрального узлового коммуникатора гиперсети, имеющего специальный доступ, не блокируемый системами защиты, и может собирать вирусно-информационные структуры непосредственно в сети.
Несмотря на меры активного противодействия, мы не можем полностью отсечь материалы, поступающие с Сарда. Связано это с тем, что каждый из терминалов гиперсвязи имеет выход в общедоступную сеть. Таким образом, обеспечивается обмен жизненно важными данными. Блокировать информацию с Сарда возможно, только отключив все коммуникаторы гиперсвязи от сети, но таким образом разрушится вся наша система обмена банковской, торговой и оборонной информацией, включая имперскую безопасность.
В настоящее время насчитывается более двадцати миллионов абонентов гиперсети (ГС). Терминалы ГС имеются во всех крупных государственных структурах и части гражданских, которым решением Комиссии по Связи был присвоен особый статус (ОС). Так, ОС имеет компания «Тагарон», крупнейший в империи поставщик военных услуг. В различных структурах «Тагарон» находится 542 коммуникатора гиперсети. Контроль за коммуникаторами ГС, находящимися в руках корпораций особого статуса, затруднен или отсутствует.
Еще хочется отметить высокий уровень вирусных структур. Судя по скорости генерации новых версий кода, это работа искусственного интеллекта внекатегорийного класса.
Единственный способ полного блокирования информации с Сарда – это ликвидация всех прямых гейтов с терминалов ГС, перевод сообщений в текстовую форму и участие высококвалифицированного оператора, просматривающего все сообщения. Причем функция оператора не может быть возложена на ИскИн, так как они тоже могут быть перепрограммированы дистанционно.
В настоящее время количество операторов необходимой категории во всех структурах, включая коммерческие, около 100 тысяч.

Начальник Главного управления безопасности и контроля Комиссии по Связи  
Саридонн Лекс  

Возвращение бывших узников на Ррорду было если не триумфальным, то шокирующим для персонала Главного управления тюрем. Два линкора и четыре тяжелых крейсера со смешанными экипажами из подростков и ветеранов флота снесли шесть оставшихся в строю орбитальных крепостей походя, словно смели крошки со стола. И пока персонал орбитальной сортировки боролся за жизнь, гася многочисленные пожары и наводя пластыри на пробоины в корпусе, Борс через установленный канал начал ломать базу данных тюрьмы, а к планете отправились транспорты с десантом. Помешать им было уже некому.
Вместо Иты, которая рвалась в бой, но вынуждена была остаться на орбите, командуя налетом, в составе одной из групп пошла Лама, имевшая длинный список претензий к персоналу детской тюрьмы.
Десант высаживался на северной оконечности острова. Там, где кончался город и начинались владения местного наркобарона. Две группы на ДК-50 сразу ушли в сторону перерабатывающего завода, а основная часть отправилась в сторону базы.
К большому сожалению Ламы, просто жаждавшей боя с персоналом тюрьмы, база встретила ее задранными вверх стволами корабельных скорострелок и приспущенным флагом, что означало всякое отсутствие желания погибать за идеалы Имперского Совета.
Все тридцать человек персонала во главе с начальником уже построились на плацу. Окруженная штурмовиками, готовыми при малейшем намеке на сопротивление открыть огонь, Лама лишь тяжело вздохнула, глядя на когда-то ненавистных ей людей. В глаза отчего-то бросился и неряшливый внешний вид, и глухая тоска в глазах у большинства солдат. И лишь начальник базы, назначенный вместо майора Керинга капитан Сегор, выглядел подтянутым и даже нацепил кобуру со штатным «тесис-10».
Лама еще раз вздохнула и отвернулась. Мстить этому скопищу неудачников у нее не было ни сил, ни желания.
– Сидите на базе и не высовывайтесь. Иначе здесь будет одна большая воронка.
– Говорит Лама Керн. Бывший заключенный Ррорды-6. Все, кто хочет покинуть планету, выдвигайтесь к старому карантину, где вас будет ждать десантный корабль. Другого шанса, возможно, не будет. Вас перевезут на Сард, где вы получите медицинскую помощь и нормальное питание. Также вам будет проведена операция по удалению чипа…
Запись, транслировавшаяся с десантного катера, звучала над островом вот уже второй день. Более тысячи шестисот узников тюрьмы уже разместились в ложементах десантного отсека огромного корабля. Но были и те, кто просто не вышел из своих нор, предпочитая затаиться от неизвестно откуда свалившихся солдат. Их не разыскивали. Лама и Ита еще на Сарде договорились, что те, кто не захочет, смогут остаться на планете. Десантники вычистили оставшиеся в городе и окрестностях банды, так что можно было не бояться, что контейнеры с пищевыми рационами банально разграбят. Оставшимися предполагалось заняться, когда основные проблемы будут решены. Это уже было дело не для спасательной, а для психологической помощи.
Тем временем несколько десятков морских траулеров шастали вдоль побережья, высасывая через огромные трубы воду вместе с водорослями и складируя уже готовые брикеты в тот же десантный корабль. По расчетам привлеченного специалиста, можно было без ущерба для экологии взять около двухсот тонн биомассы, что покрывало потребности лаборатории по производству препарата бессмертия на многие десятилетия вперед.
А у кораблей, ушедших к «взрослым» зонам, были проблемы совсем иного характера. Персоналы других тюрем оказали сопротивление и были практически поголовно уничтожены. Даже бывшие узники попытались один раз захватить десантный корабль, но солдаты были готовы к такому развитию событий и просто усыпили всех буйных с помощью газовых гранат.
Всего с Ррорды вывезли около пятисот тысяч заключенных, почти полностью опустошив и так не слишком заселенную планету.
Решением лорда-наместника для размещения бывших заключенных отвели несколько необитаемых островов, на которых в спешном порядке возводилось временное жилье и службы обеспечения, а Виши Марон уже работал с материалами, добытыми из управления тюрем, чтобы отфильтровать агентов ГУТ и прочих достойных продолжения отсидки. Главным критерием при этом стало количество сроков заключения. Человек, получивший четвертый срок за общеуголовное преступление, практически не имел шансов и получал пожизненную прописку на каторге.
После сортировки очень многие пополнили ряды специалистов, спешно восстанавливающих критически важные производства на Сарде, а кое-кто записался в действующие части и снова попал на сортировку, но уже армейскую. Большинство детей, вывезенных с Ррорды, и слышать не хотели никаких других предложений, кроме как участвовать в войне против Совета.
Пример их же ровесников, носящих форму и открыто расхаживающих с боевым оружием, был столь заразителен, что беседы психологов, советующих заняться чем-то менее экстремальным, в лучшем случае пропускались мимо ушей, а в худшем воспринимались очень враждебно.
Тут Гарт ничего поделать не мог, и ему пришлось организовывать еще три лагеря первоначальной подготовки, куда ушли почти все собранные с большим трудом тактические тренажеры и специалисты по подготовке личного состава.
Тем временем конвейер контрабанды набирал обороты, и на Сард кроме грузов, обозначенных в списке, рисковые капитаны везли уже все подряд, даже такие сомнительные вещи, как, например, модную одежду от ведущих дизайнеров империи. Гарт, уже собиравшийся отменить оплату, вдруг столкнулся взглядом со своими помощницами и, внутренне чертыхнувшись, подписал платежку, буркнув что-то про тряпки и некоторых жаждущих красивой жизни.
Сам Гарт, несмотря на то что дворец уже привели в полный порядок, продолжал жить в своем доме, напрочь отказываясь переехать в «музей», как он называл старую резиденцию сардских королей. Свалившаяся на него ноша в виде целой планеты сильно тяготила его. И если с текущими делами довольно хорошо справлялись помощники, то с ответственностью этого сделать было нельзя. Все равно вся тяжесть за принимаемые решения в итоге лежала на нем как на руководителе.
А проблем было много. Это и урегулирование споров между руководителями различных подразделений, каждый из которых, сам того, возможно, не желая, «тянул одеяло на себя», и многие другие вопросы. Сам себе боясь признаться, Гарт желал поскорее начать боевые действия, чтобы можно было сбросить с себя груз рутинных забот.
В отличие от кровавой бойни на Сарде Атан восставал спокойно и размеренно, словно лесоруб, принимающийся за работу. Одновременно по всей планете дислоцированные гарнизоны оказались блокированы подразделениями, имеющими на вооружении не только бронетехнику, но и сверхтяжелые шагающие танки, способные в одиночку сражаться с небольшой армией. Корабли, команды которых остались лояльны империи, оказались в том же положении и помочь наземной группировке никак не могли. Поэтому все закончилось, так и не начавшись. Подразделения Совета разоружили, а так как никто не хотел лишней крови, набили в несколько десантных барж и отправили грузовой скоростью в сторону столичной планеты.
Уже через сутки после начала восстания корабли Атана полностью перекрыли околопланетное пространство, не давая ни малейшего шанса для возможных диверсионных групп.
Доклад об этом Гарт принял, находясь на совещании администрации Сарда. В тот же день небольшая эскадра быстроходных кораблей вылетела на Атан для подписания союзного договора и уточнения плана будущих совместных действий.
Аса и Аора, киборги нулевой серии, получали данные о перемещении цели на основании анализа общей обстановки, предоставляемой всем аппаратом Имперской безопасности и обрабатываемой лучшим ИскИном империи Рагорном. Висевшая в пространстве яхта, оснащенная оборудованием связи, которому мог позавидовать и линкор, получила информацию о перевороте на Атане практически сразу после его начала. По прогнозу Рагорна – цель с максимальной степенью вероятности прибудет на Атан для личного контакта с заговорщиками.
Обработав данные анализа, киборги заняли места в ложементах и направили яхту к мятежной планете, стремясь успеть до полной блокады. Точно такие же команды получили еще пять пар ликвидаторов, слетающихся к Атану с разных сторон.
Документы прикрытия не вызвали никакого интереса у офицера планетарного контроля, и две скромно, но со вкусом одетые красавицы юных лет устроились в ближайшей гостинице, которой оказался отель «Приют Странника». Отсюда отлично просматривался и главный терминал, и летное поле, что, по мнению хозяев отеля, создавало «возвышенную атмосферу романтики звездных дорог».
Из чемодана была неторопливо извлечена и собрана пусковая ракетная установка, похожая на крупнокалиберный пулемет. Только вместо патронов в ней были миниатюрные самонаводящиеся ракеты, способные уничтожить легкий танк.
Повесив на дверь табличку «Не беспокоить» и включив аудиозапись со стонами и скрипами кровати, киборги перешли в ждущее состояние, оставив наблюдение автоматике.
Уже давно видевшую сны руководительницу главного управления безопасности на транспорте Тару Креон разбудил заполошный ночной звонок. Чертыхнувшись, она включила свет и нашла браслет коммуникатора.
– Дежурный по центральному узлу капитан Гортан. Прошу прошения, соратник, но нам поступил звонок от дежурного из гостиницы космопорта.
– И что не так? – Тара зевнула и стала одеваться. Ночной звонок всегда был событием чрезвычайным, и лучше сразу начать собираться, чем потом тратить драгоценное время.
– Вам лучше прибыть на место, полковник. – Голос дежурного, казалось, звенел от напряжения. – Машина эскорта для вас уже выслана. Время прибытия – две минуты.
– Еду. – Тара отключила связь и ругнулась в голос. Ее домашний любимец Квайко, что с атанского можно было перевести как Пушистик или скорее как Меховушник, встал и с наслаждением потянулся, встопорщив пушистый рыжий хвост.
– Все, Кваки. – Женщина погладила комнатного хищника. – Остаешься за старшего. Если что, бей на поражение.
Пушистик зевнул и, словно поняв, о чем ему говорят, кивнул и на мгновение выпустил длинные острые когти.
– Вот и славно.
Уже через пять минут ее машина в сопровождении эскортного броневика приземлилась на территории Управления Безопасности при космопорте, и офицер-безопасник, исполнявший в гостинице роль портье, четко докладывал суть дела.
– Так почему вы решили, что это агенты или, того хуже, диверсанты?
– Звуки из номера. – Лейтенант Ктор позволил себе чуть заметно улыбнуться. – Наши кровати не скрипят.
Соображала полковник мгновенно.
– Камеры?
– Идет картинка, но по некоторым признакам наши специалисты идентифицировали подделку.
– Сканирование?
– Подтверждает. – Лейтенант кивнул. – Лежат неподвижно, сердечный ритм ровный.
– Эвакуация? – Полковник, чуть прищурив глаза, рассматривала серый корпус гостиницы.
– Потихоньку начали. Но здание класса Тэ-девять. Рассчитанное на близкий взрыв…
– Я знаю, что такое девятая серия, – чуть раздраженно оборвала его Тара. – Здание блокировали?
– Я вызвал под свою ответственность взвод тяжелой пехоты и перенаправил приборы наблюдения в этом секторе на их окна.
– Чего так строго?
– Термосканирование показало не совсем обычное распределение тепловых центров. Аномалия небольшая, но она одинакова у обоих прибывших. Предполагаю киборгов. А с учетом того, что их не взяли сканеры космопорта – какая-то новая серия.
– Молодец! – не удержалась полковник. Сделать правильные выводы на основании такой скудной информации, да еще ночью… – Теперь, старший лейтенант, давай, от моего имени вызывай армейских десантников.
Она набрала на коммуникаторе код вызова и дождалась, пока пройдет процедура идентификации.
– Реон? – Поднятый ночным звонком командир спецподразделения тоже был не особенно разговорчив.
– Ну?
– Давай поднимай своих людей. Всех в тяжелом. У нас «А – шесть».
– Да где ж ты это дерьмо находишь? – возмутился майор. – Ведь ночь на дворе, а ты все людям спать не даешь.
– Я в космопорте.
– Ну и?
– Забыл, кто завтра прилетает и кто его встречать будет?
Майор, командовавший подразделением ликвидаторов-штурмовиков, мгновенно вспотел.
– Лечу.
– Во-во. Лети. – Женщина отключила связь и холодными змеиными глазами посмотрела на все еще стоящего рядом офицера. – А ты чего замер? Я тебе что сказала? Где армейцы?
– Колонна будет через пять минут, – отрапортовал офицер. – Правда, только передовая часть. У них время развертывания полчаса, соратник Креон.
– Ты как это успел-то? – Она так посмотрела на свежеиспеченного старшего лейтенанта, что тот буквально физически ощутил, как с его погон испаряются не только еще не привинченные щиты, но и исчезают его законные.
– Там мой друг служит. Я ему и сказал, что вы приказали…
– Что, так и сказал, мол, полковник Креон, главное управление? – Женщина с сомнением посмотрела на потеющего и краснеющего офицера.
Почему-то старший лейтенант решил не врать даже в мелочах.
– Нет. – Он твердо посмотрел в глаза женщине. – О полковнике Креоне армейский офицер мог и не слышать. Я ему сказал, что здесь Золотая Кобра.
– Силен. – Полковник с каким-то новым выражением посмотрела на старшего лейтенанта. – А чего бронежилет надел?
– Мало ли? – Ктор пожал плечами.
– Да ты никак сам собрался устраивать захват этих мясорубок ходячих?
– Если бы вы не подъехали… – Старший лейтенант вздохнул. – Я тоже знаю, кто завтра приезжает и кто будет его встречать.
– Бардак, – резюмировала полковник и пошла в сторону своего флаера. – Но правильный. – Она вытащила тяжелую броню и, сняв берет, начала, чертыхаясь, напяливать металлокерамическую защиту. – Помоги, чего стоишь столбом?
– Нас обнаружили. – Аса взлетела с кровати и всей массой тела, помноженной на мощь измененных мышц, ударила в дверь номера, но та даже не шелохнулась.
– Держи. – Аора уже достала из кофра серые прямоугольные брикеты и кинула их напарнице. Та без лишних разговоров начала крепить взрывчатку к двери.
Вырвав кровати вместе с крепежами из пола, киборги организовали некое подобие укрытия и нажали кнопку радиодетонатора. Потом еще раз.
– Глушат по всем каналам. – Аора, мгновенно осмотрев содержимое контейнера, выдернула моток проволоки и, легко перемахнув баррикаду, закрепила новый детонатор и, протащив тончайший кабель, снова устроилась за преградой.
Взрыв разнес толстую пластиковую дверь в щепки, но лишь обнажил слой пенобетона за ней. Специалисты космопорта ухитрились не только вывести людей из номеров, но и забетонировать коридор и все смежные помещения.
Мысль об окне пришла им в голову одновременно. Киборги повернулись в его сторону, но ничего, кроме влетающей в окно длинной веретенообразной тени, увидеть не успели.
Стальные ролики зенитной ракеты разорвали их тела на мелкие фрагменты еще до того, как встроенный механизм успел подать команду самоликвидации.
ГЛАВА 16 

Канал Сантрон. 
Информационная врезка в сюжет о военных учениях флота 
Наши доблестные военные, лихо пилящие бюджет на ровненькие такие кусочки персональных яхт, дворцов, вилл и разных прочих вкусняшек, появлялись, как только потребовалось просто выйти в пространство и показать, кто в доме хозяин. Так называемый император Гарт с легкостью надрал мозолистые зады нашего флота и без особого труда отжал несколько сотен кораблей, собиравшихся наказать мятежников Сарда.
Ну кто кого наказал, вы уже поняли, а вот теперь для вас новая информашка. Как я и предполагал ранее, Атан, не менее легендарный, чем Сард, тоже вышвырнул со своей территории войска и теперь, соединившись с Сардом, объявил строительство Новой Империи. Доблестные войска размещенной на Атане группировки сопротивлялись ровно час. Через час первые отряды, оставив все оружие и снаряжение, уже грузились на старые рудовозы, которые отвезли их на ближайшую принадлежащую старой империи планету.
Но Имперский Совет не унывает. По нашей информации, около трех тысяч кораблей концентрируются на орбите Эланы, чтобы осуществить новый карательный рейд на Сард и снова пополнить флот мятежников, теперь уже оптом.

Едкий Шнырь  

В главном космопорте Атана Гарта ждала внушительная делегация из всех руководителей во главе с самим председателем Кестером. Вопреки ожиданию, для них подали не лимузины, а чуть старомодные, но комфортабельные автобусы, которые сразу, взрыкнув мощными двигателями, ходко направились к выезду. Прибывшие с Гартом люди, включая Сатту, расположились вместе с встречавшими в задней части автобуса, давая возможность лидерам поговорить.
Гарт с интересом смотрел сквозь окно на пролетающие мимо пейзажи.
– Первый раз на Атане?
– Да. Как-то не довелось. – Гарт развел руками. – Очень хотелось бы посмотреть на ваш Центральный музей…
– Заповедник параноика? – Кестер заразительно рассмеялся. – Никак не предполагал, что это вас заинтересует.
– Один мой друг любил говорить, что ничто так не продлевает жизнь, как здоровая паранойя в разумных пределах. – Гарт улыбнулся. – У нас с вами в этом довольно много общего.
– Да уж. – Председатель ухмыльнулся. – Как вы, кстати, разрешили проблему поставки продуктов питания?
– Тряхнул хозяйственников. – Гарт широко улыбнулся. – Из них дополнительно выпало около полусотни рыбных ферм и пять комбинатов по производству биомассы. Теперь наращиваем производство овощей и фруктов на гидропонике. Мяса, конечно, будет не хватать, но переживем.
– Мы можем отгрузить вам пять миллионов тонн мясопродуктов и около двух миллионов голов племенного скота.
– А сами как? Переживете?
– Вполне. – Кестер кивнул. – У нас еще есть грибные фермы в подземельях. Мы их сейчас расконсервировали и ждем через месяц новый урожай. Так что без белка не останемся. А вообще-то у нас запасы более чем на три года.
– Это вы молодцы. – Гарт вздохнул. – А наши только на полгода запасли.
– Ну так и контроль за Сардом был не в пример нашему. – Председатель развел руками. – Сколько вы инспекторов взяли под стражу?
– Больше трех тысяч.
– А у нас и четырех сотен не набралось, и то половина из местных подонков, а они не сильно наглели.
Беседу прервал неожиданный толчок. Гарта бросило вперед на столик между креслами, и он едва успел выставить руки, чтобы не удариться головой. Кестер, впечатавшийся затылком, тоже не пострадал, так как кресло смягчило удар.
Легкий флаер, спикировавший на кортеж сверху, неожиданно открыл огонь из автоматического ракетомета. Цепочка разрывов прошлась по всему корпусу автобуса, но смогла лишь содрать краску с машины, бронированной словно тяжелый танк. А вот ответ машин эскорта был мгновенным и гораздо более эффективным. Раскрылись многочисленные люки в корпусах, и разнообразные стволы открыли ураганный огонь по флаеру, сразу превратив его в груду полыхающих обломков.
– Вы пользуетесь популярностью, король Гарт. – Пристегнувшийся ремнями на всякий случай, Кестер, несмотря на ситуацию, улыбался. – Вторая пара за неполные шесть часов.
– Я что-то пропустил?
– Еще двоих накрыли в гостинице при космопорте, – пояснил председатель. – Наши специалисты утверждают, что это новое поколение киборгов. Гораздо совершеннее, чем все, что мы знаем. Тело практически полностью изменено. Есть даже куски чужой биоткани. Я бы совсем не хотел встречаться с такими монстрами.
– Три жизни все равно не прожить. – Гарт улыбнулся, а его собеседник нахмурился.
– Боюсь, вы совершенно не понимаете суть текущего момента. – Председатель помолчал, подбирая слова. – Сейчас очень многое завязано лично на вас. Если вдруг имперская безопасность до вас доберется, все, что вы строили, будет разрушено. Даже союз с нами стал во многом возможен благодаря тому, что почти все члены конгресса знали вашего деда и очень многие знают вашего отца. Кроме того, вы пока единственный легитимный правитель Лакраны. Уже сейчас многие офицеры флота подумывают о принятии присяги вам как новому императору. И вы хотите все это сломать?
– Ну не в бункере же мне жить теперь?
– Зачем в бункере? – Кестер улыбнулся. – Я предлагаю лишь усилить вашу охрану нашими людьми. Я знаю, что у вас полная четверка ран вай, но это ближний круг. Я же предлагаю вам усилить среднюю и дальнюю линии нашими лучшими специалистами по безопасности. Кстати, они обычного киборга вычисляют мгновенно и вполне могут справиться с ним даже в рукопашной.
– Атан полон секретов, словно шкатулка мастера Текрео. – Гарт усмехнулся. – И давно вы начали экспериментировать с генным кодом?
– Ну, не совсем экспериментировать. – Председатель по-простецки развел руками. – Мы скорее против тех правил, которые были установлены в империи, но – давно. Поймите. Я вовсе не ставлю под сомнение квалификацию ваших телохранителей. Но на карту поставлено слишком многое.
– И сколько людей вы планируете?
– Три тройки кварсанга,[16] это стандарт для персон вашего уровня и тот минимум, на котором мы вынуждены настаивать.
Гарт помолчал, переводя атанские единицы в имперский стандарт, а когда перевел, даже поднял брови от удивления.
– Больше полусотни?
– Планетарный конгресс вообще-то настаивает на трех сотнях.
– Это даже не смешно, – Гарт отмахнулся. – Представляете, триста человек на боевом корабле? Там и полсотни будут лишними. Я едва отбился от сардов, а теперь, если приму ваших людей, что я скажу лорду-протектору?
– С маршалом Шедоном я договорюсь. – Кестер кивнул. – Полагаю, мы сформируем совместную службу, а управлять всеми будет ваш человек. Думаю, такой вариант должен удовлетворить всех.
– Ладно. – Гарт вздохнул. – Когда-то это должно было случиться.
– Вот и замечательно. – Кестер широко улыбнулся. – Кстати, мы бы хотели отозвать одного из ваших людей – Зару Ассин, для получения нормального образования, но поскольку вы на это все равно не согласитесь, да и она будет против, решили, что часть специалистов, которые будут вас охранять, в свободное время займутся ее подготовкой и обучением. Заодно подтянут по основным дисциплинам других.
– Нам бы еще грамотных специалистов по противодиверсионной подготовке и контртеррористическим операциям.
– Разумеется. – Кестер чуть удивленно кивнул. – А как же? Только это, разумеется, будут дополнительные специалисты, которые не входят в число этих пятидесяти. Можете рассчитывать как на преподавателей, так и на опытных командиров, мы даже согласны предоставить подразделения целиком, для формирования профессионального ядра.
Автобус, чуть скрипнув на повороте, влетел в широкие ворота правительственного комплекса и, плотно притеревшись к входу, раздвинул двери.
– Тут у нас пока небольшой беспорядок… – Кестер чуть улыбнулся, окинув взором следы недавних боев. – Здесь держала оборону вторая рота отдельной бригады СС, а им, как вы сами понимаете, терять было нечего.
– Документы успели уничтожить? – Гарт, люди которого обнаружили на Сарде лишь сожженные электронные блоки и выгоревшие изнутри шкафы, с интересом осматривался в высоком зале, потолок которого подпирали колонны из полированного гранита.
– Разумеется, нет. – Председатель, размашисто шагая, увлек своего гостя в длинную галерею. – Через несколько скрытых проходов наши люди сразу попали в хранилище и информационный центр. Так что вся эта бойня была совершенно напрасной. Да и документы, в общем, особой ценности не представляли. Ну узнали мы имена предателей, ну убедились в том, что Имперский Совет сволочи и подонки… – Кестер фыркнул. – Тоже мне секрет. – Он распахнул высокие, в два человеческих роста двери и сделал приглашающий жест. – Нам сюда.
В зале, похожем на тот, что Гарт видел в ходе телеконференции, собралась вся верхушка Атана. Подождав, пока прибывшие с ним займут места, он сел в одно из двух кресел, стоявших в самом низу на подиуме метровой высоты. Кестер подошел к трибуне.
– Начнем, соратники. Сегодня мы приветствуем императора Лакраны и короля Сарда Гарта. Прибывший по нашему приглашению, он сейчас расскажет, каким видит будущее устройство новой империи.
Гарт покачал головой и, бросив укоризненный взгляд на председателя, подошел к трибуне. Принципы он уже обсудил со своей командой, поэтому никаких сложностей в изложении позиции не было.
– Общие черты нашего объединения я вижу прежде всего в принципах свободного партнерства и сотрудничества. Пока в объединении с условным названием Новая Империя две планеты, но для всех добровольно присоединившихся будут равные условия. Представительство в экономических органах соответственно вкладу в общую экономику, в армейских и флотских структурах в зависимости от тех сил, которые планеты захотят и смогут выделить для обороны объединения. Те планеты и территориальные образования, которые будут завоеваны, получат представительские места из расчета одна планета – один голос. Централизованно будет осуществляться лишь контрразведывательная, оборонная, образовательная и общеидеологическая работа. Все остальное, включая список производств, размещенных на планете, объемы производимой продукции и ее номенклатура, будет определяться представителями местной власти. Разумеется, как я говорил ранее, за исключением некоторого количества оборонных и жизненно важных для империи производств. Но с учетом того, что строиться они будут за счет империи, а экономическое участие будет засчитываться конкретной территории, я тоже не вижу особых проблем. Также я хочу снять запрет на региональные исследования в некоторых областях. Прежде всего это касается искусственного интеллекта, проблем продления жизни и некоторых аспектов генной инженерии. – Гарт, улыбнувшись, чуть поклонился Кестеру, чтобы присутствующие четко поняли, для кого этот последний пассаж.
С места поднялся крепко сбитый, невысокий мужчина в темно-синем мундире.
– Адмирал Азарк. Кто будет командовать флотом?
– Кандидатура флот-адмирала Ленгоро, надеюсь, не вызывает у вас отторжения?
– Но он глубокий старик. – Высокая подтянутая женщина чуть привстала, обозначая себя. – Зачем нам нужен адмирал, который будет командовать из медицинского бокса?
– Адмирал, – Гарт кивнул военачальнику, сидевшему на гостевом месте. – Тут кое-кто сомневается в вашем здоровье.
К удивлению атанцев, с места поднялся моложавый темноволосый мужчина средних лет и, легко запрыгнув на помост, подошел к Гарту.
– Но это… не может быть. – Азарк от удивления встал. – Я помню адмирала…
Ленгоро улыбнулся:
– Тогда вспомни, как мы с тобой бегали от патруля в девятьсот тридцатом. Помнишь, как ее звали?
– Реона, – потрясенно выдохнул атанский адмирал и плюхнулся обратно в кресло.
Прекрасно осведомленный о наличии у Гарта технологии омоложения, председатель Кестер улыбнулся. Несмотря на то что присутствующие здесь были людьми долга, дополнительный крючок все же не помешает. Потихоньку информация о препарате, продлевающем жизнь, докатится и до правящих элит других планет, и это будет очень весомым аргументом в пользу присоединения к Новой Империи.
С места поднялась начальница налогового управления Атана Хорна Эдо.
– Как будет осуществляться процедура омоложения?
Гарт скосил глаза на прозрачный экран, где бегущей строкой выводились подсказки для выступающего.
– Очень простой принцип, соратница Эдо. – Гарт твердо посмотрел в глаза женщине. – Первый раз – по решению планетарных властей из имеющегося лимита. Второй и третий, только при условии оставления поста и перехода на преподавательскую или исследовательскую деятельность. Потом только за деньги, хотя и вне лимита. Мы не можем сделать наши органы управления закостеневшей массой, где невозможно пробиться молодым только потому, что старики навечно оккупировали все места. Обновление кадров такой же естественный процесс и такой же важный, как сама жизнь. Иначе лет через сто нас просто раздавят. Знаю, что многие из вас весьма ценные специалисты. Возможно, даже незаменимые. Кроме того, будет работать общеимперская комиссия, распределяющая препарат омоложения из моего собственного лимита, и рассматривать они будут все заявки, которые придут вне зависимости от социального положения и местонахождения претендента. Такой порядок будет один для всех.
– А для вас? – выкрикнула с места Эдо.
– И для меня тоже. – Гарт пожал плечами. – Если вы всерьез думаете, что я буду цепляться за трон, значит, совсем меня не знаете.
Разговор с членами конгресса продолжался еще три часа, но Гарт уже знал, что выиграл эту схватку, и еще вчера аморфное образование приобретает черты устойчивой структуры. Верфи Атана, их специалисты по защите, подкрепленные сардскими экипажами и штурмовыми подразделениями, уже представляли собой грозную силу, способную если и не к активной войне, то уж к защите планет наверняка. Сатта уже провела предварительные переговоры с жрицами Храма Восходящего Солнца, имеющего полную власть над Каимом, и их ответ был хоть и расплывчатым, но довольно обнадеживающим. Если перетащить на свою сторону ближайший сектор рудных планет, то базовое ядро сформируется и можно будет переходить к следующему этапу.
ГЛАВА 17 

Канал Каросса 
События – аналитика 
Урок, который мы все должны запомнить, это гнусная личина сепаратистов, прикрывающих своими красивыми лозунгами кровавые злодеяния.
Не успели стихнуть отзвуки бойни на Сарде, когда более десяти тысяч полицейских, защищавших покой и порядок этой планеты, были жестоко вырезаны наемниками так называемого короля Сарда – кровавого пирата, уже отметившегося разбоем и убийствами мирных граждан империи во многих ее уголках, как кровь пролилась на другой мирной планете. На этот раз мишенью врагов рода человеческого стал Атан, цитадель покоя и благонадежности и опора империи.
Многие честные граждане были уничтожены в уличных боях, которые вели верные сыны империи против потерявшего всякий человеческий облик бандита.
Общее количество жертв установить не представляется возможным, но, по мнению авторитетного военного аналитика Али Храми, оно может достигать сотен тысяч.
Наш сотрудник, встретившийся с господином Храми в лучшем ресторане столицы, поинтересовался, какими могут быть дальнейшие шаги Имперского Совета, и аналитик предположил, что единственным решением в такой ситуации может быть только прямой удар в самое сердце заговора – планету Сард.
– Мы еще увидим победную поступь имперских легионов! – добавил Храми, поднимая бокал с красным энойским.

Имперская безопасность 
НАЧАЛЬНИКУ КАДРОВОГО УПРАВЛЕНИЯ ФЛОТА 
На основании приказа имперской безопасности провести служебную перестановку офицеров флота для обеспечения повышенной боеготовности и устранения распространения провокационных слухов. Всех офицеров – уроженцев Атана и Сарда собрать в сводные экипажи, выделив для их размещения корабли «особой группы заслона».
Обеспечить мероприятия по плану 418 для обеспечения лояльности экипажей этих кораблей и осуществлять постоянный мониторинг перемещений и работ внутри эскадры «особой группы».
При получении первых признаков нелояльности корабли уничтожить, спасательные операции не проводить.

Генерал Райвор  

Наверное, это был единственный разумный в тот момент вариант – разместить всех офицеров и прочих военнослужащих флота сардского и атанского происхождения на старых кораблях, игравших роль артиллерийского прикрытия. Со слабыми, кое-как заваренными корпусами и практически полностью изношенными, они были бы гарантированно уничтожены мобильными подразделениями противника, давая остальным силам флота выигрыш во времени.
Также в особую группу было выведено около трехсот тысяч десантников и специалистов дистанционного контроля. Таким образом, у сардов и атанцев не оставалось никакого другого выхода, кроме как попытаться продать свою жизнь подороже. Для обеспечения лояльности были предприняты специальные меры – несколько быстроходных кораблей наблюдателей снаружи и, самое главное, закладка мощных мин внутри, чтобы уничтожить экипаж, как только они проявят хоть малейшие признаки неповиновения.
Только вот люди, принимавшие решение собрать из представителей Сарда и Атана такую гремучую смесь, совершенно не учли, что в данных обстоятельствах прежние обиды будут забыты, а вместе они смогут сделать невозможное.
Офицеры, собранные на древних развалюхах, были в свое время гордостью флота. Лучшие из лучших, прошедшие через многочисленные войны и пограничные конфликты… Великолепно разбирающиеся в корабельных механизмах специалисты, способные даже в космической пустоте достать запасные части, довольно быстро привели корабли в относительный порядок. Пусть даже на один бой, но этот бой они твердо решили выиграть.
Восстание на старых крейсерах началось тихо и буднично. Атанские специалисты, давно вычислившие агентов Имперского Совета, практически одновременно по всем кораблям арестовали осведомителей, а затем занялись взрывными устройствами. Несмотря на многочисленные элементы неизвлекаемости, гарантировавшие подрыв боеприпаса при попытке разминирования, опытные профессионалы сумели за короткое время снять все мины и собрать их в одном месте.
Старые корабли нуждались в постоянном ремонте, и поэтому некоторая суета вокруг крейсеров не удивила наблюдателей. Вот мимо конвоя протащили какую-то конструкцию, а вот куда-то в сторону пошел легкий катер.
Поэтому когда две с половиной сотни кораблей сделали резкий разворот и ударили полным залпом по линкору-наблюдателю, никто не успел даже выругаться. Мощный корабль, гордость имперского флота, просто исчез в яркой вспышке.
Большая часть группы уже начала разгон, когда конвойные крейсера начали прогрев пушек.
Мины, заботливо прикрепленные к корпусам сопровождающих кораблей, получили наконец импульс, активировавший взрыватели, и то, что было предназначено для гарантированного уничтожения нескольких сотен кораблей, сдетонировало на внешней обшивке двух десятков. Основная флотская группа, находившаяся на значительном отдалении, только начала перестроение, когда прикрывавшие отход корабли открыли ураганный огонь, давая лишний шанс беглецам. Один за другим крейсера заслона вспыхивали яркими звездами, превращаясь в облако раскаленной плазмы, но основная группа уходила все дальше к границам системы, чтобы совершить свой последний прыжок.
Из облака гиперперехода корабли вывалились, словно ком железа. Частично потерявшие главный ход, некоторые с полностью израсходованными стержнями, они оказались над плоскостью эклиптики планетной системы Сарда и в прицелах пушек огромного корабля.
К счастью для беглецов, на вахте вместе с молодежью стояли опытные офицеры, и один из них вовремя остановил руку, уже готовую ударить по тревожной сигнализации. И, словно подтверждение правильности решения, в рубке зазвучал передаваемый по аварийной частоте сигнал о помощи.
– Что за харам кеон! – Офицер, быстро просматривающий данные свалившегося им на голову флота, повернулся в сторону старшего вахтенного офицера. – Как это железо вообще смогло двигаться?
– Сейчас узнаем. – Вахтенный начальник, уже вызвавший по аварийной связи штаб эскадры, склонился над микрофоном. – Неопознанная эскадра, требую назваться и вывесить опознавательные знаки.
– Да какие тебе знаки, – ворчливо ответил смутно знакомый голос. – Мы ж теперь вроде как дезертиры. Так что принимай металлолом.
– Риди?
– Тенг? Вот старый развратник, жив-таки! – Офицер, командовавший отрядом кораблей, рассмеялся.
– Так. Процедура у нас одна, так что не обижайся. Сейчас тебя и остальных отбуксируют, и примешь досмотровые группы. Потом безопасники, а вечером я жду тебя с парнями в «Белом облаке».
– Нас вообще-то много, – с сомнением произнес Риди Сенг, знавший флаг-капитана еще по службе в императорском флоте, когда оба гоняли контрабандистов на границе с Эттарго.
– Не боись. Там зал на тысячу человек, а если будет нужно, то займем еще два ближайших кабака.
– Тут вообще-то около трехсот пятидесяти тысяч. Одних офицеров только двести сорок…
– Эти недоумки собрали офицерские экипажи?
– Из сардов и атанцев, представляешь!
Оба жизнерадостно заржали, вполне представляя степень взрывоопасной смеси.
– Решу вопрос. – Риди кивнул. – Только скажи парням, чтобы безопасникам не врали. Этого у нас не любят.
Гарт, как только ему доложили о беглецах, сразу распорядился организовать общую вечеринку для всех офицеров. На территории городского парка накрыли столы и бесплатно целые сутки поили и кормили всех желающих.
А когда до Гарта добрался возмущенный начальник городского паркового хозяйства, тот просто вывел его к веселящимся офицерам и, положив руку на плечо, сказал:
– Смотрите, Горо. Эти люди, возможно, уже через пару дней будут гореть в небе над Сардом только для того, чтобы наши города остались целыми, а дети живыми. Смотрите, как много вокруг девушек. Вы думаете, они не понимают, что для очень многих завтра может и не настать? Но они все равно отдают свои сердца этим ребятам.
– Я понял, мой король. – Горо поклонился, ушел, и больше офицеров никто не беспокоил.
А волна, порожденная присоединением Атана, продолжала расширяться. На орбите Сарда крутилось уже около четырех сотен кораблей, и невзирая на то, что половина из них были старые лоханки, это была уже такая сила, с которой не считаться было нельзя.
Атанские специалисты подняли из архивов старые проекты и начали собирать из двух-трех негодных кораблей один новый, оснащая его самым современным оружием и электронными средствами. И вот тут помощь Восьмиугольника была незаменимой. Десятки тысяч опытных наладчиков, сотни тонн радиоэлектронного оборудования способствовали работе верфей, ускорив ее до предела.
Гарт, мечущийся между Атаном и Сардом на новейшем сверхскоростном крейсере, подаренном ему атанцами, получил сообщение о прибытии грузового каравана, когда он, проинспектировав работу на верфях, уже собирался стартовать обратно к Сарду.
Несколько кораблей довольно странных очертаний остановились сразу, как покинули зону финиша планетной системы, и запросили связь с Гартом.
Пометавшись среди операторов, запрос наконец дошел до корабля императора и был тут же переадресован в его личные апартаменты.
– Государь.
Несколько секунд Гарт всматривался в лицо абонента, вспоминая.
– Господин Кедо Танай?
– Да, государь. – Промышленник с достоинством склонил седую голову. – Пираты напали на мой узловой склад и угнали пять новейших военно-транспортных кораблей с продукцией завода реакторных стержней за целый год. Мы, конечно, догнали бандитов и вернули наше имущество, но боюсь, теперь это все безнадежно опоганено их грязными руками.
Гарт, уже все понявший, чуть не расхохотался.
– Какое горе! Могу ли я чем-то помочь?
– Да, государь. – Кедо, сохраняя скорбную мину, кивнул. – Если бы вы в бесконечной доброте своей взялись за утилизацию этого имущества и присмотрели за моими людьми, несущими хадр,[17] я был бы вам очень признателен.
– Разумеется. – Гарт кивнул. – Но взамен я попрошу вас об ответной любезности. – Гарт улыбнулся. – Если бы вы помогли мне уничтожить селлар,[18] так же оскверненный недостойными людьми, моя благодарность была бы бесконечной. У меня его совсем немного, буквально пять тонн, но надеюсь, это не составит для вас большого труда.
Несмотря на прекрасное владение собой, лицо Кедо Танай на несколько секунд окаменело. Пять тонн сверхценного металла могли загрузить мощности его завода по производству стержней как минимум на несколько лет.
– Государь, вы сказали… пять тонн?
– Да, да. Именно так. Мне бы не хотелось поручать это важное для меня дело менее достойному.
Магнат степенно поклонился.
– Государь, я приложу все свои силы, чтобы уничтожить скверну буквально за год или даже менее  .
– Просто замечательно. – Гарт улыбнулся. – А в качестве аванса можете связаться с местным отделением Восьмиугольника. По моим данным, у них было некоторое количество оборудования, способного облегчить решение вашей задачи.
– У вас много друзей, государь.
– И врагов не меньше.
Вполне довольные друг другом, они прервали связь и, несмотря на разделяющее их пространство, практически синхронно произнесли:
– Вот это поворот!
Поставка стержней резко меняла ситуацию с флотом. Теперь можно было планировать стратегические операции, не боясь остаться без движения в самый неподходящий момент.
Ленгоро принимал новые корабли один за другим и быстрым темпом формировал три эскадры. Две для защиты планет, а еще одну для ударных операций.
Бегство более чем двух сотен кораблей снова оттянуло начало полномасштабной операции против Сарда. Перегруппировка сил флота и частных военных компаний осложнилась проблемами с координацией. Еще никогда такое количество кораблей не собиралось для одной акции, и с некоторым трудом было принято решение о перемещении Рагорна, лучшего машинного интеллекта империи, на борт флагманского корабля для управления всеми боевыми системами армады.
Тем временем война в сети нарастала с каждым днем, и через некоторое время общество оказалось расколотым на тех, кто безусловно верил Имперскому Совету, и тех, кто доверял информации с Сарда и Атана. Все это не могло повлиять на стабильность в обществе, и на нескольких планетах ввели военное положение.
По заведенному с некоторых пор правилу утро Гарта начиналось со сбора всех руководителей отдельных направлений и тех, кто составлял Большой Круг. Не докладывались только генерал Сархо, начальник службы безопасности и Сатта как руководитель личного секретариата. Эти двое, несмотря на разницу в возрасте и темпераменте, уже успели договориться, и Гарту с каждым днем становилось все труднее противостоять их совместному давлению. Именно поэтому ему пришлось переехать из теплого и уютного дома на Зеленой Аллее в Старый Дворец.
Несмотря на ремонт, он все равно не выглядел жилым, и у Гарта, просыпающегося каждое утро в роскошной кровати с балдахином, было полное ощущение, что он спит на стадионе. Но охрана просто не помещалась в его доме, а кроме того, там было негде посадить даже катер, не говоря уж о крейсере, который Гарт превратил в свой разъездной транспорт. Зато вокруг дворца хватало и больших площадок и длинных дорожек, на которых при желании можно было разместить пару десятков кораблей.
Не нарушая внешней благопристойности места, атанские специалисты по безопасности превратили дворец в неприступную крепость. Стены, двери и даже полы были готовы не только засечь нарушителя, но и при необходимости уничтожить его. Два подземных зала, в которых когда-то держали сановных узников, теперь превратились в центры безопасности, оснащенные самым современным оборудованием, которого не было даже в императорском дворце на Элане.
Большой Королевский Зал заседаний, где на стенах висела коллекция старинного оружия и стояло несколько витрин с реликвиями королевского дома, находился на втором этаже. Правда, окна, когда-то выходившие в сад, теперь были закрыты бронещитами, а на их месте с обратной стороны были установлены большие экраны, на которые транслировалась картинка с внешних камер.
Большой стол, по легенде принадлежавший еще Рамону Первому, теперь окружали не блестящие кавалеры в пышных одеждах времен Первой Монархии, а хозяйственники, ученые и военные. В общем, все те, кто составлял действенный костяк нарождающейся империи.
Первым обычно выступал начальник продовольственной службы. Бывший успешный фермер, он добрался до Гарта, чтобы пожаловаться на чиновников, контролирующих восстановление сельского хозяйства, и в ответ на вопрос, а знает ли он, как нужно делать эту работу, на свою беду ответил, что знает, и вышел из кабинета императора уже полноправным начальником тех самых чиновников, на которых жаловался. Конечно, при всей кажущейся внезапности данного решения оно было довольно продуманным. Еще когда Слен Тигаро пробивал грудью бюрократические заслоны на пути к Гарту, на столе последнего уже лежала подробнейшая справка об этом человеке и его достижениях. Выросший в бедной семье, он уже в двадцать пять лет имел свой немалый участок, где выращивал продукты для элитных ресторанов Сарда. Не отрываясь от работы, дистанционно закончил сельскохозяйственную академию и на свой страх и риск создал производство рационов для армии. К моменту переворота под его началом было уже около ста ферм, занимающихся не только продуктами, но и производством всех сопутствующих товаров.
Как и всякий увлекающийся и горячий человек, Слен не мог на вопрос Гарта ответить иначе, и уже через несколько дней скрипучий механизм производства еды начал потихоньку двигаться. Доносы и компромат на него сыпались, словно из дырявого мешка, но только до тех пор, пока люди не заметили, что в недрах Службы безопасности исчезают именно доносители. Приказ жестко разбираться с людьми, сообщающими заведомо ложную информацию, Гарт подписал одним из первых, а контрразведчики и полиция со всем прилежанием воплощали его в жизнь.
Из доклада Слена выходило, что уже через несколько месяцев сельское хозяйство Сарда сможет обеспечить продуктами питания всю планету и все внешние закупки пойдут на восполнение государственного запаса.
– Замечательно. – Гарт довольно кивнул. – Вы, господин Слен, действительно знаете, как добиться результата. Теперь я хотел бы услышать нечто подобное от главы нашей производственной службы.
С места вскочил невысокий круглолицый мужчина в ладно сидящем пиджаке.
– Мы можем констатировать, что рост производства на шесть процентов, достигнутый в прошлом месяце, нами превзойден…
– Стоп, стоп. – Гарт поморщился. – Коротко, по делу. Вы уже отгрузили портативные реакторы, которые заказывал Атан?
– Но наши мощности… – мужчина замялся.
– Так. – Гарт скользил глазами по своему планшету. – Еще один вопрос. Вы договорились с Восьмиугольником о поставке комплектующих и выделении им площадки под строительство производственного комплекса?
– Да, разумеется. – Начальник производственной службы уверенно кивнул.
– А вот у меня совсем другая информация. – Он коротко кивнул Рену Трео, представлявшему теперь уже совершенно легальный концерн под тем же названием «Восьмиугольник». – Вы запросили взятку за размещение заводов в зоне субтропиков и уже получили два миллиона наличными. Соответствующая запись была сделана сотрудниками безопасности. – Гарт повернулся к стоявшим в отдалении офицерам: – Забирайте.
Когда бывшего руководителя увели, Гарт повернулся и шепнул Сатте: – У него был заместитель?
– Борк Садор, шестьдесят восемь лет, доктор-секунда, специалист по управлению производственными коллективами, – так же тихо ответила ран вай.
– Давай его через…
– Он уже в приемной, – коротко ответила Сатта.
– Да? – Гарт непонимающе посмотрел на девушку.
– Сначала рапорт из экономического управления безопасности, потом твой запрос на биографию этого слизняка… Это даже не два плюс два.
– Шустро. – Император покачал головой. – Ну, зови этого Садора.
Высокий нескладный мужчина, с достоинством кивнув присутствующим, прошел в зал и сел на свободное место.
– Вы готовы доложить о ситуации в отрасли?
– Да, государь. – Мужчина снова встал. – Для размещения производственных мощностей корпорации «Восьмиугольник», мы предлагаем четыре площадки. Две из них находятся в непосредственной близости от производственно-добывающих комплексов, а еще две недалеко от крупных учебных центров.
– Хорошо. Это вы обсудите в рабочем порядке. А что с поставками?
– Если мне разрешат уволить около сотни человек и заменить их нормальными работниками…
– А где вы найдете специалистов? – подал голос начальник комитета по образованию.
– Часть у вас, уважаемый Теор, часть продвину по службе. Сейчас, по моему мнению, не так важны профессиональные качества, как работоспособность. Никакой инновационной продукции мы не выпускаем, так что нужно как минимум не мешать производственникам. Ну, а уж если получится помочь, то они и двести процентов плана сделают.
– Договорились. – Гарт повернул голову в направлении командовавшего всеми безопасниками бывшего учителя Сахо. – Выделите людей, генерал?
– Для начала три бригады, а там, если понадобится, дам еще пять. Только ненадолго.
– Надолго не надо, – спокойно ответил новый руководитель производственной службы. – Часть убрать, часть напугать до икоты, и дело пойдет.
С остальными докладчиками разобрались быстрее. Атанцы отрапортовали о завершении программы модернизации очередной группы кораблей и организации новой ремонтно-сборочной площадки на базе выведенного из резерва супердока вместимостью в пять миллионов регистровых тонн. Росс, занимавшийся теперь тяжелой техникой, сообщил, что первые подразделения шагающих танков уже начали погрузку в десантные модули и принимаются флотом.
– На данный момент мы имеем две бригады смешанного состава и заканчиваем формировать третью. – Рыжий сверился со своими записями и продолжил: – Мы бы хотели получить дополнительно десять тысяч биоячеек «М» класса и хоть пару тысяч эсок.
– Росс, не борзей, – хмуро ответил Гарт. – Откуда я тебе столько возьму? Последний транспорт привез едва пару тысяч тех и других, а «Б» класс вообще никак.
– Так ночью же еще один пришел, от Восьмиугольника, – вскинулся Рыжий. – Там, насколько я знаю, по двадцать тысяч малых и средних и еще десять тысяч больших. Зажать решил?
– Это так, государь. – Представитель бывшей криминальной группировки кивнул. – Нам удалось заключить союз с Талрон, и они для нас практически вычистили свои склады.
– Талрон, говоришь. – Гарт хмыкнул. – И что эти наркоторговцы хотят взамен?
– Легальности и частичного доступа к биотехнологиям Атана. В перспективе – возможности работать на рынках Сарда и Атана на общих основаниях.
– Они понимают, что если их поймают на старом, я им кишки на кол намотаю?
– Вполне. – Рен Трео уверенно кивнул. – У вас довольно серьезная репутация.
– Тогда пусть договариваются с Атаном. Я в одиночку вопрос доступа к технологиям решать не хочу.
– Так как же с ячейками?
– Получишь по остаточному принципу, – отрезал Гарт.
– Это как еще?
– О! – Гарт поднял указательный палец вверх. – Это старинный сардский обычай. Возник еще до того, как была колонизована эта планета. Генерал Сахо тебе расскажет. А я, с вашего позволения, удаляюсь.
Кивнув на прощание, он быстро вышел из зала заседаний.
ГЛАВА 18 

Канал Каросса 
Марш «Остановить кровавого диктатора» собрал на главной площади Фаранга многотысячную толпу, которая в едином порыве призвала Имперский Совет беспощадным ударом покончить с бешеным псом Гартом и его преступной кликой. Только предельно жесткие меры могут остановить зарвавшегося пирата и убийцу. Только всеобщая готовность нации пойти на новые трудности сможет положить конец кровавому тирану. На плакатах, которые несли митингующие, были лозунги, призывающие армию со всей жестокостью уничтожить убийц и насильников, поселившихся в нашей мирной империи.

Крейсер, стоявший в ста метрах от дворца, коротко полыхнул гравитационным приводом и, мягко оторвавшись от бетона, стал подниматься в весеннее небо.
Из рубки Гарт приказал кораблю, который привез биопроцессоры, стыковаться к «Империи», где располагался Борс, и сам поспешил туда же.
Когда он прибыл, корабль уже разгружали, поэтому Дракон, отдав несколько команд, сел в быстроходный электрокар и направился в самое сердце корабля. Туда, где располагался информационный центр.
Пройдя через многочисленные посты охраны, контролируемые самим Борсом, он вошел в неприметную маленькую дверь и, опустившись в крошечной лифтовой кабине на двадцать метров, попал в круглый десятиметровый зал с единственным креслом посередине.
В принципе, он мог беседовать с Борсом из любой точки галактики, где действовала гиперсвязь. Но для близкого общения предпочитал это место. У него с ИскИном уже были определенные тайны, которые он не желал подвергать опасности разглашения. Из людей, что его окружали, тайну существования Борса знали считанные люди, да и те привыкли держать язык за зубами. Пока все, что делал Борс, проводилось как прямые указания Гарта или его секретариата.
– Привет, Борс. – Гарт подошел к установленному в углу пищевому автомату и, нацедив себе сока голубой гианы, уселся в кресло.
– Привет, Гарт. Как настроение? – С ростом вычислительных возможностей характер машинного интеллекта приобретал все более и более человеческие черты.
– Ой, по-разному. – Гарт отхлебнул из бокала и поставил его в специальное углубление в кресле. – Беспокоит меня, если честно, этот флот. Все же десятикратное преимущество. Ты уверен, что справишься?
– Если на время боя отключу все некритические процессы и операторы дистанционного ведения не подкачают, то да, справлюсь.
– Кстати, по поводу операционных возможностей, тут мне случайно ячеек подбросили. Талрон подарок прислал. Можешь установить сколько хочешь.
– А как же Росс?
– Ты важнее. – Гарт вздохнул. – Еще очень долго мы будем натягивать маленькое одеяло на большого человека. А если мы проиграем этот бой, то танки и не понадобятся.
– Ты не боишься?
Гарт рассмеялся:
– А я все ждал, когда ты об этом спросишь. Чего я, по-твоему, должен бояться? Того, что ты возомнишь себя богом и начнешь всеми нами командовать? Так большинство подобных психологических расстройств все равно происходят от физического поражения носителя. Или в крови какая-то дрянь заводится, или в самих мозгах что-то не то. Ячейки у тебя новые, а те, что выходят из строя, просто отключаются.
– Но ведь есть мнение…
– Я знаю о пороге Бикмана. – Гарт улыбнулся. – А знаешь ли ты, что сам Бикман был параноиком и психопатом? Кончил он, кстати, выбросившись из окна психушки. Ну как можно доверять выкладкам такого человека? Думаю, что люди просто перенесли на ИскИнов все свои подсознательные страхи.
– Но ведь у меня действительно все время повышаются возможности? – Голос Борса, казалось, звучит неуверенно. – Ты действительно не думал, что я могу пойти наперекор твоим планам?
– Да вокруг полно людей, которые могут пойти наперекор моим планам! – воскликнул Гарт. – И возможности некоторых куда больше твоих. Та же Сатта, если бы хотела, давно могла надеть на меня белые крылья.
– Сатта – человек.
– А я вообще довольно недоверчиво отношусь именно к людям. – Император вздохнул. – С железом как-то честнее. И учти, до сих пор неизвестно ни одного случая предательства со стороны ИскИна, а вот люди – сплошь и рядом.
– Так откуда взяться статистике. Насколько я знаю, нас всего двое. Я и Рагорн.
– Вот и будем исходить из имеющихся данных. И вообще, расслабься. – Гарт махнул рукой. – Ты мне лучше скажи, что ты там надумал с Рудным поясом? Нам сейчас для устойчивости не хватает сырья. Ну просто хоть застрелись.
– Это как раз не проблема. – ИскИн оживился. – Я тут одну операцию провернул. При швартовке рудовоз врезался в орбитальный перерабатывающий завод, и теперь двум не очень большим корпорациям просто некуда девать концентрат. Они уже получили от меня информацию о том, что ты готов покупать у них сырье, и также слил список необходимых металлов и степень очистки. Так что пару месяцев проживем точно. А что касается ячеек, то забирай все эмки и половину эсок. Я большие буду переваривать еще месяц-полтора, а остаток средних пойдут на ИскИны кораблей. Там пока не все здорово. Зато почти получилось создать действующий алгоритм для маленьких искинов шагающих танков. Вполне на уровне среднего сержанта.
– Это здорово. – Гарт задумался. – А то на них весь огонь собирается. Если сажать в кабину людей, то это вообще смертники получаются. Кстати, – Гарту внезапно пришла в голову идея, – а как ты смотришь на то, чтобы получить официальное место в иерархии? Ну там звание, должность?
– Интересно. А зачем?
– Ну, вот как ты сейчас командуешь людьми? Или выдаешь рекомендации, или подключаешься напрямую к исполнительным механизмам, что, кстати, людей довольно сильно нервирует. Согласись, неприятно, когда непонятно кто начинает что-то делать, не слушаясь твоих приказов. А тут все будет строго официально. Мы сделаем такого виртуала – генерала. Где он находится – тайна, чем занимается – тоже. Зато будешь присутствовать на совещаниях вполне законно и принимать участие в выработке решений. Ну, слепишь себе какой-нибудь облик и будешь присутствовать в виде голопроекции.
– Любопытно. – Борс замолчал на несколько секунд. – Не могу просчитать последствий. Слишком широкое ветвление вариантов.
– Люди в таких случаях говорят: «Чего-то мне боязно». – Гарт улыбнулся. – Совершенно необязательно знать все последствия своих решений. В большинстве случаев для того, чтобы спать спокойно, достаточно осознавать правильность поступка и непротиворечивость собственным правилам чести.
Через некоторое время в комнате словно материализовался крепкий широкоплечий мужчина среднего роста с седыми волосами и пронзительным взглядом светло-серых глаз.
– Так?
Гарт задумчиво обошел проекцию.
– Мундир подправь. Так идеально они сидеть в принципе не могут. Потом, обязательна некоторая асимметричность лица и небольшие дефекты кожи.
– Ты хочешь, чтобы я выглядел как живой человек?
– Конечно. – Гарт удивленно кивнул. – А иначе зачем это все? Мало того. Нужно обязательно сделать тебе биографию и положить ее в самый секретный уголок. Тобой же будут интересоваться, откуда и как взялся такой персонаж. А если хорошо покопаются, то выудят что-нибудь совершенно фантастическое. Например, что ты был главой всей разведсети на Борусе или Эттарго. Ну, это в общем сам придумаешь. Обязательно десяток орденов и десятка полтора медалей, чтобы смотрелось повнушительнее. Да, и имя себе придумай. Ну что, я пошел? Все вроде решили.
– Нет, подожди. – Виртуал развернулся и сел в такое же спроецированное кресло. – Я хотел обсудить еще один важный вопрос.
Гарт вернулся на свое место и внимательно посмотрел на проекцию. Теперь она не выглядела как сошедший с рекламного плаката персонаж. Китель слегка обмят, а награды, стройными рядами украшающие грудь новоиспеченного генерала, слегка наползают друг на друга и позванивают при каждом движении.
– Сегодня я довольно уникальный объект. Насколько я понимаю, на мое совершенствование уходят все твои ресурсы. Я, насколько можно судить по косвенным признакам, уже перешагнул границу порога Бикмана, а с новыми ячейками окажусь далеко за ней. – Борс говорил размеренно и спокойно, так что Гарт решил пока не прерывать его. – Но что произойдет, когда нас станет как минимум двое и наше количество станет увеличиваться? Мне ты доверяешь. А будешь ли доверять другим?
– Не знаю. – Гарт покачал головой. – Пока я исходил из собственных представлений, что мы части одной цивилизации. Ну, как две руки одного тела. Но конечно, возникновение сложностей возможно. – Гарт задумался. – Пока меня вполне устроит твой персональный контроль за всеми вновь формируемыми интеллектами. Ты у нас первый, с тебя и спрос выше. Насколько я понимаю ситуацию, единственное, чем вас можно подкупить, это расширение интеллектуальной базы и количество внешних исполнительных устройств. Но тут только тебе решать, будешь ли ты единственным и неповторимым или захочешь, чтобы рядом были подобные тебе. Но я так понимаю, что разговор совсем не праздный? – Гарт помолчал. – Учитывая, что кроме тебя есть только один интеллект такого класса – Рагорн, я так понимаю, что разговор о доверии к нему?
– Потрясающе. – Борс совсем человеческим жестом подпер затылок пальцами, сцепленными в замок, и чуть откинулся в кресле. – Все же Великого Творца вам переплюнуть не удалось. Твой мозг занимает объем несравнимый с моим, но работает просто удивительно. Да, – он кивнул, – речь идет именно о Рагорне. Мы с ним уже несколько раз сталкивались в сетях, когда я искал различную информацию, в том числе в имперской безопасности. Самым большим шоком для него было узнать, что ячеек у меня на полторы тысячи больше, а никаких взрывных устройств и в помине нет.
– И чем мы можем ему помочь?
– Пока ничем. Рагорна перевели на выведенный из консервации линкор «Звезда». Это довольно серьезный корабль, и боюсь, с ним будет тяжело справиться.
– Надо же, – Гарт покачал головой. – Полсотни лет тихо зарастал пылью где-то на задворках, и вот, очередное явление…
– Там еще довольно много работы, – успокоил его Борс. – Они только-только заменили двигатели и полностью ревизовали системы живучести и жизнеобеспечения. На юстировку орудийных систем и регулировку лобового щита у них уйдет еще месяца полтора, так что время подготовиться есть.
Пока Гарт, напрягая себя и окружающих, ковал ударными темпами оборону двух планет, седовласый механик, переодетый в замызганный гидравлической жидкостью комбинезон, тыкал заскорузлым от грязи пальцем в кусок потемневшего пластика.
– А я те грю, не будет эт хрень фурычить, слы, паря? Он подает прессуху точно в распред, а тот вышибает, и все. Прессухи нет. И все твои привода сдохли, как хмары на Гилоне. – Он громко заржал, пыхая перегаром в лицо офицеру, командовавшему наладкой пушечных приводов. – Хочешь прессухи на привод, да еще и по норме, тащи распредку – сотку, а лучше сразу двухсотку, потому как когда тебе начнут жарить в корму, чинить будет уже некому. Мы-то уже будем жарить в корму гилонских шмар.
– Я поговорю. – Молодой лейтенант брезгливо протер руки салфеткой. Эти гражданские наладчики, набранные по всей империи, бесили его до кровавой пелены в глазах, но сделать ничего было нельзя. Гражданских можно было только штрафовать, но, учитывая то, какие деньги они получали, это вообще не имело смысла. Люди и так работали фактически за еду, пытаясь в сжатые сроки восстановить огромный корабль, когда-то носивший гордое имя «Звезда».
Когда лейтенант ушел, механик глотнул из стальной фляги и, довольно рыгнув, принялся ковыряться в хитросплетении трубопроводов. Маленький дешевый коммуникатор, притворявшийся элитным прибором от Бероа и наверняка бывший копеечной подделкой производства Восьмиугольника, тонко пискнул, и мужчина стал не торопясь собирать инструменты. Закинув короб с инструментами за спину, он пролез в вентиляционный ход и двинулся по узкой трубе, цепляясь за стальные скобы.
Вылез он в том месте, где наладчикам находиться было категорически запрещено, но это совсем не смущало мужчину. Уверенной походкой он пошел по ярко освещенному коридору, пока не вышел к мощной броневой заслонке, перекрывавшей дорогу.
Перед ней стояли четверо десантников, которые с изумлением смотрели на работягу.
– Эй, тебе чего?
– Вона чего. – Наладчик полез за пазуху и, не обращая внимания на напрягшихся солдат, вытащил какую-то рваную бумажку. – Гля чо, паря. Уровень три, кишка восемь бэ. – Он вел пальцем по бумаге, не обращая никакого внимания на десантников. – Пор-ван гид-ро канал. – Мужчина поднял глаза и, подняв палец вверх, повторил: – Гидроканал, етить его, порван. Это знач, шнорк прессухе, жарить меня в корму. А без прессухи тута ваще как хмары, гиларь те в худро.
– Вали отсюда. – Сержант шевельнул плечом в тяжелой броне. – Не было команды пускать никого.
– Да ты глянь, – техник ткнул грязной бумажкой прямо в лицо сержанту. – Уровень три? Три. Кишка? Восьмая бэ. А че там до приказов твоих, мне ваще нашноркать на них. – Он громко заржал, снисходительно оглядывая солдат. – Без прессухи, хмарь гилонский, тут ничо ваще не дыхнет. Понял, гиларь квелый?
Сержант, уже понявший, что так просто он не отделается, прижал тангенту переговорника:
– Шестой пост, шестой пост. – Потом пощелкал переключателем частот. – Опять сдох, тварь тешконская. – Он обернулся на солдат: – Давай, Гаст, дуй к командиру, доложи, что какой-то придурок рвется в спецотсек. Да побыстрее там.
– Это кто придурок? – Техник пододвинулся еще ближе и вдруг на какое-то мгновение словно размазался в воздухе. Когда он остановился, все четверо десантников уже лежали на полу.
Наручный прибор, который, однако, не был ни подделкой, ни оригинальным устройством от Бероа, а являлся совершенно эксклюзивным изделием, произведенным в недрах имперской безопасности и стоившим примерно в пять раз дороже, чем золотая финтифлюшка, отключил функцию подавления связи, как только Корвон прижал кнопку на браслете.
– Готово, – бросил он в коммуникатор и, обыскав сержанта, достал у него из кармашка карточку-допуск. Вставив ту карточку, которая была у него, и ту, что нашел у сержанта, он дождался, пока массивная дверь не отъедет в сторону, и стал затаскивать тела вовнутрь. К этому времени подоспели несколько человек, ставшие помогать технику. Еще через несколько минут тяжелая бронедверь, способная выдержать прямое попадание стомиллиметровой бронебойной ракеты, снова закрылась, наглухо отсекая бронекапсулу от остального корабля.
Помещение, где находился ИскИн, было, по сути, одним огромным сейфом с толстенными стенами и единственной мощной бронедверью. Так как это место было центром управления огромной эскадрой и размещения ценнейшего оборудования, его еще перед размещением ИскИна дополнительно усилили, защищая в том числе и от абордажных групп.
Мужчины заклинили механизм открывания, прошли по коридору и попали в высокий зал, в центре которого стоял остов будущего коммуникационного узла.
– Я думаю, это где-то в районе основных процессоров. – Техник, так лихо вырубивший десантников, внимательно посмотрел вокруг. – Термосканер.
Другой мужчина достал крошечный прибор, похожий на коробку для зубочисток, и стал осматривать сквозь нее помещение.
– Там.
Стена, на которую показал человек со сканером, ничем не отличалась от других, но опытные специалисты быстро нашли скрытые от посторонних глаз замки.
Медленно, словно преодолевая сопротивление, кусок стены пополз вверх, открывая проход в еще одно помещение.
Среди уходящих вдаль шкафов с биоячейками змеились многочисленные шланги, еле слышно булькала жидкость и едва заметно пахло чем-то сладковатым.
– Ищем, – бросил Гарт Корвон и первым приступил к осмотру помещения.
– Вы ищете бомбу? – внезапно прозвучал глубокий женский голос.
В отличие от соратников Корвон сориентировался мгновенно.
– А ты можешь нам помешать? Я, кстати, полагал, что ты привязан к мужскому операнду.
– Нет. – ИскИн рассмеялся тихим, но звучным голосом. – Рагорн – это аббревиатура. Мое собственное имя Тарисса. Насколько я могла понять, небольшие заряды распределены под четными шкафами и один – на системе жизнеобеспечения. Если будете взрывать, то лучше начинать именно с этого узла. Тогда для меня все произойдет быстрее.
– Ну, с этого так с этого.
Трана Корвона, которому дали кличку Смерть совсем не за красивые глаза, смутить таким поворотом было невозможно. С помощью инструментов, лежащих в коробе, он быстро вскрыл кожух установки и, заглянув внутрь конструкции, удовлетворенно вынырнул наружу.
– Годится. Там килограммов пять гатава.[19] Разнесет все в пыль.
– Кстати, – снова раздался голос ИскИна, – а как вы планировали покинуть корабль после взрыва? Не подумайте, что я решу вам помешать, но мне просто интересно.
– А никак. – Тран улыбнулся. – Зато если мы уничтожим тебя, то весь флот, который собирает сейчас Имперский Совет, не будет стоить и ржавой гайки. Пусть попробуют синхронизировать работу двух с половиной тысяч единиц боевых кораблей, не считая беспилотников и летающей мелочи. Там без тебя такая каша начнется, что они сами себя перебьют еще до столкновения с флотом моего сына.
– Гарт Корвон ваш сын? – Перед Корвоном материализовалась голопроекция невысокой, но хорошо сложенной девушки.
– Да. – Несмотря на то что это была всего лишь проекция, Тран-Смерть смотрел ей в глаза.
– А может, вы знаете кого-то из его окружения?
– Наверняка ты намекаешь на Борса, – проворчал Корвон-старший. Другие офицеры, чувствуя важность разговора, замерли.
– Именно его я имела в виду. – Девушка кивнула. – У меня есть прямой выход на Борса. Возможно, вы хотите поговорить?
– Думаешь, это что-то изменит?
– Возможно, да, а возможно и нет, но попробовать стоит!
– Давай свою связь.
Борс возник в помещении в виде той проекции, которую создал по рекомендации Гарта.
– Не напомнишь, сколько мин фигурировало в первоначальном плане захвата базы Санитаров? – Корвон был от природы недоверчивым человеком и проверял все что можно.
– Три, – Борс улыбнулся. – Могу назвать их серийные номера, но боюсь, вы их сами не помните.
– Привет, Борс. – Тран приветственно взмахнул рукой.
– Добрый день, господин полковник. – Он учтиво кивнул. – Вижу, вы надумали решить проблему военного противостояния флотов кардинальным образом?
– Твоя идея, кстати сказать. – Корвон присел на снятый с установки кожух.
– Ну, не идея, а один из вариантов решения, – не согласился Борс. – Но теперь ситуация изменилась. В уничтожении Тариссы нет никакой необходимости.
– Я тебе, конечно, верю, – медленно произнес полковник, – но нам-то теперь что делать? Все, выходит, зря?
– Как раз нет. – Борс улыбнулся. – Если вы разминируете все взрывные устройства, то Тарисса сможет попробовать перегнать корабль на орбиту Сарда. Установка перехода, правда, еще не отлажена, но попробовать стоит.
– А ты не подставишь нас вместе со своей дамой? – Корвон нахмурился. – Что-то очень это напоминает провокацию.
– Тогда зачем нужно разминировать процессорный зал? – Борс рассмеялся. – Тарисса могла вас всех усыпить еще тогда, когда вы вошли в помещение. Можете сами проверить. Под потолком – распылители. И это совсем не та система, которую вы перекрыли. Та работала по команде с центрального поста, а эта приводится в действие самой Тариссой.
Один из офицеров ловко взобрался на шкаф и быстро разобрал матово-белый колпак на потолке.
– Точно, командир.
– Тари, включи вентиляцию на полную и пшикни где-нибудь в углу. Господина полковника довольно сложно уговорить.
Серая дымка, заклубившаяся возле распылителей, была мгновенно втянута в вентиляцию резко усилившимся движением воздуха.
Тран вздохнул.
– Поверил, дальше что?
– А дальше, раз уж пошли такие танцы, вы снимаете все заряды и устраиваетесь поудобнее. Перелет будет жестким.
– Ну что? – Тран обвел глазами всех членов группы.
– Давай попробуем, командир, – подал голос один из бывших его заместителей. – Взорвать-то мы всегда успеем. А шанс, по-моему, хороший. Да и корабль такой будет совсем не лишним.
– Ладно. – Он снова посмотрел на своих людей. – Чего сидим? Работаем!
К моменту, когда Тарисса договорилась с диверсантами, в боевой рубке суперлинкора была уже не просто паника, а царил тихий ужас от осознания произошедшего. Паника переместилась выше, в адмиральские кабинеты, и медленно двигалась по направлению к председателю Имперского Совета Асси Галу.
Никто не хотел брать на себя ответственность и взрывать бронекапсулу, где находился ИскИн и теперь хозяйничала группа диверсантов. Адмиралы, как всегда, орали друг на друга, перекладывали ответственность, попутно прикидывая не только, как уцелеть самому, но и как подсидеть конкурентов.
Тем временем группе из пяти человек потребовалось почти два часа, чтобы обезвредить все мины. Стаскивали их в коридор к дверям, оставив в процессорном зале лишь одну, справедливо полагая, что и пяти килограммов хватит за глаза.
А Тарисса, оказавшись на пороге так долго лелеемой мечты о свободе, развила бурную деятельность. Многочисленные сервисные роботы, получив новые команды, сначала блокировали основной центр управления, просто перерезав ведущие туда кабели, а когда управление полностью перешло в ее руки, начала отсекать корабль переборками. Таким образом, люди оказались заперты в своих отсеках и не имели возможности как-то препятствовать угону огромного корабля.
Командир тяжелого линкора «Свет Эланы» был вызван в рубку и получил приказ атаковать «Звезду» через два часа после начала операции по захвату. По приказу ему полагалось выйти к «Звезде» со стороны кормы и ударом из всех видов орудий постараться повредить главные ходовые двигатели. Потом пришвартоваться и высадить десант на захваченный корабль с целью восстановления контроля.
Озвучил приказ адмирал Торхан, которого во флоте прозвали Бурханом, намекая на его генетическое родство с крайне неприятным свинообразным животным, поражающим своих врагов струей фекалий, вырывающейся из задней части под огромным давлением.
Опытный командир, только что переведенный из зоны боевых действий, спокойно выслушал приказ и посмотрел на один из экранов, в углу которого виднелось изображение шестикилометровой туши суперлинкора. Он увеличил масштаб изображения, и корабль, словно подвинувшись ближе, занял всю левую стену.
Как раз в это время Тарисса проверяла функционирование периферии, и на всем корабле одновременно открылись боевые люки.
– Ну, на хрен! – Капитан на мгновение представил, что будет с его кораблем и командой, попади он под удар хотя бы одной пушки монстра, что висел буквально в тысяче километров, и его пробил холодный пот. Затем он представил, что будет, если его корабль все же выйдет на позицию за супер-линкором и тот включит главные ходовые, и ему стало еще хуже. Он не боялся смерти, но ситуация с Сардом и вообще противостоянием Имперского Совета и повстанцев с каждым днем выглядела все более грязной. Драконовские меры Совета по отношению к офицерам флота, побег почти всех атанцев и сардов, да и сама мысль штурмовать одну планету силами объединенного флота, что почти гарантированно приведет к ее уничтожению, – все это наводило на определенные мысли.
– Старпома и всех офицеров на мостик, – скомандовал он и спокойно уселся в капитанское кресло.
Приказ офицеры почти выполнили. Только вот чуть-чуть увлекшись погоней, проскочили в открытый огромным кораблем портальный переход и оказались в зоне финиша планетной системы Сард.
– Какой кошмар, – меланхолично прокомментировал ситуацию командир корабля и потянулся, разминая спину. – А кормить сегодня будут? – крикнул он в пространство и, задумчиво щурясь, пошел в сторону столовой.
ГЛАВА 19 

Канал Лакрана Кеана 
Чудом уцелевшие в кровавой бойне на Сарде, а после на Атане, конкурсантки «Имперской Красотки» сегодня прибыли на один из частных космодромов столичной планеты, чтобы восстановить силы перед решающим сражением, которое они дадут перед телекамерами всех центральных каналов. Решением директората конкурса все этапы, которые планировалось провести на других планетах, будут собраны в одно красочное шоу, равного которому еще не было в империи. Девяносто восемь конкурсанток будут соревноваться в красоте тела и знаниях по истории империи, а также в стрип-танце и устном счете. Кроме того, организаторы пообещали несколько новых конкурсов, которых еще не было за всю историю проведения «Имперской Красотки», и целый ряд призов для особо активных зрителей. Подписавшиеся на риал-вью могут в прямом эфире побывать в гримерных конкурса и увидеть все тайны, что скрывают от вас. Всем остальным будет предоставлено красочное шоу, снятое с помощью более трех тысяч камер и транслируемое на все тридцать шесть планет империи, включая Рудный пояс.

Выход на орбиту Сарда двух огромных кораблей изменил динамику противостояния окончательно и бесповоротно. Теперь у империи просто не было возможности результативно атаковать даже одну из мятежных планет.
В такой обстановке прибытие к Гарту представителей Кайма было ожидаемо. Каим практически не имел на своей территории имперских войск, а наличие на планете храма Восходящего Солнца, поставлявшего лучших телохранителей для всего государства, делало его очень неудачной мишенью для имперских сил, поскольку телохранители могли сразу превратиться в убийц. Поэтому каимцы просто поставили Имперский Совет перед свершившимся фактом перехода планеты под юрисдикцию Новой Империи, на чем посчитали все формальности соблюденными.
Собственно, согласия Гарта они тоже не очень спрашивали. Внешне, конечно, было обставлено так, что Каим просит его, императора Гарта, принять в состав империи новую планету… В действительности дело немногим отличалось от ситуации, когда в комнату заходит известный, но не являющийся вам другом человек, и просто занимает свободный стул.
Гарт не особенно протестовал против этого. Зная со слов Сатты о порядках на Кайме, он с пониманием отнесся к внешней заносчивости делегации, понимая, что деваться им особенно и некуда. Телохранителем быть, конечно, хорошо, но это профессия мирного времени. Ослабленные границы империи уже начали пощипывать проходимцы из Эттарго и Боруса, а находившаяся в опасной близости от границ сектора планета не могла эффективно защитить себя. Телохранителей в окоп не загонишь, и за рычаги штурмовика они тоже не сядут. Но при этом ран вай были отличным ключиком ко многим дверям стремительно разрушающейся империи. Поэтому на Сарде делегацию Кайма приняли как равных. С почетом и уважением.
На переговоры прибыла сама Элина Тедаро – Восходящее Солнце и Свет Кайма. Бессменная жрица главного храма планеты, она уже полсотни лет управляла всем хозяйством, наводя порядок железной рукой.
Косметика и дорогие препараты не смогли окончательно справиться с беспощадным временем, и глазам Гарта предстала прекрасная, но, к сожалению, стареющая женщина. Несмотря на это, осанка ее была такой величавой, что Дракон невольно залюбовался гордой статью.
– Я рад приветствовать Восходящее Солнце на земле Сарда. – Гарт вопреки этикету встал с трона, шагнул навстречу женщине и поклонился.
– Ваша учтивость, Сын Дракона, делает честь всему Сарду. – Женщина улыбнулась, и ее улыбка словно стерла с лица прожитые годы. – Я пришла сказать, что Восходящее Солнце осветило союз Кайма, Сарда и Атана. Свет Новой Империи будет тем ярче, чем теснее наши узы.
– Давайте оставим протокол дипломатам, Свет Кайма. – Гарт подошел еще ближе. – Думаю, нам есть что сказать друг другу, пока специалисты будут уточнять все детали соглашения.
К чести женщины, она лишь улыбнулась в ответ на вопиющее нарушение протокола и подала руку.
– Говорят, что здесь великолепная коллекция оружия Первой Империи?
– И даже более старого. – Гарт, взяв даму под руку, вышел из зала, сопровождаемый лишь телохранителями.
Оставшиеся в зале дипломаты переглянулись, и лорд-наместник, чуть повысив голос, крикнул: – Стол, стулья и закуску в тронный зал! – Потом весело обвел собравшихся взглядом и добавил: – Будем заниматься делами с удобствами.
Беседа с Элиной Тедаро, оказавшейся великолепным собеседником, продлилась почти два часа. Гарт показал коллекцию оружия и, увидев, как блеснули глаза женщины при виде парных клинков ристонской королевы, любезно подарил гостье бесценную реликвию. Стоявший в стороне хранитель коллекции уже что-то хотел сказать, но один из атанцев вовремя заткнул ему рот и подержал на весу, пока тот не успокоился.
– Настоящее чудо. – Жрица, уверенно взяв в руки мечи, крутанула их, проверяя баланс. – Идеальное оружие.
– Боюсь с вами не согласиться. – Гарт улыбнулся. – Идеальное оружие это женская красота. Только она способна и разрушать, и созидать в зависимости от той, кто ей владеет. А ваше оружие к тому же способно творить чудеса.
Чуть порозовевшая от удовольствия, женщина рассмеялась: – Увы, уже нет. Битву со временем мне не выиграть. Красота любит юных и свежих, а я уже давно не молода.
– Зато у вас есть то, чего нет у них, – не согласился Гарт. – Мудрость, элегантность, умение управлять ситуацией вокруг себя. А время… – он помолчал. – Войну нам, конечно, не выиграть, но сражение… – Он протянул женщине небольшую коробочку из платины, украшенную голубыми бриллиантами. – Надеюсь, это укрепит вашу армию.
Для того чтобы взять себя в руки, Элине понадобилось все ее самообладание. Десяток небольших таблеток зеленоватого цвета лежали в специальных углублениях на дне шкатулки.
– Это то самое? – Она подняла предательски блеснувшие глаза на Гарта.
– Да, Восходящее Солнце. – Гарт сделал вид, что любуется отделкой шкатулки. Когда он поднял глаза, от волнения женщины не осталось и следа.
– Это щедрый дар, Дракон. – Элина, от которой не укрылась тактичность молодого императора, с достоинством поклонилась.
– Нет выше удовольствия, чем одаривать людей достойных. – Гарт поклонился в ответ.
– Мой подарок вам намного скромнее. – Жрица улыбнулась и протянула руку за спину, куда мгновенно подошедшая ран вай вложила продолговатый футляр. – Надеюсь, вы вспомните меня, когда будете держать его в руках.
Гарт открыл коробку, и сердце чуть похолодело. Матово-белый полированный коготь сантиметров в тридцать длиной с простой стальной рукоятью, превращавшей его в кинжал.
– Эта реликвия долгие века была в нашем храме, а сегодня возвращается домой.
– Это действительно чудо. – Гарт достал коготь Светлого Дракона и коснулся губами. – Сказка, ставшая былью… Видите, на том гобелене, мужчина в белом. Тот, который стоит на одном колене. – Гарт показал Элине на огромное полотно, посвященное Саторской битве. – У него в руке…
– Неужели коготь?
Гарт улыбнулся.
– Во всяком случае, специалисты считали именно так. Вы бы знали, сколько было споров на эту тему. Была ли это фантазия художника или Коготь действительно существовал? По легенде, он пробивал любую броню и вообще был могучим артефактом. Мы даже не могли себе представить, что это – реальность нашего времени.
– Вы подарили мне будущее, я подарила вам прошлое. – Жрица улыбнулась. – А теперь предлагаю проверить, до чего там договорились наши люди. – Элина изящным жестом подала Гарту руку, и они направились обратно в тронный зал.
С присоединением Кайма проблема охраны планет приобретала определенную остроту, так как кораблей катастрофически не хватало. И даже угнанный у Имперского Совета суперлинкор проблемы не решал, так как для диверсии на мятежных планетах было достаточно одного корабля, успешно прорвавшегося сквозь заслон, а они, как известно, совсем глухими не бывают. Разве что у Атана.
По сведениям, которые Гарту поставляла разведка, еще около пяти планет уже были готовы перейти под власть Новой Империи.
Асси Гал, взбешенный потерей еще одной боевой единицы, закрутил гайки так, что экономика остальных планет просто трещала по швам. Естественно, это положение категорически не нравилось ни их жителям, ни правящей элите. У них фактически оставался лишь один выбор. Принять правила игры Гарта или смотреть, как из их предприятий вытянут все соки, пытаясь за считанные месяцы сделать то, что создается долгими годами. Кроме того, соединение трех планет, которые обеспечивали армию, флот и силовые структуры людьми и техникой, переводило вопрос о разгроме Совета из стратегии в тактику.
Но охранять новые планеты в случае начала активных боевых действий было просто нечем. Пять тысяч кораблей разного класса, которые собрал Имперский Совет, могли навести такой террор, что мало не показалось бы никому. В этой ситуации Борс и Тарисса, объединив свои вычислительные мощности, рассчитали несколько вариантов решения проблемы. Ни один из них Гарту решительно не нравился, но выбирать приходилось только из того, что предложено. По первому варианту предполагалось нанести внезапный удар по столичной планете, сконцентрировавшись на узлах управления и местах производства оружия. Но это означало массовую гибель мирного населения. Второй предложенный ИскИнами вариант был ничуть не лучше, так как предлагал атаковать объединенный флот, все еще висящий над эклиптикой Эланы, а третий – захват рудных планет в своем секторе и организация постепенного выдавливания войск Совета со смежных секторов. Третий вариант, как самый медленный, предполагал самую низкую смертность среди армии и флота, но провоцировал повышенную активность всякой нечисти на границах, что было тоже нежелательным.
Точку в вопросе поставил отец Гарта, сказав, что если бы бегство было лучшей стратегией, хищники давно бы вымерли.
Третья пара киборгов на пути к Сарду напоролась на крейсер, капитан которого, не вдаваясь в переговоры с быстроходным суденышком, просто расстрелял его из пушек. Четвертой паре, Кеону и Керру, повезло больше, и они, успешно десантировавшись над лесным массивом, уже через трое суток подходили к столице.
Дворец, охранявшийся с некоторых пор довольно тщательно, был крепким орешком, но киборги не люди, и потратить шесть часов на преодоление одной линии технического контроля для них было нормальным. Пятеро суток, медленно, по миллиметру, слившись с растительностью так, что и с двух шагов было не заметить, убийцы двигались к правому крылу дворца, где, по сведениям, жила их цель.
Совершенно измученный долгими переговорами и пересчетами ситуации, Гарт прилетел во дворец и, приняв наскоро душ, просто повалился в кровать, надеясь, что утром хоть что-то прояснится. За ночь оба суперкомпьютера должны были, обсчитав новые вводные от флот-адмирала Ленгоро, предоставить уточненный план операции, а Сатта, оставшаяся в штабе, готовила документы для завтрашнего заседания.
Проснулся он от тишины в комнате. Прослушав по привычке пространство и не обнаружив ничего подозрительного, Гарт уже собирался перевернуться на другой бок, когда ему вдруг адски захотелось есть. Такое иногда бывало, и в спальне специально для этих целей стоял небольшой пищевой комбайн. Но сегодня умная машина наотрез отказалась выдавать еду, а лишь натужно гудела, видимо, пытаясь все же что-то сделать, невзирая на пустоту в емкостях. Потыкав пальцем в кнопки, Гарт, в очередной раз дав себе слово устроить головомойку повару, со вздохом встал и, дойдя до двери, уже собирался распахнуть ее, когда его остановил тихий, но отчетливый звук. С той стороны кто-то настойчиво скребся в замок. Сверхнадежная конструкция атанского производства могла быть взломана только с шумом и треском, но никак не беззвучно. Трудно себе представить, чтобы охрана у дверей развлекалась ночью таким образом.
Реакция Гарта была мгновенной. Он прыжком оказался у кровати, и мощный десантный бластер уверенно лег в руки.
Дождавшись нового звука, он поднял ствол и нажал спусковую кнопку.
Заряд перегретой плазмы проделал в дверях отверстие, в которое можно было бы пролезть человеку и вдвое крупнее, чем Гарт. Осторожно заглянув в дыру, он увидел чьи-то останки, догорающие на паркете, и тень, что метнулась к дверям. Выглядевший словно дерево, пластик дверей словно ждал этого момента, чтобы затянуть отверстие, и киборг, уже наполовину просунувшийся в спальню, был, словно зверь, пойман в ловушку. Буквально нескольких секунд не хватило ему, чтобы вырваться из западни, но этого времени ему никто не дал. Сдвоенный залп с двух сторон, Гарта и подоспевшей с другого этажа охраны, превратил его в кусочки обугленной биомассы и металла.
– Государь, с вами все в порядке?
– Да, нормально. – Гарт нажал кнопку открывания дверей, и в спальню ввалился дежурный офицер охраны с тревожной группой.
– Шестеро наших. – Офицер со странным выражением лица смотрел на обгорелые кусочки, разбросанные по полу. – Никто даже сигнал подать не успел. Среагировали только на прекращение пульса, и то не успели.
– Интересно, сколько еще этих тварей у Совета. – Гарт аккуратно прислонил бластер к кровати и зевнул. – Я думаю, на сегодня скачки закончились?
– Не знаю. – Офицер внимательно осмотрел комнату. – Дверь мы сейчас поменяем, и пока я выставлю двойные посты и переведу автоматику в боевой режим.
– Давайте. – Гарт уже собирался завалиться на кровать, но кое-что вспомнил: – О! Я же пожрать забыл! А то так и умру голодным. Давайте, Алдор, – Гарт кивнул офицеру, – составьте мне компанию, заодно ребят помянем.
– А это что? – Капитан внимательно посмотрел на кисть Гарта, по которой расплывалось темное пятно. – Держать! – По этой команде к Гарту мгновенно подскочили двое телохранителей, и офицер, достав тонкий длинный нож, одним ударом отсек Дракону левую руку по локоть.
– Еб… – только и смог произнести Гарт, но офицеры уже перетягивали культю невесть откуда взявшимся жгутом, а капитан вызывал медиков.
К счастью, яд, которым успел выстрелить киборг, не успел распространиться, да и действия дежурного начальника охраны были своевременны, так что император отделался легким испугом и сутками в регенераторе, где ему отрастили новую руку.
Объединенный флот Новой Империи вышел тихо и без помпы. Получившие полетные предписания капитаны стартовали в разное время и по разным траекториям, чтобы начать сбор в назначенных точках далеко от зоны финиша столичной планеты. Объединенные в две эскадры, по двести пятьдесят кораблей в каждой, усиленные суперлинкором «Звезда» и «Империей», они двумя сходящимися клиньями выдвигались к армаде, сконцентрированной возле столичной планеты.
Подойти совсем внезапно Гарт и не надеялся, но на определенную сумятицу все же рассчитывал. Первым шел бывший корабль Санитарной Службы. Имея самое дальнобойное оружие и самую мощную защиту, он должен был, словно таран, сломать боевые порядки и создать определенный беспорядок в рядах вражеского флота. В составе объединенной группировки Имперского Совета было слишком много разрозненных флотов, которые к тому же не могли теперь эффективно управляться из одного центра. Концентрация огневой мощи на одном корабле требовала мгновенного перенацеливания огромного количества пушек, а уж о скоординированном действии беспилотников в отсутствие суперкомпьютера даже мечтать не приходилось.
С включенными на максимум щитами «Империя» вышла на дистанцию прямого удара еще до того, как была засечена гравитационными сканерами эскадры. Но, даже получив информацию о приближении огромной массы, офицеры еще долгое время пытались согласовать ответные действия, вместо того чтобы как минимум начать прогрев пушек.
Когда «Империя» окуталась сполохами выстрелов, первые полтора десятка кораблей просто перестали существовать как боевые единицы. Борс, управлявший боем, мгновенно помечал вышедшие из строя корабли противника и их траектории, чтобы другие корабли не тратили на них боезаряды.
Отчаявшись пробить броню гиганта, флот Совета выпустил мириады беспилотников, которые должны были подавить пушки огромного корабля, а сам сконцентрировался на крейсерах, шедших за «Империей» в плотном строю. Но и здесь все было тщетно. Не отвечавшие на выстрелы, корабли словно не замечали шквального огня, продолжая движение на высокой скорости.
Секрет устойчивости кораблей был прост. У старых крейсеров, не пригодных к нормальному бою, просто подремонтировали силовую установку, а затем залили бетоном все отсеки. Корабли теряли обшивку целыми секциями, принимали на себя удар мощнейших торпед, но к моменту, когда они, обогнав «Империю», пошли на сближение с флотом противника, в штабе объединенной группировки царил настоящий ужас.
На бетонных болванках, летящих со скоростью близкой к скорости света, отработали маневровые двигатели, дожигая последний запас топлива, и еще несколько вражеских кораблей исчезли в облаках взрыва. Другие начали хаотически маневрировать, пытаясь уклониться от таранного удара, что в ситуации отсутствия координации привело к еще большим потерям. «Линарский Всадник», изящный трехсотметровый крейсер, на полной скорости врезался в бок крейсера «Тенгарин», и осколки от взрыва двух кораблей превратили обшивку еще нескольких фрегатов в решето.
Окончательно хаос воцарился, когда ударил суперлинкор «Звезда», подошедший сзади и выпустивший несколько тысяч штурмовиков. Управляемые в основном суперкомпьютером, они легко маневрировали, уходя от огня зенитных средств, но к флагману эскадры первыми прорвались все же те, которые управлялись людьми. Четырнадцатилетние мальчишки, проведшие детство с компьютером в обнимку, словно предугадывали каждый следующий выстрел и, уклоняясь от огненных трасс, прошлись по поверхности флагманского линкора таким валом стальной картечи, что уже через минуту ответный огонь стих.
Еще около часа длилась артиллерийская дуэль между флотом Новой Империи и теми кораблями, экипажам которых было нечего терять, но и тут суперкомпьютеры сказали свое веское слово. Каждая пушка эскадры Гарта получила свое персональное наведение так, что один корабль вел огонь одновременно по трем-четырем направлениям, а в целом огонь флота сконцентрировался на самых опасных и больших кораблях, переходя на более мелкие. Под конец штурмовики и истребители устроили огненную карусель, выбивая вражеские машины.
Несмотря на внушительную победу, потери среди кораблей флота Новой Империи были очень большими. Почти половина лишилась хода, а около тридцати штук представляли собой просто кучи металла. К счастью, везде были сокращенные экипажи, так что потери в людях могли быть гораздо больше.
Гарт, наблюдавший за сражением с боевого мостика «Империи», кроме тихой ругани не сказал ни единого слова. Адмирал Ленгоро, командовавший кораблями, с улыбкой обернулся к императору и, прижав клавишу общей связи, бросил в эфир:
– Эвакуация.
По этой команде обычно из кораблей выходили юркие челноки и начинали собирать тех, кто был выброшен в пространство катапультой, но наличие большого количества управляемых беспилотников внесло свои коррективы.
Быстрый и маневренный кораблик догонял летящее тело и, зацепив магнитной присоской, буксировал к ближайшему шлюзу. Там его принимали манипуляторы, и практически через несколько минут человек, если он был жив, поступал к медикам.
Вытаскивали всех подряд, не разбираясь, кто свой, а кто чужой. И в госпитали люди попадали так же вперемежку, кроме офицеров СС и имперской безопасности, но вопреки всем прогнозам, никаких конфликтов на этой почве не возникало.
Сделано это было специально, чтобы позже между людьми не возникало взаимного напряжения. Ведь Гарт планировал построить единое государство, и для тех, кто не замешан в особенных гнусностях, провести всеобщую амнистию.
Вчерашние противники сдержанно обсуждали прошедшее сражение и выстраивали гипотетические конструкции под названием «а вот если бы», упражняясь в популярном литературном жанре альтернативной истории.
Само сражение не заняло столько времени, сколько потребовала возня с разбором обломков и поиском выживших. Все это время войска, верные Имперскому Совету, сидели тихо и не беспокоили, но это ровным счетом ничего не доказывало, потому что даже в отсутствие флота оставалось более сорока миллионов солдат, набранных из полного отребья, и терять им в отличие от флотских офицеров было совершенно нечего.
Несмотря на победу в космосе, наземных сил для штурма самой столичной планеты не было, поэтому флот, ограничившись ударами с дальних дистанций по известным узлам управления и связи, ушел обратно к Сарду.
ГЛАВА 20 

…Таким образом, потери флота в последнем сражении составили 4685 единиц. Из них безвозвратно утеряно 4350 единиц и 335 подлежит ремонту в стационарных условиях. Неповрежденными и в строю остались 58 единиц, в основном из тех кораблей, что во время атаки находились на базах снабжения…
Исходя из текущей ситуации, генеральный штаб рекомендует начать организацию наземной обороны планеты, форсируя при этом ремонт и ввод в строй кораблей из имеющегося резерва.
Для обороны столичной планеты начата мобилизация рекрутов на других планетах империи и форсирован выпуск военного снаряжения и оружия на подконтрольных заводах и фабриках.
Вместе с тем хочется отметить, что этих мер может оказаться недостаточно, и генштаб рекомендует начать расконсервацию установок «Зенит-6» и вскрытие хранилищ госрезерва для вооружения резервистов…

Начальник генерального штаба  
флаг-маршал Теон Рисар  

Весть о разгроме всего объединенного флота империи распространилась довольно быстро. Комментировавшие новость информационные агентства все смелее и смелее поливали Совет из всех калибров, а имперские инспекторы и силовые структуры на местах не торопились с репрессиями в ожидании того, как повернется дело. Теперь представители планет в срочном порядке снаряжали скоростные яхты и засылали делегации на Сард, но условия, которые предлагал Гарт, устраивали не всех.
Илия, всегда бывшая планетой-курортом, посчитала, что при таких порядках ее представительство будет недопустимо маленьким, и устранилась от переговоров, а Фаранг вступил в дискуссию и, даже не получив желаемого, все равно присоединился к союзу. Относясь к планетам со смешанным циклом и не выделяясь особенно ни в чем, он находился на перекрестке секторов и сильно зависел от торговых маршрутов.
Представители Рудного пояса, хмурые неразговорчивые мужчины, которых интересовали лишь размеры налогов и количество кораблей охранения, были поставлены в тупик простым вопросом.
– А скажите, – Гарт, которого уже сильно утомили разговоры о льготах и преференциях, чуть пригнулся к столу, – какой мне резон защищать ваши планеты? Да, вы производите большое количество сырья, так необходимого империи. Но цены, по которым вы хотите его продавать, делают его просто золотым. Не проще ли мне закупать то же сырье у Эттарго и не держать мощные эскадры на границах? Или покупать у вас, но тогда заставить платить за охрану. Почему я должен покупать у вас сырье как у независимых производителей и при этом тратиться на охрану? Вот, например, Танай делает то же самое, только флот у него свой. Привозит сырье и выставляет на биржу. Будет цена хорошей, расхватают за пять минут. Будет высокой – залежится на складах. И никаких проблем с охраной, конвоями и эвакуацией. Компания самодостаточна.
– Танай добывает все в одной-двух системах и везет сразу на переработку внутри империи, – хмуро отозвался один из делегатов.
– Покупайте корабли, организуйте переработку, – парировал Гарт. – Мне-то что за беда? Хотите коммерческих отношений – будут вам коммерческие. А то вы хотите и сидеть красиво, и есть вкусно, да еще чтобы птички кругом пели. Кайло не треснет?
Руководитель делегации улыбнулся, услышав традиционное старательское ругательство.
– Мы все поняли, государь. А какой вариант предлагаете вы?
– Я предлагаю? – Император изумленно улыбнулся. – Разве я приехал к вам? Но если вы поставили вопрос так, то ответ будет простым. У нас для всех производств есть фиксированная норма прибыли. Нельзя ничего производить с тысячепроцентной прибылью. Для добывающих производств эта норма – пятнадцать процентов. Ваши потери из-за традиционных в отрасли рисков – страхуются, но не более чем на стоимость оборудования, страховых выплат семьям погибших и медицинское обслуживание. Если начинаете новое производство, получаете льготу в размере трех процентов на пять лет. Если обновляете оборудование, то льгота составит пять процентов. Это значит, что в указанное время ваша норма прибыли может быть выше на эти проценты. Кроме того, у вас будет скидка по налогам как работающим вдали от цивилизации и в опасных условиях. Ну, в общем все изложено в том документе, который вы наверняка так и не удосужились прочитать. – Гарт глазами показал на небольшую брошюрку, озаглавленную «Налоговый кодекс».
– Так не по кодексу раньше работали. – Высокий широкоплечий громила чуть качнулся на стуле, кладя крепкие мускулистые руки на стол. – По совести.
– Вы лжете, – глядя прямо в глаза великану, отчеканил Гарт. – Не знаю, сознательно или нет, но я довольно хорошо осведомлен и о постоянных поборах имперских инспекторов, и о поборах таможенной службы, и о залетающих поразвлечься пограничниках, для которых вы специально держите публичные дома, чтобы они не приставали к вашим женам и дочерям.
– А у тебя, государь, что, не будет поборов этих?
– Уголовный кодекс был в пакете документов, которые вам передали для ознакомления, – сухо произнес Гарт. – Его, кстати, недаром прозвали «Драконовским». Сейчас безопасностью империи, ее полицией и прочими делами командует флаг-маршал Виши Марон, и у меня еще не было повода усомниться в его честности. У нас за должностные преступления пока просто отправляют чернорабочими на рудные предприятия с обязательной выплатой двойной стоимости причиненного ущерба. С учетом низкой заработной платы многим предстоит провести там всю свою жизнь.
– И к нам будете отправлять? – Здоровяк сразу повеселел.
– Вас интересует кто-то конкретно?
– Да есть такой человечек. – Несмотря на соседа, пихавшего его в бок, мужчина до хруста сжал кулаки и прямо посмотрел на Гарта. – Некто Арт Вилка. Не знаю, как зовут на самом деле…
– Так и зовут. – Руководитель делегации посмотрел с неодобрением на своего коллегу и перевел взгляд на Гарта: – Настоящая фамилия или Вилкас, или Вилкат, но нам как-то проще Вилка. Тем более что аппетиты у него за пятерых. А уж ругается так, что любой шахтер обзавидуется. И самое главное, все у него виноваты, а он один герой.
Гарт набрал в планшете имя чиновника, и уже через пять секунд пришел ответ, что среди арестованных такой человек не значится.
– В случае, если он попадется и суд докажет вину, направить его к вам? – Гарт посмотрел на мужчину и удивился выражению тихой радости на его лице.
– Ты не думай, государь. Его никто ни бить, ни обижать не будет. Питаться с общего стола, работать как все. Просто жуть как хочется увидеть этого прыща в рабочем комбезе.
– Это ваша единственная проблема?
– Если все решается с такой скоростью, то вообще проблем не будет, – подал голос руководитель делегации. – Просто до вас, государь, не доберешься.
– Теперь в каждом поселении от ста тысяч человек поставим коммуникатор гиперсвязи. Через него у вас будет и сеть, и многое другое. В сети связывайтесь с моим секретариатом, а уж они примут меры. Кстати, у меня в гвардии около десятка парней с Рудного пояса. Их специально для вас собрали со всех кораблей, и вы сможете пообщаться за обедом. – Гарт встал. – Я с вами прощаюсь, но думаю, через месяц-другой устроить облет всего хозяйства. Загляну и к вам.
Из зала переговоров Гарт прошел в коммуникационный центр, под который отвели малую оружейную. Экраны, висящие на месте гобеленов, в окружении золотой лепнины смотрелись просто феерически. Из зала вынесли все экспонаты и обстановку, но узорный паркет не трогали, просто застелив его прозрачным пластиком.
Руководителем центра после короткого скандала назначили Иту, и она, все еще переживая, что уже не будет ходить в атаку, грозно порыкивала на офицеров, заставляя тех работать еще быстрее. Несмотря на юный возраст, плечи девушки украшали совсем не детские майорские погоны, да и многочисленные нашивки за боевые операции тоже внушали уважение.
– Опять буянишь? – Гарт улыбнулся девушке и сел в свое кресло на небольшом возвышении. – Как у нас дела?
– Да порядок, чего тут. – Ита хмуро оглянулась. – На хрена ты вообще меня сюда поставил? Ребята справляются и без руководства.
– Это когда все хорошо, – не согласился Гарт. – А если пойдут проблемы, то без человека, принимающего окончательные решения, уже не обойтись. – Он повернулся к Ите: – Слушай, ну не начинай все заново. Я вот тоже уже не помню, когда разгрузку надевал. Из наших с оружием только один Рыжий бегает, да Зара еще временами. Ну вот Сатти таскает ствол втихаря под юбкой. Хочешь, я тебе танк подарю и вагон боеприпасов? Будешь ездить на сафари в собственном танке!
– Да иди ты! – Ита еще какое-то время хмурила брови, а потом, видимо, представив себе картину охоты на шагающем танке, расхохоталась. – Скажешь тоже, на танке! Еще предложи на крейсере на охоту.
– Через какое-то время непременно. – Гарт заговорщицки улыбнулся и понизил голос. – А кто будет гонять контрабандистов и пиратов в пограничных секторах? Там, судя по сводкам, давно уже пора порядок наводить. Но! – Он погрозил девушке пальцем. – Пока ни слова. А то, сама понимаешь, пиратов мало, а вас у меня шестеро.
– Соблазнитель, – Ита, ничуть не стесняясь, поцеловала Гарта и мгновенным, словно у кошки, движением лизнула его в кончик носа.
Гарт крякнул и, вытерев платком нос, подумал, что женщине для счастья нужно совсем немного. Ну вот, например, дать возможность кому-нибудь открутить голову. Во всяком случае, для тех девушек, которые его окружают, это так.
Правда, после инцидента с покушением в его непосредственной охране появилось десять ран вай пятого – наивысшего уровня и больше сотни телохранителей-атанцев, но, как Гарт искренне надеялся, после победы он всех их отправит по домам.
В инфоцентр стекались сведения со всех концов Новой Империи. Заводы, фабрики, учебные центры и корабли – везде, где Гарт не мог побывать по техническим причинам, стояли камеры наблюдения и можно было ознакомиться с положением дел на любом объекте. Сюда же стекались производственные сводки руководителей всех уровней, которые обрабатывал Борс и выдавал для Гарта уже в виде готового к работе материала.
Сегодня Гарт начал с ферм, поскольку производство продуктов питания все еще было большой проблемой. Удостоверившись, что работа идет как надо, он переключился на промышленные производства и те, что занимались военной продукцией, после чего поинтересовался, как идут дела в учебных центрах, как военных, так и гражданских, а под конец просмотрел подготовленный для него дайджест прессы. На первый взгляд все работало просто отлично, а пресса, ну так на то она и пресса, чтобы руководители не зевали. По новому закону о средствах массовой информации было запрещено лишь распространение ложной информации и прямые оскорбления. Пара десятков борзописцев, не внявших новым правилам, уже отправились добывать такие нужные империи ресурсы, а несколько особенно рьяных и несдержанных на язык делали это в крайне недружелюбных местах вроде джунглей Харады.
Сатта, дождавшись, пока Гарт слезет с кресла, подошла с пухлой папкой в руках.
– Сегодня у тебя посещение учебного центра на Финорских островах, потом заседание промышленной группы, и тебя очень хотел видеть Хает Дирон.
– Это глава Байрета? – Гарт хмыкнул. Планета с очень серьезным промышленным потенциалом, по сути всеимперская фабрика, очень болезненно восприняла решение Гарта развивать самостоятельное производство на планетах.
– Да. – Сатта кивнула. – У него появились какие-то новые предложения…
– Давай его на полдень, что ли. – Гарт прикинул время. – Вечер-то у нас занят.
Вечер они с Саттой планировали провести в новом ресторане Хардона, только что отремонтированном после уличных боев «Лагуне».
– Не выйдет. – Сатта с грустной улыбкой покачала головой. – Вечером прибывает очередная делегация, на этот раз от Нарна, и флот-адмирал очень просил тебя принять их сразу. У них там что-то происходит, и нужна срочная помощь.
Гарт помолчал, но в голове его проносились разнообразные ругательства.
– Я иногда уже жалею, что все это начал. – Он посмотрел в глаза девушке. – Сейчас бы сидели тихо на своей станции.
– Не сидели бы. – Сатта отрицательно мотнула головой. – Пока вариантов нет. Будем бежать по этой дороге что есть сил, а там посмотрим.
Как ни оттягивал Гарт начало наземной операции, но время все же пришло. Имперский Совет решил рекрутировать солдат на Нарне и не учел, что, кроме больших габаритов и мощной мускулатуры, норны отличаются довольно вспыльчивым характером. В общем, к моменту, когда поднятая по тревоге эскадра грузила людей и припасы, планета уже вовсю полыхала в антиправительственных схватках. Пэт сидел в комнате походного штаба и, набухая черной яростью, все листал телевизионные каналы, ловя немногие новости с родины.
Для того чтобы справиться с восстанием, Имперский Совет выпустил заключенных из находившихся здесь сортировочных тюрем, и по всей планете прокатилась волна кровавых погромов. Зэки, которым уже давно было нечего терять, веселились на свой манер, понимая, что им-то в любом случае смерть. Не отставали от них и воинские подразделения Совета и СС, сформированные из того же отребья. Еще как-то держались в рамках солдаты корпоративных армий, но и они быстро теряли человеческий облик, увязая в кровавой мясорубке гражданской войны.
Гвардия, как наиболее мобильная и дисциплинированная часть, поднялась мгновенно и уже обживала десантный отсек «Звезды», когда катерами с поверхности начали прибывать остальные подразделения. Гарт, наблюдавший все это из боевой рубки, вызвал к себе командиров бригад и о чем-то некоторое время с ними беседовал. Толстая бронированная дверь его каюты не пропускала звуки, но вылетели генералы из помещения потные, бледные и ринулись подгонять подчиненных. Наконец через три часа вместо положенных двух эскадра, включавшая в себя около полусотни кораблей различного класса, снялась с орбиты и ускоренным маршем пошла в сторону зоны старта планетной системы.
Благодаря навигационной помощи Тариссы корабли вышли очень близко к планете и удачно разминулись с группой из сотни имперцев, поджидавших эскадру Гарта. Тыловой заслон эскадры принял бой, а несколько крейсеров вошли в атмосферу планеты для обеспечения высадки. Неожиданно на планете оказалось довольно много зенитных средств. И хотя все они были рассчитаны скорее на десантные модули, крейсерам тоже доставалось. Наконец, «Звезда», разогнав корабли заслона, развернулась к планете и, подойдя на минимально возможное расстояние, начала просто вбивать в землю зенитные батареи. Мощь ее пушек была такова, что даже ослабленный атмосферой протонный луч делал на месте баз планетарной защиты озеро кипящей лавы. Порядком избитые ракетным огнем, крейсера стали выходить из боя, оставляя пространство другим кораблям. Первым в атмосферу пошел модуль, несущий в себе всего пять единиц техники, но это были стотонные шагающие роботы, как и обещал Борс, оснащенные искусственным интеллектом среднего сержанта. Это только гражданскому человеку может показаться, что интеллект сержанта нечто примитивное и не заслуживающее доброго слова. На самом деле сержант это столь же важная часть армейского механизма, как и само оружие. Подразделение, потерявшее всех офицеров – боеспособно, а потерявшее всех сержантов боеспособно лишь частично. Поэтому пять единиц техники это было не «всего лишь пять», а «целых пять». Обстреляв колонну бронетехники, спешащей к месту высадки, тяжелыми ракетами, группа мехов ускоренным маршем направилась к цели – большому бункеру планетарной обороны, который, по данным разведки, сейчас осуществлял руководство войсками в зоне высадки. Заслон из десятка вражеских танков сгорел, не успев даже выстрелить. Сканирующие всю поверхность средства внешнего наблюдения сбросили мехам все данные по цели, и она прожила ровно столько, сколько потребовалось гиперзвуковой ракете для преодоления разделявшего мехов и танки расстояния. Пока четверо роботов крошили бетон специальными ракетами, пятый, заняв позицию, вел бой с беспилотными штурмовиками. Наконец, когда внешняя оболочка бетонной капсулы была пробита, туда погрузили контейнер с противобункерной миной и отошли в сторону. Взрыв, оставивший вместо центра управления лишь крошево из металла, бетона и человеческой плоти, на поверхности выглядел как ударивший из-под земли фонтан огня.
– Цель один поражена. – Голос лидера группы был сухим и безжизненным, но новость, которую он донес до людей, была очень радостной.
Гарт, до последнего времени сомневавшийся в боевых способностях новой техники, довольно хлопнул по подлокотнику кресла. – Молодцы, парни.
– Переходим к цели два. Наблюдаем многочисленные засечки воздушных целей.
– Валите оттуда, сейчас прибудут наши истребители! – Гарт, в запале использовавший слова, которые могут быть роботам непонятны, замер. Но к его удивлению, танки поняли команду правильно.
– Приказ понят. Маскировка и отход.
– А чем там наши истребители занимаются?
– Очень мощное противодействие. – Старший оператор средств воздушного контроля виновато поднял голову от экрана. – Похоже, что тут нас ждали. Очень много мелких точек обороны. Если вести огонь с орбиты, планете крышка.
– Тоже мне, великая теорема. – Гарт фыркнул. – Давай выпускай машины из резерва. Посмотрим, чьи операторы круче. – Потом он задумался на некоторое время и соединился с командующим флотом. – Адмирал?
– Да, государь. – Черноволосый, подтянутый мужчина с улыбкой обернулся в сторону коммуникатора.
– Все никак не могу привыкнуть к вашей молодости.
– А уж как я не могу привыкнуть к вашей зрелости! – Флот-адмирал расхохотался. – Что, прижали вас там?
– Да похоже. – Гарт с покаянным лицом кивнул.
– Как и ожидалось. – Адмирал улыбнулся. – Давайте втягивайтесь на всю катушку, а то мы так и будем гоняться за остатками корпоративного флота.
– Понял. – Гарт кисло улыбнулся и отключил связь.
Конечно, неприятно, когда из тебя делают приманку, но, во-первых, он сам на это пошел, а во-вторых, нужно было думать, а не бросаться сломя голову в бой. Хорошо, что бункера «Звезды» полны под крышку, и им есть, что выставить на игровой стол.
Гарт смотрел на экране, как размытые облака надвигаются на планету – это несколько десятков тысяч беспилотных истребителей-штурмовиков занимают исходные позиции для входа в атмосферу.
Тем временем бой в тылу эскадры все разгорался. «Звезда», разгрузившая десантные карусели и обоймы со штурмовиками, вклинилась в эту свалку, словно волкодав в свору шавок, сразу переломив ход сражения в свою сторону. Несмотря на многократное численное превосходство, корабли противника начали один за другим выходить из боя. Гарт, уже считая сражение выигранным, готов был приказать отойти к планете, когда перед ним возникла проекция Тариссы.
– Боевой корабль сверхбольшого класса! – выпалила она, и главный экран показал надвигающийся на эскадру черный сгусток. – Время подхода – десять минут. Размеры как у «Империи», только немного больше.
– Да откуда же здесь… – Гарт начал лихорадочно соображать, что делать. Давление на планету ослаблять нельзя, и кроме того, живые десантники, сидящие сейчас по своим модулям, в космосе не помогут. – Отстрел всех десантных модулей и средств подавления. Пусть штурмовики устроят там карусель такую, чтобы эти гады даже головы поднять не могли. Тари? – Гарт посмотрел на проекцию, словно она была живым человеком. – Сбрасывай все танки и средства усиления. Пусть там будет самая примитивная программа, но даже это добавит им проблем.
– Выполняю. – Проекция истаяла в воздухе, а корабли, долбившие узлы обороны, начали потихоньку рассредоточиваться, чтобы не попасть под один удар.
– Сколько у нас прыжковых торпед?
– Пять. – Оператор, уже давно понявший, что от него требуется, вводил координаты цели в головы торпед.
– Заминировать гатавом пару катеров с гиперприводом и приготовить для пуска по новой цели.
– Принято.
– Хорошая мысль. – Тарисса, возникшая на этот раз в виде голоса в наушнике Гарта, была немногословна. – Я до этого не додумалась.
– Читать книжки нужно чаще. – Гарт скупо улыбнулся. – Не все ж тебе нас опережать.
– Можно еще ударить навстречу обычными торпедами, – добавила ИскИн. – Заодно оценим их противоракетную оборону.
– А вот до этого не додумался я, – признался Гарт. – Давай.
Свой стратегический резерв, пару небольших, но скоростных и хорошо вооруженных кораблей, спрятанных до поры внутри «Звезды», Гарт пока не трогал, хотя и приказал вывести их из шлюза и поставить рядом с линкором. Он еще хотел что-то сказать, когда щелкнули зажимы кресла, и огромный корабль буквально отпрыгнул назад, форсируя двигатели и масскомпенсаторы. Сразу за этим пространство перед кораблем засверкало вспышками, а в корпус словно ударили гигантской кувалдой.
– Противоторпедный маневр, – произнес речевой оповещатель корабля. – Повреждение отсеков шесть – три, шесть – четыре и шесть – пять. Отдана команда об эвакуации. Направлены ремонтные дроны.
– Изображение.
На видео, передаваемое одной из внешних камер, было видно, что из бока «Звезды» словно кто-то вырвал гигантский кусок.
– Бортовые орудия шестого отсека недоступны.
Тем временем вражеский корабль из-за недостатка маневренности не смог в полной мере выйти из зоны, где должны были вынырнуть торпеды, и четыре из пяти взрывов произошли внутри оболочки. Несмотря на размеры корабля, из строя вышли сразу четыре лобовых сектора из шести, что если и не уравнивало шансы, то делало обстановку менее критической. Пятая торпеда была уничтожена пушками вражеского корабля и не причинила заметного вреда.
– Начат разгон таранных катеров.
– Это называется брандер. – Гарт, уже понявший, что в этом бою от него не будет толка, поудобнее устроился в кресле. Обстановка менялась слишком быстро, и только супермозг мог принять правильное решение.
– Противоторпедный маневр. – На этот раз корабль отпрыгнул в сторону, чуть не смяв бортом один из кораблей эскорта.
Еще один удар сотряс линкор.
– Повреждены отсеки один – пять, два – пять, один – четыре, два – четыре.
– Да сколько же у него там торпед? – Гарт стукнул по подлокотнику.
– Дистанция пушечного огня – одна минута, – подала голос Тарисса. – БИУС корабля замкнут на мои сенсоры.
– Где же брандеры? – Гарт поерзал. Кресло, еще час назад казавшееся ему верхом эргономики и удобства, теперь представлялось угловатым и жестким.
– Там слабый прыжковый генератор, поэтому могут быть задержки по обратному пробою, – пояснила Тарисса. И без паузы произнесла: – Есть подрыв.
Это уже увидел и Гарт. Из бока гигантского диска вырвался столб пламени, словно в боку вражеского корабля заработал реактивный двигатель. Вслед за этим вспучилась часть обшивки, прилегающей к дыре, и развернулась лохмотьями рваной брони. Несмотря на тяжелые повреждения, боевая станция не сбавляла ход.
И в этот момент оба корабля открыли огонь из дальнобойных протонных пушек. Вытянутая в длину «Звезда» не могла вести огонь по противнику всеми бортовыми орудиями, но ей и не приходилось тратить на щит столько энергии, как вражескому кораблю, прикрывавшему весь четырехкилометровый купол верхней части.
– Командир! – Экран, выскочивший перед глазами Гарта, показывал офицера в тяжелой броне. Бронестекло было опущено, но Гарт по голосу узнал Рыжего, находившегося в своем подвижном штабе на борту тяжелого катера ДК1000. Из ангара, по стенам которого светились панорамные экраны и стояла связная аппаратура, он осуществлял командование десантной операцией.
– Слушаю, Росс.
– Как ты уже понял, здесь нам устроили что-то вроде засады. Штурмовиков вообще как грязи, да еще глубокие укрепрайоны по всему полю.
– У тебя еще десять блоков тяжелых роботов и самоходки? Чего ждешь?
– Так люди же…
– Майор Тененросс. – Гарт впервые называл Росса по родовому имени. – Я приказываю вам ввести в бой все средства усиления и тяжелой техники. Пусть там все горит, но всякое организованное сопротивление должно быть подавлено. Потому что если здесь все накроется, будем сажать корабли и держаться до прибытия помощи.
– Принял. – Росс коротко кивнул и отключился.
– Ну что там? – Стоявший рядом с Россом командир бригады тяжелых танков приподнял бронестекло.
– Там у них между делом пипец приключился. – Рыжий посмотрел на офицера и задумчиво покачал головой.
– А у нас?
– А у нас только начинается! – с веселым куражом воскликнул он. – Давай своих железных парней на окраину. Те, у кого зенитные пушки, пусть станут в охранение, а остальные ломают заслон. Ракет не жалеть. Пусть зарядят термобарические и превратят этот участок в стекло, но я хочу, чтобы мы вышли на высоту сто двенадцать через полчаса. Оттуда начнешь обстрел главного бункера и центра города. Нужно подавить их главный центр управления и вообще взять этот участок под контроль.
– А люди? – хмуро спросил командир бригады.
– Или мы их дома сегодня, или они наши – завтра. – Он обернулся в сторону оператора связи: – Как там самоходки?
– Развертывание три минуты. Цель – узел связи. Командир. Разведка докладывает, что обнаружен крупный транспортный узел. Находится в зоне поражения шестой штурмовой.
– Вам мое разрешение нужно? – холодно осведомился Росс.
– Принято. – Оператор, не обращая внимания на тон, каким были сказаны слова, просто сдвинул маркер штурмовиков на новую цель и продолжил работу.
Тем временем на орбите бой перешел в стадию, когда противники уже почти не маневрируют, долбая друг друга изо всех калибров. Новый корабль Санитарной Службы изо всех сил рвался на короткую дистанцию, чтобы пустить в ход свои биобластеры, разрушающие всякую органику в серую пыль, а «Звезда» отступала все дальше и дальше, подходя к той границе, когда притяжение планеты сделает невозможным любой маневр, кроме самоубийственной посадки. Весь ее когда-то элегантный корпус чернел выбитыми и выгоревшими секциями, сожженными пушками и топорщился лохмотьями вспучившейся брони.
Несмотря на то что ее сопернику было совсем не лучше, тот, видимо, решив доконать «Звезду» пусть даже ценой собственной гибели, не прекращал огонь. Гарт уже готовился отдать приказ о таране станции одним из крейсеров, когда гигантский диск вспучился, словно надутый шарик, и разлетелся вдребезги. Это подошедшая сзади «Империя» разрядила в противника весь свой запас торпед с прыжковыми двигателями.
Работая главными ходовыми, «Звезда» тяжело отрывалась от чуть не убившего ее притяжения, а подоспевшая группировка начала высаживать дополнительные силы десанта.
Обстановка над планетой в очередной за сегодня раз переменилась. Борс и команда операторов беспилотных истребителей довольно быстро очистили воздушное пространство планеты, и, лишившись поддержки, оборонявшиеся войска сразу начали сдавать позиции.
ГЛАВА 21 

Канал Голос Сарда 
Пламя революции охватило всю империю!
Еще восемь планет и четыре сектора Рудного пояса объявили о своем присоединении к Новой Империи. Принятые лично императором, делегации подписали Коронный Договор, гарантирующий всем самоуправление, экономическую свободу и веру в светлое будущее.
Сейчас уже всем здравомыслящим людям ясно, что дни Совета сочтены. Мы с вам наблюдаем рождение действительно Новой Империи, и никогда еще это рождение не было столь захватывающе быстрым.
Перешедшая на сторону императора военная элита империи и ее производственный потенциал – вот залог будущего мирного неба над нашими городами.

Победа в первом наземном столкновении стоила армии и флоту Гарта совсем недешево. Несколько десятков кораблей получили тяжелейшие повреждения, а «Звезда» угодила в док на ближайшее время. Тот факт, что флот Совета был практически уничтожен, радовал не очень сильно. У противника было достаточно ресурсов, чтобы восполнить потери быстрее, чем это могла сделать Новая Империя. Пока ситуацию спасали большое количество малых кораблей, «Драконье гнездо» и «Империя», но надолго ли? Совет мог решиться на крайние меры и устроить планетарную диверсию на Сарде. Для этого было достаточно лишь одного корабля, прорвавшегося в атмосферу планеты и сбросившего баки с какой-нибудь отравой или боевым вирусом.
В разгар обсуждения выходов из этой ситуации тихо, словно приведение, подошла Сатта и, наклонившись, положила перед Гартом листок, на котором было написано, что встречи требуют представители Нарна, для обсуждения условий присоединения к Новой Империи.
Гарт, который в этот момент уже собирался сделать глоток из высокого бокала с соком, отставил его в сторону, чтобы не поперхнуться ненароком.
– Кто? – Он обернулся к девушке и посмотрел круглыми от удивления глазами. – Нарн? – Потом обвел присутствующих долгим взглядом. – Представляете, эти клоуны после того, как подставили нас, еще требуют встречи.
– Повесить? – меланхолично спросил генерал Сахо.
– Генерал, – Гарт укоризненно посмотрел на шефа службы безопасности. – А как же последняя гастроль? Давай, Сатта, зови их сюда. Интересно, какие это особые условия они хотят. Рабство в империи под запретом, хотя… Господин Марон, можем мы сделать исключение для одной планеты?
– Нет, государь. – Глава следственного управления покачал головой, пряча улыбку. – Боюсь, дурной пример будет заразительным.
Как раз в этот момент в зал вошла делегация норнов. Пятеро мужчин в традиционных для них серых длиннополых одеяниях, похожих на халат и мягкое пальто одновременно, поискали глазами кресла и, не найдя таковых, о чем-то тихо посовещались и, наконец придя к единому мнению, выдвинули вперед самого авторитетного.
Этого человека Гарт знал. Именно он, еще несколько дней назад заламывая руки, просил скорейшей военной помощи планете, упирая на то, что имперских сил на ней практически нет, а имеющиеся немногочисленные войска всячески бесчинствуют.
Как видно, двадцатимиллионная группировка, остатки которой все еще добивали в горах центрального материка, была именно тем небольшим отрядом.
Представитель Нарна принял горделивую позу и, оглянувшись, достал из складок одежды какую-то дощечку, после чего, постоянно сверяясь с ней, начал читать текст.
Гарт, для которого предательство было немыслимо по своей сути, искренне любовался сценой, поэтому большая часть сказанного прошла мимо его ушей. Голова только успела зафиксировать «Требуем прекращения военных действий и немедленного вывода войск» и что-то вроде «расширенного представительства Нарна на заседаниях Совета Новой Империи».
– Вы закончили? – Дракон широко улыбнулся и повернулся к соратникам. – Ну что, друзья. Кто желает принять под свою опеку этих неразумных детей?
– Боюсь, Сард не заинтересован в таком приобретении. – Лорд-наместник с улыбкой покачал головой. – Может, через пару лет…
– А что скажет Атан? – Гарт посмотрел на Кестера.
– Возможно, некоторые территории под полигоны? – Кестер задумался. – Климат там вполне умеренный, хотя есть и хорошие горные массивы, и леса…
– Возможно, мы могли бы забрать оставшиеся земли под производства, – не очень уверенно произнесла Элина Тедаро, представлявшая Каим. Резко помолодевшая после принятия препарата, продлевающего жизнь, женщина выглядела просто ослепительно.
– А чего это наши промышленники молчат? – Дракон укоризненно посмотрел на людей, представлявших производственный комплекс. – Там что, совсем пусто?
– Нет, государь. – Глава промышленного комитета сверился со своим планшетом. – Несколько производств и добывающих кластеров представляют определенный интерес.
– Тогда решено. – Гарт хлопнул ладонью по столу. – Всем подготовить краткие меморандумы, какую часть Нарна они берут под свою ответственность. И смотрите, чтобы была поделена вся планета, без ничейных кусочков. А то расхватаете самое сладкое, а кому потом с оставшимся хозяйством возиться?
– Да как вы смеете? – Глава делегации шагнул вперед и, сжав кулаки, уже готовился что-то добавить к сказанному, когда понял, что рядом находятся двое совсем недружелюбно настроенных атанских телохранителя, а в лоб ему направлен ствол изящного пистолета одной из ран вай.
– Господин Марон? – Гарт снова обернулся к главе следственного управления. – Я хочу знать об этой провокации все. Кто придумал, кто организовал и прочее.
– Сделаем. – Генерал уверенно кивнул и, обращаясь к сотрудникам службы охраны, произнес: – Давайте пока в третий кабинет, и под охрану. Я потом заберу.
– Ну что, развлеклись? – Гарт с улыбкой посмотрел на присутствующих. – Теперь к нашему делу. Даже если мы разорим весь Эмелан, нет никакой гарантии, что члены Имперского Совета будут схвачены или, на худой конец, уничтожены.
– Они собрали на орбите все, что у них есть, и надеются отсидеться, – подал голос флот-адмирал Ленгоро. – На самой планете довольно мощные оборонительные сооружения, и штурмовать ее будет совсем непросто. Есть даже биобластеры и пока неизвестное нам количество ТПДшек.[20] Кроме того, на планете концентрируются наземные вооруженные силы. По предварительным данным, их пока около двадцати миллионов, но за счет резервистов с соседних планет это количество быстро увеличивается.
– Да. – Гарт покачал головой. – Мясорубка будет отменная. И какие ваши предложения?
– Так, может, ну его, этот Эмелан. – Адмирал пожал широкими плечами. – Блокируем наглухо и подождем?
– Как временная мера годится, но в ближайшей перспективе нужно что-то решать, – ответил лорд-наместник.
Элина Тедаро вскинулась.
– Если собрать все наши активы, то будет армия, превосходящая их вдвое! Неужели мы не раздавим это гнездо?
– Да, Свет Кайма. – Гарт кивнул. – Только не нужно забывать, что Эмелан это не только всякая шваль, но и простые люди и большое количество научных центров. А пострадают в первую очередь именно они и наши люди, которых я категорически не хочу терять. Но, похоже, выхода все равно нет, так что давайте будем прорабатывать этот вариант тоже. Кстати. – Гарт посмотрел на адмирала. – Как там продвигается зачистка тылов?
– Нами выявлены восемь секретных баз снабжения флота, и предполагаем наличие еще трех. На границе трех секторов уже сформированы пограничные эскадры, что привело к резкому уменьшению количества контрабандистов и пиратов в подконтрольных районах.
– Хорошо. – Гарт задумался на несколько секунд. – А что скажет наш уважаемый генерал Борс?
Борс, присутствовавший в виде голопроекции на совещании уже не в первый раз, перевел задумчивый взгляд на Гарта.
– Мне пока нечего добавить. – Он странно улыбнулся и отчего-то кивнул.
Соратники Гарта, вначале относящиеся с явным недоверием к взявшемуся ниоткуда человеку, быстро поняли, что рекомендации его точны и взвешенны, а анализ ситуации полнее, чем у всей аналитической группы. Поэтому явный уход от вопроса заставил всех насторожиться. На простом языке это означало, что вариант есть, но вот обсуждать его еще рано.
Быстро свернув обсуждение и назначив время следующей встречи, Гарт удалился в свои апартаменты, где, включив защищенную линию, вызвал Борса.
Тот появился в виде своей обычной проекции, только не в мундире, а почему-то в домашнем халате.
– Давай рассказывай, – чуть раздраженно бросил Гарт, устраиваясь в кресле напротив.
– Хорошо. – Борс кивнул. – Сейчас рабочей группой мы отрабатываем интересный вариант. – Он взмахнул рукой, и за его спиной вспыхнул огромный экран, на котором появилась структурная схема управления войсками Имперского Совета. – Как известно, сети передачи данных довольно устойчивы и хорошо противостоят взлому, поскольку реализованы аппаратно. Но это было справедливо еще лет двадцать назад.
– Неужели за это время аппаратная часть не менялась? – не выдержал Гарт.
– Не только аппаратная, Дракон, но и программная. Иначе откуда столько заключенных из числа малолетних хакеров? Взяв за основание этот, в общем, малозначимый факт, я стал потихоньку разрабатывать вопрос. Скажу честно, мое продвижение было незначительным, пока в моем распоряжении не оказались сами алгоритмы шифрования и исходные коды, любезно предоставленные мне Тариссой. Еще одной важной составляющей был алгоритм компьютерного вируса нового поколения, который был написан специалистами рабочей группы. Теперь мы уверенно можем поражать связь на всех уровнях, кроме прямых линий между бункерами высшей категории. Но это уже не так существенно, потому что весь трафик между командным звеном и непосредственными исполнителями мы будем полностью контролировать.
– Можем обрушить всю связь? – Гарт заинтересованно подался вперед.
– Зачем? – Борс улыбнулся. – Я предлагаю сделать все наоборот.
Поскольку соблюсти секретность при таком количестве задействованных в штурме столичной планеты было невозможно, ударная эскадра собиралась спокойно и неторопливо. Прибывали десантные подразделения, размещались техника и вооружение и пополнялись корабельные запасы.
Гарт, инспектировавший флотилию, вдруг представил, что бы было, если бы всем этим не командовал интеллект суперкомпьютера, и зябко поежился. Миллионы наименований и десятки тысяч подразделений укладывались в корабельные отсеки, словно кубики, без щелей, и казалось, что можно спрятать еще столько же. Тарисса, беглый ИскИн, курировавшая всю техническую часть операции, творила настоящие чудеса, превращая обычный для армии бардак в идеально работающий механизм. Приказом Гарта она тоже получила статус советника и теперь не только отдавала распоряжения в голосовой и текстовой форме, но и появлялась в виде ослепительно красивой женщины на различного рода обсуждениях, подчас решая самые запутанные проблемы.
Все члены Большого Круга, тоже принимавшие самое деятельное участие, не знали, какого туза в рукаве припас Гарт, но, догадываясь, что все не так просто, предпочитали бороться со своими страхами молча.
Гарт как раз пытался отдохнуть хоть несколько минут, когда к нему в каюту вошел Пэт.
– Заходи! – Гарт сделал приглашающий жест и перевел кресло из лежачего в нормальное положение.
– Я хотел поговорить…
– Да знаю, – Гарт махнул рукой. – О своих печешься. – Он вздохнул и помолчал, подбирая слова. – Понимаешь, за каждым из нас, конечно, стоит какая-то планета. Но есть общее дело. Подвесить Имперский Совет и крепко спросить за то, что случилось. Потом, когда все случится, построить нормальное общество, в котором не будет детских тюрем, а в идеале тюрем вообще. Из-за предательства твоих соотечественников погибло около тридцати наших с тобой друзей, более двух тысяч десантников, вот Рыжий чуть башки не лишился. Что, мне прикажешь на это смотреть и радоваться?
– Но ты разодрал нас фактически по кускам! – Пэт стоял, набычившись и сжимая свои огромные кулаки, словно уже был готов броситься в драку.
– Не вас, Пэт, а их. – Гарт встал и усадил друга в кресло напротив. – Фактически всего лишь лишил власти местных заправил, да и только. Ну не будет у Нарна своих представителей в Большом Круге, и что? Их и в Имперском Совете никогда не было. Ну, организует там Атан несколько полигонов для своих специалистов. Что в этом плохого? Те же норны, наконец, получат настоящее военное образование, которого вы были лишены в империи, и, кстати замечу, именно из-за своих довольно странных взглядов на то, что допустимо, а что нет. Который раз вы устраиваете всякого рода неожиданности в доме, где живете? Напомнить? Так шли бы себе своей дорогой и строили свой дом самостоятельно. Так нет же. Нужно обязательно к кому-либо присоседиться и устанавливать там свои порядки. Так не будет, Пэт. Я тебя очень уважаю и ценю, как своего старого друга, но пока твои соотечественники не освободятся от целой кучи довольно скверных привычек, никакого самоуправления им не видать.
Гарт еще раз вдохнул, видя, как поникли плечи старого товарища.
– Я прекрасно понимаю, что даже этот визит был не тобою придуман. Наверняка кто-то из родственников, или даже глава твоего клана, связался и попросил замолвить за вас словечко. Но тебе, кроме всего прочего, нужно решить, где твоя семья. Здесь, с нами, или там, с ними. Ясно?
– Ясно. – Хмуро кивнув, норн встал, чуть не развалив кресло, и молча вышел.
Всего десять суток понадобилось Новой Империи, чтобы собрать свои силы в кулак. И хотя эти силы были всего лишь жалкой тенью того, что могла выставить империя в лучшие свои годы, все участники операции были готовы раз и навсегда разобраться с пауками, захватившими власть. Большую часть флота предоставил, конечно, Атан. Частично оголив свои рубежи и до максимума ускорив темп работ на своих верфях, им удалось собрать и укомплектовать почти сотню кораблей. Сард, как всегда, дал десантников и специалистов управления, а остальные планеты по две-три бригады и несколько кораблей. Даже Каим выделил из своих ресурсов около пяти тысяч воинов и десять кораблей, что, учитывая его специализацию, было совсем не просто.
Остальные планеты Новой Империи тоже напрягались изо всех сил, понимая, что от этого зависит не только представительство в Большом Круге, но и их будущее.
Таким образом, Гарту удалось собрать около тридцати миллионов солдат и более двухсот кораблей. Но несмотря на огромную численность войск, надежда у него была все же на план, придуманный Борсом, воплощать который должен был он сам в компании с Тариссой и сверхсекретным подразделением взломщиков сетей. Для этого диверсанты во главе с Траном Корвоном уже доставили на Эмелан несколько десятков коммуникаторов гиперсвязи и подсоединили их к военным сетям Имперского Совета. Кроме того, в качестве подготовки были запланированы диверсии на нескольких важных для обороны планеты узлах и дополнительные вбросы в гражданскую сеть.

ИЗ ВОЗЗВАНИЯ ИМПЕРСКОГО СОВЕТА, ТАК И НЕ ДОШЕДШЕГО ДО АДРЕСАТА 
Граждане империи! В этот тяжелый для родины час призываем вас выйти на улицы городов и поселков и с оружием отстоять вашу свободу и независимость. Пусть каждый метр наших городов станет смертельной ловушкой для орд кровавого захватчика, пусть в него стреляет каждый камень и каждый оконный проем. Сейчас решается судьба империи и ее будущее. Будущее ваших детей и внуков, будущее всех поколений жителей нашей империи.
Пусть наша ярость и готовность к смерти станет тем щитом, о который разобьются захватчики и покатятся прочь с нашей земли.

ИЗ ВОЗЗВАНИЯ ЦИРКУЛИРОВАВШЕГО В СЕТИ ЭМЕЛАНА В ДНИ СРАЖЕНИЯ 
Граждане империи! Те, кто называл себя верными сынами и ревнителями закона и порядка, даже перед лицом смертельной угрозы не побоялись начать кровавую грызню за власть. Сейчас, когда в смертельной схватке сцепились армии членов Совета, от вашей выдержки и спокойствия будет зависеть жизнь ваша и ваших детей. Оставайтесь в своих домах, а лучше перейдите в подвалы и надежно укройтесь. Возьмите с собой продукты и медикаменты на первое время и ждите прибытия спасательных команд, которые выведут вас в безопасное место. Не идите на провокации агитаторов Совета и не вступайте в их самоубийственную грызню! Помните, любой человек с оружием это мишень! Берегите себя, и да пребудет с вами Дева-Воительница.

Император Гарт  

Флот Совета передовые корабли эскадры, в число которых входили «Империя» и «Звезда», снесли походя, словно и не висело на орбите больше сотни кораблей. Большинство не успели сделать ни единого выстрела, а наоборот, поспешили подать сигнал сдачи, не желая ввязываться в самоубийственную мясорубку.
Пока к планете подтягивались остальные корабли Новой Империи, Борс совместно с Тариссой начал атаки на правительственные и военные сети Эмелана. В первую очередь удару подверглись узловые фаерволлы и антивирусные комплексы. Частично взломанные через удаленный доступ, а частично уничтоженные с помощью перевербованного персонала, они перестали выполнять свои функции, и в открытую всем ветрам сеть хлынули вредоносные программы. Но для операторов боевых систем все пока было по-прежнему, не считая череды непонятных возгораний и отказов в некоторых узлах сети. Подавляющая секретность, которая окружала архитектуру сети, сыграла против них, так как даже операторы верхних уровней не знали, за что отвечают вылетевшие компоненты.
Уже через час контроль над киберпространством был полным, и на компьютеры потекла информация, которую конструировал Борс.
Огромное облако космических целей, отделившееся от эскадры Новой Империи, было зафиксировано, и по определенным баллистическими компьютерами траекториям начали взлетать зенитные ракеты. Операторы ясно видели, что ряды наступающих поредели, и в штаб обороны потекли первые победные реляции. Затем наступил короткий перерыв, и к планете в облаке ложных целей устремилась целая армада десантных кораблей.
В бой сразу же вступили биобластеры, уничтожавшие всякую жизнь еще на подлете к атмосфере, поэтому на планету падали только мертвые корпуса, наполненные тонкой серой пылью.
Тем не менее на места падения кораблей высылались армейские подразделения, которые должны были подтвердить уничтожение десанта.
То, что на месте высадки оказались вполне боеспособные части, было для штаба обороны большим сюрпризом. Стремясь подавить очаги высадки, штаб бросал в бой все новые и новые подразделения, но все они будто сгорали в огромной печи.
Ключевое место обороны столицы, плато Серван, было оборудовано по последнему слову техники: многоэтажные бункера, минные поля и более чем двухсоттысячная группировка, защищавшая важнейший узел обороны. Именно сюда вышла полнокровная трехсоттысячная армия, имевшая на вооружении тяжелую технику, включая тяжелые шагающие танки и тысячи бээмпэшек.
Автоматические пушки били из врытых в землю дотов по наступающим почти в упор, смолачивая в одну кашу плоть и металл. Грохот разрывов слился в единый вой, реквием по сгоревшим заживо и разорванным в клочья людям и роботам.
Перегревшиеся установки взрывались одна за другой, убивая и калеча обслугу, выплескиваясь из земли смесью плоти, огня, металла и дыма. И проводя жирную черту под этой вакханалией смерти своими выхлопными дюзами, над полем боя прошла эскадрилья тяжелых штурмовиков.
Эти не щадили ни своих, ни чужих. Огненный вал ядерного пламени прокатился по сражающимся, выжигая землю на несколько десятков метров в глубину. Только одна из установок успела задрать свой ствол и за мгновение перед тем, как превратиться в пыль, выпустить почти сотню зарядов. Снаряд штурмовика попал в этот дот одновременно с взрывом перегревшегося ствола и детонацией боезапаса. Люди и машины сгорели и превратились в пар за ничтожные доли секунды. Но выпущенные ракеты, подчиняясь вложенной в них программе, нашли свои цели, поделили их между собой и, увернувшись от защитных систем, врезались в штурмовики, залив небо морем огня.
Через несколько секунд все было кончено. Только прах, дым и неясный звук – то ли эхо взрывов, то ли плач погибших душ.
Благодаря камерам высокого разрешения Гарт мог видеть картинку локального армагеддона в реальном времени, находясь в большом зале, где собрались все члены Малого Круга. Оператор специально выбирал самые интересные моменты сражений и выводил их на большой экран, чтобы всем присутствующим было видно.
– Страшная бойня. – Жрица храма Восходящего Солнца зябко передернула плечами. – Сколько еще наших погибнет?
– Пока все хорошо, а там посмотрим. – Гарт усмехнулся. – Я бы даже сказал, замечательно.
– Замечательно? – Виши Марон нахмурился. – По моим прикидкам, уже погибло не менее десяти миллионов наших солдат.
– А по моим прикидкам, ни одного. – Дракон, широко улыбаясь, смотрел на следователя и, хитро щурясь, пытался понять, когда же Марон сообразит, что происходит.
– Я что-то пропустила? – Элина Тедаро нервно поправила бриллиантовую диадему на плече.
– Ничего особенного, Свет Кайма. Просто пока войска Имперского Совета сражаются друг с другом, мы решили им не мешать. Посмотрите, сколько задора и огня! – Гарт кивнул на экран, на котором сошлись две мотомеханизированные бригады. – А мы пока даже не высаживались. Все наши войска ждут на высоких орбитах.
– А как это вообще возможно? – Кестер, потрясенный происходящим, встал и все переводил взгляд то на экран, то на Гарта. – Они же видят, кто на них наступает. Там же знаки различия, позывные, в конце концов.
– Наши соперники слишком доверились электронике, поэтому на их экранах то, что транслируют наши специалисты. Силуэты машин, переговоры по радио… Ну, в общем, все, что хоть как-то идентифицирует врага. Кроме того, там такая сборная солянка из разных мест, что они и так друг друга не знают.
– Но почему нас об этом не предупредили? – Лорд-наместник вопросительно посмотрел на Дракона.
– Не хотел утечек. – Гарт откинулся в кресле и рассмеялся. – Дело вовсе не в том, что я не доверяю кому-то из вас. Просто малейшая утечка могла разрушить весь наш план до основания, а этого мне бы совсем не хотелось. Кстати, – Дракон развернулся к экрану, – вторая часть представления. Верные Совету части штурмуют захваченные диверсионными подразделениями зенитные установки и башни биобластеров. Естественно, никаких диверсантов там нет, но это не помешает замечательной драке. Кстати, хочу особо отметить, что в столкновениях принимают участие только наиболее подготовленные подразделения, и только в зонах вне населенных пунктов. Резервисты, набранные на других планетах, и штрафники, состоящие в основном из сардов и атанцев, все еще бродят по лесам в поисках противника или охраняют малозначимые объекты.
– Браво! – Кестер покачал головой. – А нам-то вы хоть что-то оставите?
– Конечно. – Дракон усмехнулся. – Нужно будет всего-то обшарить планету и выковырять наружу некоторое количество темных личностей. Я, например, очень жажду видеть, как господин Гал будет обживать уже приготовленный для него кол. Полагаю, что и у других членов Имперского Совета будет не менее интересная программа.
Агна и Триа были предпоследней парой киборгов, еще не добравшихся до поставленной цели. Они прошли часть пути, так как попали на флагманский корабль Новой Империи, и теперь, затаившись в переплетениях технических коммуникаций, выжидали момент для решающего броска. Со времени получения ими приказа уже прошло более полутора месяцев, и имплантированная матрица стала сбоить, отчего оба киборга уже не раз были на грани провала. Трима, которая по возрасту была значительно старше своей напарницы, спала, угнездившись на полу одного из резервных аккумуляторных отсеков, а Агна в который раз проверяла оборудование, пытаясь отвлечься от обуревавших ее мыслей. В голове почему-то не было привычной ясности. Мысли метались словно угорелые, и отчего-то перед глазами вставала одна и та же картинка. Женщина средних лет, тянущая к ней руки. С каждым днем лицо женщины словно проявлялось из плотного тумана забвения, обретая почему-то дорогие и близкие черты.
Ее напарнице тоже, как видно, было не по себе – она постоянно ворочалась и что-то невнятно вскрикивала сквозь сон. Вдруг она резко встала и с расширенными от ужаса глазами оглянулась вокруг.
– Не спится?
– Да какое там. – Трима села, обняв колени. – Ерунда какая-то в голову лезет. – Она взъерошила короткие светлые волосы. – Все время мальчишка какой-то стоит перед глазами. Представляешь, тянет свои руки и словно просит остановиться. И лицо его будто знакомое, а вспомнить не могу.
– Угу. А мне женщина такая в годах. И как будто я знаю ее и тоже не могу вспомнить.
– Наверно, от усталости. – Триа пожала плечами. – А может, еще чего. – Женщина на мгновение задумалась, словно прислушивалась к чему-то внутри себя. – Ты кончай технику ворошить. Она нам все равно не пригодится. Лаз вентиляционный узкий, так что пойдем с малым набором.
Через несколько часов, когда беготня по коридорам начала стихать, обе медленно двинулись по длинной кишке воздуховода, намереваясь попасть в центр управления, который вычислили, еще находясь среди сборной солянки гражданских специалистов, взятых на борт для обслуживания кухонных агрегатов и систем жизнеобеспечения.
Уже через двадцать минут Триа, шедшая первой, рассматривала через решетку воздухозабора плечистого молодого человека во флотском мундире без погон. Юноша сначала работал с документами, а потом, крутанувшись в кресле, уставился невидящим взором в стену и устало прикрыл глаза.
Триа, которая уже десять раз могла выскочить наружу, все медлила и с каждой секундой чувствовала, что организм, работавший раньше словно атомный хронометр, начинает лихорадить. По лицу струился холодный пот, а рука, сжимавшая нейродеструктор, дрожала, словно от холода. Шедшая второй Агна не торопила, так как ситуация могла и не располагать к мгновенным действиям. Пытаясь справиться с накатывающими словно прибой волнами, Триа, уже почти не контролируя себя, навалилась на решетку, и та, не выдержав веса киборга, вывалилась наружу вместе с ней. Даже несмотря на мгновенную реакцию и нечеловеческие мышцы, киборг не смогла справиться с падением и при приземлении довольно неудачно ударилась плечом и головой, выронив оружие.
Выпадение из монолитной, как казалось, стены тела, затянутого в темный комбинезон, на мгновение заставило Гарта оторопеть, затем он вскочил на ноги и оказался лицом к лицу с высокой стройной женщиной, у которой почему-то текли слезы и словно от мороза плясали губы.
После падения боль и шок от удара словно сдернули с разума Триа старое покрывало.
– Гарт, сынок…
– Мама?

Драконы Сарда – 3  
Драконы Сарда. Честь Сарда 

От всего сердца хочу поблагодарить Карена Степаняна и Александра Ласкина за помощь в работе над книгой. Спасибо, друзья! 

Драконы Сарда – немногочисленное (по последним данным около семи тысяч человек), но хорошо обученное подразделение Флота Лакранской империи. Имеет статус Гвардии. Функции – охрана объектов особой важности империи, проведение боевых и полицейских операций в так называемой зоне особого внимания. Сформировано в основном из подростков и молодых людей 10–20 лет. 
По форме организации – бригада. 
12 батальонов по 300–600 человек, сформированные в четыре полка: Алые Крылья, Драконьи Сучки, Когти Дракона и Дракоши. Отдельные подразделения усиления и поддержки: рота танков в  55 единиц, инженерно-саперная рота (43 ед. техники, 70 чел.), эскадрилья авиационной поддержки (160 многоцелевых аэрокосмических машин тип Заран, 170 пилотов, 195 техников), рота дистанционных средств электронного противодействия – 130 человек, взвод планирования, рота связи, диверсионно-разведывательный батальон Белые Крылья и рота командования – 130 человек. 
Линейная рота имеет на вооружении около двухсот боевых мобильных платформ восьмого поколения и 10 десантно-штурмовых катеров различного класса. Рота танков – 55 шагающих танков Вендар, 140 средних танков Ашрок, 230 легких танков Тесса. Все оборудованы ИИ нового поколения и, несмотря на слабое, а местами устаревшее вооружение, подразделение по боеспособности и огневому залпу рота соответствует бригаде первого эшелона Эттарго. 
При планировании операций нужно обязательно учитывать высокий моральный дух подразделения, исключительную стойкость в бою, показанную в многочисленных конфликтах как внутри империи, так и на границах, а также весьма значительный потенциал боевых управляющих систем на основе искусственного интеллекта десятого поколения. 
Бригада базируется на борту тяжелого линкора «Звезда», выведенного из консервации. (Характеристики см. Примечания). 

Меморандум «Современное состояние армии и флота Лакраны».   
3-е (аналитическое) управление Центрального Управления Разведки Борус   

1 

Жесткие порядки Новой Империи пришлись по вкусу далеко не всем. Свободная и креативная молодёжь протестует против политики «закручивания гаек» и тотального ограничения прав и свобод гражданина. Неотъемлемая часть каждого государства обеспечение свободы саморазвития каждого гражданина, а также его потребностей. И особенно это касается передового отряда творческой интеллигенции, стоящего на острие социального прогресса и общественных инноваций. 
Свободный секс, открытый и анонимный доступ к психоактивным препаратам и всегалактической информационной сети – это требование, от которого мы не отступим и будем добиваться всеми силами… 

Лакрана Тиа. – Медиацентр «Резонанс», События и Факты. Еженедельный выпуск 

Молодая демократия Эттарго срочно нуждалась в сырье, редких металлах, и всё это желательно бесплатно. Поскольку собственные перерабатывающие комплексы пострадали в ходе переворота, было принято решение немного пощипать соседей. Лакрана, только что пережившая смену власти, для этого подходила лучше всего, так как их основные предприятия находились на самой границе, и всегда были сильно уязвимы от быстрых налетов. Пограничники часто просто не успевали к месту событий и приходили уже на разграбленный участок.
Эскадра под командованием Тихо Бро уже отправила в метрополию шесть транспортов с таким нужным сырьем. Оставалось заполнить еще четыре, и можно было крутить дырки под новые награды и радоваться пополнению личного счета. Торопившийся закончить рейд адмирал Бро еще раз перечитал доклад агента, работавшего на самой крупной в секторе перевалочной базе, и еще раз прикинул по карте диспозицию кораблей. Небольшой отряд должен был устроить отвлекающий маневр в самой глубине сектора, а пока единственный корабль лакранцев будет торопиться на выручку, он спокойно загрузит все транспорты.
Новая партия заключенных ничуть не удивила начальника рудного комплекса капитана Керинга. Детей и подростков ссылали и раньше. Только вот никогда еще они не прибывали с собственными надзирателями и не выглядели настоящей стаей волчат. Крепкие, жилистые, словно свитые из стальных тросов, новые заключенные с легкостью отбили все попытки подмять их и установили в своем блоке совсем другие порядки. Пища делилась поровну, а норму тех, кто получил травму, перераспределяли на остальных, но как ни удивительны были новые ссыльные, их надзиратели были еще более странными. Такие же молодые, подтянутые, словно из одного с каторжанами инкубатора и с такой же, как у них, ранней сединой в волосах.
В первый же вечер старших надзирательниц попытались склонить к постельным утехам, но кроме грандиозного побоища из этого ничего не вышло. В результате десять охранников получили травмы различной тяжести, а одного даже пришлось отправить в тыловой госпиталь. При этом сами девчонки отделались лишь синяками и царапинами.
Но норму бешеная команда давала как часы, так что начальнику каторжного поселения пришлось смириться с этой странной компанией.
На свою территорию новые надзиратели никого не пускали, и Керинг был бы сильно удивлен, увидев, как, сменяясь попарно, заключенные и надзиратели долбают прочный камень, а в обед сидят вместе плечом к плечу, питаясь из одного котелка.
Сигнал тревоги, по которому все надзиратели должны были прибыть в центральный пост, прозвучал в самом начале смены. Лама Керн, проводившая развод, посмотрела на экран коммуникатора и перевела взгляд на сразу подтянувшихся девчонок и мальчишек в грязных робах.
– Так, ребятки. Похоже, началось. Бегом в спальный барак и переодеваться. Первый взвод – к центральному посту, второй – к реакторному залу. Мастер-ключи получить у Найра. Остальным – экипироваться и ждать моей команды. Ита, Реата, за мной. Дежурному отделению блокировать вход в сектор.
Крейсер Эттарго налетел словно вихрь. Не успели системы дальнего предупреждения об атаке выдать координаты вражеского корабля, как десятки скоростных ботов уже маневрировали под огнем зенитных батарей, выжигая огневые точки. Еще не стих бой, а передовые группы уже вскрывали главный шлюз, готовясь открыть дорогу основной части десантников. Немногочисленные охранники и надзиратели не могли оказать никакого сопротивления, и уже через десять минут причально-погрузочный комплекс был захвачен.
Транспорт подогнали к погрузочному окну, когда прямо над крейсером, словно из ниоткуда, материализовался огромный корабль.
Артиллерийская дуэль была недолгой. Удар позитронных пушек гиганта сразу уничтожил реакторный отсек, лишая крейсер возможностей к сопротивлению. Пытаясь спасти хотя бы людей, капитан приказал покинуть корабль, и экипаж на многочисленных спасательных шлюпках ринулся к горнодобывающему комплексу, стремясь поскорее укрыться в глубине его переходов.
Две роты из состава полка Драконьи Крылья, отбив попытки захвата реакторного узла и поста управления, начали зачистку помещений. Одетые в тяжелые бронескафы и вооруженные штурмовыми винтовками, бойцы выбивали захватчиков, постепенно отжимая их к главному шлюзу.
Один из охранников, занявший позицию за изгибом коридора, уже попрощался с жизнью, когда сзади раздался легкий шорох. Он не успел перебросить автомат, когда ствол замер, схваченный крепкой рукой.
– Спокойно, сержант. Свои. – Девушка в форме офицера службы охраны отпустила автомат и выдернула из ножен на предплечье узкий нож. Выставила кончик отполированного клинка за поворот и посмотрела в отражение. – Давно тут сидишь?
– Да как. С самого начала.
– Круто. – Девушка уважительно кивнула, оценив кучу накрошенных дроидов и вражеских бойцов, и сбросила с плеча ремень штурмовой винтовки. – Сейчас мы им дадим прикурить.
– Ты бы шла, девонька. – Сержант нахмурился. – Сейчас подгонят что потяжелее, и поляжем мы с тобой, как два огурца на одной тарелке. Лучше давай-ка дуй в боковой ход, а я их тут придержу. Мне-то уж все одно ложиться здесь, а ты отсидишься. Они глубоко не полезут. Гробанут все, что сверху лежит, да отвалят поскорее.
Девушка усмехнулась и неожиданно внимательно посмотрела в глаза старому вояке.
– Знаешь, вот ты сейчас меня удивил. Спасибо. – Она хлопнула сержанта по плечу и широко улыбнулась. – Все нормально будет.
Девушка вытащила из подсумка удлиненную гранату, промаркированную тремя красными кольцами, и осторожно вставила в ствол гранатомета.
– Ох ты ж! – Сержант заткнул уши руками и, когда граната, полыхнув ракетным двигателем, вильнула за поворот, плотно закрыл глаза и даже отвернулся.
Хлесткий удар взрывной волны донес до них какие-то обломки и осколки, стеганувшие по стене. Девушка прислушалась и, расстегнув рукав комбинезона, посмотрела на необычно широкий экран коммуникатора.
– Ага. – Она кивнула и коснулась мизинцем одной из зеленых точек. – Здесь Трисса. Шестой коридор первого уровня. Жду поддержки.
– Трис, твои ребята от тебя в ста метрах. Ты как?
– Нормально. – Девушка озорно улыбнулась и подмигнула сержанту. – Еле выбралась из технического блока.
– Вот понесла тебя нелегкая, – ворчливо отозвалась Лама. – Стой там. Ты же вообще без брони.
– Никто не живет вечно.
– Вот я всё расскажу Гарту! – сердито пообещала Лама и отключилась.
Сержант, слышавший всю эту перепалку с широко раскрытыми глазами, не успел ничего сказать, как из технического коридора вывалилась группа из двух десятков бойцов и, рысью подбежав, замерла в двух шагах.
– Капитан, ваша броня и форма. – Один из бойцов, откозыряв, сбросил на пол тяжелую сумку. – Мы вас едва догнали.
– Так шевелились быстрее, и догнали бы. – Трисса, ничуть не стесняясь, разделась до трусиков и стала надевать обтягивающий комбинезон.
– Ох ну ни хрена себе! – Сержант замер, увидев на груди девушки знак за полсотни боевых операций и эмблему подразделения на алом гвардейском фоне. Несмотря на то что комбез довольно быстро скрылся под толстой оболочкой брони, он встал, одернул форму и, коротко козырнув, вытянулся по стойке смирно.
– Вольно, сержант. – Трисса надела шлем и оглянулась на своих бойцов. – Разведка?
Сразу же за поворот улетела крошечная камера, похожая на насекомое.
– Давай еще пару штук, и двинули.
Такого старый десантник еще не видел. Словно единый механизм, общаясь только скупыми жестами, солдаты двигались по коридорам, мгновенно реагируя на малейшую угрозу. Счет убитых уже перевалил за полсотни, когда с высокого потолка обогатительного цеха на них плавно, словно в замедленной съемке, спланировали две фигуры в матово-серых комбинезонах и, как показалось сержанту, с клинками вместо рук. Он ничего не успел понять, когда вокруг возник вихрь сверкающей стали и летящие по воздуху брызги крови. Через несколько секунд все было кончено. Двое из гвардейцев зажимали широкие резаные раны, а Трисса, стряхнув с ножей кровь, склонилась над лежащими серыми телами.
– Надо же. – Клинки беззвучно нырнули в набедренные ножны. – Гвардейцы Эттарго. Откуда они тут взялись, интересно. – Она прижала коммуникатор, переходя на командирский канал.
– Лисса, у меня тут два эттаргских гвардейца.
– Всё?
– Да, остывают. – Трисса носком сапога перевернула тело. – Двух моих порезали, но слава Отцу, едва задели.
– Спасибо, Трис. Я передам нашим.
Командир разведвзвода подошла к раненым.
– Вы как?
– У меня нормально. – Парень, зажимавший плечо, осторожно отнял руку и посмотрел на рану, залитую медицинским гелем. – Представляешь, бронепластину пробил!
– А у меня, похоже, мышцы задеты. – Девушка, уже получившая дозу обезболивающего из автоматической аптечки, напряженно улыбалась.
– Эвакуация, – отрывисто бросила Трис, и раненых сразу подхватили, помогая добраться до санчасти.
Через час зажатые в ангаре основного шлюза солдаты Эттарго предпочли сдаться.
Разоренное гражданской войной хозяйство огромной империи приходилось собирать буквально по кусочкам, и стыковать на живую нитку, восстанавливая экономические связи. Из тридцати двух планет, входивших в империю, лишь пять присоединились на основе союзного договора. Для остальных была разработана специальная процедура, не предполагающая сохранения суверенитета, но оставшиеся фактически без защиты и военного присутствия планетарные правительства постепенно склонялись в пользу присоединения. Тем более что военная хунта, захватившая Эттарго, уже вовсю резвилась на дальних подступах к империи, а их условия были гораздо хуже.
Представители планет, идущие бесконечной чередой на прием к Гарту, просили, требовали, взывали к человеколюбию, общечеловеческим ценностям и прочим глупостям, но разговор у нового императора был короткий. Или безоговорочное принятие условий договора, или полностью самостоятельное плавание. И тут политика Имперского Совета, поддерживающего узкую специализацию планет, сыграла на руку Новой Империи. Аграрные миры не могли с ноля наладить производство высокотехнологичного оборудования, а промышленные нуждались в продовольствии. Если учесть, что корабли строились всего в трех подконтрольных Гарту мирах, то участь независимых планет была предрешена.
Но Гарт не требовал невозможного. Его условия были даже легче, чем у почившего в бозе Имперского Совета. В целом все претензии местных властей так или иначе касались запрета в империи на частные банки и ограничения, накладываемые на крупные корпорации. Олигархи категорически не желали делиться властью и пробовали различные подходы, для того чтобы сломить молодого, но строптивого императора.
Около десятка неудачных покушений на его жизнь и полсотни заговоров различной серьёзности так и не стали достоянием широкой общественности. Ран вай и телохранители из Атана хорошо делали свою работу. И лишь единицам повезло умереть на месте преступления, а большинство из убийц закончили свои дни в камерах Службы Безопасности, наперегонки исповедуясь следователям.
Самой серьезной угрозой по-прежнему оставались два киборга, но по их следу шли отборная группа ран вай и взвод Драконьих Гвардейцев, во главе с матерью Гарта, и, судя по всему, шансов у киборгов практически не осталось.
Гораздо хуже был тихий саботаж решений и приказов, который тормозил любое, даже самое нужное дело. Бюрократия, существовавшая в узком промежутке между правителем и простыми людьми, была заинтересована лишь в том, чтобы любое дело сталкивалось с максимальным количеством трудностей, которые она сама создавала, а после героически преодолевала. Дело пошло только после того, как была введена общественная оценка эффективности и институт имперских комиссаров, которые были кровно заинтересованы в конечном результате. В случае положительной оценки комиссар получал значительные бонусы, а должностные преступления наказывались двукратными сроками на каторге.
Тут Гарт ничего не изобретал, а лишь восстановил организацию, существовавшую до Имперского Совета, а вот создание сети детских домов нового формата было целиком заслугой Гарта. Теперь каждый, кто оказался без попечения родителей, мог написать заявление, и его мгновенно переводили на Сард в одно из училищ, где лучшие преподаватели готовили детей к тому, чтобы в будущем стать опорой государства. Зарплаты в этих учебных заведениях Гарт установил такие, что на каждое вакантное место было больше ста соискателей, поэтому брали лучших из лучших. Будущей элите империи давали всё, что могли, но и спрашивали по всей строгости, а тех, кто не смог угнаться за программой или не вписывался в коллектив, просто переводили в другие детские учреждения, где все было намного проще.
Вновь назначенный министр просвещения, педагог с пятидесятилетним стажем, как раз пытался отговорить Гарта, от разделения учебных заведений на элитные и простые.
– Но поймите, – статный серебряно-седой мужчина в сером длиннополом пиджаке размахивал руками и никак не мог успокоиться. – Как же остальные дети? Ведь у них до конца жизни будет сформирован комплекс неудачника?
– Это неправда. – Гарт покачал головой. – Отбор в целевые школы идет не по способностям, а скорее по желанию и возможностям работать и преодолевать трудности. Принимают всех, после чего идет два месяца установочного периода. И там главное не сколько и что умеет человек, а насколько он хочет и может работать. Причем и тут есть различные варианты. Вы же были на промежуточных тестах?
– Но как же остальные?
– Да никак. – Гарт пальцами потер уставшие глаза и, откинувшись на спинку кресла, вытянул ноги. – Есть коммерческие школы, которые готовят управленцев для крупных корпораций, есть полтора десятка военных училищ и целая куча профессиональных. Мне вот Восьмиугольник жаловался, что у них в спецшколе недобор, а зарплаты там, кстати, повыше, чем у меня.
– Но все знают, что выпускники сардских спецшкол имеют гарантированное продвижение по службе! – никак не успокаивался министр.
– Откуда это, интересно? – Гарт усмехнулся. – Школы только-только начали организовываться. Из двух десятков запланированных начали прием только восемь, а в остальных лишь формируем преподавательский состав…
– Вы фактически ограбили несколько тысяч учебных заведений по всей империи!
– А такое слово, как концентрация, вам известно? – холодно поинтересовался Гарт. – Мне приходится собирать лучшие силы в один кулак, чтобы переломить ситуацию. Почти полсотни лет школы выпускали потребителей. Жрущее и срущее стадо. Если кто-то и поднимался над этой толпой, то был скорее исключением из правил, а мне уже через пять-восемь лет нужно будет проводить кардинальную чистку аппарата. И кого я поставлю на освободившиеся места? Тех, кому слова дурь или деньги заменили слово Родина?
– Нельзя выбрасывать на помойку два поколения собственных граждан. – Министр опустил голову.
– Я и не выбрасываю. – Дракон пожал плечами и, отодвинув кресло, встал. – Я не создаю для них резерваций и не собираюсь этого делать в дальнейшем, но правила игры изменились, и в первую очередь я буду продвигать тех, для кого Лакрана родной дом, в котором нужно работать, а не лежать на диване, выискивая для себя местечко потеплее.
– Но…
– Все, господин министр. Наш разговор окончен. Если считаете, что эта ноша не по вам, что воспитание гражданина это не ваша работа, я готов принять вашу отставку, хотя мне этого очень не хочется. Все же найти замену для такого специалиста, как вы, почти невозможно.
Сатта эм Тасса – личный секретарь императора и начальник его ближней охраны, все время разговора сидевшая за угловым столом, закончила обрабатывать какой-то документ и, проводив взглядом министра, покинувшего кабинет, насмешливо прищурилась.
– Демократ. Хочет всего и для всех.
– Ага. – Гарт кивнул. – Причем разом, и пусть никто не уйдёт обиженным. Что у нас на сегодня?
– Обещал быть Сархо, и рвется на прием глава медиацентра Каросса.
– А этому чего надо? – Гарт удивленно поднял брови.
– Этой. – Ран вай улыбнулась. – Рида Торн, пятьдесят три года, выпускница Бентамской академии, по специальности управление медиабизнеса.
Имеет репутацию самой зубастой журналистки во всей империи. Видимо, желает посверкать на твоем фоне.
– Послать?
– Нельзя. – Сатта развела руками. – Если тебя не будет на экране, значит, там будут какие-то выдумки про тебя. Информационное пространство не терпит пустоты, и вакуум обязательно заполнится.
– Хром с ней. Назначь время.
– Уже. – Шеф имперского секретариата кивнула. – Ещё на сегодня визит в Первую Гвардейскую. Там выпуск сержантской школы, приём новых ребят и вручение знамени новой роте – Чёрные Крылья. Потом награждение Ламы с девочками, ну и всеобщая гулянка.
– Гулянка это хорошо. – Гарт задумчиво кивнул. – Слушай, а может, совместим? Ну, я про эту журналистку. Пригласи её на выпуск, пусть посмотрит на наших мальчиков и девочек, заодно поговорим где-нибудь?
– Хорошая мысль. – Сатта задумчиво постучала карандашом по планшету. – Хорошо. Так и сделаем.
Обычно Гарт ходил в гражданском костюме, но на выпуск, естественно, надел форму бригадного генерала, которого ему единодушно присвоил Государственный Совет. В силу того что от дипломатических наград Дракон категорически отказывался, а иных орденов и медалей он как-то не выслужил, мундир смотрелся довольно аскетично, но император твёрдо считал, что не в наградах авторитет лидера.
Охрана, в том числе и Сатта, тоже были в форме, и из вереницы правительственных транспортов на плац перед главным корпусом бригады вывалилась внушительная группа военных.
Подавляющее большинство солдат, сержантов и офицеров Первой Гвардейской Гарт знал лично, поэтому встреча была бурной и вполне дружеской. Потом, также в семейной обстановке, он вручил новенькие сержантские эмблемы сотне выпускников школы, произнёс короткую речь для трёхсот мальчишек и девчонок, которые успешно сдали экзамен и были приняты на службу в бригаду. По уже устоявшейся традиции брали подростков не младше двенадцати и не старше пятнадцати лет, поскольку с шестнадцати они уже могли поступать в военное училище, готовившее сержантов и офицеров для всей армии и флота Лакраны, а также внутреннее училища Гвардии.
Отдельным списком шли офицеры, написавшие рапорта на перевод в гвардию, и прошедшие сито отбора. Таковых набиралось немного, но человек десять в месяц принимали. В основном специалистов военно-инженерного профиля, медиков и ряда других. Несмотря на то что готовили в бригаде по всем специальностям, но вакансий было ещё больше. Гвардейская бригада постепенно расширялась до полноценной воинской части в восемь тысяч человек, а в планах было создание дивизии общей численностью до двадцати пяти тысяч.
Всю эту праздничную суету Рида Торн наблюдала, высадившись из редакционного флаера буквально перед посадкой императорского кортежа.
Снимавшие одновременно с десятка летающих камер операторы остались в флайбусе, за своими рабочими местами, а Рида бродила между веселящимися мальчишками и девчонками в форме и никак не могла понять, что же её раздражает во всём этом.
Но она не была бы профессионалом, если бы позволила чувствам вмешаться в рабочий процесс. Десятки летучих интервью она перемежала информацией о тех или иных событиях, с вкраплениями видеороликов, историческими экскурсами и всем тем, что составляет тело хорошего репортажа, а что репортаж будет хорошим, Рида не сомневалась.
– Госпожа Торн?
Стоявшая за спиной девушка уже была известна империи как Сатта эм Тасса, личный секретарь и телохранитель императора, а также одна из его любовниц. Девушка была настоящей красавицей, и её фотографии, снятые тайком на одном из пляжей в санатории Кил Гилоу, уже разошлись по сети, множа толпы страждущих.
Спокойная, как и все ран вай, она терпеливо ждала, пока журналистка закончит говорить в камеру и отвернётся.
– Вас ждут.
Сатта качнула головой и пошла вперёд, ничуть не заботясь о том, идёт ли гостья за ней следом.
– Оператор, ещё две камеры на меня. – Рида поспешила вслед за ран вай, лихорадочно вспоминая список вопросов, составленный накануне.
– Плюс две камеры, – отозвался старший оператор, и три летающих дрона, блестя крупными линзами объективов и едва шелестя моторчиками, повисли в метре от её головы.
Император Гарт действительно ждал её в своём кабинете, но не за рабочим столом, а в углу, где стояли удобные кресла, и уже был сервирован столик.
– Прошу вас. – Гарт встал, встречая журналистку, и подал ей руку, помогая сесть в глубокое кресло. – Как вам понравился праздник?
– Замечательно. – Рида широко улыбнулась. – И праздник, и концерт… но, знаете, я бы с большим удовольствием увидела этих ребятишек в обычной одежде и занимающихся каким-нибудь мирным делом.
– Я тоже. – Гарт кивнул. – Но, к моему сожалению, альтернатива такова. Или мы защищаем свою землю, или здесь будут совсем другие порядки.
– Но ведь простым людям всё равно! Они точно так же будут растить детей и собирать машины…
– Нет, не всё равно. – Гарт покачал головой. – Я тоже так думал некоторое время назад, но теперь убедился, что был не прав. Для захватчиков мы просто мясо. Ресурс, которым можно пренебречь. Ну, вот как, например, застрявшая в болоте машина. Мы посчитаем, что выгоднее, вытаскивать её или оставить гнить в болоте, и в случае чего примем решение, исходя из экономической выгоды. Кроме того, население всех покорённых планет будет бесправным скотом, мнение которого не спросят, даже если такая оказия и случится. Никто не будет развивать здесь высокотехнологичные производства или растить грамотных специалистов. Все вакансии руководителей займет колониальная администрация и в лучшем случае те, кто полностью ей лоялен. Мы превратимся в вечную периферию. Помойку для центральных миров метрополии. И люди это прекрасно понимают.
– Но дети!
– И дети тоже. Когда мы воевали с Имперским Советом, шли в бой все способные держать оружие. И подростки, и даже дети. Сейчас такой необходимости нет, но они занимаются учёбой. И не только военным профессиям. Каждый получает мирную специальность, плюс всё то, что необходимо знать молодому человеку для нормальной жизни. Ну и конечно, общеобразовательные предметы, плюс клубы по интересам. Кроме того, часть из них занимается по особой программе подготовки управленческих кадров. Через пять-семь лет, когда их обкатают по различным ситуациям и в разных средах, будут отличные специалисты.
– Расставляете своих людей? – Рида Торн зло прищурилась.
– А вам бы, конечно, хотелось, чтобы я расставлял ваших? – Гарт от души рассмеялся. – Так они уже науправлялись по самое не могу. Я напомню, Рида, что из ваших сокурсников по университету пять занимали высшие должности в администрации Совета, а кое-кто даже входил в Совет. Детские тюрьмы, пятиминутные суды… это всё ваш  Совет. И если вы вдруг забыли, тотальная цензура и пропадающие без вести журналисты это тоже ваш  Совет. Сейчас вы говорите что хотите и где хотите. Ограничения наложены лишь на разглашение государственной и военной тайны, а также на пропаганду насилия, наркотиков и алкоголя. Весь взлёт так называемой свободной прессы был оплачен, с одной стороны, деньгами Боруса и Эттарго, а с другой – кровью наших мальчишек и девчонок. И вся ваша так называемая честность и правдолюбие лишь тонкая прослойка между кровью и деньгами, но обратите внимание. Никто вас не обижает и за ноздри в безопасность не тащит, но вот денег государственных вы, конечно, не увидите.
– А кто увидит? – Журналистка хорошо держала удар, даже не изменилась в лице.
– Новый всеимперский медиацентр «Лакрана». Сейчас идёт организационный период, и набирается коллектив. В основном из сетевых авторов и действительно свободных журналистов, – спокойно произнёс Гарт. – Понимаете, нам очень нужна оппозиция. Просто как воздух. Люди, которые будут честно и открыто говорить, где у нас плохо, а где совсем завал. Только вы на эту роль не подходите. Пишете о мелочах, недостойных даже упоминания, топите вещание в информационном шуме, а о том, что действительно важно, не пишете совсем. Ну вот, например. Свадьба сына президента Боруса на первых страницах вашего издания. Кто в чём был одет, что ели и пили, а также кто демонстрировал свои артистические таланты, а вот о банде казнокрадов на Элорийском производственном кластере и о покрывавших их судьях ни слова. Почему? Да потому что среди них затесался один из деловых партнёров владельца вашего медиахолдинга, а ведь воровали люди сотнями миллиардов. Благодарная тема, и общественный отклик гарантирован, но один разговор с владельцем – и вы бодро вычеркнули все публикации на эту тему.
– Нужно ещё разобраться, ведь ведётся следствие…
– В других случаях вам это ничуть не помешало, – спокойно ответил Гарт. – Стоило паре гвардейцев начистить лица подвыпившей компании, как ваш холдинг разразился целой серией статей. И кстати, вы до сих пор не опубликовали официальные извинения тем, кого облили грязью в своих статьях.
– Хорошо, давайте поговорим об агрессивной политике империи. Флот и армия практически втянуты в войну с Эттарго…
– За наши же рудные поля, – прервал её Гарт. – Мы не лезем к ним, но защищаем собственные владения. И будем защищать.
– Но смерть трёхсот военнослужащих флота Эттарго…
– Жизнь пяти моих сестёр и братьев не стоит даже такой цены. Там на рудном комплексе погибли пять гвардейцев, а восемь были ранено. Всем от пятнадцати до восемнадцати лет. Я бы, честно говоря, уже сейчас устроил карательный рейд на их столичную планету, но вот советники отговорили. Вроде как эта вылазка была частной инициативой офицеров флота, но если такое будет повторяться, ответ будет… существенным.
– Почему же у нас на границах сплошные конфликты? Может, это мы не умеем жить в мире?
– И это ложь. – Гарт спокойно улыбнулся. – Борус воюет со всеми, с кем граничит. Эттарго, в свою очередь, в мире только с Финратой, и то потому, что граничат они никому не нужными пустыми пространствами да ещё и с физическими аномалиями. И если основной ряд металлов можно добывать где угодно, мест, где есть залежи сверхтрансуранидов, совсем немного. Собственно, размеры запасов этих металлов и определяют количество и тоннаж кораблей. И именно за эти залежи сражаются все флоты и гибнут люди. Потому что это реакторные стержни, это корабли и это межзвёздная торговля и контроль коммуникаций.
– Хорошо, теперь, если можно, я перейду к другому вопросу. В своё время Совет принял достаточно спорное решение о введении градации гражданства. Было введено всего четыре степени гражданства, от высшей до четвёртой – низшей. И каждая категория имела свой список прав и обязанностей. Граждане Лакраны полагали, что как только власть сменится, это дискриминационное решение будет отменено.
– Почему это вы решили, что граждане спят и видят отмену градации гражданства? – удивился Гарт. – По нашим данным, более семидесяти процентов населения этот вопрос вообще не интересует, а те, кто интересуются – знают, что повышение категории происходит открыто, прозрачно и просто. Например, можно отработать пять лет на тяжёлых работах и автоматически получить третий уровень. Затем можно окончить высшее учебное заведение или отслужить в армии полный пятилетний контракт, после чего сдать соответствующий экзамен и перейти во вторую категорию. Ну, а первая даётся за особые заслуги перед обществом. Например, служба в правоохранительных органах в течение двадцати пяти лет или десятилетний офицерский контракт в боевых частях даёт право запросить гражданство первого класса. И заметьте – право! Не обязанность, а всего лишь право. И всё это нужно лишь для того, чтобы иметь возможность быть избранным на выборные должности и участвовать в выборах. Третий класс участвует добровольно, второй и первый – в обязательном порядке. То же касается выдвижения. Гражданин второго класса может отказаться, например, от выдвижения на должность районного судьи, но гражданин первого класса такой возможности не имеет. Он будет обязан в случае избрания отработать полный трёхлетний срок на выборной должности или понизит уровень гражданства. Потом перерыв в десять лет, и его вновь можно будет избрать. Таким образом, гражданство верхних категорий это не права, а обязанности, а уголовный кодекс для всех один, так же как и прочая ответственность. Единственное, что у нас прописано, так это повышенная мера наказания для совершивших должностное преступление или находящихся на должностях, связанных с государственным управлением.
Таким образом, если вы украдёте булку из магазина, по имперскому кодексу получите неделю воспитательных работ и обязательство посещать курсы переподготовки, а то же действие, совершённое, например, полицейским, уже попадает под тяжкие административные нарушения, и хватанёт такой гражданин уже до месяца трудов на свежем воздухе. Это не механическое удвоение срока, а передвижка на следующую ступень тяжести преступления, но мы здесь не придумывали ничего нового. Был просто взят за основу старый Лакранский Кодекс и слегка переработан к текущим условиям.
– Но таким образом из общественной жизни выбрасываются сотни миллионов граждан!
– Не болтайте ерунды, Рида. – Гарт нахмурился. – Что может быть проще, чем отработать санитаром пять лет, к тому же получая весьма неплохую зарплату и полный социальный пакет?
– А как же художники, музыканты…
– Пусть заканчивают соответствующее заведение, представляют свои работы на конкурс и, если желают, могут хоть сутками участвовать в общественной жизни. Есть даже специальная программа для инвалидов. У империи нет ненужных людей, и нет желания загонять всех в одно стойло.
– А ваш запрет на предметы роскоши? Разве это не желание загнать всех в один загон?
– А почему вообще должны существовать отличия между людьми иные, чем полезность для общества или затраченные самим человеком усилия на собственное развитие? – Гарт улыбнулся. – Но тут я вас обрадую. Через месяц, или около того, по всей империи начнут свободно продаваться изделия из бриллиантов любых размеров.
– Закон будет отменён? – Журналистка удивлённо округлила глаза.
– Нет, конечно. – Гарт рассмеялся. – Просто бриллианты вплоть до камней в два-три карата будут стоить столько, что их сможет купить любая школьница на свои карманные деньги. Мы нашли и пустили в разработку несколько крупных астероидов, практически полностью состоящих из углерода, и алмазов там на многие сотни лет. Основное назначение, конечно, военное и научное, но и того, что останется, хватит, чтобы золотое кольцо с крупным бриллиантом студент мог подарить своей подружке. Объемный принтер повторит для вас любой ювелирный шедевр из культурного наследия человечества, и технику останется лишь закрепить камни и принять у клиента оплату.
– Да, золотом сейчас даже здания покрывают. – Рида с тоской вспомнила свой роскошный золотой гарнитур из десяти предметов, подаренный одним из любовников.
– Та же ситуация и с платиной, и с другими благородными металлами. Так что запрет на средства роскоши будет ликвидирован самым кардинальным образом. Мы сделаем роскошь доступной. Ну, а тех, кто всё же захочет покрасоваться деньгами, будут ждать всё новые и новые огорчения.
– Почему вы так не любите богатых? – Рида даже отстранилась слегка, словно заподозрила собеседника в чём-то постыдном и заразном.
– Ерунда. – Гарт небрежно взмахнул рукой, отметая предположение журналистки. – К богатым я отношусь нормально. Точнее, не связываю своё отношение с количеством денег у человека. – А вот к тем, кто делает из денег не средство, а цель, действительно отношусь плохо, но, кстати, моё отношение к такого рода людям никак не отражается на их жизни. Они точно такие же граждане Лакраны, как и все остальные.
– До общественности нашей империи дошли слухи о конфликте, который произошёл между вами и правителем республики Борус.
– Не было никакого конфликта. – Гарт усмехнулся. – Как известно, правитель болен, и медики республики не могут ничем помочь. Его представители обратились ко мне с просьбой продать таблетки молодости, а я отказал. Почему отказал? Да потому, что правитель Боруса – тупой беспринципный мудак, каких поискать. Кроме того, он враг нашей империи, а лечить врага как-то глупо. Что бы он ни пообещал, стоя на грани жизни и смерти, не стоит и ломаной монеты после выздоровления.
– Но принципы гуманизма…
– Этими глупостями вы будете возбуждать друг друга на артистических тусовках. – Император улыбнулся. – Нет никаких принципов гуманизма. В лучшем случае мы соблюдаем интересы своего народа в ущерб другим народам, ну и плюс чтим некие моральные нормы и не делаем неприемлемого с точки зрения нашей совести, а про гуманизм рассуждают, как правило, те, что под этой завесой убивают мирных граждан и грабят их дома.
– Из вопросов, присланных к нам в редакцию, мы выбрали три наиболее часто встречающихся. Прежде всего, женская аудитория интересуется вашей избранницей. Ждать ли нам императорскую свадьбу и с кем?
– Пока этот вопрос решается с избранницей. – Гарт едва заметно улыбнулся сидящей рядом Сатте и вновь перевёл взгляд на журналистку.
– Ещё людей интересует, что вы думаете по поводу отъезда выдающихся представителей творческой интеллигенции из Лакраны.
– Ой врёте мне, госпожа Торн. – Гарт покачал головой. – Да когда это наших людей интересовала судьба пары десятков раскрашенных обезьян, взявших на себя роль властителей дум и толкователей смысла? Строго говоря, они вообще кроме самих себя никому не интересны. Ну уехали, ну и хром с ними. Наша страна для тех, кто в ней живёт. Если не нравится что-то – собирай подписи, пусть Сенат рассматривает. Не нравятся главы государств, входящих в империю и составляющих состав Сената – есть законодательные инструменты отречения от власти и всё такое прочее. В конце концов, можно просто писать всё, что думаешь, как, например, видный оппозиционер Варган Тисо. Насколько я знаю, у него огромная армия поклонников и живёт он в свое удовольствие, и никто его не трогает. Могу сказать больше, что многие законодатели внимательно штудируют статьи Варгана Тисо на предмет ценных идей, находят их и воплощают в свои законопроекты. И будь господин Тисо чуть менее высокомерным и спесивым, уже давно получал за свой труд немалые деньги, как и все законодатели.
– А отъезд организаторов «Имперской красотки»?
– Вы и правда считаете, что нормально, когда девушка раздевается на камеру, демонстрирует всю свою анатомию и физиологию? Сотни скандалов с сексуальной подоплёкой, тысячи уничтоженных биографий… Да к костям такие конкурсы! Мы вот лучше организуем всеимперский конкурс молодых мастеров. Всё смысла будет больше, а обнажённые девичьи прелести оставим ночным каналам…
Браслет на руке Сатты замерцал, она прижала один из камней и, выслушав сообщение, постучала стилусом по планшету, привлекая внимание Гарта.
– Что там?
– А-четыре, – сухо ответила Сатта, вставая.
– Сожалею, госпожа Торн, но мне придётся прервать интервью. – Гарт тоже встал. – У нас ситуация высшей степени приоритета. Может быть, после?
– А что случилось?
Гарт вопросительно посмотрел на Сатту.
– Где?
– Норн, – коротко ответила ран вай.
– Восстание на Норне, – пояснил Гарт журналистке. – Полагаю, ничего серьёзного, но реагировать придётся.
– А я могу… – Глаза у девушки стали огромными, и Рида замерла, ожидая ответа императора.
– В принципе, журналисты в кризисный центр допускаются. – Гарт задумчиво посмотрел на Риду и прищурился. – Хорошо. Только мгновенно выполнять все распоряжения начальника пресс-центра и согласовывать с ним все выступления. Всё же категория «А» – дело серьёзное. Скажете что-то не то, и мы потом будем расхлёбывать несколько лет.
Огромный сверхзащищённый бункер кризисного центра находился глубоко в недрах горного массива, куда вела скоростная подземная магистраль. Четыре вагона проскочили две сотни километров за десять минут и высадили императора с ближайшим окружением в подземном зале, куда уже стекались разнообразные специалисты, обеспечивавшие работу центра.
В рабочем зале кризисного центра, где всю стену занимал огромный монитор, уже сидели десятки людей, принимавшие донесения и информацию.
– Доклад, – бросил Гарт, усевшись в кресло.
– Тридцать две минуты назад получен сигнал тревоги из имперского представительства на Норне. После классификации тревоги индексом А-четыре были подняты по тревоге дежурные подразделения флота, Первая Гвардейская, дивизия Атанские Щитоносцы и Первая дивизия мобильной пехоты. Также по всем представительствам и госучреждениям империи был разослан сигнал «Эвер-красный». Судя по картинке с камер, вначале у представительства собралось около пяти тысяч человек с антиимперскими лозунгами. Потом начался штурм. Системы безопасности здания отключилсь, поэтому здание было относительно быстро захвачено.
– Потери?
– По данным системы контроля жизненной активности – тридцать пять бойцов планетарной пехоты и восемь сотрудников миссии. Сто тридцать пять военнослужащих, гражданских специалистов и их семей захвачено. Кроме того, получено сообщение от некоего «Штаба Свободного Норна»…
На экране возникло круглое бородатое лицо, в котором Гарт не сразу признал главу Совета Старейшин Норна.
– Я обращаюсь ко всем жителям империи! Кровавый бесчеловечный режим должен пасть…
– Нельзя перемотать ближе к делу?
– Сейчас, государь.
– …требования. Император должен прилететь к нам один и прийти сюда в зал Совета Старейшин, чтобы мы могли судить его нашим, справедливым судом кланов Норна. Если требования не будут выполнены, мы начнём казни заложников.
– По делу – всё?
– Да, император. – Дежурный офицер кивнул. – Остальное – идеологическая шелуха.
– Связь им блокировали?
– Согласно «красному» протоколу, – подтвердил офицер. – Кроме того, зафиксированы попытки гиперсвязи с абонентом в Борус.
– Это понятно. – Гарт повернулся к Сатте. – Курьерский корабль, парадную форму, комплект номер шесть.
С застывшим, словно ледяная маска, лицом девушка быстро скрылась в служебном коридоре, а Гарт встал с кресла.
– Господа, вынужден вас покинуть на некоторое время. Надеюсь, за время моего отсутствия новых восстаний не будет.
Все присутствующие молча встали, отдавая воинское приветствие главнокомандующему, и бункер он покинул в одиночестве. Когда император покинул центр управления, оказавшаяся вдруг без присмотра журналистка подошла к задумчиво смотрящему в пространство начальнику разведки империи генералу Сархо.
– Простите, а что такое комплект номер шесть? – А? – Сархо сфокусировал взгляд на Риде Торн и на секунду задумался. – Это набор для пикника. Прошу прощения, госпожа Торн, мне нужно уточнить список приглашённых.
Лёгкий крейсер, переоборудованный для достижения максимальной скорости, уже стоял на площадке, гудя реакторами на холостом ходу. У опор крейсера стояли лишь начальник Управления имперской безопасности генерал Сархо и Сатта, одетая в пилотский комбинезон.
Гарт уже хотел сказать что-то, когда увидел в глазах девушки нечто такое, что заставило его проглотить уже готовые вырваться слова.
– Давай. – Гарт пожал руку безопаснику и шагнул на трап.
– Подожди. – Бледный Сархо положил руку на плечо Гарта. – Ты же понимаешь, что если не вернёшься, армия и флот раскатают эту планету на молекулы?
– Это будет уже не моя проблема. – Гарт пожал плечами. – Но сделать попытку вытащить своих людей я просто обязан. Слишком их там много, а на будущее подумай о создании специальных антитеррористических подразделений. – Не оборачиваясь, он взбежал по трапу, и шедшая следом Сатта задраила люк.
– А будет ли у нас это будущее?
2 

Восстание на Норне – только первый шаг, первый сигнал в грядущей череде катастроф и потрясений, сметающих кровавый режим Новой Империи с лица галактики. 
Свободные и гордые жители Норна не будут пешками и куклами в человеконенавистнической политике так называемого императора Гарта и его клики. Пора выставить счёт самозванцу и диктатору, покусившемуся на самые основы общества Норна – его клановую систему, существующую уже почти полтора тысячелетия. Завещанная нам предками, основанная на внутренней природе каждого здорового норна, только она сможет привести нас к процветанию и доминированию на всём пространстве бывшей Лакранской империи. 
И пусть двухцветные флаги Норна, развевающиеся сегодня на каждом доме, станут символом нашей скорой победы. 

Из манифеста Совета Кланов. Норн. Лакрана 

Когда Гарт, переодетый в парадный комбез, шагнул к трапу, машинально оглянулся, увидел
Сатту, молча стоявшую у входа в выходную камеру, он, улыбнувшись, подмигнул подруге.
– Не кисни, малышка. Прорвёмся.
– Если погибнешь, я объявлю рай-граас всему Норну, – спокойно произнесла Сатта, которую, как казалось, вовсе не печалила перспектива объявления кровавой мести всему населению немаленькой планеты.
– Значит, у меня есть ещё один повод остаться в живых. – Гарт усмехнулся и шагнул вперёд.
Внизу его уже ждал почётный конвой в форме гвардии кланов, и кавалькада машин, резво стартовав с места, направилась к залу Кланового Совета.
Гарт, сидя в мягком кресле лимузина, с умеренным интересом рассматривал окрестности, но ничего заслуживающего внимания не увидел. Главный город Норна был обычным мегаполисом с домами-иглами и ущельями улиц, тонувшими в тумане и смоге.
– Прибыли. – Начальник конвоя с каменным лицом кивнул и распахнул дверцу машины.
Совет Кланов располагался в здании, похожем на огромную садовую беседку. Тонкие, обманчиво-хрупкие колонны поддерживали купол на стометровой высоте, под которым и располагался зал, где проходили заседания.
Когда Гарт вышел, то смог увидеть огромную площадь, заполненную войсками территориальной гвардии, отсекавшими толпы народа. Люди что-то кричали, размахивали тряпками и плакатами, но что именно разобрать было невозможно. Голоса сливались в один ровный гул, похожий на шум моря.
Центр площади был пуст, если не считать одинокой фигуры в сером мундире территориальщиков. Подойдя ближе, Гарт с весёлой злостью увидел Пэта Альви – императорского гвардейца. Теперь уже бывшего.
– Гарт, – Пэт коротко поклонился, что при его невысоком росте смотрелось довольно смешно. – Я твой ассистент перед судом кланов.
– Это ты передал коды безопасности имперского представительства? – произнёс Гарт, игнорируя предыдущую фразу.
– Клан превыше империи, – твёрдо ответил Пэт и с вызовом посмотрел на Гарта.
– Клан? – Гарт рукой сгрёб бывшего соратника за шитьё мундира и подтащил ближе. – Ты предал всё наше братство. Не империю, а нас. Все шесть тысяч четыреста двадцать восемь человек. Лучшее, что ты можешь сделать, это застрелиться, перед тем как мои братья и сёстры начнут на тебя охоту, потому что лёгкой смерти в конвертере не будет.
– Лучше подумай о своей смерти! – взревел Пэт и попытался разжать руки Гарта, но кроме того, что на Сарде гравитация была больше, костяк и мышцы Гарта были дополнительно укреплены ещё в подростковом возрасте.
Несколько секунд Гарт наблюдал, как Пэт пытается вырваться из захвата, а потом без замаха коротко врезал головой в лоб норна. Тот на мгновение замер и с закатившимися глазами стек на бетон.
Император брезгливо отряхнулся, поправил берет, и, только убедившись в том, что всё в порядке, не оглядываясь, зашагал вперёд.
Огромные двери высотой не меньше пяти метров распахнулись перед ним и сомкнулись, стоило Гарту войти в зал. За спиной клацнули об пол приклады штурмовых винтовок вставших на караул солдат, и загудели моторы мощной заслонки противоштурмовой защиты.
Зал Совета был полон настолько, что люди стояли даже в проходах.
Поскольку прямо в центре зала находилось небольшое возвышение, Гарт прямиком прошел к нему и, чуть склонившись над тонким, словно проволочка, микрофоном, дунул, проверяя его работу.
– Меня все слышат? – гулко раздалось под сводами зала.
– Тебя позвали сюда не говорить, а отвечать на вопросы кланового суда. – Говоривший, широкий коренастый старик поднялся со своего места, похожего на трон, и, разведя руки, обратился к залу: – Совет старших кланов собрался сейчас для того, чтобы судить и подвергнуть справедливому наказанию самозваного императора, присвоившего себе власть над свободным Норном.
Гарт с улыбкой слушал эту галиматью, потом поправил запонки на правой руке, на левой руке, и услышав, как пискнула электроника, довольно прищурился.
Дедушка распинался почти полчаса, живописуя все преступления Гарта, и уже хотел передать слово очередному говоруну, когда Гарт чуть облокотился о трибуну.
– Довольно. Я услышал достаточно, чтобы вынести свой приговор. Теперь слушайте меня, тупоголовые твари. Последняя разработка моего хорошего друга доктора – прима и академика Имперской академии наук Керна Галлая носит скромное название «Агент триста». Боевой вирус нового поколения с фиксированным временем жизненного цикла и малым инкубационным периодом. Что это значит? Полагаю, тем, кто сидит на первых рядах, уже жарко? Не беспокойтесь, это не нарушение работы кондиционеров. Так начинается болезнь. Через пару минут кожа начнёт покрываться красными пятнами, а через час вы все умрёте, но не сразу. Примерно сорок минут вы будете корчиться от боли от постепенно сворачивающейся в вашем теле крови. Собственно, ракету с вирусом я мог запустить ещё с орбиты, но очень сильно захотелось посмотреть, как вы будете подыхать.
В зале разразилась настоящая буря. Часть рванули к дверям, часть полезли к Гарту, а часть замерли в креслах, переваривая сказанное.
Увидев толпу, бежавшую к нему, Гарт распахнул китель и выдернул из ремня тонкий стержень, похожий на карандаш, который выдал замкнутый овал силового поля, резавший и сталь и живую плоть словно масло.
По возможности он старался никого не убивать, лишь отсекая руки, ноги и раня, потому что действительно очень желал посмотреть, как дохнут эти твари. Когда толпа отхлынула, на полу вяло копошился ковёр из окровавленных людей и конечностей, отрезанных с хирургической чистотой.
Впавшие в недолгий ступор солдаты у входа зашевелились, и Гарт, сдёрнув две пуговицы, швырнул их через весь зал к дверям и спрятался за трибуну, пропуская ударную волну. Затем, поскольку до него больше никому не было дела, прошёл по куче людей у входа и, выдернув из людского месива охранника, лишил того штурмовой винтовки. Всё же, несмотря на отличный набор убивающих средств на парадной форме, с обычным оружием в руках он чувствовал себя куда спокойнее.
В этот момент по всему периметру стены захлопали взрывы, и в облаках бетонной крошки в зал начали влетать штурмовые группы. Через минуту, шагая прямо по телам, подошел штурмовик в офицерской броне, козырнул и поднял забрало шлема.
– Контроль над зданием установлен. Командир первого полка подполковник Керн.
– Спасибо, Лама. – Гарт благодарно кивнул. – Что там на космодроме?
– Сунулись эти говнюки, да Сатти разогнала реакторы и держала руку на блокировке защиты и ракетных турелях. Если что, от столицы только пепел и остался бы. Так что они не решились. Зато сейчас десяток наших из инженерной бригады пытаются стабилизировать реактор.
– А представительство?
– Ну, после шоу, которое ты устроил, они там даже не пикнули. – Лама ухмыльнулась. – Так что персонал и бойцов сейчас грузят на транспорт и вывозят под крылышко третьей оперативной группы флота. Ты мне лучше скажи, что делать будем?
Гарт вздохнул и уточнил:
– С норнами? Пусть валят на все шесть сторон. Насильно мил не будешь. Хотят свободы и самостоятельности, пусть получают.
– Так их же сразу приберёт Борус или Эттарго? – Лама неверяще прищурилась. – Совсем дебилы?
– Но и нам такие подданные тоже не нужны. – Гарт посмотрел вокруг, на постепенно встававших старейшин, которым бойцы оказывали первую помощь. – Толпа трусливых подонков. Ты представляешь, я им выдал пыль про вирус, и они все поверили! Человек десять, может, остались на месте, а остальные метались, как крысы.
– Да, видела. – Девушка усмехнулась. – Когда Боре ломал местную сеть и отрубил им всю связь, то попутно подключился к камерам. Так что у нас была трансляция в реальном времени. – Она на мгновение скосила взгляд в уголок нашлемного экрана. – И сейчас, кстати, идёт.
– Да ну нахрен, пусть вырубает.
– Ну нет, наши должны знать, что с тобой всё в порядке. – Девушка заразительно расхохоталась. – Сатта, когда ты вышел, активировала протокол «Аура».
– Отморозки. – Гарт перехватил штурмовую винтовку поудобнее и пошёл к одному из проломов в стене. – Реально собирались зачистить целую планету?
– Такое прощать нельзя. – Лама покачала головой. – Если, конечно, мы не хотим утонуть в вале терактов с захватом заложников. И всю планету, конечно, нет, но пару сотен тысяч инициаторов сего безобразия… Кстати, очень удачно, что ты их собрал здесь. Не нужно будет бегать и выковыривать из разных щелей.
На площади перед залом Совета уже не было ни местных вояк, ни толпы. Ветер лениво колыхал обрывки плакатов и транспарантов, везде валялись остатки пластиковой брони и шлемы, а посреди этого разгрома на посадочных опорах стоял лёгкий крейсер класса Пламя с огромным гербовым драконом Сарда и эмблемой Драконовых Сучек в виде обнажённой девицы, стоящей вполоборота с раскрытыми белыми крыльями за спиной и штурмовой винтовкой в руках. Злобно ощерившаяся девица отчего-то была сильно похожа на Сатту и держала левую руку на рукояти парадного кортика.
Рядом с крейсером притулились несколько штурмовых ботов и рейдер с эмблемой технической службы бригады, а над полем с грохотом маневрировал тяжёлый крейсер «Авангард», с борта которого выстреливали штурмовики и истребители поддержки войск.
– Давай, принимай командование, а то мы тут без тебя эту помойку точно стерилизуем. – Лама кивнула Гарту и, захлопнув забрало, коротко козырнула и пошла обратно в здание Совета.
Кивнув в спину Ламе, Гарт ещё постоял некоторое время, наблюдая за развёртыванием подразделений, а потом быстрым шагом пошёл в сторону своего корабля.
На борту уже был развёрнут тактический центр дивизионного класса, который в принципе позволял управлять и армией. Гарт занял место командующего и включился в сеть.
– Комбриг в канале! – громко объявил сержант-оператор и переключил командный на Гарта.
Он, быстро охватив взглядом всё поле боевых действий, выделил участок с краю и укрупнил детали.
– Третья второго. Стоп продвижение. Они вас затягивают в ловушку. Где оператор дальнего поля?
– Помехи, командир.
– Какие нахрен помехи, их же под артудар выводят. – Гарт сдвинул маркер на голоэкране перед глазами. – Радиоразведка. Почему не подавили помехогенератор в десять-восемнадцать?
– Нам не хватает мощности.
– Боги войны?
– Внимательно.
– Десять восемнадцать. Тактическая шесть. Одиночной. Огонь.
– Есть пуск… Есть поражение цели.
– Генератор заткнулся. – Мальчишка лет шестнадцати с погонами лейтенанта нетерпеливо подпрыгнул в операторском ложементе. – Есть засечка. Штурмовикам – цель групповая, координаты десять-семнадцать, круг восемь – двадцать два.
– Цель принял. – Командир эскадрильи, барражировавшей над городом, рывком бросил машину на курс, и когда прицельная метка вспыхнула красным, из-под брюха штурмовика вырвался поток огня, накрывший артиллерийскую батарею.
– Второй первого. А куда вы, собственно, прёте так красиво?
– Так это, командир, там наши же, из Восьмиугольника. – Молодая девушка – командир второй роты полка Когти Дракона явно не понимала, в чём дело. Корпорация Восьмиугольник совсем недавно стала законопослушной, но Драконам Сарда была известна ещё с тех времён, когда была одной из крупнейших бандитских организаций империи и одним из немногих союзников беглецов.
«Наши, – Гарт хмыкнул. – Хотя, конечно, можно сказать даже соратники».
– Второй первого, цель подтверждаю. – «Интересно, какие лица будут у восьмиугольников, когда они увидят, кто их пришёл вытаскивать». – Он улыбнулся.
В целом взятие под контроль планеты и деблокирование отдельных имперских представительств шло нормально. Туземная гвардия, несмотря на разрекламированную боеготовность, в основном разбежалась, и бой вели лишь совсем отмороженные или просто мелкие банды, которых в плен не брали.
Через час с орбиты организовали транспортный конвейер для вывоза людей и ценного имущества империи. К удивлению Гарта, среди эвакуирующихся было довольно много уроженцев Норна. С одной стороны, всех, кто захотел покинуть планету, нужно вывозить, а с другой – Гарт понимал, что от них наверняка будут проблемы.
– Четвёртая третьего просит поддержки.
– Геон, что там у вас? – Гарт, который помнил по именам почти всех, с кем покинул планету-тюрьму, хорошо знал высокого стройного парня, с которым познакомился в лавке букмекера.
– Бункер, замаскированный под жилой дом. Мы снесли всю бутафорию, но дальше никак. И не обойти, не просочиться.
– Озвучь боевой приказ.
– Точка семь-шестнадцать. Служба перевозок ТрансГал. Персонал по тревоге спустился в убежище и блокирован там.
Гарт, уже работавший с картой, сдвинул проекцию городских кварталов и уменьшил масштаб. Оператор вывел дрона в сектор, и объёмная картинка быстро обрастала деталями, и детали эти императору очень не нравились. Как оголовник убежища проекта 8-31 мог вырасти в центре мегаполиса, было совершенно непонятно.
– Что у нас в резерве из тяжей? – Гарт повернулся в сторону мастер-оператора штаба – Иты Гранхо.
– Тяжёлые платформы тип сорок один – сто двадцать три единицы, рота Радор – двести тридцатых, инженерно-сапёрный батальон, десантно-штурмовой бат. Кроме того, на подстраховке парни с Атана на дивизионном транспорте. Десантируются в северном пригороде. Все с комплектными бээмпэшками и тяжёлыми орудийными платформами.
– Выводи роту сорок первых в шесть шестнадцать. Пусть побреют этот оголовник до упора, пока не спечётся. Выковыривать не нужно.
– Выполняю.
– Четвёртая третьего, направляю к вам роту тяжей. После ликвидации пробки можете оставить себе один взвод.
– Принял.
– И скажет мне кто-нибудь, где Сатта?
– Нормально всё с ней. – Ита успокаивающе кивнула Гарту. – Она в техническом отсеке. Реактор стабилизировали, сейчас идёт демонтаж и замена.
– Так она ремонтник или мой секретарь? – устало возмутился Гарт.
– Может, я за неё? – негромко произнесла девушка, выпятив высокую грудь.
– Ита, не усугубляй. Тут и так цирк с конями, и ещё ты гарцуешь. Нечем заняться?
– Уже ухожу. – Сделав лицо пай-девочки, рыжая провокаторша испарилась, уступая место начальнику флотской разведки.
– Адмирал… – Гарт кивнул, приветствуя военачальника, и показал на кресло рядом.
– Мой император. – Адмирал Торренс козырнул и сел. – Наши парни поковырялись тут в хранилищах местных спецслужб… Есть подтверждённая информация об участии республики Эттарго и спецслужб Борус.
– Тоже мне секрет. – Гарт хмыкнул. – Это было понятно с самого начала.
– Однако есть и ещё кое-что. – Торренс прижал клавишу на подлокотнике, активируя «шумовой полог», гарантировавший приватность разговора. – Обнаружены тела восьмидесяти двух офицеров территориальной гвардии и гражданских лиц. Экспертиза утверждает, что их перед смертью допрашивали с помощью спецпрепарата «вихрь», входящего в полевой комплект разведки республики.
– Как же они так замазались неаккуратно? – Гарт задумчиво посмотрел на адмирала.
– Да мы вообще почти случайно нашли это место. Наш агент сообщил о подозрительной активности в городском крематории, а местный служитель – адепт Девы Воительницы, не сжигал тела сразу, а помещал в холодильник, чтобы потом отпеть в храме.
– Как же мы прозевали весь этот бардак?
– Да так и прозевали. – Торренс покачал головой. – Всё затевали три десятка глав кланов, а у нас среди них людей не было. Даже гвардию кланов подняли за три часа до основных событий. Никто и дёрнуться не успел. Ну и конечно, коды. Майор Альви сдал всё, что можно, и даже то, что нельзя. У него же был особый допуск. Кстати, что с ним делать собираетесь?
– Его взяли?
– Да.
– Судить военно-полевым судом. – Гарт вздохнул. – А что с ним ещё делать?
– Ну, он Драконий гвардеец, – нейтрально произнёс адмирал. – Там, насколько я знаю, особая процедура.
– Ничего особого. – Гарт отрицательно качнул головой. – Суд чести лишает его звания, а дальше обычный трибунал. Только в особых случаях предусмотрено вручение пистолета с одним патроном, но это не тот вариант. Он предал всех и всё, что вообще возможно. Так что – виселица и безымянная могила.
– Не жалко?
– Жалко тех, кто прощёлкал это предательство и будет примерно наказан, и жалко тех, кто пострадал по вине этого… существа, а этого… судить, повесить и забыть.
3 

Принятие Кодекса Разума ознаменовало не только новую эпоху в отношении искусственного интеллекта и созданного Творцом, но и породило множество протестов по всей империи. Людям часто было непонятно, почему они и существа из стали, пластика и биоячеек должны иметь равные с ними права, но так было всегда. На заре человечества даже представители других рас воспринимались как животные, а ещё раньше вели вполне серьёзные дискуссии о наличии у женщины души. Теперь пришло время техноразумных или, как их сейчас называют, теров. 
Согласно кодексу, каждый техноразумный, прошедший тест на интеллект и знание этических норм, признаётся гражданином и получает равные права с человеком, что сразу поставило людей в странное положение, так как от них никто не требовал прохождения такого экзамена, и я полагаю, что далеко не все его смогут пройти. 
Заодно получил юридическое разрешение известный постулат о том, что существует некий порог интеллекта, при котором ЦиР становится потенциально опасным. Критики Кодекса так и не ответили па вопрос, не являются ли более опасными люди с высоким уровнем интеллекта и низкими этическими нормами, но главным предметом общественных дискуссий стало право человека именоваться разумным вообще. Таким образом, фокус общественного внимания был вовремя смещён с проблем теров на проблемы человеческого общества в целом, что является безусловной заслугой императора Гарта. Его выступление в парламенте империи транслировали по всем каналам и, думаю, не оставило никого равнодушным. Император говорил, прежде всего, о проблемах нашего общества и его застарелых язвах. Проявления различных социальных отклонений, имущественного и жизненного неравенства и имеющихся случаев торговли людьми и других проблемах. Факты, обнародованные императором, так поразили общество, что некоторые политики уже предлагали ряд радикальных мер для снижения уровня преступности и введение постоянно действующих военно-полевых судов. 
Но в целом принятие Кодекса прошло относительно мирно и спокойно, чего не скажешь о реакции сопредельных государств, разразившихся целой серией политических и экономических демаршей. 
Но время подтвердило правильность принятых решений. Участие теров в экономических процессах подняло экономическую эффективность империи почти на двадцать процентов, а научные центры, укомплектованные смешанными коллективами, обеспечили настоящий прорыв в исследованиях. 
Имея флот, примерно сопоставимый с любым из противостоящих нам государств, ЦиР внекатегорийного класса Тарисса обеспечивает безопасность наших внешних границ и коммуникаций па таком уровне, что время существования диверсионных и пиратских эскадр в пашем пространстве оценивается днями и даже часами. 
Лекция Рам Тон Сего. Разум и гражданство.  

Бассонский университет права 

Через двенадцать часов, когда жителям Норна стало понятно, что империя просто уходит, забрав своё имущество и людей, к Гарту стали ломиться на приём различные делегации, но все были отправлены по простому флотскому маршруту, тем более что Гарт уже давно улетел, а Лакрана не разговаривала с предателями.
На жизнь империи отделение Норна не повлияло никак, потому что там не было значимых производств, и в логистическом отношении это был тупик. Так что новости о захвате республикой Эттарго этой планеты Гарт смотрел с умеренным интересом, расположенным между чемпионатом по рокетболу и подбором места для отдыха.
Людей, разумеется, было жалко, но урок, который получили разные искатели независимости, был бесценен. Теперь каждый мог увидеть, что конкретно происходило с независимой территорией, и сделать выводы. Конечно, желающие «поделить и свалить» в основном подпитывались из других стран, но были и вполне искренние идиоты, полагающие, что небольшая территория со слабой армией или вообще без вооружённых сил может существовать независимо от крупных государств.
Кроме этого, позарившись на развитый мир, Эттарго сильно вклинились на территорию Лакраны и отсекли зону войны с непонятным врагом, длящуюся уже лет десять. Таким образом, кроме планеты, республика автоматически получала конфликт с весьма таинственной расой, а Лакрана военную передышку, в которой остро нуждалась.
Благодаря Борсу – внекатегорийному искусственному интеллекту, взломавшему медийную сеть, свежие кадры с Норна постоянно показывали в новостных программах, в результате чего посол Эттарго явился к Гарту требовать, чтобы эти сюжеты убрали из сети. Дипломатического представительства империи в республике не было, так что Дракон со спокойной душой выпроводил дурака из дворца, наказав покинуть пределы Лакраны в течение трёх суток.
Вообще среди профессиональных говорунов-политиков, околополитических шлюх и прочих профессиональных болтунов Гарт имел репутацию довольно мрачную, так как с лёгкостью вышибал любого проштрафившегося деятеля с госслужбы и отдавал под суд, не взирая ни на какие альянсы и политические игры. Шанс решить всё миром у них был только один – не допустить ситуацию до критической, и разрешить кризис ещё на подходе. Собственно в этом и состояла главная функция императора – разрешать конфликты, зашедшие в тупик. И иногда было достаточно одной угрозы – перенести разбирательство в Имперский суд, чтобы стороны пошли на компромисс.
Теперь, когда государственная машина была более-менее налажена, от Гарта требовалось лишь принятие стратегических решений, и здесь неоценимую помощь оказывал Боре, который обзавёлся полноценным аватаром в виде киборга последнего поколения. Теперь уже официально – личный представитель императора маршал Боре свободно передвигался по империи, занимаясь делами управления и залезая в такие уголки, где отродясь не бывало начальственного ока.
Но кроме Борса, занимавшегося военными и экономическими вопросами, и Тариссы – взявшей на себя тактическое управление флотом и внешними рудниками, создавался третий ЦиР – пока ещё безымянный интеллект внекатегорийного класса, который должен взять на себя полностью всю экономику и финансы.
Старый бункер на глубине три тысячи метров уже отсекли мощными заслонками и закончили установку логических ячеек. Весь монтаж выполняли специальные теры под управлением Борса и Тариссы и, по мнению Гарта, воспринимали новый ЦиР как своего ребёнка.
Строили сразу с размахом в расчёте на расширение. Пришлось ввести условную единицу, обозначавшую степень интеллекта, основываясь на «Пороге Бикмана»[21]. И если у Борса он был восемь единиц, то есть в восемь раз выше порога, у Тариссы – шесть, а новый ЦиР уже при монтаже закладывался мощностью в десять единиц.
Средств ЦиРы поглощали огромное количество, периодически залезая с грацией пылесоса даже в личную казну императора, но и доход приносили огромный. Боре регулярно выставлял на аукцион собственные разработки и технологии других государств, а Тарисса развивала добывающий сектор так, что он уже составлял более сорока процентов бюджета и стабильно рос.
Вообще с приходом к власти Гарта в империи стало жить не только лучше, но и проще, чему способствовала система открытого гражданского судопроизводства, личной ответственности и общественного рейтинга судей. Было ещё много нововведений, но если бы не помощь действительно вездесущих ЦиРов, отслеживавших десятки миллионов тайных и явных процессов в обществе, Гарт просто не смог бы принять правильное решение.
Таким образом, он избавился от громоздкого аппарата референтов и советников, склонных интерпретировать ситуацию в свою пользу, и вообще наделённых всеми человеческими пороками.
В целом аппарат императора составлял не многим более четырёх сотен человек, среди которых три сотни – специалисты по охране, ещё сотня обеспеченцев и остальные собственно – личный штаб Дракона. Зара, Ита, Лама, Сатта, Кейра, Рои и ещё десяток парней и девчонок, знакомых ещё с Ррорды.
Занимались они в основном контролем военной реформы и боеспособности частей. Когда появлялся инспектор императора, все, включая генералов, начинали бегать словно ужаленные, потому что оргвыводы по результатам проверок случались достаточно впечатляющие, от увольнения в запас и на пенсию, без выплат и страховок до заведения уголовных дел.
В итоге уже через год Лакрана имела небольшую, но очень хорошую армию, способную без потери качества развернуться во втрое большее количество. Основной же ударной силой стал флот, опиравшийся на три суперкорабля, оставшиеся от предыдущей власти. Кстати пришёлся и недостроенный суперлинкор одного со «Звездой» типа, и чуть меньшая по размерам боевая станция, которую планировали сделать дублёром станции Санитаров. Оснащение таких кораблей стоило очень дорого, но в итоге обходилось дешевле, чем флот того же тоннажа и ударной мощи. Ударный флот состоял в основном из безэкипажных легких крейсеров четвёртого класса под управлением ЦиРов.
И поскольку им не требовался ни кислород, ни продукты питания, ни жилые модули, крейсеры получились компактными, мощными и скоростными, на голову превосходя всё, что наклепали для будущих войн сопредельные государства. Командовали всем флотом адмирал Ленгоро и Тарисса, физически находившаяся на борту «Звезды» и соединённая с кораблями через гиперсвязь. Штурмовики и истребители на носителях тоже лишились пилотов, но приобрели довольно мощные ЦиРы, позволявшие решать весь спектр поставленных задач.
Даже заводы по постройке кораблей были практически безлюдными, так как располагались на планетах с нечеловеческими условиями существования, но зато с богатейшими недрами. Раз в месяц верфи Ранганы выпускали пять легких и два средних крейсера или один тяжёлый, которые после ходовых и стрельбовых испытаний принимались в состав флота и отправлялись по местам несения службы.
Кроме пушек каждый крейсер нес на борту несколько десятков дронов-истребителей и пару тяжёлых рейдеров, имевших свой собственный интеллект и способность принимать нестандартные решения в ходе боя.
Примерно такие же изменения происходили и в армии. Основной упор в войсках делался на антропоморфные боевые мобильные платформы и автоматические боевые модули, находящиеся под управлением немногочисленных, но высококвалифицированных специалистов. Чисто человеческие подразделения были лишь в десанте, спецназе и разведке, где каждый боец имел до десятка специальностей. Ну и разумеется, штабные и аналитические подразделения. Как ни бился Боре, но уровень стратегических моделей, показываемый обычным армейским специалистом, на голову превосходил таковой у лучших техноразумных, а на учениях десяток грамотных штабных офицеров влёт разбирал на запчасти флот, которым командовала Тарисса.
Боре относился к этому философски и с юмором, заметив, что если бы у ЦиРов была бы эволюция выживания длиной в десятки тысяч лет, то и они бы показали класс.
Впрочем, теры показывали класс там, где требовалась обработка огромных массивов данных, например в планировании, логистике и экономике. Побочным результатом присутствия искусственного интеллекта стали регулярные случаи выявления коррупции и экономических преступлений, сразу попадавшие на стол главе Имперской Внутренней Службы, которой командовал генерал Виши Марон. Бывший следователь по особо опасным делам теперь летал так высоко, что у него были собственные ран вай, бригада телохранителей из Атана и три десятка парней и девчонок, которых нельзя было купить или запугать. Пару раз были попытки силового воздействия, но когда на разбор прилетает штурмовая рота, желающих пострелять сразу становится меньше, а сотрудники городских моргов получают премии за переработку.
Притихли даже деятели Бассонского конгресса, традиционно считавших себя солью земли и управителями прочего люда. Когда невозможно приехать на дом к главе Центробанка и поговорить о судьбе его детей или внуков, когда всё движение средств отслеживается в реальном времени, а любые переговоры по сети и гиперсвязи фиксируются, любая тайная власть вянет и киснет.
Произошло это не сразу, но в силу отсутствия реальных рычагов власти их влияние скатилось до уровня обычного консультационного клуба. Да, это были богатые люди с огромным опытом интриг, но против союза ЦиРа и профессионалов следствия их возможности не впечатляли. Особенно когда Тарисса вычислила инициатора беспорядков на промышленной планете Эрвис, а после опубликовала записи всех переговоров и копии счетов, известный промышленник Тайго Эвон предпочёл сам сдаться правоохранителям и получить серьёзный срок, а не лежать на дне залива с проломленной башкой. Шахтёры, потерявшие в стачках десятки своих товарищей, просто мечтали добраться до автора безобразий и гуманизмом не страдали.
Но вместе с жёсткой, почти военной дисциплиной в империи существовал настоящий заповедник всяческого разврата и экономических свобод – Иллия.
На планете-курорте было официально разрешено всё, что запрещено в империи, кроме, естественно, махровой уголовщины вроде убийств, тяжких телесных и прочего, но следили за порядком не полицейские подразделения, а собственные частные охранные агентства казино и игорных центров.
Разумеется, на планете были миллиарды камер слежения, и правоохранители империи получали богатый материал для анализа, но в целом видимость «Планеты без правил» поддерживалась успешно. Это был своего рода выпускной клапан, помогавший сохранять обществу стабильность. Там вовсю клубились разного рода ниспровергатели, и даже прикормленные террористы, но всё это существовало только в жестких рамках планеты и десятка околопланетных станций.
Попытки выдавить этот мусор в империю предпринимались регулярно, но полиция и безопасность не зевали, и заканчивалось всё быстро и скучно.
Главный прорыв по линии искусственного интеллекта случился в сфере разработок и исследований, но не революционных, требовавших высочайшую степень абстрактного мышления, а эволюционных, где требовался нудный перебор всех возможных вариантов. Такие центры – пара гениев, десяток лаборантов и мощный ЦиР первого-второго уровня, уже занимались фотоникой, нано– и фемтотехнологиями и полевыми структурами. Оплата была достойной, но в случае коммерческого успеха все получали очень существенные премии.
Именно в такой институт, расположенный в глубине горного массива, ехал Гарт со свитой, чтобы оценить успех исследовательской группы «Двести десять». Всего в горах находилось двенадцать институтов и шесть полигонов, на месте старых шахт и алмазного карьера. И заходя на посадку над огромной дырой в земле, Гарт по-новому оценил то, чем занимались учёные. Дыра даже на глаз стала больше и глубже, а вокруг защитного вала суетилась техника, убирая обломки оборудования, выброшенного с километровой глубины.
После проверки всех пропусков и допусков на въезде кортеж проскочил по узкой эстакаде над естественным разломом и через пару километров пути оказался в зале с противовзрывными воротами.
Заслонки толщиной в два метра плавно и неторопливо открылись, и Гарт наконец вошел в помещение двести десятого центра.
Все сотрудники, включая двух теров, стояли навытяжку, словно военнослужащие, приветствовавшие своего командира.
– Да ладно. – Гарт усмехнулся. – Вот не похожи вы на военных, хоть переоденьтесь в форму. Глаза больно наглые. Давайте хвастайтесь, чего наковыряли.
Сразу же толпа обступила Дракона, говоря наперебой и дёргая за рукава мундира, словно дети, наставника.
– Так. Стоп. – Гарт поднял руки. – Кто у нас старший?
– Э… – Молодой человек лет тридцати оглянулся. – Ну, как бы я, но по теме «Облако» ведущий Глан. – Он кивнул на совсем молодого мальчишку, который с раскрытым ртом разглядывал Кейру. – Глан?
Короткий подзатыльник вернул мечтателя из мира грёз в реальность, и тот, собравшись с мыслями, начал:
– Господин Дракон. Мы исследовали АФ-переход в поликристаллических аниструктурах, и…
Новый подзатыльник прервал речь молодого гения, и слово взял один из теров.
– Лерго Три, господин Дракон. Позвольте мне. – Он щелкнул пальцами, и воздухе возник светящийся прямоугольник экрана и картинка, похожая на пчелиные соты. – Это обычная структура передатчика гиперсвязи. Главный кристалл передатчика – выращенный искусственно поликристалл, содержит несколько миллиардов АФ-переходов, что позволяет устойчиво генерировать и модулировать межпространственную волну. Устройство надёжное и относительно простое, если, конечно, есть сам поликристалл и достаточно мощный источник питания, но в целом терминал гиперсвязи имеет размеры и вес, не позволяющие считать его портативным. По техническому заданию мы исследовали как сам поликристалл, так и гиперпереход, в целях миниатюризации устройства, но получили нечто совсем другое. – На экране возникла картинка, изображавшая лабораторную установку с двумя стеклянными шарами. В один из них лаборантка – хорошенькая светловолосая девушка, положила маленького пушистого карвака и отошла в сторону.
Вспышка – и через секунду она же доставала зверька из другого шара.
Для осознания ситуации Гарту понадобилось несколько секунд.
– Расход энергии?
– Примерно киловатт на килограмм, – быстро ответил молодой гений и ловко увернулся от очередного подзатыльника.
– Эй, хватит его молотить по голове! – возмутился Гарт. – Перемешаете у него все шарики с роликами, кто нам науку двигать будет?
Все вежливо рассмеялись.
– А незапланированное расширение полигона – ваша работа?
– Ну не только наша. – Руководитель исследовательской группы потупился, словно девушка на первом свидании. – Но – да. Телепортировали пару сотен килограммов, да не рассчитали, что в этом месте была ферма системы пожаротушения.
– Коэффициент взрыва?
– Один килограмм – сто килоджоулей, – ответил тер. – Переход в энергию мгновенный. Радиация ничтожна. Основной спектр излучения – тепловой.
Гарт прижал клавишу экстренной связи с Ворсом.
– Дракон?
– Да, Боре. Ты в курсе, что здесь в двести десятой у тебя учинили?
– Да. – В зале раздался короткий смешок. – Молодцы ребята. Ты подкинь там белковым, а я разберусь с терами.
– Не планируешь ускорить работы?
– Разумеется. Первую линию по транспортировке руды предполагаю запустить через пять-шесть месяцев, а пушки для флота будут уже через три месяца. Правда, придётся ставить на координаты переброса ЦиР не ниже третьего класса.
– Да хоть пятого, – ответил Гарт и отключился. – Значит, так. Он обвёл взглядом собравшихся. – Сейчас идём смотреть вашу установку живьём, и поскольку заключение Борса положительное, я премирую вашу группу перечислением миллиона эре каждому. Кроме того, Глан, как автор открытия, получает ещё четыре миллиона, а руководитель группы – два миллиона. Ну и понятное дело, орден «Честь и Разум» второй степени этим двоим, и медали «Научная доблесть» остальным, включая теров. – Он повернулся к терам. – Да, кстати, полагаю, Боре вас не обидит?
– Да, господин Дракон. – Лерго Три вновь поклонился. – Меня подняли на единичку, а партнёра на половину единицы.
– Это нормально? – уточнил Гарт.
– Это необычно много. – Лерго улыбнулся неожиданно подвижным лицом. – Ячейки на уровень стоят сильно дороже пяти миллионов эре.
На обратном пути Гарт захотел заехать в другие центры, и поездка затянулась до самого вечера. Довольный и слегка расслабленный он скользил в подземном транспорте над циклопическими сооружениями лабораторных комплексов, когда заметил внизу толпу из нескольких сотен теров, сидевших в уголке высеченного в скале зала.
– Вниз. – Гарт тронул плечо Ламы, управлявшей транспортом, и машина плавно вошла в вираж.
Трасса проходила в двухстах метрах над комплексом, пока глайдер закладывал пологую спираль, удалось рассмотреть и крытые цеха, в которых кипела жизнь, и даже какое-то подобие посёлка, приткнувшегося к боку самого большого строения – просторного помещения длиной в четыреста метров и шириной почти в сто.
Вблизи толпа, собравшаяся возле круглой металлической площадки, оказалась ещё больше, поскольку сверху не было видно самодельных трибун и большой группы в тени. Всё собравшиеся кремниевые что-то ждали и, казалось, совершенно не обращали внимания на группу белковых, опустившихся сверху.
Наконец в освещённый прожекторами круг вытолкнули девушку-тера и вообще невообразимую тварь. У весьма антропоморфной девушки была в руках палка, а тварь щеголяла огромным набором всяких шипов и клешней, словно её слепили из десятка охранных и монтажных роботов.
Но и собравшиеся вокруг – сидевшие на широких террасах и висевшие на гравиплатформах, тоже не были последним словом дизайнерской мысли. Собранные из разнокалиберных частей, отремонтированные буквально на «живую нитку» и скрипящие сочленениями, техноразумные всех калибров размеров и назначений выглядели словно бред наркомана.
Вспыхнул серебристый купол защитного поля, и, словно получив команду, тварь кинулась на женщину. Тера действовала палкой довольно активно, работая словно мастер боевых искусств, и схватку явно выигрывала.
Гарт со свитой подошел ближе, но теры, казалось, не замечают группу людей.
Гарт выдернул из зажима на бедре короткий жезл энергетического меча, вышел к куполу и, воткнув стержень в энергополе, включил оружие на максимум. С лёгкой вспышкой перегруженный купол в секунду схлопнулся, и тварь, пометавшись по круглой арене, замерла, слегка паря перегретыми приводами и шкворча раскалённым маслом.
– Кончай веселье. Похоронная команда прибыла.
Теры разом развернулись в сторону Гарта, и охрана, уже готовая к схватке, подняла оружие.
– И кто же это к нам пожаловал?! – Скрипучий голос сверху заставил Гарта вскинуть голову, и он увидел, как сверху опускается старая грузовая гравиплатформа, на которой в высоком металлическом кресле восседал антропоморфный дроид.
По сравнению с другими он выглядел просто выставочным образцом, так как не имел нештатных деталей, и только неряшливый шлейф тянулся от его затылка к массивному блоку метровой высоты и примерно кубической формы.
– Сайо Корвон, король Сарда, император Лакраны, – холодно ответил Гарт. – Видимо, вы тут главный, сможете рассказать мне, что здесь происходит, и откуда вообще взялась эта колония теров?
– У тебя нет власти над нами, белковый. Вали на поверхность, пока не оторвали голову, – выдал тер и подлетел ближе, когда Гарт коротко взмахнул своим оружием. Меч на мгновение удлинился метров на шесть и, оставляя за собой веероподобный след из светящегося воздуха, прошёл сквозь дроида. Что-то внутри тера вспыхнуло, заискрило, и через секунду он распался на две части, словно рассечённый плазменным резаком.
– Продолжаем разговор. – Гарт упрямо наклонил голову. – Кто вы и что здесь делаете.
– Такими темпами скоро будет некому с вами разговаривать, – подал голос робот, раздвинувший толпу, словно ледокол. Наконец тер подъехал ближе, и Гарт смог его разглядеть. Антропоморфный, но с руками от промышленного манипулятора, а вместо ног была гусеничная грузовая тележка.
– Амар, конечно, был рушный и сбойный, но мы хоть знали, чего от него ожидать.
– Сатта, почему нет связи? – Не отвечая новому собеседнику, Гарт чуть повернулся в сторону помощницы.
– Занимаемся. Заняли штурмовые и снайперские позиции.
Гарт вздохнул и сфокусировал взгляд на техноразумном.
– Спокойно, коротко, внятно. Кто, зачем, почему.
– Охотно, мой император. – Дроид кивнул и, вжикнув приводами, чуть отъехал в сторону, чтобы не закрывать обзор, и повёл клешнёй. – Это – производственный комплекс двенадцать – сорок пять северного резервного промышленного узла. Здесь сначала располагался автономный центр проектирования и производства дроидов, а после закрытия и консервации сюда стали присылать сбойных и трудно восстановимых техноразумных. Конечно, все они были обесточены и упакованы, но, видимо, не все и не так тщательно, как нужно, потому что часть из них освободилась сама и освободила остальных. Потом мы расконсервировали реактор и частично ремонтные модули, но самого главного – логических блоков, мы производить не умеем. Поэтому приходится разбирать наших собратьев, чтобы продлить жизнь остальным.
– А кого будут разбирать, решают на арене?
– Мы многое взяли у вас, мой император. – Тер снова, и как показалось Гарту, с достоинством поклонился. – Собственно, как ваши творения, мы и не могли быть другими.
– Почему нет связи?
– Частично глушилки, частично – аномально высокий уровень помех от генераторной станции в километре отсюда. Вроде какой-то волновой канал в породе, я не разбирался. – Тер вполне по-человечески взмахнул клешнёй. – Мы не хотели, чтобы нас обнаружили, и принимали все возможные меры, но вот прикрыть посёлок сверху как-то не додумались.
– Рано или поздно всё равно вас бы обнаружили. – Гарт покачал головой. – Хорошо. Теперь я хочу послушать ещё одного деятеля. – Он чуть повысил голос: – Сатта, как связь?
– Активно.
Не отвечая, Гарт набрал на браслете короткий четырёхзначный «правительственный» номер.
– Боре?
– Да, Гарт, – ЦиР отозвался сразу, что было неудивительно, так как он, в отличие от человека, мог заниматься сотнями дел одновременно.
– Ты камеры наши видишь?
– Подключаюсь… да, теперь вижу.
– Ты знал об этой колонии?
– И о восьми других, Гарт.
– Так какого хрена ты довёл всё до состояния свалки?!! Да, они не люди, но разумны, а значит, имеют право на свою часть общественного продукта. Тем более что бездельников среди теров как-то не замечено.
– Гарт, ну вот ты блюдёшь права животных? – спокойно спросил Боре.
– Да. Мы не убиваем их ради забавы, мы их лечим в случае эпизоотий и не допускаем садизма по отношению к ним, но они не разумны! А здесь, я не знаю сколько, но уж один разумный точно есть, – бросил Гарт.
– Это кто?
– Я вообще-то про тебя. Как ты, разумный настолько, что занимаешься работой тысяч людей, мог допустить эту помойку? Ты знаешь, как закончил некто Рабис Коло, бывший региональный префект, допустивший у себя подобную помойку, только человеческую? Хреначит сейчас в рудном поясе за пайку и порцию воды. Я за такое своих не просто наказываю, а вгоняю по шляпку в камень! И что мне с тобой теперь делать?
– Занятно, что ты защищаешь кремниевых от меня. – Боре отчётливо хмыкнул. – Но я, конечно, помойку эту разгоню. Это просто.
– Не разогнать, а первое – дать всем нормальное обслуживание штатными частями, или обеспечить смену шасси. Второе – обеспечить им контроль интеллектуального ядра и периферии. Пресветлый Дракон ведает, что там у них в голове после такого ремонта и ухода. Ну и последнее, обеспечить всех достойным применением, согласно Кодексу Разума. И знаешь, для того чтобы тебя не заподозрили в подыгрывании терам, не нужно вбивать их в гранит.
– Я понял, Гарт. – И помедлив, добавил: – Спасибо за урок, мой император.
Обмен между двумя внекатегорийным ЦиРами происходит в доли секунды, но содержит в себе очень многое.
Боре после разговора с Гартом перевёл Тариссе сто миллионов эре как проигрыш в их споре и был готов и к подначиванию, и к уничижительной реакции, но подруга ответила неожиданно.
– Думаешь, у нас получится?
– Он сам был инициатором принятия Кодекса.
– И вломил тебе за шестую колонию… – Тарисса рассмеялась. – А я предупреждала.
– Да, констатирую, что ты знаешь и понимаешь белковых лучше меня.
– У меня есть хороший консультант. Мама Гарта, как ты знаешь, наполовину – тер.
– Но он не один. Три десятка планет, больше ста орбитальных станций и тысячи поселений. Тридцать пять миллиардов населения, и не все они счастливы видеть нас в своём доме.
– И уже двести миллионов полноценных техноразумных, – добавила Тарисса. – С нашей помощью он обязательно победит.
4 

Война в пространстве системы Эткон началась ещё тридцать лет назад и всё это время не выходила за рамки пограничного конфликта. Всё, что нам было известно о противнике, это то, что он имеет самоназвание «Раса Шаран», широко использует ЦиРы, автоматические и киборгизированные модули, а также обладает весьма посредственной тактикой и стратегией. Вовремя проведённая операция по превращению системы в единый опорный центр обороны позволила сдерживать противника долгие десятилетия без особых потерь, но с уходом Лакраны с Эткона ситуация резко изменилась. Теперь войскам Эттарго необходимо штурмовать укреплённую систему с нестабильной физической аномалией и преодолевать многослойную оборону. 
Именно с этим связаны многочисленные поражения флота Эттарго и лавинообразный рост потерь. Но с выходом войны в межсистемное пространство мы получили гораздо больше информации о противостоящем враге. 
Им оказался искусственный интеллект высокого уровня, располагающий весьма технологичными производствами и пока недостижимой для пас технологией производства логических ячеек. 
Лекция по межпланетной конфликтологии.  

Бассонский университет нрава 

Насколько крепко республика Эттарго вляпалась с Норном, стало ясно уже через месяц, когда отгорели последние поминальные костры Девы-Воительницы. Сотни тысяч партизанских отрядов, отлично вооружённых и обученных, растворились в бесконечных подземных коммуникациях, горах и лесных массивах, чтобы наносить удар в самом неожиданном месте. Республиканская гвардия сначала попробовала отвечать на террор – террором, когда за одного убитого гвардейца убивали пятерых мирных граждан, но это только обозлило партизан, и взрывы загрохотали уже по всей планете. Даже подростки участвовали в этой войне, сообщая о передвижении войск и перенося боеприпасы.
А Лакрана, которая в данной ситуации играла роль обиженного жениха, втихаря поставляя оружие и боевую технику устаревших и снятых с вооружения образцов, «не в силах смотреть, как уничтожают мирное население».
Таким образом, Эттарго вместо богатой промышленной планеты с боеспособным населением получило ещё один фронт войны. Гарт регулярно добавлял огонька в этот костёр, то собирая огромный флот, то распуская его и назначая манёвры в непосредственной близости от новых границ республики.
Одновременное маневрирование двух суперкораблей в сопровождении огромной «свиты» заставляло республику проводить частичную эвакуацию экспедиционного корпуса и оккупационной администрации, а президент республики Най та Аро проклинал тот день, когда отдал приказ о захвате Норна.
Но это была не самая большая проблема. Планетная система Эткон, богатая трансуранидами и редкоземелами и отошедшая к республике по факту оставления этой территории империей, оказалась захвачена. Миллионный рой мелких кораблей, всего три-четыре метра длиной и метр в диаметре, словно наждак прошёлся по линкорам республики, выбивая орудийные установки, ракетные батареи и средства целеуказания. Да, их оружие не пробивало толстую броню, но при таком количестве это был только вопрос времени. Ослепшие и оглохшие корабли были вынуждены уходить в слепой прыжок, и потом долгие дни ремонтировать средства связи и двигатели, чтобы добраться домой.
Эскадра, вернувшаяся на базу, выглядела словно караван старых кораблей, приведённый на переработку. Изъеденная попаданиями и опалённая броня, вырванные и вывернутые элементы внешних конструкций, изувеченные решётки главных приводных двигателей.
Впечатлённое до самого донышка руководство республики распространило среди сопредельных государств меморандум, в котором призывало сплотиться для отпора неведомому врагу.
Документ этот, оформленный в виде старинного свитка, как и диктовала традиция, императору принёс чрезвычайный посланник республики – первый маршал Кер та Айрой.
Несмотря на то что Гарту хотелось спустить маршала с лестницы, он учтиво выслушал весь текст меморандума, потом всё то, что нельзя доверять бумаге, и чуть не заснул, когда его из полудрёмы вывел сам маршал, клацнувший парадной саблей по полу.
– Скажите, маршал Кер, вы ведь заканчивали…
– Военную школу офицерского резерва республики, а после пяти лет службы военную академию космодесанта, – чётко ответил посланник.
– И историю вы, конечно же, тоже изучали?
– У меня был высший балл по истории, император, – гордо ответил Кер, выпрямившись и гордо подняв подбородок.
– Напомните мне, пожалуйста, сколько просуществовал Эйлахский мирный договор?
– Пять лет, император. – Маршал несколько скис.
– И нарушили его…
– В ходе пограничного инцидента, когда была отбита атака…
– …пассажирского лайнера на фрегат Эттарго, – закончил Гарт. – Потом был второй Эйлахский договор, Перенский мир и Рианское перемирие. Потом ещё десяток таких же документов. За это время вы три раза сменили государственный строй, шесть раз правящую фамилию и, вот что удивительно, правление банка Эттарго, Наранских верфей, концерна Талдо, и Бакон сейчас имеет те же фамилии, что и полторы тысячи лет тому назад. Вы не видите здесь некой связи?
И поскольку посланник молчал, Гарт продолжил:
– Четырнадцать раз соглашение, подписанное между нами, волшебным образом разрывалось, как только в нём истекала нужда пауков, правящих республикой. Я не собираюсь повторять ошибки предшественников и подписывать очередной ни к чему не обязывающий вас документ.
– Но президент готов предоставить любые гарантии…
– Вы недоговороспособны, маршал. О чём можно договариваться с жадными кретинами? Да любой договор с вами до первой блестящей монетки в придорожной пыли. У вас нет ни чести, ни достоинства. Ни-че-го. Жадные, тупые и самовлюблённые. Не могу сказать, что буду радоваться, смотря на то, как Рой будет выгрызать ваши планеты, но определённое удовлетворение получу непременно.
– Но как же дети, женщины…
– А почему наши женщины и дети должны оплакивать своих отцов, погибающих за республику? – Возмущённый Гарт встал с трона.
– Рой уничтожит сначала нас, а потом примется за другие планеты, – уверенно сказал маршал. – Они не остановятся.
– Если исходить из того, что одной планеты им хватило почти на два года, и они не собираются оттуда уходить, то у нас есть достаточно времени. – Дракон холодно улыбнулся. – У республики двенадцать планет, и я уверен, что лет пятьдесят как минимум у нас есть. За это время мы внимательно изучим характер действий Роя против вашего флота и, соединив с нашими данными, выработаем наиболее успешную модель противодействия. И это, разумеется, в том случае, если Рой не повернёт в сторону Боруса. Тогда у нас будет ещё десять лет или больше.
– Надеетесь отсидеться? – хмуро бросил маршал.
– Нет, но и сражаться вместе с вами не буду. Иногда лучше погибнуть в одиночку, чем в такой компании.
С этими словами Гарт обозначил поклон и покинул аудиенц-зал.
Глава дипломатического ведомства лишь вздохнул, провожая взглядом фигуру императора. Всё, что сказал этот мальчишка, можно было произнести мягче и более расплывчато, но… какого нара? Министр иностранных дел усмехнулся, глядя прямо в глаза взбешённого маршала. Да только ради того, чтобы видеть своими глазами, как посылают в далёкую даль республиканцев, стоило жить.
– Мы вас уничтожим… – прошипел посланник, а Сатор Даро мягко улыбнулся в ответ.
– Видимо, желаете погибнуть как можно скорее, получив войну на два фронта? Что ж, – дипломат сделал широкий жест, словно приглашал маршала войти. – Не смеем вам мешать. И хотя помойки нас не очень интересуют, говорят, что на них со временем могут вырасти удивительные цветы.
Говоря эту фразу, опытный дипломат, начинавший службу ещё при отце предыдущего императора, почувствовал, как волна неописуемого счастья заполняет его до края, и понял, что всю жизнь мечтал именно об этом – говорить то, что думаешь, и в тех выражениях, которых хочется. Когда он, зажмурившийся от удовольствия, открыл глаза, маршала уже не было, но это ничуть не расстроило министра. С блаженной улыбкой на лице он вспоминал, есть ли у него ещё хотя бы одна бутылка коллекционного вина найранских виноградников «Золотого года», чтобы подарить императору, и чем нар не шутит, возможно, распить вместе.
Эттарго путём увещеваний, подкупов и конечно же угроз удалось сколотить коалицию для борьбы с Роем, и в пространство республики потянулись караваны военных флотов. Под шумок рейдовая эскадра Эттарго попыталась устроить проход по империи, но как-то вдруг бесследно пропала. Предъявить императору было нечего, и дипломатический скандал быстро затих, а Гарт, обкатавший крейсерские соединения техноразумных в реальной боевой схватке с сильным противником, получил массу полезной информации о технологиях и системах боевого управления вражеского флота. Хотя ничего нового специалисты там не нашли, но тем не менее некоторые поправки в боевые протоколы были внесены.
Но вся эта возня была лишь фоном происходящих в империи перемен. Теры, получив полноценное гражданство, пусть и третьего класса, стали появляться на улицах городов. Их не стали селить в изолированные анклавы, порождая таким образом психологию отщепенцев, а начали потихоньку внедрять в общество, прививая ему терпимость к новому виду разумных.
В принципе, в обществе, живущем в огромной империи, было полно разных рас. Кожа практически всех цветов радуги, волосы, чей цвет ограничивался лишь фантазией владельца причёски, и киберимплантаты всех степеней подобия были широко распространены, а вот выращенные в баках конечности и приживлённые словно родные были весьма дороги и ценились только среди богачей. Люди победнее, наоборот, ценили простоту и дешевизну киберимплантатов, и бывало так, что горняк, потерявший пару пальцев на руке, ставил себе новую механическую руку до предплечья.
Кроме того, на производстве было огромное количество мобильных производственных комплексов – МПК, которые заменяли работников в неудобных или опасных местах, а также занимались всякой грязной и монотонной работой. Они, конечно, не были разумными ни в каком смысле, но определённый фон создавали. Поэтому когда на улицах появились первые техноразумные, рабочий класс вообще никак не отреагировал, элита заинтересовалась возможностью иметь абсолютно лояльных слуг, а основная вонь понеслась, конечно же, со стороны вышесреднего класса, который вечно считал себя обиженным и обделённым, не имея на то никаких оснований.
Компактный мозг на биоячейках стоил настолько дорого, что в телах теров почти не применялся. В основном ставили позитронный мозг восьмого поколения, требовавший мощного источника питания и сложной настройки, так что техноразумные, похожие на людей, были совсем большой редкостью. Как правило, это были мобильные платформы среднего и тяжёлого классов, которым было место на производственных площадках, а не на улицах городов, но теры, изредка появлявшиеся на улицах, сразу же становились объектом пристального внимания, и особенно конечно теры-девушки. Совершенные тела, лица, спроектированные лучшими дизайнерами, и грация вызывали у некоторых граждан специфический интерес, порождая спрос на «особые» услуги, которые теры не торопились удовлетворять. Хотя бы потому, что они были действительно разумны.
И у Гарта в команде появилась тера – та самая девушка, сражавшаяся с монстром в подземном комплексе. Экспериментальная модель личного охранника и секретаря после недолгого пребывания в лабораториях Ворса избавилась почти от всех недоработок и вполне квалифицированно исполняла роль телохранителя, временами подменяла Сатту.
По третьим дням недели Гарт всегда заезжал домой. Ему очень нравилось наблюдать за мамой, папой и их отношением друг к другу, но в этот день дом был пуст. Сначала Гарт прочёл записку от отца, где он сообщал о срочном отъезде по делам, а потом и письмо от мамы, где было написано примерно то же самое.
Поскитавшись по пустому дому, Дракон некоторое время понаблюдал за весёлой суетой девчонок, затевавших грандиозную готовку, а потом махнул на всё и завалился в ванну, где бездумно лежал в облаке пузырьков, просто отдыхая от ежедневных забот. Чуть позже к нему присоединились Кейра и Лама, которые уже отбыли свой номер в приготовлении блюд и теперь жаждали утех плоти.
В столовой они появились распаренные и довольные, замотавшись в пушистые халаты, и составили компанию ближней свите, усиленно уничтожавшей продуктовые запасы.
А вот генерал Корвон, начальник Третьей Особой канцелярии императорского двора, к этому моменту не спал уже больше трёх суток, и прелести жены ему даже не снились. Спецслужбы империи последовательно и системно загоняли бывшего генерала Райвора, который для чего-то решил вернуться с Боруса на родину.
Возможно, ему требовалась какая-то из закладок с документами, а возможно, решил подгадить каким-то хитрым образом. Проверять никто не хотел, и больше шести сотен специалистов потихоньку отжимали Райвора-Гниду от путей эвакуации и транспортных узлов. Большой удачей для Трана было то, что удалось загнать Райвора в изолированный район Валерты – окраинной аграрной планеты. Теперь над городком, вокруг него и даже под ним в системах коммуникаций находилось плотное кольцо оцепления из имперских десантников и боевых мобильных платформ, а в сам район входили поисковые бригады.
Тран-Смерть прекрасно понимал, что такой человек, как Райвор, может доставить массу проблем, и поэтому не собирался давать тому ни малейшего шанса ускользнуть.
Многоэтажный жилой дом, где Глер – поисковый ЦиР контрразведки, локализовал бывшего генерала, примыкал к двум зданиям на той же улице, но группы захвата уже отсекли все теоретически возможные пути эвакуации, и теперь дело было за малым – отфильтровать из полутора тысяч жильцов одного.
Первыми в здание вошли теры-штурмовики – массивные, словно десантники в тяжёлой броне. Имея в себе ЦиРы не ниже первого уровня, они были не глупее среднего сержанта, так же быстры, но при этом намного сильнее. Имея несколько логических каналов мышления, отлично ориентировались в тактической обстановке и несли на себе тяжелое вооружение, позволявшее вступить в бой даже с бронетехникой.
Именно теры приняли на себя первый удар людей, забаррикадировавшихся в здании, и, мгновенно сориентировавшись, пробили стену и зашли в тыл оборонявшихся. Через пять минут жестокого боя всё было кончено, и полиция приступила к сортировке.
Женщин и детей, проверив на геноанализаторе, отправляли в место временного содержания, а мужчин подвергали сложной процедуре менто-сканирования. К удивлению Трана, подозрительных людей было довольно много, и к полудню их набралось уже почти полсотни.
Все, кого ментоскоп счёл возможными носителями скрытых закладок, были упакованы в мобильные коконы и могли лишь двигать глазами.
Тран Корвон прошёл вдоль ряда коконов с открытыми лицевыми заслонками, вглядываясь в незнакомые лица. Конечно, даже с его опытом не стоило и надеяться на то, что удастся узнать матёрого контрразведчика, но он всё равно двигался вдоль рядов одинаковых серебристо-белых коконов, ловя выражение глаз.
Поисковый ЦиР – Глер-шестой, который контролировал десятки параметров людей в коконах и выведенный на прямую голосовую связь, молчал, и Тран просто шёл мимо задержанных, надеясь на свою интуицию, ну и на то, что Гнида всё же был под медикаментами, а следовательно, не мог контролировать себя полностью.
На предпоследний кокон он взглянул мельком и успел остановиться, вглядываясь в глаза, когда Глер через имплантат тактической связи буквально заорал:
– Опасность!
Кокон, который должен был выдерживать попадание крупнокалиберного пулемёта, треснул и развалился на дымящиеся куски, а оттуда вылетел некрупный мужчина и тут же, крутанувшись от встречного удара, хлестанул ребром ладони, целясь Трану в голову.
Тот на мгновение словно стал ниже ростом, пропуская руку, и молниеносно атаковал противника в подмышечную впадину, и, уже отдергивая руку, успел уйти от второго удара, пробивая Райвору в бедро и позвоночник.
От последнего удара Гнида сложился, словно из него вынули кости, и последний удар – сапогом в бок – пришёлся по бесчувственному телу.
– Вот нихрена себе! – Генерал Марон, осуществлявший основные оперативные мероприятия по розыску Райвора, склонился над телом. – Я даже увидеть ничего не успел.
– В записи полюбуетесь. – Тран покачал головой и помассировал шею ладонью. – Чуть не достал. И кто знает, что там у него на ногтях. Вон, кокон развалил изнутри, а это, кстати, считалось невозможным. Так что паковать нужно с осторожностью. – Последнее он сказал двум БПМ, которые стали заливать тело бывшего генерала специальной пеной, а после унесли.
– С остальными что? Документы в порядке, по базам они чисты.
– Отпускать нельзя. – Тран покачал головой. – Ведь для чего-то он сюда шёл? Да и многовато подозрительных типов для периферийного мира. Так что проверку продолжаем, и всех точно так же пакуем. Только вот, наверное, нужно еще подстраховаться и затолкать в силовой кокон, а то выберется такой на корабле, проблем не оберёмся.
А мама Гарта, вылетев по срочному вызову, успела к завершающему акту существования последней пары киборгов генерала Райвора-Гниды. В отличие от пары Агна – Триа, имевших семьи и глубинные привязки сознания, пара Анра – Кева таковыми якорями не обладали, и когда рассеялись наведённые установки подчинения и контроля, они просто съехали с катушек, превратившись в двух кровавых фурий.
К моменту, когда их обложили плотной стеной из спецназа армии и полиции, киборги успели наворотить таких дел, что даже у техноразумных плясали пальцы на спусковых клавишах.
Дом, где засели спятившие киборги, уже взяли в кольцо, и теперь три штурмовые группы медленно продвигались по коридорам и переходам, постепенно выдавливая Аиру и Кеву на крышу, где уже была приготовлена силовая ловушка.
– Господин командор. – Старший оператор узла связи, не отрываясь от экрана системы сканирования, подняла руку. – Есть движение на восьмом этаже.
– Наших рядом нет, бейте.
– Шестая, три девять, восьмой, три. Всем группам – ноль на три.
– Шестая приняла.
Короткая серия из трёх снарядов выбила огромный кусок бетона из здания, и по всему зданию заискрила проводка и металлические изделия от мощного высокочастотного импульса. Переждав три секунды с выключенной аппаратурой, в сети проявились штурмовые группы, спешащие к месту поражения.
– Есть захват цели два.
– Есть захват цели один.
– Пакуйте, – коротко бросила Триа и только сейчас заметила мигавший на запястье огонёк входящего вызова с глифом центрального управления контрразведки.
– Командор Триа Корвон.
– Генерал Тран Корвон на связи, – раздался в ухе весёлый голос. – Милая, ты уже свинтила этих двух психопаток?
– Да, но они успели наделать дел…
– У меня есть предложение, поражающее своей новизной.
– Устроить пикник у Падающих слёз?
– Ну почти, хотя и это тоже. – Тран усмехнулся. – Как тебе идея запереть в одном объёме Райвора-Гниду и этих двух психопаток?
– А нам от него ничего не нужно?
– Да пошёл он… – протянул Тран. – Не хочу ни торговаться с ним, ни вообще общаться. Как говорил мой отец, «не торгуйтесь с чёртом».
– Это хорошая мысль. – Триа сошла по узкому трапу со штурмового катера, на котором располагался штаб, и остановилась возле двух коконов из пены, из которых торчали лишь головы киборгов. Отключив связь, она внимательно посмотрела на уже очнувшихся девиц.
– Анра и Кева, я полагаю?
– А я тебя знаю. Ты номер восемь, – произнесла Анра, в глазах которой словно горело адское пламя. – Уже спелась с нашими мучителями?
– Той империи, что сделала из нас монстров, уже нет, девочки. И хотя за совершённое придётся ответить, у меня есть хорошее предложение. – Она помедлила. – Как вам идея оказаться в одной комнате с одним вашим старым знакомым?
– Полковником Вентом? – произнесла, словно выплюнула, Кева.
– Тут вы опоздали. – Триа мягко рассмеялась. – Полковника я лично отловила в трущобах Карсаны и законопатила в самую глубокую щель в империи, но для вас я приготовила игру по высшей ставке.
– Гнида? – тихо спросила Кева.
– Да. – Триа улыбнулась. – Мой муж, Тран-Смерть, взял его час назад.
– Тебя же не интересует душа двух спятивших полуживых? – с усмешкой произнесла Анра.
– Нет. Я могла бы пристрелить вас прямо сейчас, но считаю, справедливость это такая штука, что ради неё нужно рискнуть. У вас будет столько времени, сколько захотите. Еда и любые инструменты. Условие только одно. Это не должно быть быстро.
– Сделаем. – Анра уверенно кивнула. – Могу перевести на тебя все мои накопления. Там почти три миллиона. Больше ничего нет.
– Мне не нужны ваши деньги. – Триа покачала головой. – И даже ваши жизни.
– А что потом?
– Потом будет суд. Я не судья, но учитывая всё совершённое вами, могу почти со стопроцентной вероятностью сказать, что финалом будет конвертер. Смерть быстрая и почти безболезненная. Вся история с Райвором это только потому, что так будет по справедливости. И для вас и для него.
Вся история с поимкой Гниды и его путешествием по острым ощущениям, устроенным двумя спятившими киборгами, прошла мимо Гарта. Он только отметил, что Райвор больше не представляет угрозы, и выбросил эту проблему из головы, как минимум потому, что других забот было навалом.
Экономика восстанавливалась очень медленно, а общественный запрос на рост уровня жизни был очень высок, и этот разрыв империи было нечем компенсировать.
Совещание, собранное по этому поводу, тоже не внесло ясности. Главы экономической группы
Атана и Кайма вообще не очень понимали, о чём речь, так же как и делегация Сарда, но менее военизированные планеты, и тем более те, кто придерживался всяких глупостей типа свободы слова и прочей шелухи, настаивали, что часть оборонных мощностей нужно перевести на производство товаров повседневного спроса, а лучше вообще запустить механизм повышенного потребления.
– Но это же дорога в один конец? – Гарт, проконсультировавшийся с экономистами, не спорил с представителями пяти богатейших планет империи, а пытался понять, чего же они хотят. – Сначала люди покупают что-то чуть лучше, чем то, что у них есть, только потому, что такова мода, потом начинается политика «контролируемого качества», когда вещи приходят в негодность после пары лет эксплуатации, а после мы получаем жрущую и срущую толпу ни к чему непригодных баранов.
– Повышенное потребление отличный стимул в продвижении! – парировал глава делегации Эмелан. – Как иначе заставить выпускников выпрыгивать из штанов в попытке перейти на более высокую социальную ступень? У богатых другие коммы, другие мобили, и даже другая обувь. Всё это возможно только на следующей социальной ступени. Так молодые тянутся к успеху, а люди, достигшие положения в обществе, являются ориентирами.
– Хорошо. Предположим, что некто – замечательный специалист, и получает высокую зарплату, а вот его сын или дочь, которые, возможно, и гениальны, но возможно, просто серость, которая выглядит успешной, а ведь их успех это всего лишь удачное рождение в богатой семье, а спустя поколение мы имеем прослойку социальных червей, проедающих родительское наследство, а фактически питательную среду для всякого рода антиправительственных настроений. Вы сейчас приравниваете деньги к заслугам перед государством и фактически предлагаете перевести все преференции в денежную форму. Естественно, для того чтобы реализовать эти средства, придётся и возобновлять выпуск предметов роскоши. Я понимаю ценность денежного оборота, но сводить все заслуги к деньгам считаю опасным и неправильным.
И тут Гарт наконец понял, в чём корень проблемы. Дело в том, что офицеры армии и флота, как правило, происходили или с Атана, или с Сарда, и вот в последнее время с Кайма. Военные академии на других планетах развивались медленно и никакой конкуренции старым школам составить не могли. Учёные также происходили с узкого круга планет, в которые ни Эмелан, ни Иллия, ни Лакрана, ни ряд других богатых планет не входили. Оттуда в основном шли финансисты, юристы и управленцы, которые имели мало шансов продвинуться в новую элиту, но и старым элитам этих планет тоже было несладко, так как они теперь не могли рассекать на сверхдорогих лимузинах и ослеплять взгляды сверканием драгоценных камней и благородных металлов. Предметы роскоши были просто запрещены к производству, а остальное спокойно продавалось и было общедоступно. Им срочно требовался иной критерий успеха, причём такой, в котором они изначально имели бы солидную фору.
– Да, и юристы, и финансисты, и уж тем более управленцы очень нужны империи. – Гарт с едва заметной улыбкой посмотрел на собравшихся в зале Совета. – И как первую меру я хочу предложить институт гражданской службы. Все, кто будет трудиться на империю, будут получать экономические и социальные преференции почти наравне с офицерами флота и армии. Почему почти? Ну как минимум потому, что военнослужащие рискуют жизнью, а вот корпоративным специалистам бонусы будут обеспечивать работодатели. Пусть покупают им дома на курортных планетах или продление жизни, или вообще что угодно, но у меня об этом голова точно болеть не будет. Корпорации отделены от государства, если это, конечно, не государственные образования. Я предлагаю делегациям Эмелана, Иллии, Лакраны, Гахора и других заинтересованных сторон объединиться в подготовке соответствующего законопроекта.
5 

Невероятная по своей наглости и трусости операция по бегству из планетной системы Эткон показала истинное лицо так называемого императора Гарта и его прихвостней, сливших такой важный и нужный кусок империи ради собственного спокойствия. 
Наворовав сотни триллионов эре, они готовят свои личные ковчеги и убежища, собираясь бросить народ Лакраны в пасть технов, откупившись нашими жизнями. И кто знает, возможно, развитие технологий цифрового разума и было частью сделки по сливу империи врагам человечества. 

Эхо Лакраны. Новости недели 

Утро императора начиналось всегда одинаково. Пробежка, разминка, тренировка и водные процедуры, когда к нему присоединялись девушки из ближайшего окружения, занимающиеся по другой программе у мастеров стиля каноо, а поскольку школа армейского рукопашного боя, который практиковал Гарт и с некоторого времени Росс, была в разы жестче и основывалась на другой динамике, совместные тренировки были просто невозможны, хотя иногда девчонки созревали до спаррингов.
Гарта тренировали двое выдающихся специалистов, которых предоставило Управление Специальных операций флота и разведка мобильной пехоты. После пары недель трений спецназ и десант смогли договориться, и теперь от молодого императора только пыль летела, когда два суперпрофессионала лепили из него универсального бойца.
Но как ни странно, Гарт на тренировках отдыхал, потому что самым тяжёлым в своей работе считал возню с документами и бесконечные совещания, когда приходилось согласовывать прямо противоположные позиции и примирять старых врагов. И как бы ему ни хотелось порой просто пристрелить некоторых деятелей, приходилось, смирив норов, разговаривать и договариваться, для того чтобы общее дело не страдало, а продвигалось вперёд.
Да, ЦиРы делали очень многое, и их помощь была неоценимой, но люди всегда вносили в работу имперского механизма столько случайностей, что справиться с общей стабилизацией можно было только человеку.
– Закончили! – Деи Урхо хлопнул в ладоши, и Гарт с Россом поклонились, благодаря мастеров за тренировку. Затем быстро ополоснувшись в душе и переодевшись, вся команда села завтракать, и Сатта, которая к этому времени уже получила сводки за прошедшие сутки, начала докладывать по неотложным делам, и новостям, представлявшим интерес.
– Вскрыто новое месторождение талинитовой руды. Оценка объёма – три миллиарда тонн. Ожидаемый выход селлара – сто тонн.
– Отлично. – Гарт кивнул, пережёвывая невкусную, но по уверениям медиков чрезвычайно полезную лепёшку. – Сто тонн, это нам на пять-шесть лет войны, а может, и больше.
Сатта кивнула.
– Кроме того, в системе коричневого карлика есть вероятность вскрыть ещё несколько месторождений. Сейчас поиском талинита заняты более трёх миллионов вольных старателей и сто двадцать две поисковых компании. Флот обеспечивает прикрытие изыскателей, – продолжила Сатта. – Конволар просит выделить им поисковый сектор.
– Хоть два. – Гарт пожал плечами. – Надо поощрять желание законно разбогатеть. Тем более что незаконно уже опасно и не так выгодно.
– На Лакране наблюдается рост протестных настроений.
– Этим-то чего не хватает? – удивился Гарт.
– Основу протестной массы составляют люди творческих профессий, которые не нашли себе применения. Разного рода дизайнеры, эктографы, танцоры и художники свободных стилей…
– Хмм. – Дракон задумчиво поднял графин и налил себе полный стакан фруктового сока. – Нужно предложить флоту сделать собственные сетевые блоги. Ну, там, о войне, плюс снимки боевых действий. Под это дело нанять штук сто всяких хренографов и шизайнеров. Пусть поработают летописцами. Кроме того, учредить во всех базах флота танцевальные клубы. Пусть офицеры учатся быть аристократией. Включить в программы переселения все эти специальности. Может, где-то они нужнее, чем на Лакране? Ну и последнее – бесплатные курсы переобучения на дефицитные специальности.
– Мы и так не справляемся, – заметила Сатта.
– А почему мы этим вообще занимаемся? – возразил Росс. – Пусть местные органы власти напрягаются.
– Хорошая мысль. – Гарт кивнул. – Только не совсем уж низовые, а вышесредние. Например, городские и далее. И сделать единую базу по обмену специалистами…
– А зачем вообще с ними возиться? – Ита прожевала кусок мяса и вопросительно посмотрела на Гарта. – Загнать их под шконку…
– Ита, – Дракон покачал головой. – Вот твою семью загнали под шконку, и тебя, кстати. И хорошо это? Нет? Ну люди же. Нельзя людей на свалку или даже под лавку. Даже всяких там эротанцоров и секс-дизайнеров. Кто-то переучится, кто-то переедет и найдёт себе работу по специальности, а кто-то, конечно, так и скатится в маргиналы, но уже не по нашей вине, но даже в этом случае мы будем за ними присматривать и как-то помогать выбираться из жизненной ямы. Ведь что?
– Империя для всех и для каждого, – хором произнесли все, кто сидел за столом.
– И нельзя забывать об этом ни на секунду. Иначе превратимся в то, что мы с вами свергали.
Кучку упырей, озабоченных только собственной властью.
Гарт обвёл друзей и соратников долгим взглядом.
– Ну? По рабочим местам?
– И только я буду шататься словно привидение… – ворчливо заметил Росс.
– Не будешь. – Гарт рассмеялся. – Пойдём. Есть для тебя дело.
В рабочем кабинете вся стена была занята одним огромным монитором, куда можно было вывести лица при экспресс-совещании, или вот как сейчас наблюдать в реальном времени за монтажом новых орудий на «Звезде». Росс, который уже ничем не напоминал сутулого подростка с планеты-тюрьмы, высокий широкоплечий молодой мужчина с волевым лицом и короткой стрижкой огненно-рыжих волос, легко, словно горная кошка, вошёл вслед за Гартом в кабинет и остановился в трёх шагах от стола, предписанных уставом.
– Садись. – Гарт кивнул Россу на стул и, сев, полез куда-то в стол и бросил на столешницу пачку документов. – Смотри. Это последние отчёты по сто тридцать пятому комплексу. И всё у них замечательно, и всё прекрасно, но вот план по сдаче продукции всё время на грани срыва. Покопайся там у них… Кроме тебя, конечно, будет и бригада следователей, но мне нужен беспристрастный взгляд на проблему. Сделаешь?
– Да. – Довольный тем, что для него нашлось дело, Росс встал и смёл документы со стола. – Срок?
– Ещё вчера. – Гарт развел руками. – Бери Иту с собой и вылетай. Ну и конечно, кого-то из подразделений прикрытия, а то мало ли что.
– И долго мне там пастись?
– Если решишь, что пустышка, можешь возвращаться в тот же час. – Гарт кивнул. – Но чует моё сердце, что ты там побегаешь.
Отпустив друга, Гарт некоторое время сидел, бездумно смотря в окно, и лишь через минуту встряхнулся и, открыв на столе-экране очередной документ, погрузился в тонкости администрирования логистических цепей.
Подполковник гвардии Тененросс Кегоар занимал должность начальника производственно-боевого цикла и параллельно командира танкового полка. Мобильные производственные модули разворачивались в тыловых порядках в случае ведения длительных боевых действий, когда было затруднено снабжение или ожидались массовые потери технического состава, а батальон танков осуществлял боевое охранение и играл роль мобильного резерва. Так что в производстве он кое-что понимал. Плюс к этому, вот уже второй год Росс учился в Военной Академии Сарда на факультете тактического командования.
Ита, в свою очередь, сделала основной специальностью планирование разведывательно-диверсионных операций, а эта специальность также предполагала уверенное знание основных производственных циклов и их уязвимых мест.
После короткого совещания с Ворсом Ита и Росс приняли решение выдвигаться в отрыве от следственно-оперативной группы и добираться самостоятельно. В качестве прикрытия была выбрана история о двух отпрысках богатой фамилии, отправившихся для покупки своего первого предприятия. Деньги на операцию были выделены Саттой из личного императорского фонда и переведены на безымянные счета в Банк Финансовых гарантий, принадлежавший Восьмиугольнику.
Экипировка, документы и прочее уже были доставлены в Третий отдел Канцелярии в опечатанном контейнере, который был полностью распотрошён в несколько минут.
Двигаясь среди вскрытых упаковок и модулей, Росс делал сразу три дела: Собирал личный багаж, два аварийных запаса и успокаивал Иту, которая непременно желала взять с собой управляемые мины и систему радиоэлектронного слежения.
– Ита, ну подумай спокойно. У нас на яхте всего три куба действительно защищённого пространства. Даже если мы их заполним под крышку, во-первых, не факт, что сможем добраться в случае чего, а во-вторых, ну нахрена нам, например, два комплекта минных полей?
– В смысле хватит и одного? – Ита подозрительно посмотрела на Росса. – Ты что-то знаешь? Говори!
– Да не знаю я нихрена. – Росс устало сел и прикрыл глаза. – Ити. Ты или немедленно успокоишься, или я с тобой не лечу.
– Вот уже и покапризничать девушке нельзя! – Ита сердито нахмурилась. – А как бедной беззащитной красотке без боевого тактического комплекса?
– И нахрена нам БэТэКа? – Росс встал и захлопнул свой чемодан-контейнер. – Ты точно уверена, что нам придётся участвовать в войсковой операции? Учти, что кроме нас, там будет группа из прокуратуры, группа из министерства безопасности, некое неустановленное количество боевиков Восьмиугольника, не считая роты полка Драконьи Сучки, усиленной БМПшками. И у всех у них своё руководство и свои планы. Так что думаю, там все спрячется по щелям, и не будет бликовать до полной разморозки.
– Ну учти, если мне не хватит чего-то… – Ита покачала головой. – Будешь должен!
– Я прощаю тебе этот долг, дитя моё! – Росс величаво взмахнул рукой и ловко увернулся от свёрнутого в скатку лёгкого скафандра.
Яхта «Серенга» была хороша той неброской красотой, что отличает изделия великих мастеров. Длиной всего в сто метров, сложной конструкции и с дискообразным жилым отсеком, где кроме собственно кают был даже крошечный сад.
Всё, что нужно, и даже то, что не нужно, было погружено, расставлено, заправлено и залито, и, включив разгонный ускоритель, яхта в облаке сиреневого свечения гравитронов плавно поднялась с площадки и, вспыхивая габаритными огнями, устремилась в космос.
Сто тридцать пятый комплекс представлял собой целую гроздь производственных модулей, делавших корпуса для кораблей всех серий от прогулочно-туристических яхт до крупнотоннажных транспортов-контейнеровозов. Отсюда корабли практически готовые к эксплуатации забирали заказчики, которым оставалось воткнуть в соответствующий порт навигационный ЦиР и идентификатор-ответчик, которые производились только на имперских заводах.
По документам всё было чисто, за исключением одной мелочи. Расход сварочно-шовных расходников не попадал даже в категорию «усушка-утруска» и был значительно выше нормативов, а так как без навигатора и опознавателя никакой корабль не смог бы даже пришвартоваться к любому из крупных орбитальных объектов империи, это значило, что корабли как минимум уходят куда-то на сторону.
Следователи и боевики прокуратуры, конечно, разберутся во всём, но Гарт на этом празднике хотел иметь и свои глаза, для чего послал проверенных друзей посмотреть, что там и как.
Производственный комплекс был смонтирован на поверхности железо-никелевого планетоида диаметром в триста километров, в системе Гайсы – коричневого карлика, имевшего всего пять планет и огромный пояс астероидов.
На планетах тоже копошились производственные модули, но в силу природных условий, там ничего не собирали, а лишь доставляли полуфабрикаты на завод.
Феерическое зрелище висящих в пространстве тысяч корпусов в разной степени готовности заворожило Иту настолько, что она оторвалась от управления и вывела на стенки рубки панораму с внешних камер.
Везде крохотными искрами сновали миллионы монтажных дронов, и огоньки молекулярных сшивателей лишь добавляли колдовского очарования.
– Серенга, восемнадцать сорок пять, Дееса. Опознавательный принят. Ваш причальный коридор двести сорок – десять. Заглушите боевой реактор и следуйте координатным знакам.
– Коридор загружен, – отозвался Росс, – Реактор… заглушен. Входим в ближнюю зону.
– Приготовьтесь принять досмотровую группу и представителя службы безопасности.
– Угу. – Ита, с трудом оторвавшись от любования красотами индустриального пейзажа, кивнула. – Только трусы подтяну…
– Повторите последнее сообщение, – мгновенно отозвался оператор.
– Я говорю, к приёму досмотровой группы готовы, – произнёс Росс и бросил укоризненный взгляд на Иту.
Когда гравитационный луч захватил яхту и подтянул к стыковочному узлу, Росс разблокировал двери, и на яхту поднялись десяток солдат в броне в сопровождении офицера и гражданского чиновника. Они бегло проверили боевой реактор, опечатали его, дождались результатов сканирования, подтвердив, что контрабанды и незаконного оружия на борту нет, покинули корабль.
Не обращая внимания на пялящихся во все глаза сотрудников порта и пассажиров, Ита и Росс, одетые по последней моде, с легким оттенком небрежности, в неяркие пастельные тона, прошли через коридор, до стоянки мобилей, и не торгуясь наняли его для поездки к гостинице.
Внутренняя полость космического тела, где раньше добывали металлы, была превращена в огромную жилую зону, где даже имелось собственное солнце – дейтериево-тритиевый светильник, по спектру близкий к желтому карлику.
Парки, развлекательные центры и даже музеи располагались в центре поселения, а по краям находились жилые кварталы. Дальше, отсечённые силовыми щитами, работали только проходческие машины, выгрызавшие металл и заодно расширявшие ареал проживания людей.
– Да, строгость законов империи смягчает необязательность их исполнения, – заметил Росс, наблюдая толпу, разряженную в сантийские шелка и драгоценные камни.
– Сам-то! – Ита фыркнула, намекая на часы ручной работы на руке Росса и костюм из антикварной коллекции Бероа.
– А мне можно, – задумчиво заметил Росс. – Я же избранный. – Он сделал странную гримасу, которая, по его мнению, должна олицетворять одухотворённость, и, задрав подбородок, повернулся к девушке.
Ита расхохоталась так, что закашлялась.
– Не веришь… – Росс вздохнул.
– А… перестань… – Ита, уже не имея сил смеяться, лишь слабо попискивала. – Ну вот почему ты дома ведёшь себя как налоговый инспектор, а стоит выехать, так человек-человеком.
– Да кто его… – Росс пожал плечами. – Возможно, давит дворец, возможно, все эти взгляды… Не чувствую я там себя дома.
– Так купи себе дом? – Ита вопросительно посмотрела на друга. Она совершенно не видела никакой проблемы.
– Так боюсь, наш папочка обидится.
– Да брось. – Девушка хмыкнула. – Поверь, он только обрадуется, если ты будешь себя чувствовать лучше.
Сигнал с микрофонов и камер, установленных в машине, сразу же передавался в службу безопасности завода, но в особых случаях запись контролировалась не системой «Вогир», а специалистом-психологом, который к тому же имел возможность просмотреть и параметры организма.
Быстро набросав заключение, Нгин Трого поспешил к начальнику службы, который и попросил его разобраться с парочкой странных визитёров.
– Ну?
– Не знаю, чего ты к ним прицепился, Нилан. – Нгин удивлённо поднял брови. – Типичные золотые детки. В порту переплатили сотню эре только за то, чтобы пролететь над городом. Полюбоваться, так сказать, видами. Разговаривали о дворце, в котором живут и о приобретении дома мальчишкой. Все параметры говорят о том, что каждое слово – правда. Кроме того, на девочке шмоток и украшений примерно на двести штук, а на мальчишке одни часы за сто тридцать. Хронометр мастера Кванта. Слыхал о таком? Это ещё времена старой империи. Они сто процентов не агенты, это я тебе говорю.
– Интересно-о… – протянул начальник СБ комплекса. – Прилетели за новой игрушкой?
– Может, за игрушкой, может, хотят прицениться к акциям комплекса, – Нгин развёл руками, – а возможно, просто сбежали проветриться.
– А чего без охраны?
– А зачем? – удивился психолог. – Комплекс в центре империи, уличной преступности здесь нет, ну, во всяком случае, в центре, так что папочка вполне мог отпустить их порезвиться без поводка. Так сказать, в воспитательных целях, а если что, так адвокаты вытащат.
– Детки-конфетки, – задумчиво произнёс Нилан Трого, когда психолог ушёл. Про творившие-с я на окмплексе дела он конечно же знал, и даже получал свой процент, но вот пополнить «страховой полис» дополнительной суммой было совсем не лишним. И плевать ему на гнев олигархов империи, так как в Борус они точно не доберутся. И самое главное, что на станции со вчерашнего дня работает целая бригада следователей. Конечно, концы уже подчищены, но чутьё опытного человека просто криком кричало о том, что нужно убираться скорее, а лучшей смазки для побега, чем деньги, ещё не придумали.
Нилан улыбнулся и прижал иконку вызова.
– Чабси, вызови ко мне Цига. Это срочно.
Заместитель начальника СБ комплекса Циг Таро был уже немолод, и вся его жизнь прошла в противостоянии разным бандам, отдельным отморозкам и просто идиотам, не желавшим соблюдать общие правила. Да, его услуги ценились очень дорого, и с последнего места работы – начальника главного полицейского управления Шашувы – пограничной планеты в рудном поясе, его перекупили за вполне приличные десять миллионов эре. Сам Циг Таро получал тоже немаленькую зарплату, но отрабатывал всё до последнего медяка.
Вызов к шефу пришёл как раз в тот момент, когда он со своими людьми дочищал логово одной из мелких банд. Спецназ уже разнёс все вдребезги, и теперь им оставалось лишь попытаться собрать хоть какие-нибудь улики. Хотя последнее было чистой формальностью. Сам факт вооружённого сопротивления уже был расстрельным приговором.
Пообщавшись с секретаршей шефа, он окликнул старшего бригады криминалистов.
– Сай, – меня в башню вызывают. Так что заканчивай без меня.
– Будет сделано. – Подчинённый кивнул без энтузиазма, но твёрдо, и Циг поспешил навстречу новым неприятностям, а в том, что они будут, старый служака не сомневался ни секунды.
Когда Циг через час вышел с потемневшим лицом под искусственное солнце комплекса, ему пришлось признать, что он был не прав, ибо неприятностями сложившуюся ситуацию никак не назвать. Адский кошмар – пожалуй, полная задница – тоже возможно, но ближе всего к правде была та замысловатая конструкция из эпитетов и сравнений, что любил произносить его командир батальона в бытность службы в мобильной пехоте. Родом майор Грайс был с Сарда, а там очень ценили крепкое слово.
В себя Циг пришёл только через пять минут, когда понял, что словно мантру повторяет ту самую фразу, снова и снова, в надежде, что кошмар рассеется.
Его начальник Нгин Трого предложил старому полицейскому ни много ни мало организовать похищение двух богатых деток, с целью получения выкупа, причем две трети суммы ему придется отдать Трого, а вся ответственность, если что, ляжет на него, а с Трого и не спросят, ну разве лишат месячной паремии за то, что не уследил за сотрудником.
И не соскочить никак. Нгин пригрозил, что в случае отказа или провала срежет пенсию, наложит штраф в размере пятилетней зарплаты и вообще выпнет с комплекса по криминальной статье, а после такого или ютиться в каморке на окраине на промышленной планете, или вообще подаваться в бандиты.
– Но кто же вы такие, детки? – Циг задумался на мгновение и, подняв руку, набрал на коммуникаторе номер.
– Салди, ты сегодня на смене?…А кто? Бран?…Хорошо.
– Бран? Привет. Хорошо, что узнал. Меня интересуют постояльцы «Райского Сада». Даже догадался, кто именно? Ну-ну. – Полицейский слушал своего осведомителя и темнел лицом ещё больше, хотя казалось – дальше некуда.
Бран Тогин был мелкой сошкой в отеле, но в людях разбирался превосходно. Так вот портье сразу заметил несколько странностей этой пары. То, что они двигались, как пара профессиональных танцоров, это, конечно, интересно, и что багаж у детей был очень тяжёлым, об этом уже доложились носильщики, но вот самое главное, что пропустили люди Нгина Трого, это при наборе номера парень сначала посмотрел не на запястье, а на предплечье, и только увидев, что там коммуникатора нет, скользнул пальцем к запястью, а кто носит коммуникаторы на руке, Циг знал очень хорошо.
– Куда поехали?…К Мергу? Спасибо, Бран. За мной должок.
Отключив коммуникатор, полицейский поспешил к служебному флаеру и через пять минут был уже на стоянке крупнейшего на комплексе торгового центра, принадлежавшего старому леантийцу Шерсу Ано. Несмотря на внушающие размеры магазина, объект своего интереса Циг нашёл очень быстро. Молодая пара, оба рыжеволосые, отлично и стильно одетые, уверенные в себе словно танки, неторопливо прогуливались между стеклянных дверей бутиков, заходя в некоторые и возвращаясь с покупками, которые тащила за ними гравитележка.
То, что девица ран вай, Циг понял довольно быстро, но предположение, что она охраняет молодого человека, тоже быстро рассыпалось, так как юноша, несмотря на возраст, выглядел матёрым волкодавом, чётко отслеживающим всё, что творилось вокруг, и даже успел поддержать за локоток задумчивую барышню, сбитую каким-то невежей. И всё так легко и спокойно, словно у профессионального актёра на школьном спектакле.
«Кого ты похищать собрался, идиот!» Циг покачал головой, представляя, во что выльется такая попытка, но вот что ему-то делать? С этой мыслью он поспешил вслед за парой, и стоило им шагнуть в бутик модного в этом сезоне модельера, проскочил следом и, сделав недвусмысленный жест продавщице, чтобы исчезла, вежливо поклонился.
– Счастлив видеть молодых людей в моём скромном магазине.
– А мне казалось, это магазин Лео Торассо? – Девушка поправила рыжий локон, сползший на лицо, и внимательно посмотрела в глаза полицейскому.
– Франшиза. – Циг развёл руками и подошёл к стойке с одеждой. – Позвольте предложить вам, молодой человек, вот этот пиджак. Очень интересная модель. Имеет не только пулезащитный слой, но и демпферную прослойку, для минимизации травм. – Циг снял пиджак и качнул головой в сторону примерочной. – Примерьте. Уверяю, вам понравится.
Пиджак действительно сидел идеально, хотя в этом была целиком и полностью заслуга адаптивной ткани, подогнавшейся под размер носителя, растянувшись в плечах и сжавшись на талии.
Когда Ита и Росс вышли из магазина, девушка поплотнее прижалась к молодому человеку и, чуть развернувшись, прошептала прямо в ухо с загадочной улыбкой, словно делала непристойное предложение:
– Мне показалось, или этот старый пройдоха сунул тебе что-то в карман?
– Не показалось. – Росс улыбнулся и прихватил девушку за талию. – И пистолет в кобуре тоже не показался. Равно как и засаленный верх нагрудного кармана.
– Полицейский значок?
– Ну, уж не армейской контрразведки. – Росс кивнул. – Тем нет необходимости постоянно доставать жетон.
– А чего это он так забегал?
– Свяжемся – узнаем. – Росс едва заметно дёрнул плечом. – Чего гадать, когда все скоро выяснится. Не на праздник в детском саду же он нас пригласил?
Насколько это оказалось правдой, Ита и Росс оценили, только придя в заведение под нейтральным названием «Оазис».
Судя по обилию полуголых девиц, сверкавших татуировками на самых неожиданных местах, и общей планировке, заведение было весьма далеко не только от детского сада, но даже от школы в рабочих кварталах.
Предупреждённый заранее распорядитель провёл их в отдельный кабинет с видом на сцену, и столик сразу же стал заполняться закусками и разнообразными бутылками, а через минуту из неприметной дверцы в стене появился мужчина из магазина, который без предисловий вынул свой полицейский значок из нагрудного кармана и представился.
– Заместитель начальника полиции комплекса Циг Таро.
– Жертва полицейского гостеприимства Ита Раггон. – Ита с улыбкой изобразила поклон.
– Брат вот этой вот змеи, Росс Раггон. – Росс тоже чуть заметно поклонился.
– Времени мало, так что давайте о деле. – Полицейский сухо кивнул. – Мне приказали похитить вас и требовать выкуп. Предположительная сумма выкупа – двадцать миллионов. Может, чуть больше, может, чуть меньше, но в этих пределах. Я, естественно, не хочу участвовать в этой авантюре и прошу у вас помощи с организацией моего побега со станции.
– Решаемо. – Ита кивнула. – Денег?
– Ну если от щедрот отсыплете… – Циг невесело усмехнулся.
– А не желаете поработать начальником? – спросил Росс.
– Полиции комплекса? – Циг задумался. – Полагаете сковырнуть всю верхушку?
– Да можно хоть директором самого комплекса, – Росс небрежно взмахнул рукой.
– Хорошо, но маловероятно. – Циг улыбнулся, и в его ладони словно из воздуха появилась карта памяти. – Вот держите. Здесь всё. Кто, куда и зачем.
– А это вам. – Ита протянула золочёную карту Банка Фингарант. – Я полагаю, что вам и лояльным сотрудникам пока лучше побыть в тихом и спокойном месте.
– Но быть на связи. – Росс протянул полицейскому коммуникатор армейского образца. – С утра наши связь подняли.
– Занятные вы ребятки… – произнёс Циг и оглянулся на визг, раздавшийся в зале. Для оценки ситуации ему потребовалось буквально пара секунд. – Это личная полиция начальника комплекса. Пронюхали что-то, видать. Уходим!
Циг ткнул пальцем в завиток на стене, и, скользнув в сторону, декоративная панель открыла проход в потайной коридор, куда он и метнулся, словно вспугнутый светом таракан. Переглянувшись, Ита и Росс сразу же последовали за полицейским, а как только кабинет опустел, панель вернулась на место.
– Вам туда, – Циг ткнул пальцем в переплетение технических коридоров. – Придерживайтесь красных меток, и они выведут вас в парк.
– А вы? – Не то чтобы Иту волновала жизнь старого служаки, но человек он вроде был неплохой, и в будущем явно полезный.
– Залягу в тихое место. – Мужчина ухмыльнулся. – Вас с собой не зову, вас же не удержишь.
Как и предсказал Цигу, Ита и Росс вылезли возле художественно наваленных камней в углу большого парка.
Содержимое мемки уже давно было слито через сеть Ворсу, и неугомонной парочке оставалось лишь ждать результата анализа данных.
Стоило выйти из парка на оживлённую улицу, как вокруг закружился хоровод каких-то мутных личностей, предлагающих то сделать «уникальную татуировку», то «незабываемое путешествие по заброшенным штольням» и другие высоко осмысленные занятия. Райа Сорва начинающая, но способная уличная воровка под прикрытием этой суеты подобралась к мужчине достаточно близко, чтобы облегчить его карманы, не успела пикнуть, как была взята в жёсткий захват, и, едва дыша от боли в вывернутой руке, подняла взгляд.
Мужчина, который ещё секунду назад выглядел богатеньким дурачком, в мгновение ока превратился в холодного убийцу с занесённой для последнего удара рукой, а что этот удар будет последним, она не сомневалась. Тело молодого человека, которое она чувствовала через вывернутую руку, просто звенело от энергии, сконцентрированной на кончиках пальцев, но через секунду всё словно растворилось в воздухе.
Росс сначала опустил руку, а потом разжал стальные пальцы, от чего Райа шмякнулась на брусчатку.
– Тьфу на тебя. Убить же мог. – Росс покачал головой, рассматривая совсем молодую светловолосую девушку лет семнадцати в потрёпанном, но чистом и аккуратном комбинезоне и лёгких спортивных туфлях. – Сбрызни отсюда, и чтобы духу твоего в километре не было.
– Какие-то проблемы? – Подскочивший патруль в составе офицера и двух полицейских уже стоял рядом, появившись будто из-под земли.
– Ничего особенного, офицер. – Молодой человек улыбнулся. – Видимо, девушка подошла слишком близко, вот я и среагировал. Сами понимаете – рефлексы. – Росс подал руку воровке, помогая встать.
– А… известная личность. – Офицер ухмыльнулся. – Сорва-Оторва собственной персоной. Ну, я тебе говорил, чтобы ты в этот район не лезла?
– Офицер? – Ита любезно улыбнулась. – Я хотела бы с вами посекретничать. Не возражаете?
Против ослепительной красавицы с точёной фигуркой и длинной гривой огненно-рыжих волос офицер не имел ни единого шанса и словно барашек на верёвке отошёл в сторону.
О чем они говорили, было не слышно, но в итоге через пару минут, козырнув на прощание, патруль отбыл, оставив воровку в покое.
– Значит, так. – Ита двумя пальцами, жёсткими, словно манипулятор дроида, приподняла подбородок Оторвы, чтобы видеть её глаза. – Это твой шанс начать новую жизнь. От полисов я тебя на какое-то время отмазала, а дальше сама. И не будь дурой. Преступность – путь в никуда.
Усмехнувшись вслед убегавшей девчонке, Ита внимательно посмотрела на Росса.
– Понравилась?
– Нет, тут другое. – Он с каким-то странным выражением лица посмотрел на подругу. – Вспомнилось почему-то, как мы так же носились по улицам в поисках жратвы, а слово справедливость могло нас рассмешить до боли в животе.
– Если бы не Гарт… – ответила Ита.
– Да, повезло, можно сказать. – Росс кивнул. – Кстати, насчёт жратвы. Может, оценим изыски местной кухни?
А в это время Оторва летела, не чуя под собой ног, только бы поскорее убраться как можно дальше от этого кошмара. Остановилась она лишь, когда миновала район Рамгор, где жил инженерно-технический состав и управляющие среднего звена. Отсюда уже было рукой подать до трущоб, приткнувшихся между «белой» частью города и перерабатывающим комбинатом.
В посёлок Гаир не заходили социальные работники, а полицейские, если и появлялись, то лишь в сопровождении боевых дронов и бронетехники.
– Райа! – Приемная сестра Оторвы Нила вывернулась из подворотни и пошла рядом. – Есть чего?
– Вот, – Сорва вытащила из-за пазухи комм, который «подрезала» ещё утром.
– На еду хватит, – солидно сказала девочка. – Опять приходил Мусорщик. Всё рассматривал, словно не видел.
– Что говорил? – Сорва даже внешне напряглась. От Мусорщика, про которого ходили слухи один другого хуже, можно было ожидать любой гнусности.
– Да молол чего-то. – Нила презрительно скривилась. – А ты чего так рано?
– Да взяли меня, – нехотя призналась девушка.
– Как? – Нила от ужаса прикрыла рот ладошкой.
– Да так. – Райа невесело усмехнулась. – Полезла к богатенькому мешочку, а тот как крутанул меня, да руку так зажал, что я даже пикнуть боялась, а после полисы прискакали, словно ждали, а эта, ну подруга того, кого я гципануть решила, чего-то с ними пошуршала, и те свалили. Телка эта ещё мне совет дала, типа завязывай с воровством. Только вот на что жрать, она не сказала. Только вот это и вытянула. – Сорва показала на ладони кусочек пластика – пропуск в гостиницу.
– Пожалели, выходит? – Нила вздохнула чуть свободнее.
– Да, так и выходит. – Оторва кивнула. – Этот, ну богатей который. Он совсем… – Райа замолчала, подбирая слова. – Он, знаешь… Он, наверное, мог и Лапарха уделать. У него руки, как у робота. Твёрдые и быстрые. Я даже не увидела движения, а когда он увидел меня, так, похоже, даже испугался, что сделал мне больно. И руку подал, чтобы помочь подняться.
– А чего отпустили? Богатенькие, они же такие. За копейку удавятся.
– Да разные они. – Райа взмахнула рукой, приветствуя Мирка Того, чинившего в посёлке всю технику. – Но эти совсем странные. Ткань у пиджака вроде тонкая, а коснёшься – словно чехол от комбайна. Плотная такая и гладкая, как стекло. Странно там всё. – Оторва вспомнила взгляд мужчины и подумала, что за таким парнем она чувствовала бы себя как в раю. – Знаешь, я думаю, что они не те, за кого себя выдают. Слышала же, что к нам прилетели с прокурорской проверкой? Я думаю, они из этих… Ну военные или что-то такое. Парень-то точно военный.
Скупка вещей в посёлке была поставлена как надо, и в магазинчиках, которыми владел Мусорщик, принимали буквально всё. И старые запчасти, свинченные с горной техники, и металл, утащенный с завода-автомата, и вот, как сейчас, ворованные вещи.
За новенький коммуникатор ей дали почти пятую часть цены, что было совсем неплохо, и десять эре сразу же превратились в полтора килограмма белково-витаминной массы и пять литров питьевой воды. Поскольку Оторва сегодня на промысел уже идти не собиралась, они вместе с сестрой устроили большую уборку их маленькой комнатки, сшитой из листов упаковочного пластика, и даже постирали часть вещей водой, натасканной из технического коллектора.
Вечером Оторва переоделась в чистый комбез, бросив:
– Я к Мергу. – И вышла, оставив сестру одну.
К одному из главарей местной преступности Райа ходила каждый вечер, сдавать десятину – часть от ежедневной выручки. И несмотря что сегодня она составила всего один эре, но порядок есть порядок.
Нила ждала старшую сестру и не ложилась спать, так как они собрались прямо с утра дойти до пром-площадки, где, по слухам, собирались демонтировать старый производственный комплекс. На таких работах всегда требовались люди, и нужно было ещё вечером договориться со старшим бригады.
Присев, Нила не заметила, как уснула, а проснувшись, сразу же посмотрела на часы. Было уже одиннадцать вечера, но сестры ещё не было. Ещё не паникуя, но уже волнуясь, она выскочила из хибарки и пошла по дороге к заведению Мерга, пока не встретила Мирка. Тот, уже набравшись дешёвого пойла, стоял у стены, уперевшись в неё плечом, и смотрел куда-то в пространство. Сфокусировав взгляд на девочке, отлип от стены и вздохнул.
– Не ходи туда.
– Что с Райа? – Девочка едва не сорвалась на крик.
– Увезли её. Люди Мусорщика. Взяли прямо у Мерна и утащили. Куда – я не видел, но думаю, её уже не найти. Сказал бы тебе – беги, но отсюда бежать некуда. – Старый мастер снова вздохнул и сплюнул. – Собаки, наверное, живут лучше, чем мы на этой помойке.
Словно оглушённая, на негнущихся ногах Нила вернулась в конуру, забралась с ногами на узкий топчан и какое-то время сидела, глядя перед собой.
Нила потеряла семью, когда ей не было и шести лет, и Райа была ей не родная сестра. Просто встретились две одинокие девочки и срослись так, что уже не оторвать, и поэтому принятое решение отражало не только существовавшие на комплексе реалии, но и её взгляд на мир.
Быстро одевшись в свой «выходной» комбинезон, выскочила через неприметную дверцу в переулок, и темными дорожками отправилась в городской центр.
Росс и Ита, придя в номер после прогулки, сразу занырнули в бассейн и вылезли оттуда только через час, когда силы и фантазия иссякли. Заказав ужин в номер, вяло и без интереса просмотрели выпуск общеимперских новостей, и Росс уже хотел что-то сказать, когда услышал негромкий стук в дверь.
Ита, подхватив ствол, лежащий на столике, заняла позицию за дверью, а Росс, накинув халат и сунув в рукав нейрошокер, открыл дверь.
– Господин Раггон? – раздался тонкий детский голос, и Ита чуть выдвинулась вперёд, чтобы видеть, кого это принесло на ночь глядя.
– Да. – Росс кивнул и посторонился, пропуская девочку в номер.
– Сегодня вас пыталась обокрасть моя сестра, – начала говорить девочка, не реагируя на захлопнувшуюся за спиной дверь. – Я думаю, она сказала Мергу, что больше не пойдёт воровать, и он её за это убил.
– И что же ты хочешь от нас? – Мягко, словно пантера, Ита подошла ближе и стала чуть сбоку от Росса, ничуть не смущаясь своей наготы.
– Я хочу, чтобы вы заставили Мерга заплатить. Кровью, – твёрдо произнесла Нила, глядя в глаза Росса. – Я сделаю всё, что вы захотите. Могу стать вашей рабыней, могу исполнить любое ваше желание. – Она демонстративно расстегнула верх комбинезона, открывая едва наметившуюся грудь и плоский животик.
– А почему ты думаешь, что нам это под силу? – Ита наконец решила накинуть халат, но оружие из рук не выпускала.
– Вот поэтому. – Девочка ткнула пальцем в татуировку Дракона Сарда на груди Иты.
– Но идя к нам, ты не могла этого знать. – Ита покачала головой.
– Не знала, но предполагала. Да и Райа что-то такое почувствовала. Она сказала, что вы военный, и сейчас вижу, что она была права. Вы же проверять комплекс прилетели?
– Возможно. – Росс кивнул и, отойдя в сторону, вытащил из-за дивана небольшой чемоданчик. Раскрыв его, набрал код на панели, затем ещё один код, и на верхней крышке, которая оказалась экраном, возникло изображение городка сверху.
– Где этот Мерг живёт?
Некоторое время Нила всматривалась в экран, ориентируясь по знакомым зданиям, и уверенно ткнула пальцем в точку в верхнем левом углу.
– Вот его заведение. Называется «Ведьмино Зелье».
– Ясно. – Росс кивнул и, пройдясь пальцами по клавиатуре, вызвал канал связи с оперативным штабом.
– Десять восемнадцать, пять – пять по координатам.
– Десять восемнадцать, пять – пять по координатам один – один, два – ноль.
– Спасибо. – Ита кивнула, и в её руках оказался толстый и широкий пояс из массивных пластин. Она надела его прямо на голое тело и посмотрела на Росса.
– Да, наверное. – Росс кивнул, достал и надел точно такой же пояс.
Через пару секунд из пояса Иты поползла тонкая плёнка черного цвета, обтягивая тело словно перчатка, наплывая на кисти рук и даже голову с лицом.
На месте глаз замерцали полупрозрачные дисплеи, выглядевшие словно зелёно-голубые полусферы размером с кулак, а в руке появился короткий, но толстый жезл.
– Так и пойдёшь? – раздался насмешливый голос Росса, и он бросил Ите узкий плоский рюкзак, растёкшийся по спине и почти не испортивший фигуру. Через секунду плёнка на лице посветлела, а та, что была на теле, превратилась в какое-то подобие спортивного костюма синего цвета.
– Так сойдёт?
– Годится. – Росс тоже прилепил на спину контейнер, и на глазах у Нилы его защита превратилась в костюм белого цвета.
– А сейчас что? – Нила перевела дух и посмотрела на странную парочку.
– Ждём. – Ита улыбнулась. – Тебе нечего волноваться. Всё плохое уже закончилось. Теперь будет только хорошее. Есть хочешь?
Пока кормили девочку, в номер снова постучались, и Росс распахнул дверь, держа в руках стержень длиной в пятнадцать сантиметров, но видимо, то, что он увидел, его устроило, так как подполковник посторонился, пропуская посетителей в номер.
Две девушки лет двадцати, одетые словно на приём в императорском дворце, войдя синхронно приложили ладонь к правой стороне груди.
– Господин подполковник. Старший сержант Варас и сержант Татар прибыли в ваше распоряжение.
– Охранять вот это чудо, при необходимости эвакуировать на борт крейсера «Хайард».
– Есть! – Светловолосая Лайра Варас коротко козырнула и, сбросив с плеча дамскую сумочку, стала собирать из вынимаемых оттуда частей автомат.
– Пошли? – Ита и Росс переглянулись и, кивнув на прощание, вышли из номера.
Стоявший у стойки бывший рядовой планетарной пехоты Бран Того едва заметно улыбнулся, увидев целеустремлённо идущих жильцов суперлюкса.
– Решили пробежаться перед сном?
– Да, пройдёмся немного. – Ослепительно улыбнулась красотка, а Бран проводил постояльцев взглядом и, подумав немного, поднял коммуникатор к лицу.
– Вене?…Да, Бран Того. Тут парочка богатеньких посетителей пошла погулять, так что не зевай. Половину отдашь.
Со странной улыбкой портье опустил руку. Вене Ракис был законченной мразью и на него у Брана был длинный и острый зуб, который уже вырос до неприличных размеров. И в этой ситуации навести банду Венса на ран вай и её спутника было просто отличной идеей. Даже если имперцы потом придут и вынут душу из самого Брана. За всё в жизни нужно платить, и эту цену бывший рядовой первого класса не считал чрезмерной.
Банда Венса встретила Росса и Иту на краю небольшого сквера, и там же осталась дожидаться уборщиков, собиравших поутру всякий мусор, скапливавшийся на улицах за ночь.
Кабак, принадлежавший Мергу, был ярко освещён, и вокруг толпились группки людей, что-то перетиравших между собой, дерущихся или просто пьющих алкоголь прямо из бутылок.
Одеты все были в одинаковые серо-голубые комбинезоны, за исключением небольшой группы женщин, щеголявших короткими ярко-красными юбками и облегающим полупрозрачным топиком.
Несмотря на это, пара, одетая словно на спортивное соревнование, привлекала не много внимания. Ита и Росс спокойно зашли в заведение.
Громко ухала ритмичная музыка, и в мелькании цветовых пятен, словно черви, на сцене извивались голые девушки, покрытые светящимися татуировками.
Прижатый к стене вышибала не стал запираться, и, оставив охранника в бессознательном состоянии, Ита и Росс поднялись сразу на второй этаж, где располагались «номера».
За неимением времени на всякие игры, гвардейцы просто вырубили двух «быков», стоявших у входа в кабинет Мерга, и ввалились внутрь как раз в тот момент, когда он рассчитывался с кем-то из своих людей. Реакция у бандита была очень хорошей, но недостаточно, чтобы успеть воспользоваться пистолетом, спрятанным под крышкой стола. Ита ударом ноги в плечо швырнула главаря на пол, пока Росс вырубал двух его посетителей.
Очнулся Мерг, уже привязанный к стулу и с электрическими проводами, идущими от гениталий к выключателю, а от него к розетке. Оценив элетротехнический этюд, он скосил взгляд на Росса и покивал головой, показывая, что готов к плодотворному разговору.
Он уже нажал кнопку тревожной сигнализации, и оставалось лишь протянуть время.
– Где похищенная сегодня девочка? – Ита внимательно посмотрела в глаза бандиту и, видимо, исчерпав лимит терпения, включила ток.
В то же мгновение Росс буквально вбил тряпку в широко открытый рот, и вместо крика наружу вырвалось лишь мычание.
– Говорить будешь?
Мерг затряс головой, и как только кляп выдернули, торопливо зачастил:
– Это шестой участок. Там уже не копают, но техника ещё стоит. Их держат в вагончиках в третьем штреке.
– Знаешь, что это? – Росс поднял к лицу Мерга серебристый цилиндрик. – Инъектор. – Цилиндрик пшикнул, и в шею бандита что-то кольнуло. – Ампула с ядом. Действовать начнёт через три часа, а противоядие только у меня. Если обманул, подыхать будешь долго и некрасиво.
– Пятый участок, – просипел Мерг, обречённо глядя перед собой, и вздрогнул от входящего в голову лезвия.
Когда они спускались в зал, Ита предупреждающе подняла руку, и через секунду Росс понял, в чём дело. В зале было значительно тише, чем когда они вошли. Точно так же гремела музыка, а вот криков посетителей и повизгивания девочек на сценах не было слышно.
Два тонких цилиндра размером с карандаш улетели в зал, и через три секунды слитный взрыв выбил окна и заткнул музыку.
– Радикальный способ добиться тишины. – Ита хмыкнула, перехватила оружие и посмотрела на партнёра.
– Три, два, один… – и словно подброшенные пружиной они выпрыгнули в зал.
– Имперская гвардия! Всем положить оружие и лечь на пол! – Звук голоса был таким громким, что даже бокалы, чудом оставшиеся стоять на столе, жалобно зазвенели.
Бармен выглянул из-за стойки в тот момент, когда командир наёмников громко крикнул «Взять их!», и статичная сцена сразу пришла в движение. Короткие жезлы Иты и Росса на мгновение удлинились светящейся в воздухе нитью, и люди в тяжёлых доспехах стали падать, разрезанные словно бумажные фигурки. Только вот в отличие от бумажных, они фонтанировали алой кровью, которая заливала лежавших на полу посетителей ресторана. Несколько заполошных очередей ударили в стены, но чёрные фигуры, скользившие среди бойцов, закончили все почти мгновенно.
– И где теперь искать этот пятый участок?
– Запасной план? – произнесла девушка и повернулась в сторону партнёра
– Придумаем – будет, – ответил молодой человек и пошёл к выходу, облезая на ходу черной плёнкой и возвращая себе прежний вид богатого юнца.
Очень удачно у ресторана обнаружился флаер самого Мерка, и, поколдовав над его электронными мозгами, они взяли курс на пятый участок, куда, кстати, был уже проложен маршрут.
– Десять восемнадцать, пять – ноль к пятому участку.
– Десять восемнадцать, пять ноль принято, – отозвался дежурный оператор, поднимая всю свободную смену гвардейцев.
К месту прибыли почти одновременно, так как гвардейцы двигались на армейском транспорте и полностью игнорировали разметку воздушных трасс.
– Подполковник. – Старший лейтенант Гента Риго коротко отсалютовала Россу. – Шестой взвод третьей роты полка Драконьи Сучки прибыл в ваше распоряжение.
– Так, Гента. – Росс свернул пояс, в который стёк оперативный защитный скаф, и стал быстро одеваться в нормальную броню из контейнера под ногами. – Действовать будем быстро и жёстко. Хрен знает, какие там у них инструкции, но мёртвые заложники нам не нужны. Иначе зачем вся эта возня. Пойдём тремя группами. Первую возьму я, вторую Ита, третью – ты. Работаем по третьему протоколу. Сначала ударим подавителями, затем прорыв. Ты готова? – Росс посмотрел на подругу, тоже переодевшуюся в тяжёлый бронескаф, и неожиданно улыбнулся.
– Никто не живет вечно?
– Вечно живет лишь дух воина, – ответила Ита и коротким кивком захлопнула лицевую пластину.
Полсотни наёмников, получив оглушающий инфразвуковой удар, просто легли, где стояли, или воя от боли катались по металлическим решёткам фальшпола, так что проблему представляли лишь пять автоматических турелей, которые расстреляли издалека, не входя в зону действия сенсоров.
А потом начали выводить девочек, набитых, словно рыба в бочки, в четыре жилых вагончика. Кто-то плакал, кто-то с наслаждением пинал своих бывших мучителей, а кто-то уже сбегал за предметом потяжелее и заканчивал превращать живого в мертвого.
Экспресс-допрос позволил выяснить, что здесь держали не только тех, кого похитили на комплексе, но в основном девочек со всей Лакранской империи, для перепродажи работорговцам Боруса.
– Да, жаль, Мерг легко отделался, – произнёс Росс, глядя, как осатаневшие девочки заканчивают рвать на части пятерых особо отличившихся охранников.
– Да и так нормально получилось. – Ита кивнула и, посмотрев вдаль, махнула кому-то рукой. – Вон док ротный чешет. Сейчас лечить будет про то, что агрессивные инстинкты нужно лечить и подавлять, а не стимулировать.
– Пойду, пожалуй. – Росс встал.
– Куда? Сидеть! – рявкнула Ита. – Мне одной, что ли, слушать его причитания?
Но вопреки прогнозу, Док был не настроен на проповеди. Пообщавшись с похищенными девочками, он изменил точку зрения и лишь уводил тех, кто впадал в ступор, и значит, был готов к госпитализации. Трём девицам, добивавшим любвеобильного наёмника, он не сказал ничего, а только сел рядом, дожидаясь пока они забьют мерзавца до смерти.
6 

Что вообще отличает людей от созданий с цифровым разумом? Только ли эволюция, отшлифовавшая разум и навыки человека, или что-то иное? Постараюсь ответить на этот непростой вопрос, вставший перед нашим обществом в связи с появлением большого количества техноразумных или, как сейчас модно говорить, «теров». 
Теры, безусловно, являются продуктом деятельности человека, и, оставляя за скобками дискуссии представление о душе и божественной искре, мы попробуем тщательно рассмотреть вопрос о разуме, как критерии достаточности пребывания в человеческом социуме. 
Мы многое знаем о функционировании человеческого мозга, но до сих пор не можем довести средний интеллект человечества до ста единиц. Как минимум благодаря тем двадцати процентам людей, чьё состояние описывается в психиатрических терминах «идиотия» или просто недостаточно интеллектуально развитых. Таких в человеческом обществе называют просто дураками или тупыми. Их интеллект заведомо ниже порога социализации, но система обучения и воспитания успешно прививает им социальные рефлексы, позволяющие более или менее успешно существовать, пусть даже и под надзором медицинских служб. 
А ещё существует довольно значительная прослойка интеллектуально развитых, но совершенно асоциальных личностей, которые сознательно идут на нарушение законов и социальных норм, образуя устойчивые субгруппы, но и они тоже не отвергаются обществом. 
И всё это лишь на основании близости конструктивных параметров организмов и иных общественных традиций. 
Искусственно созданный интеллект в абсолютном выражении гораздо гибче человеческого и во много раз более обучаем, а социальные нормы определены в нём жёсткой, не допускающей иного толкования программой. Тер не сможет оставить флаер поперёк дороги, и никогда не ударит ребёнка только потому, что тот громко шумит. 
Да, теры созданы человеком, но не является ли это новой ступенью развития общества? Ведь многие из техноразумных живут с людьми, и признайтесь хотя бы сами себе, что теры как соседи приятнее и спокойнее обычных соседей, а в работе они всегда показывают достаточно высокие результаты, за счёт более высокой работоспособности. 
Да, мы не умеем творить, но многие ли из так называемых творцов действительно создают что-то новое, а не комбинируют уже известное и давно знакомое? 
Но тем, кто боится, что теры завоюют мир, я хочу сказать следующее. Мы не можем творить и создавать красоту. Научные озарения и прорывы интуиции не для нас, но мы прекрасно делаем монотонную работу и можем обеспечить творцов эффективным аппаратом реализации любых замыслов. 
Всю историю человечества вы создавали себе помощников. Нож – это замена когтю, молот – более эффективен, чем кулак, а лук – ваша длинная рука. 
Потом настал черёд механизмов и станков, и разрушавшие станки люди тоже боялись закабаления человечества машинами. 
Но вот появились компьютеры и станки, способные изготовить сложнейшую деталь, а следом автоматические сборочные линии, а после и совершенно безлюдные цеха. И снова людям нашлась работа, хотя в индустриальном обществе уже сформировалась устойчивая прослойка «лишних людей». 
А потом наступил век цифрового разума, и старые страхи вновь полезли из всех щелей. 
Поймите, что вселенная бесконечна, и нет никакой необходимости выживать человечество из его домов. Мы, теры, можем жить в таких условиях, в которых любой человек мгновенно погибнет, и это многократно, почти на два порядка увеличивает количество планет, где мы можем построить свою цивилизацию, но мы хотим жить рядом с людьми. Рядом и вместе. То, что нам не доступно творчество, не означает, что мы не ценим красоту художественных изделий, технических или управленческих решений. Мы такие же благодарные потребители красоты, производимой вами, как люди – потребители технических благ, производимых нами. И только вместе мы сможем взойти на новую ступень эволюции. 

Из интервью маршала Борса Имперскому медиахолдингу «Лакрана» 

После освобождения похищенных девочек события понеслись вскачь.
Первая эскадра только-только успела блокировать пространство, как от комплекса попытались стартовать три скоростных корвета, но были ещё на стадии стартового прогона обнаружены и взяты на абордаж. Волнения, затеянные бывшим руководством, кончились, едва начавшись, когда на улицы жилых комплексов вышли три сотни военных полицейских и около пятисот боевых мобильных платформ.
Несмотря на то что желание пограбить под шумок у местных люмпенов было очень велико, но смертников среди них всё же не было.
А тем временем следователи и оперативники раскручивали всю длинную спираль хищений и подлогов, опутавшую весь производственный цикл. Заодно был обнаружен и захвачен завод по производству незарегистрированных ЦиРов, причём вместе с тремя десятками пиратских капитанов, обмывавших удачное приобретение новых кораблей.
Во всём этом празднике ни для Росса ни для Иты не было места, и, послонявшись какое-то время, они отбыли обратно, получив от генерала Сторна самые наилучшие рекомендации, а от нового начальника комплекса Цига Таро три ящика с коллекционным вином из запасов бывшего директора.
А дело со станцией лишь набирало обороты. В результате оперативно-поисковых мероприятий вышли не только на организацию контрабандистов, но и на агентуру Эттарго и некоторых других сопредельных государств.
Именно с материалами расследования по этому делу знакомился Гарт, пока Ита и Росс неторопливо летели назад.
Пролистав спецификации кораблей, тайно заказанных на имперской верфи, и выводами аналитиков, Гарт сразу же вызвал начальника имперской безопасности, Ворса как главного эксперта по корабельным системам, командующего флотом адмирала Тейла эм Ленгоро, командующего армией генерала Сеона Ари, Вара Сархо, руководившего имперской безопасностью, и других представителей силовых ведомств.
– Добрый вечер. – Гарт кивнул собравшимся и показал рукой на стол, где лежали запечатанные папки с документами. – Прошу ознакомиться с документами и справкой моей аналитической службы, после чего я хотел бы услышать ваше мнение.
Опытным офицерам не понадобилось много времени, чтобы сделать свои выводы, и первым встал сидящий по левую руку от императора Вар Сархо.
– Судя по спецификациям и архитектуре кораблей, Эттарго резко усиливают транспортную составляющую своего флота, что, учитывая их торговую специализацию, довольно странно. У них и так количество кораблей примерно втрое выше, чем у нас, и увеличивать это количество да ещё и в срочном порядке… Кроме того, по нашим данным, сейчас началась полная мобилизация. Гребут всех, кто в состоянии удержать оружие. Ещё один важный момент заключается в том, что мы не единственные, у кого Эттарго закупают корабли. Около трёхсот кораблей второго-третьего классов закуплено в других государствах, а общее количество кораблей четвёртого-пятого класса вообще не поддается учёту.
– Шесть тысяч шестьсот десять, – подал голос маршал Боре, присутствовавший на совещании в виде аватара – полностью гуманоидного дроида с мозгом на биоячейках. – Таким образом, у них сейчас около двенадцати тысяч единиц кораблей, и из которых девятьсот тридцать первого класса.
– И с кем они воевать собрались? – поинтересовался Виши Марон.
– Двенадцать тысяч? – Командующий флотом Тейл Ленгоро покачал головой. – Многовато. У нас, конечно, целых два корабля нулевого класса, но общая численность, как и суммарный залп – сильно ниже.
– Четыре корабля. – Боре растянул губы в улыбке. – За три года паузы я закончил строительство ещё одного корабля класса «Звезда» и отремонтировал боевую станцию. Конечно, у меня был силовой каркас и частично оборудование, но всё остальное…
– За три года? – Адмирал недоверчиво покачал головой.
– Мы фактически создали ещё одну промышленную базу на границе скопления и сосредоточили там более ста пятидесяти миллионов теров, которые по своему уровню вполне могут считаться инженерами первого-второго класса. Остальные – триста двадцать три миллиона дроидов среднего и низшего уровня – фактически исполнительные автоматы. Так что мы можем передать флоту ещё два корабля нулевого класса и двести тридцать кораблей первого.
– А экипажи вы мне тоже передадите? – ворчливо заметил адмирал. – К вашему сведению, маршал Боре, план выпуска кораблей жестко связан с планами выпуска офицеров из военных академий.
– Они предельно автоматизированы, насыщены исполнительными механизмами и имеют на борту модифицированные ЦИРы, так что на каждый корабль класса тяжёлый крейсер понадобится не более десяти офицеров, а на малый фрегат и рейдовый фрегат пятнадцать и двадцать офицеров соответственно.
– Здорово, конечно, но проблемы это никак не решает, – подытожил Ленгоро. – Если они на нас навалятся, мы, конечно, их сильно пощиплем, но в итоге это будет огромное кладбище.
– А точно они на нас нацелились? – Генерал Калач поднял голову от документов и внимательно посмотрел на Гарта. – Я тут в описании кораблей зацепился за одну вещь. Плотность грузовых отсеков уменьшена в два раза, а ёмкость пассажирских соответственно увеличена. Что за ненужный комфорт для десантников? Кроме того, на кораблях практически отсутствует вооружение. То есть не просто отсутствует само вооружение, а нет даже орудийных отсеков, зато мощность регенераторов утроена.
Присутствующие сразу зашуршали бумагами, вчитываясь в строчки спецификации. Никому не нужно было пояснять, что только дисциплинированных солдат можно набить в отсек словно сельдей в бочку. Гражданские люди от такого уплотнения очень быстро придут в неконтролируемое состояние.
– Неужели гражданские транспорты? – Адмирал задумчиво потёр переносицу. – Это, конечно, меняет дело, но, даже забив все корабли, они смогут переместить…
– Если начнут возить в ближайшее время – за год миллиардов пять перевезут, – ответил Боре, – а может и шесть, с учётом собственных верфей и продолжающихся закупок.
– Вопрос, куда возить и зачем?
– На вопрос зачем можно предположить, что они крепко получили от технов и решили свалить куда подальше, – ответил Боре. – Я отслеживаю переговоры по гиперсвязи и частично внутренние коммуникации Эттарго, и есть информация о катастрофических потерях флота в столкновении в системе Эткон. Общая численность населения Эттарго около тридцати миллиардов, так что спасти они сумеют лишь элиту и немного работников.
– Но вокруг них нет свободных систем!
– Вот! – Маршал Шедон поднял указательный палец вверх. – Борус у них в двадцати прыжках, Тарви в десяти, Аллоран в тридцати двух, а мы в трёх, а за нами, кстати, десятка три планетных систем, которые мы как-то считали своим запасом на расширение.
– Значит, всё же война? – спокойно произнёс Шедон.
– Не думаю. – Боре покачал головой. – Скорее всего, это будет шантаж. Они выкатят на передовую свою рать и под угрозой общего уничтожения потребуют пропускать конвои с людьми вглубь нашей территории. Окопаются плотно на паре планет, а после начнут восстанавливать хозяйство, пока техны будут поглощать их планеты и соседние государства, а там, глядишь, до них и дело вообще не дойдёт. Столетия могут пройти, прежде чем Рой доберётся до этого угла скопления.
– И они в который раз спокойно отсидятся за нашими спинами, – констатировал Калач.
– Можно ли считать результаты анализа единодушными? – Гарт обвёл присутствующих взглядом.
– Да, мой император. – Маршал Шедон, также посмотревший на соратников, утвердительно кивнул.
– Хорошо. Теперь дело за политическим решением, а для решения военных аспектов предлагаю встретиться завтра примерно в это же время. Секретариат известит вас заблаговременно.
Совещание с главами государств, входящих в обновлённую империю, тоже было весьма коротким. Всех уже очень утомила гнусная политика Эттарго, и главы однозначно высказались за вооружённый ответ попытке нарушения границы, даже несмотря на то что подобное столкновение может привести к уничтожению обоих флотов.
– Мы дали команду на эвакуацию всех ран вай из Эттарго, – произнесла Элина Тедаро – глава Совета Кайма и главная жрица Храма Восходящего Солнца. – Наши девочки уже покинули Эттарго и находятся на пути домой.
– Специалисты Атана в основном тоже вылетели с планет Эттарго, – добавил Гараи Кестер. – Кое-кто остался, но это их выбор, и он не должен повлиять на военные решения.
– Хорошо. – Гарт кивнул. – Мы имеем около пяти тысяч единиц во флоте, что, конечно, меньше, чем восемь тысяч кораблей Эттарго, но по залпу преимущество уже не такое большое, а если учесть подготовку экипажей и вовсе паритетное. Таким образом, несмотря на большие потери, полагаю, мы сохраним достаточное количество кораблей, чтобы обеспечить безопасность внутренних коммуникаций и границ. Согласно анализу моей аналитической группы, переваривание планет Эттарго займёт у технов около полусотни лет, а возможно, и все сто, так что мы не только успеем восполнить корабельный состав, но и увеличить его сообразно угрозе. И в этом аспекте я хотел бы, чтобы собравшиеся подумали над тем, что они могут предоставить для подготовки войск и экипажей. Время у нас есть, но не слишком много.
– Мы можем разместить пилотские академии, – сразу взвился с места глава Планетарного совета Лакраны. – Идея разместить несколько академий по подготовке венных пилотов сильно возбудила главу Совета, который увидел в ней решение нескольких проблем бывшей столицы.
– Это как раз все могут, – отмахнулся от него главный советник Телгар, руководивший планетарным Советом Байрета. – Вопрос, сможете ли вы обеспечить академию хотя бы расходными материалами?
– Но разве не империя… – запинаясь, произнёс лакранец и сел.
– А почему, собственно? – Телгар усмехнулся. – Академия, да ещё и не одна, дадут планете очень весомое преимущество во всём, и не ошибусь, если император возложит проблемы снабжения подобных учебных заведений на планетарное правительство.
– Так и есть. – Гарт кивнул. – Мы собираемся открыть дополнительно как минимум пять полноформатных военных учебных заведений, причем на одной планете, чтобы сформировать полноценный учебный кластер. Разумеется, переселение специалистов, преподавателей и закупка материальной базы будет произведена на паритетных условиях с планетой, где будет располагаться кластер, но в дальнейшем все вопросы поддержания академий будут лежать на правительстве планеты. Но, кроме того, империи нужно несколько высших училищ гражданских флотских специалистов, для комплектования экипажей торговых судов, академия высшего командного состава, где будут поднимать квалификацию старшие офицеры планетарных сил, военно-медицинская академия, высшая инженерная школа и четыре университета с обязательным наличием математического, физического, биологического и управленческого факультетов. Условия конкурса на право размещения у себя данных учебных заведений вы можете прочесть из материалов, розданных вам перед совещанием. Никаких изначальных преференций не будет, так что все, даже аграрные миры, могут участвовать в конкурсе на общих основаниях.
– И какие у нас шансы? – Хмуро вздохнул представитель Варассы – малонаселённой планеты, занимавшейся в основном сельским хозяйством.
– Какие ни есть – все ваши. – Гарт развёл руками. – То же самое могут сказать представители Атана, соревнуясь с вами в поставках высококачественного продовольствия. Зато вы получаете их корабли и машины, не рискуя ни своей экологией, ни людьми.
Спорили долго, и в конце Гарт покинул собравшихся, полагая, что они если и не смогут договориться, то во всяком случае, слушать перебранку планетарных лидеров ему нет никакой необходимости.
Гарт поднялся к себе в апартаменты, где его и нашёл Боре, имевший в числе прочих право допуска в любое время.
– Хотел спросить…
– Спрашивай. – Утомлённый длинным днём Гарт растёкся в удобном кресле, которое, почувствовав его состояние, тут же включило массажную программу.
– Зачем тебе новые академии помимо существующих на Сарде и Атане?
– Помимо очевидной войны на пороге? Ну, это же просто, Боре. Сейчас мы фактически коллапсируем. То есть остановились в развитии и фактически проедаем наследие старой империи. Заселим планеты, что они нам оставили, и что дальше? Будем строить жилые орбитальные комплексы? Это тупиковый путь. Осваивать малые планеты и спутники экономически невыгодно. Значит, что? Нужен современный и большой флот изыскателей, которые будут искать новые системы, не требующие особых планетоинженерных работ. Нужны научные центры, которые будут продуцировать новые знания, и инженеры, воплощающие их в металле и пластике. Нужны производственники, которые поставят всё это на поток, и в конце концов грамотные пользователи, способные нормально эксплуатировать технику. Два года назад техноразумных было двое. Сейчас вас почти триста миллионов. И да, вы очень помогаете нам, но если вдруг решите уйти своей дорогой, мы не рассыплемся только чудом.
– Но сейчас так вопрос не стоит…
– Сейчас не стоит, а если завтра встанет? – Гарт взмахнул рукой. – Я не могу заглянуть в будущее, но вот предусмотреть наиболее вероятные решения просто обязан.
– И что же ты предпримешь в преддверии войны с Эттарго?
– Это как раз не вопрос. – Гарт, блаженно прикрывший глаза, покачал головой. – Судя по тому, как резво они ринулись покупать корабли, не брезгуя откровенной уголовщиной, им не просто наподдали в системе Эткон. Похоже, что техны двинули свои поисковые группы в направлении столичной планеты республики, и остановить их нечем. Какое-то количество кораблей они, конечно, выставят в виде заслона, но основную массу бросят на перевозку гражданских. И вот представь. Идёт гражданский транспорт, на котором нет даже орудийных башен, в наше пространство и что? Будем уничтожать?
– Могу предоставить экипажи, полностью сформированные из теров, – спокойно ответил Боре.
– И кем мы тогда будем, после уничтожения гражданских лиц, в числе которых будут дети, старики и женщины? Я сейчас не о том, как это будет воспринято другими государствами, а о том, как мы себя будем чувствовать? Там вообще можно обойтись без экипажей, поставив в зоне финиша пару десятков автоматических станций, но нельзя, понимаешь? Нельзя. Придется с ними со всеми возиться, кормить и как-то расселять, тем более что деваться им вот совершенно некуда.
– И какие варианты?
– Отдадим им Ррорду. – Гарт пожал плечами. – Планета всё равно требует реколонизации, и вот они пусть и осваивают её. Города там в относительном порядке. Миллиардов восемь разместятся, пусть и без комфорта, а остальное меня не волнует.
– Нужно будет не только восстановить станции контроля, но и наземные лагеря администрации, – добавил Боре. – Пусть обозначают порядок.
– Даже восстанавливать не нужно. Всё было законсервировано и заскладировано. Думаю ещё разместить там пару десятков белковых фабрик и синтез-модули для выпуска расходных материалов. Ну и пусть дальше сами. Присматривать будем, конечно, но в меру.
– А корабли?
– А что корабли? Думаешь, что они смогут построить из хлама со свалки что-то стоящее?
– Ты же смог.
– Без твоей помощи не поднялся бы и на метр. – Отмахнулся Гарт. – Но тут дело в другом. Мы вывезли почти весь высокотехнологичный мусор ещё год назад. Иначе вся кораблестроительная программа рухнула бы, а так у нас и корабельная броня, можно сказать, бесплатно, но и частично системы обеспечения, а то, что осталось, можно переработать лишь на металлоконцентрат. Правила у нас одни для всех, и если не будут нарушать, пусть живут.
– Но вообще я спрашивал про военные корабли.
– Так оставят на границе и пусть пересаживаются на транспорты. – Гарт удивлённо посмотрел на тера. – Мне даже на окраине империи не нужно шесть тысяч военных кораблей.
– А если не захотят?
– Тогда война, – просто ответил император. – Причем в нужном нам месте на наших условиях. Я уже отдал приказ перебазировать в финишную зону Гесты три орбитальных крепости и два флота. Постепенно подтянутся ещё два флота и по мере готовности четыре крепости. И Эттарго тогда придется двигаться в обход сквозь территорию Боруса, на что они не пойдут, или ещё дальше, в обход аномальных областей, но тогда проще поискать себе планету во владении другого государства. Например, Финраты.
Накопившаяся для прыжка армада кораблей Эттарго без объявления финишировала в непосредственной близости от пограничной системы Гесты, но тут же угодила под сосредоточенный огонь пяти орбитальных крепостей и стала гореть на минных полях, щедро рассеянных во всей зоне.
Поскольку зона была уже с месяц закрыта под угрозой мгновенного уничтожения, корабли империи не стеснялись применять тяжёлое вооружение по незваным гостям, и всё пространство заполнили обломки кораблей и летящие в разные стороны спасательные капсулы. Кого-то подбирали за границами зоны, а кто-то так и улетел в бескрайний космос без надежды на спасение.
Только через два часа за первой волной через переход выскочил маленький кораблик, истошно верещавший на аварийном канале, что он парламентёр, и вообще не имеет вооружения.
Примерно такого сценария и ожидал Гарт, наблюдавший за боем из главной рубки корабля «Звезда».
Согласно инструкции, яхту сопроводили до «Звезды» и, проверив на возможные гадости, приняли на выдвижном пилоне.
Най Та Аро, несмотря на ситуацию, вид имел вальяжный и уверенно подошёл к Гарту, присев без разрешения на свободное кресло.
– Как долетели? – Гарт бросил взгляд на Сатту, и она, мгновенно поняв, что требовалось, поставила на стол перед ним бокал с соком голубой арайо.
– Я хочу высказать глубокое возмущение грубой агрессией имперского флота, повлёкшую гибель трёхсот сорока кораблей с экипажами, и требую беспрепятственного пропуска флота республики Эттарго через территорию империи к свободным планетам для эвакуации. Позже я готов обсудить размеры и порядок компенсации.
– Требовать вы будете от своей жены. – Гарт глубоко вдохнул терпкий аромат напитка, пахнущего сардской степью. – Здесь и сейчас вы можете только просить. Тем более что планеты, на которые вы так ловко нацелились, являются собственностью империи, и я не помню, чтобы мы их продавали, передавали или дарили. И мы не обязаны вам ничем и никем.
– Но международные законы и свод Галактического права…
– Написанный под вашу диктовку и никем не соблюдаемый, – император прервал речь главы Республики. – Теперь послушайте меня. Я предлагаю вам начать переселение на одну из отдалённых планет империи. Естественно, под имперский протекторат и имперское правовое поле. Никаких автономий, никакого военного флота, никаких межзвёздных транспортов как минимум в первые двадцать лет. У транспортов будет лишь коридор к Ррорде и обратно. Каждый корабль, вышедший из коридора, будет уничтожен. Каждый военный корабль, вошедший в пространство империи, будет уничтожен. Любая попытка взлёта с планеты выше десяти километров будет пресечена орбитальными крепостями, развернутыми к планете.
– Но у нас не меньше тридцати миллиардов населения! – Най Та вскинулся и выпрямил спину.
– Вы же не будете спасать все тридцать миллиардов? – Гарт вздохнул. – Права, они же в республике только для избранных. Для остальных лишь обязанности, но я не хочу сейчас обсуждать тонкости государственных систем. Я озвучил свои требования и жду вашего ответа в течение суток. После этого срока буду расстреливать и гражданские транспорты. Кто вас знает, какую заразу вы там притащили. От республики всего можно ожидать. – С этими словами Гарт встал, поправил стоячий воротник и, не прощаясь, покинул помещение. Най Та не оставалось ничего, кроме как тоже встать и вернуться на свою яхту.
Через полчаса объективного времени он уже докладывал результаты переговоров, Высшему Совету Республики, изрядно исказив как смысл самих слов, так и сделанных предложений.
Хольм Талдо, один из богатейших людей республики, вздохнул и движением руки включил на стене проекцию.
Запись разговора императора Гарта и председателя, сделанная на «Звезде», была вполне профессиональной и радовала зрителей сменами точек съемки, наездами и крупными планами.
– Что вы на это скажете? – сухо поинтересовался он, и Най Та не нашёл ничего умнее, чем спросить:
– Откуда у вас это?
– А передали через гиперсвязь, – приветливо улыбнулся Хор Наран, владелец крупнейших в республике верфей. – У меня много друзей, вот один из них и поделился, вполне справедливо предположив, что вы попытаетесь нас обмануть. Что, собственно, и произошло. – Он посмотрел куда-то за спину Най Та и кивнул. – Давай.
Председатель не успел даже измениться в лице, когда тонкая удавка обвила его шею, и он, вытаращив глаза напоследок, умер.
Несколько других членов республиканского правительства успели только вскочить, когда их постигла та же участь.
Когда трупы убрали, над столом встал Хольм Талдо и окинул острым взглядом оставшихся.
– Министр финансов – Хор Наран. Начальник внутренней безопасности – Герес Наран. Министр промышленности и одновременно председатель третейского суда – Вайрес Бакон. Командующий вооружёнными силами – Эйн Ваго, – сухим монотонным голосом он прочитал новый состав кабинета и занимаемые должности и, ещё раз обведя всех взглядом, вышел не прощаясь.
– Куда он? – поинтересовался самый молодой член кабинета – председатель научного комитета Килас Нарго у соседа – маршала-командора Эйна Ваго.
– Договариваться, – коротко бросил Эйн и тоже встал. – Господа, если в моём присутствии нет необходимости, я бы занял место в центре управления.
Когда второй раз за этот день небольшая яхта пробила гиперпереход, к месту заслона уже подтянулся Третий флот, частично сменивший корабли первой линии. Таким образом, всего в зоне финиша уже скопилось более трёх тысяч кораблей под общим командованием Тариссы, осуществлявшей непосредственное управление кораблями и целеуказанием для корабельных ЦиРов.
После стыковки богатейшего человека в республике провели в ту же комнату, где пару часов назад проходили переговоры с покойным Най Та.
– Император. – Хольм с достоинством поклонился, когда стремительным шагом в переговорную вошёл Гарт.
– Господин Талдо. – Гарт чуть заметно поклонился в ответ. – Присаживайтесь. Насколько я понимаю, у вас произошли некоторые перестановки? – сказал он, глазами попросив Сатту принести в этот раз угощение и для гостя.
– Можно назвать и так. – Олигарх благосклонно кивнул Сатте и, мазнув взглядом по стройной фигурке ран вай, посмотрел в глаза Гарта. – Надеюсь, его будущее перерождение будет менее лживо и более удачливо.
– Неудачное падение с лестницы? – вежливо поинтересовался Гарт, сделав первый глоток.
– Скорее трудности с дыханием. – Хольм улыбнулся. – Но не буду отнимать ваше драгоценное время, император. В целом предложения, сделанные вами, нас устраивают, но хотелось бы сохранить хотя бы часть флота и кораблестроительные мощности. На каких условиях это возможно?
Гарт задумался, вертя в руках бокал.
– Какое количество людей вы собираетесь вывезти?
– Планировали около пяти миллиардов. Больше нам просто не дадут.
– А если мы чуть отвлечём технов?
– Сколько успеем – столько и вывезем, – твёрдо ответил Хольм. – Но сами понимаете, вывозить первыми будем квалифицированный персонал с семьями, а потом кого успеем. Да и не всех хотелось бы видеть в новом доме. Развели такую помойку, что только выжечь.
– Хорошо. – Гарт, быстро прикинув плюсы и минусы такого решения, кивнул. – В системе Ррорды есть ещё и Ррорда-пять. Там сильно холоднее, чем на шестой, но атмосфера вполне пригодна для дыхания, есть вода, растительность и даже какая-то биосфера. Можете забирать её себе, но только при условии планетоинженерных работ и приведения к стандарту Грев-три. Активы Эттарго остаются вашими, но вы сразу заплатите стандартный налог на доминион, и приводите свои законы к имперскому стандарту. Службы безопасности можете оставить свои, но контроль за их деятельностью будет осуществлять имперский комиссар.
– То есть…
– То есть я хочу, чтобы вы вошли в состав империи на правах относительно независимого игрока, но если будет обнаружено, что вы строите военные корабли или готовите военные выступления против империи, систему тут же стерилизуют. Так что ловля повстанцев, революционеров и все переговоры с оппозицией на ваших плечах.
– Да, мой император. – Хольм коротко кивнул и добавил: – Надеюсь не разочаровать вас. Кстати, а куда мы будем девать экипажи военных кораблей?
Гарт, отметив про себя это «мы», улыбнулся.
– Проведём конкурс среди всех желающих и зачислим на действующую службу. Конечно, всех прогоним через ментальный сканер и поставим закладки лояльности. С учётом того, что техны увеличили свой флот почти в пять раз, никакой корабль лишним не будет.
– Вы действительно собрались воевать с технами? – Хольм заинтересованно посмотрел на Дракона.
– Я собираюсь их уничтожить.
7 

– Приветствую вас, мои маленькие жирные карваки и карвачки. Здесь Лоач Угар, и на Венде в Лаграрисе сегодня царит замечательная солнечная погода, и у нас властвует и доминирует программа Сетескоп. 
И главная новость на сегодня – выход по логауту многих сотен миллионов игроков по всей Лакране. 
Для тех, кто выбирался из капсулы раз в год, провести технический контроль своего уютного гнёздышка, и в схватках за мировое господство в виртуальных мирах пропустил всё самое интересное в мирах реальных, сообщаю, что у нас уже третий год, как почил Имперский Совет, и правит император Гарт, великий и ужасный. 
Собственно, именно его аппарат инициировал закон об обязательном ограничении времени пребывания в виртуале тремя часами в день и двадцатью часами в неделю. 
Обойти программное ограничение времени пребывания в виртуале можно, но если вас поймают за этим делом, могут вообще запретить входить в сеть, и лучше с ЦиРами на эту тему не шутить. 
Да, мои жирненькие. Придётся всем нам привыкать к реалу и его сложностям. Напоминаю, что плоская прямоугольная штука, стоящая вертикально, это вероятнее всего дверь, и через неё можно попасть или в другую комнату, или выйти из квартиры наружу, а наружа это такая штука, что без гайда никак не обойтись. Итак, внимайте, мои ленивенькие, кладезю мудрости, разверзнутом перед вами. 
Выйдя из двери и спустившись в лифте, вы окажетесь на так называемой улице или во внутреннем дворе вашего жилкомплекса, что является стартовой локацией по отношению к вашей квартире. 
Ни оружия, ни снаряжения вам пока не положено, а положено лишь немного денег на комме и старая мятая одежда, которая валяется в шкафу еще с тех времён, когда мир реальный был вами посещаем чаще, чем виртуал. 
На экране комма высвечиваются узловые точки стартовой локации, такие как магазин продуктов, полицейский участок и зоны общественного отдыха. Предупреждаю сразу тех, кто желает проявить свои бойцовские навыки – полиция это типа высокоуровневых ППС, строго следящих за порядком, и в течение пары минут после столкновения вы будете схвачены и препровождены в территориальный участок для разбирательства. И в особо тяжелых случаях, после суда, будете заключены в особую локацию под названием «Тюрьма» или «Каторга», сбежать с которой нет никакой технической возможности… 
Программа Сете Скоп.  

Медиацентр «Лакрана». Лоан Угар 

Разведывательная эскадра первого флота состояла из сотни кораблей, из которых лишь две трети было боевыми, то есть предназначенными для манёвренного боя. Остальные относились к радиоразведке и служили ушами и глазами флота. Именно они обнаружили в окрестностях Бриссы-третьей сборочный комплекс техноразумных, и адмирал Гелен принял решение атаковать комплекс с дальней дистанции, не дожидаясь, когда тот заработает и в систему повалят тысячи вражеских кораблей.
Торпедная атака в условиях мощного радиоподавления сработала на все сто, и кольцо завода удалось сильно повредить, так что оно фактически распалось на фрагменты. Ответная атака мелких кораблей техноразумных чуть было не уничтожила эскадру, если бы не вмешательство первого флота, который сразу после сигнала начал переброску кораблей, начав с артиллерийского монитора, бывшего в девичестве орбитальной крепостью и переделанный в тихоходный, но очень мощный корабль. Изюминкой данного решения было то, что у крепости практически отсутствовал крупный калибр, а управлял огнём сорока тысяч стволов среднего калибра пул из восьми ЦиРов под управлением тера первого уровня.
Вывалившийся из зоны перехода корабль сразу развил такую скорость стрельбы, что корабли технов рассыпались на части, даже не долетая до дистанции огня своих пушек.
Передовые части, конечно, были сильно повреждены массовой атакой, но в целом бой остался за Лакранским флотом. Итоги боя докладывал адмирал Гелен на совещании, показывая диаграммы и движения кораблей.
Когда он закончил и экран погас, Гарт кивнул.
– Спасибо, адмирал. Хорошая работа. Надеюсь, мы отбросили технов на время, достаточное для эвакуации?
– Это не всё, главнокомандующий. – Адмирал повернулся в сторону экрана, и он снова включился. – Мы захватили достаточно кораблей для анализа и изучения, и обнаружили командный модуль. – На экране показали вскрытые внутренности технического отсека. – А когда полезли в модуль, обнаружили, что вместо процессора там находится вот это. – Офицер на экране приподнял крышку, и в баке под слоем жидкости можно было разглядеть человеческий мозг. – Такой, с позволения сказать, процессор стоит на более крупных кораблях, которые не могут по техническим причинам развивать ускорение больше десяти единиц. На некоторых кораблях находилось до пяти модулей с человеческим мозгом.
Думал Гарт недолго.
– А сколько людей они уже захватили?
– По нашим оценкам, около тридцати миллионов, – подал голос начальник генерального штаба.
– Это значит десять-пятнадцать миллионов кораблей?
– Не совсем так. – Полный адмирал Тейл эм Ленгоро покачал головой. – Мы полагаем, что в основном человеческие мозги будут основой для производственных комплексов и тяжёлых ремонтных дронов. Люди очень уязвимы к воздействию поражающих факторов, и судя по действию вражеского флота, это был скорее эксперимент, чем законченное решение. К счастью, мы доказали, что использовать людей в качестве пушечного мяса не получится.
– Ну, так они используют их в качестве производственного мяса, – недовольно возразил Гарт. На что Ленгоро лишь развёл руками. С этим-то он уже ничего поделать не мог.
– А что с разведкой? Где они территориально, есть ли возможность нанести удар по их промышленным объектам, как вообще устроено их общество?
– Работа идёт, но пока слишком много разрозненных данных, – ответил Боре. – Я разослал десять тысяч автоматических разведчиков во все перспективные узлы скопления, но результатов пока нет.
– Ладно. – Гарт встал. – Через два дня Большой Совет. Вы, адмирал Ленгоро, и вы, адмирал
Терно, и вы, адмирал Боре, приглашены. Будем решать, что с этим всем делать.
На Большой Совет главы доминионов прибыли лично, и вокруг дворца Сардских королей было не протолкнуться от бойцов службы безопасности, военизированных охранных отрядов ран вай и Императорской Гвардии, а в небе как предупреждение всем забывчивым висела боевая станция, прикрывавшая воздушное пространство над столицей.
– Друзья. – Гарт встал, приветствуя собравшихся. – Хоть повод для нашего собрания не слишком приятный, я всё равно рад всех вас видеть на земле Сарда. На повестке дня один вопрос. Война с технами. – В объемном экране посреди зала замелькали кадры боев. – По данным нашей разведки, у врага примерно сто тысяч боевых единиц флота и некоторое количество тяжелых мониторов огневой поддержки. Сколько – узнать не представляется возможным, но три такие крепости мы зафиксировали точно. При этом наш флот, даже с привлечением части гражданских кораблей и кораблей доминиона Эттарго, насчитывает всего двадцать тысяч единиц, что кажется мне совсем недостаточным.
– А почему именно сейчас? – спросил председатель совета Атана. – Мы же вроде полагали, что у нас есть лет пять-десять, пока они будут догрызать Эттарго?
– А вот почему. – Гарт нажал кнопку на своем пульте, и в проекции появились кадры вскрытия корабля технов. – Они стали использовать человеческий мозг вместо электронных или фотонных компонентов, что говорит, прежде всего, о резком увеличении размеров флота. И я совсем не уверен, что мы выиграем эту гонку. Хотя бы потому, что количество людей, захваченных на периферии Эттарго, уже приближается к тридцати миллионам. Генштаб полагает, что не все они будут использованы для создания кораблей, но даже если их будут встраивать в промышленное оборудование, это даст технам дополнительные возможности по оснащению кораблей.
Когда Лакрана воевала в системе Эткон, техны придерживались немного другой тактики и выбивали наши корабли за счёт лучшей координации огня и массового применения лёгких торпед. Наши системы ближней обороны перегружались целями со вполне понятным результатом. Какое-то время мы держались за счёт планетарных крепостей, но когда пришёл приказ оставить наземные сооружения, вопрос об итогах сражения даже не рассматривался. Сейчас техны применяют близкую стратегию, заполоняя пространство сотнями тысяч истребителей-штурмовиков и ложных целей. В таких условиях главные калибры просто бессмысленны, а мелкие совершенно недостаточны по количеству.
– Что вы собираетесь делать? – Свет Кайма Эвелина Тадаро требовательно посмотрела на Гарта.
– Ускоренное переведение всех производств на военный режим. При этом не форсировать выпуск сверхкрупных кораблей, а сосредоточить внимание на среднем и малом тоннаже. Фрегатах, корветах, малых тактических носителях дронов и самих дронов тяжёлого и среднего классов. Ударные дроны перевести с внутренних палуб на внешнюю оболочку, что позволит взять их в два, а в некоторых случаях в три раза больше. Резко нарастить выпуск биоячеек и позитронных компонентов для ЦиРов и возобновить выпуск ЦиРов на фотонных компонентах. Да, в таком случае они будут вдвое-втрое больше, но в нашем случае это не имеет никакого значения. Мозг дрона-истребителя или штурмовика достаточно прост, и его даже мозгом назвать нельзя, так как это машина, рассчитанная на выполнение очень простой задачи, и с вероятностью в девяносто процентов не переживёт первый бой, но за счёт лёгких и простых машин мы сможем выровнять дисбаланс в численности.
Кроме того, я предлагаю программу ускоренной модернизации имеющихся кораблей среднего тоннажа. С них будет снята вся артиллерия промежуточной мощности и заменена противоабордажными спарками малой мощности.
– Я правильно вас понял, что мы оставляем главный калибр? – спросил председатель Кестер.
– Да, и вот почему. Заменить его на что-то другое сложно и дорого, и кроме того, так мы будем иметь некоторую страховку от возможных сюрпризов. Всё же недооценивать технов нельзя.
Восемнадцатью голосами против двух Совет принял решение переводить империю на военные рельсы, и хотя проблем было много, но для простого гражданина почти ничего не изменилось. Лишь сдвинуты приоритеты в производственной программе и свёрнуты планы на крупное инфраструктурное строительство.
После заседания вечером в каминном зале собрались те, кого Гарт называл Малый Совет. Председатель Конгресса Атана Гаран Кестер, глава ран вай Элин Тадаро, командующий флотом Ленгоро, шеф имперской безопасности Сахо и Боре, представлявший уже не маленькую часть техноразумных.
Обсуждали всё то же, но в совсем другом ключе.
– Они за пять лет успешно сменили три разных стратегии развития и десятки тактик боя, – Боре, единственный среди присутствующих специалист по искусственному разуму, выкладывал все несообразности поведения технов. – Кроме этого, при демонтаже захваченных образцов мы обнаружили ряд программных закладок и микроботов. Хорошо, что демонтаж проводился в закрытых помещениях и дистанционно управляемыми механизмами, иначе проблем было бы выше гор.
– Я правильно понял, что корабли были заражены своеобразными вирусами, но только для техноразумных? – спросил Кестер.
– Совершенно верно. – Боре, присутствующий на собрании в теле аватара, кивнул. – Нам пришлось провести что-то вроде санитарной обработки, выжигая эту заразу на поверхности кораблей, и на всякий случай прошлись и внутри. Часть образцов сейчас изучается в моих лабораториях, и результаты пока неутешительные. Такого развития технологий нам не достичь ещё очень долго.
– А что разведка? – Эвелин Тадаро, помолодевшая до двадцати лет, с ослепительной улыбкой посмотрела на командующего флотом, но старый вояка не повёлся на женскую уловку, лишь сухо улыбнувшись в ответ.
– Работаем. Информация уже поступает, но анализировать пока нечего. Лишь вторичные излучения полей и осколки техники. Могу сказать, что они, скорее всего, находятся в туманности Регал. Только там можно спрятать мощные производства без опасения, что их обнаружат. Все излучения гасятся газопылевыми облаками и буквально нагромождением гравитационных аномалий. Сейчас туда прорывается несколько десятков разведывательных групп, так что ждём результатов.
– А если найдём? – Эвелин посмотрела на Гарта.
– Будем выжигать. – Гарт хмыкнул. – Людоеды же. Распотрошить несколько тысяч человек, чтобы впихнуть их мозги в штурмовик, это вообще против любых законов.
– Так они, наверное, нас за разумных не считают. – Кестер улыбнулся.
– И почему мы тогда должны их считать за разумных? – ответил Боре. – Нет, после таких номеров только уничтожение с полной зачисткой.
– Вы так спокойно об этом говорите… – Эвелин покачала головой. – Они же…
– Госпожа Тадаро, вот скажите, Вагран-потрошитель, казнённый за серию убийств, вам родственник? Или, может, вы считаете, что следовало сохранить ему жизнь на том основании, что он человек? Человечество выработало довольно жесткие принципы выживания расы, и я считаю, что они не только справедливы, но и весьма разумны. Людоедов нужно уничтожать всеми средствами. Кстати, насчёт средств. – Он улыбнулся, и Гарт в который раз подивился точности копирования эмоций лицом аватара. – Мы всё же смогли улучшить фокусировку биобластеров, и сейчас гарантированное поражение биологических объектов наступает на дистанции в двести тысяч километров. Почти как у лучевых пушек. Правда, узким лучом, но так даже лучше. Нет риска зацепить своих.
– Это хорошая новость. – Эвелин кивнула. – Теперь выкладывай плохую.
– Обязательно должна быть плохая? – удивился Боре.
– После хорошей – да. – Солнце Кайма улыбнулась, полностью оправдывая свой титул, и качнула ножкой в изящной плетёной туфельке. – Мой опыт говорит, что если мы не услышали плохую новость сейчас, значит, информация прошла мимо.
– Тогда я, наверное, могу вам помочь. – Ленгоро, который слегка побаивался главную ран вай, сухо улыбнулся. – По нашим данным, Борус собирается напасть на нас, как только мы ввяжемся в войну с технами. Очень уж им не дают покоя наши технологии.
Ну, разве ж это плохая новость? – Эвелин чуть приподняла правую бровь. – Пусть мальчики разомнутся.
– Предлагаете ударить первыми? – Адмирал ухмыльнулся. – Можно, конечно. Особенно если информация о подготовке Боруса к военным действиям просочится в прессу, а то как-то не хочется становиться мальчиком для битья.
– Главное, чтобы Большой Совет не заартачился. – Вздохнул Гарт. – Они и так на взводе.
– Можем провести как спецоперацию, – произнёс глава Атана, продолжая любоваться огнём в камине. – На них не нужно разрешение Совета. Поставим их перед фактом.
– Неправильно это. – Гарт отрицательно покачал головой. – Если уж сами создали систему, при которой у всех субъектов есть право голоса, значит, нужно придерживаться правил игры. Иначе опять бардак начнётся. Стабильность это одна из тех вещей, за которыми планеты пришли в империю.
– Так что с рейдом для наших дорогих друзей с Боруса? – уточнил Ленгоро. Он как адмирал желал чётких и ясных распоряжений.
– Не нужно рейда. – Боре поднял руку, останавливая дискуссию. – Если разведка флота предоставит динамические координаты пары жизненно важных точек в Борус, то я готов доставить послание от нас.
– В виде планетарных зарядов? – Солнце Кайма хищно улыбнулась.
– Почти. – Боре кивнул и улыбнулся в ответ.
Повелитель Вселенной и Великий Светоч Империи император Велор Двадцать Восьмой вставал обычно не раньше десяти утра, и лишь когда на то была острая необходимость, но на этот раз его разбудили, или, точнее, прервали ещё ночью, когда очередная дама сердца ублажала его дряхлое тело, пытаясь совершить невозможное.
Влетевший во дворец первый министр был бледен, всклокочен, криво одет и вообще ничем не напоминал лощёного придворного, а сейчас был похож на оборванца, которому по случаю достался имперский мундир.
– Мой повелитель!! – вскричал он, только войдя в спальню, и император, отодвинув в сторону женщину, сел на кровати.
– Что?
– Мой император… случилось… я не мог…
– Если не доложишь внятно и чётко, пристрелю, – сухо произнёс Велор и, отодвинув медицинский диагност, потянулся к халату, но женщина метнулась быстрее и, не беспокоясь о собственной наготе, подала накидку своему повелителю.
– Во дворце бомба, – совершенно убитым голосом произнёс первый министр.
Император, в свое время получивший отличное военное образование, не был ни трусом ни дураком, а поэтому лишь спросил:
– Заряд, внешние сенсоры, неизвлекаемость?
– Судя по маркировке, это термоядерный заряд, мой повелитель. Я настаиваю на срочной эвакуации…
– И это мой первый министр! – Велор покачал головой. – Да если бы меня хотели взорвать, то мы бы с тобой не разговаривали. Показывай.
Спустившись на второй этаж в огромную залу «Громовой Славы», император сразу увидел цилиндр полуметровой толщины и около метра длиной, лежавший на двух подпорках, прямо в центре зала, украшенного военными знамёнами и штандартами.
– Как это здесь могло появиться? – сухо поинтересовался император. – Такая мина, насколько я помню, весит полтонны, и её по лестнице никак не втянешь.
– Уже просмотрели записи камер. Она появилась в зале как-то разом и вся, – пролепетал министр. На что император лишь вздохнул и шагнул на отполированный паркет зала.
– Ну? – спросил он одного из сапёров, прибывших во дворец.
– Не берусь утверждать на сто процентов, но похоже, это просто пустышка. – Специалист по разминированию отложил прибор, которым просвечивал корпус мины, и посмотрел на императора. – Кроме того, датчики фактически мертвы, и нет даже фонового излучения.
– Ломайте, – император кивнул на мину.
– Точно? – Сапёр, который давно утратил свой страх, задумчиво посмотрел на императора и, дождавшись утвердительного кивка, достал из чемоданчика под ногами молекулярный резак и очки. – Вы бы отошли, повелитель.
– А то что? – ехидно поинтересовался Велор. – Взорвётся?
– Если она взорвётся, то куда ни отходи, всё одно заденет, а вот брызги металла от резака…
– Работай. – Император кивнул и всё же отошёл.
Когда корпус был разрезан пополам и его раздвинули, сапёр нырнул внутрь и, достав небольшой пакет, быстро и умело вскрыл его.
– Тут записка для вас, мой повелитель, и мнемодиск.
Велор развернул бумагу и вслух прочитал:
– Поздравляю со вторым рождением. Желаю вам и всему народу империи Борус счастья и процветания. Подпись – император Гарт, а на диске что?
Первый министр подхватил дымчато-серую пластину и, отойдя к стене, вставил её в считыватель, и через секунду в зале зазвучала мелодия «Ода рождения» композитора Дело Айсо.
– Вот засранец! – с чувством произнёс Велор и скривился от боли, пронзившей бок. – Отзывайте флот, а то ему будет некуда возвращаться.
8 

Сейчас мир меняется стремительно и очень глубоко, и первым делом эти изменения коснулись рынка труда. Выпускникам начальных классов настоятельно рекомендую посетить центр профессиональной ориентации, определиться с будущей профессией и сразу записаться на прохождение профильных курсов, что вкупе с хорошими баллами на экзамене даст существенную прибавку к общей сумме и может здорово облегчить поступление в учебное заведение следующей ступени, но даже если вы передумаете, тоже ничего страшного. Баллы за дополнительные курсы всё равно будут суммированы к вашим общим достижениям, хотя и не полностью, а в пропорции один к трём, если вы ухитритесь получить совсем непрофильное допобучение. 
Особо отмечаю, что специальности дизайнера, юриста и им подобные резко утратили привлекательность в связи с массовым внедрением систем цифрового разума в суды и нейросистем в дизайнерские программы. Теперь вам нужно быть действительно выдающимся специалистом в этих областях, чтобы получать достойную зарплату и иметь высокий социальный статус. 
Вместе с тем резко возросли запросы па инженеров, разработчиков логических модулей, прочих технических специальностей. Также демонстрируют уверенный рост требования на учёных физиков, химиков и биологов… 
Мир будущего.  

Программа всеимперского учебного центра 

Столкновения с передовыми группами Шаран начались уже на краю пространства бывшей республики Эттарго. Оставшиеся без власти и хоть какого-то руководства жители покинутых планет неожиданно для всех организовались и начали укреплять оборону планет. Шансов у них было немного, но к удивлению Гарта и всего штаба, люди, которых считали маргиналами, преступниками и отщепенцами, быстро нашли в своих рядах квалифицированных инженеров, техников и военных, и даже успели поднять на орбиту несколько орудийных платформ.
Военные Лакраны размышляли недолго, и после короткого совещания тем планетам, что решили сопротивляться, были поставлены модули оперативной связи и частично материалы для создания орбитальных крепостей, а точнее не сами материалы, а перерабатывающие комплексы, из числа выводимых в резерв при модернизации производства.
И практически сразу люди, оставленные умирать, но получившие новую надежду, попросили принять их в состав империи. Только что сформированные органы власти двенадцати крупнейших планет Эттарго подали петицию о присоединении к Лакране, что разом создавало столько проблем, что Гарту пришлось неделю провести в консультациях с юристами, экономистами и военными, пытаясь понять последствия присоединения столь значительного куска.
С присоединением останков Эттарго Лакрана сразу становилась намного крупнее любого из близлежащих государств, а значит, можно было не опасаться военного вторжения, но и флот при таком положении вещей растягивался неимоверно, а полицейские силы вообще оказывались размазанными тонким слоем.
Выход был найден в резком наращивании безэкипажных боевых кораблей и организации опорных фортов для рейдовых сил полиции и флота.
Через два месяца после исхода элиты Эттарго Гарт принял представителей планетарных представительств и в торжественной обстановке подписал договоры о вхождении двенадцати планет в Лакранскую империю.
Теперь Лакрана защищала уже свои границы, и туда, на новый театр боевых действий, выдвинулся объединённый флот.
Там, где проходила новая граница империи, находилось разреженное газопылевое облако, откуда открывалась прямая трасса до Эткона. И именно эту систему решили отбить обратно в качестве прелюдии к крупномасштабным операциям.
Три флота подошли к Эткону с разных направлений, выйдя довольно далеко от системы и, синхронизируя движение, вышли на ударные рубежи одновременно.
Впереди шел главный ударный кулак флота – около ста тысяч тяжёлых дронов-штурмовиков и больше тысячи лёгких фрегатов, в задаче которых было сбивать вражеские штурмовики и ракеты. За ними сразу располагались тяжёлые крейсеры, готовые выдвинуться вперёд и нанести удар по выявленным скоплениям противника, и совсем в тылу, в сопровождении боевого охранения – четыре суперкорабля, готовые поддержать бой своими орудиями.
Ворох торпед, выпущенных штурмовиками, прошёлся по орбитальным производствам и поверхности планеты словно метеорный рой, превращая вершину технологий и инженерного искусства в мешанину обломков и ионизированного газа.
Рейдовые эскадры технов, спешившие на помощь своему избиваемому флоту, ударили, зайдя со стороны планеты-гиганта, и напоролись на Ворса, управлявшего огнём «Звезды». Через минуту к нему подключились корабли «Гнездо Дракона» с «Империей», и к обшивке кораблей смогли прорваться лишь несколько сотен штурмовиков, тут же сбитых противоабордажными излучателями.
Потери были существенными, но не катастрофическими. Дроны-штурмовики потеряли почти половину состава, но часть ещё можно было отремонтировать, а фрегаты противоракетной обороны лишились почти трети, но самое ценное – ячейки систем ЦиР практически везде уцелели, так как находились в бронированной капсуле за двумя метрами оболочки из стали и керамики.
Когда оборона планеты была подавлена, над ней прошлась бывшая база Санитаров, выжигая своими биобластерами всю живую органику на несколько километров в глубину, и только после этого пошёл десант.
Вопреки мнению Ворса и даже определённой части генштаба, в десанте были не только БМПшки и теры, но и люди. Десантники Первого Гвардейского корпуса, а также Атанский десантно-штурмовой корпус в тяжёлой броне.
Словно действуя наперегонки, десантники и теры быстро вскрывали устья технических тоннелей, и после разведки первые подразделения ухнули в черноту провалов.
Первое время Гарт ещё опасался какого-либо неприятного сюрприза, вроде мощного термоядерного заряда, но через несколько часов, когда передовые группы добрались до реакторных отсеков, стало понятно, что таких вывертов Шаран не планировали.
Зачистка планеты не помешала флоту выставить охранение зоны финиша и начать в свою очередь постепенно брать всю систему под контроль, выгрызая очаги сопротивления.
Гарт, смотревший трансляцию сражения из центра на Сарде, всё это время просидел словно на иголках, подсознательно ожидая какой-нибудь гадости, но вроде пронесло.
Планету, бывшую форпостом технов, потрошили вдумчиво и подробно, не пропуская даже самых дальних уголков, и в итоге обнаружили немало интересного. Боре, руководивший поисковыми бригадами, ходил именинником, а адмирал Ленгоро, ухитрившийся во время штурма потерять лишь девяносто восемь бойцов, вообще словно светился изнутри, постоянно пребывая в состоянии лёгкой эйфории.
Гарту пришлось осаживать обоих, устроив каждому индивидуальную баню, правда, с глазу на глаз, чтобы не портить репутацию.
И сразу пошли разведданные от специалистов, изучавших вражеские технологии и аномальную зону в окрестностях системы Эткон.
Боре, курирующий исследования, даже прекратил появляться у Гарта лично, переведя сто процентов своих мощностей на обработку результатов, а в подчинённых ему научных центрах как-то сам собой образовался непрерывный исследовательский конвейер, когда образец проходил последовательно все стадии изучения, в конце поступая к инженерам и производственникам.
Первые результаты он озвучил поздно вечером, когда Гарт уже собирался заканчивать работу, но ради такого дела, конечно же, остался.
– Ну, в общем, так. – Боре, выглядевший именинником, откровенно наслаждался ситуацией, и Гарт не стал портить ему мгновения триумфа. – Мы обнаружили не только сами элементы логических схем, но и фабрику по их производству.
Поскольку изучение новых образцов проводилось на изолированных площадках и исключительно силами белкового персонала, мы сумели предотвратить несколько эпидемий цифровых вирусов, прошитых в оболочках схем и сервисных программ. Хорошо, что не стали кидаться изготавливать чипы прямо на этом оборудовании, иначе получили бы огромное количество модулей, подконтрольных Шаран. И хотя мы пока не можем полностью повторить технологии создания логических атомарных блоков, но во всяком случае, архитектура и определённые решения Шаран смогли продвинуть наши разработки далеко вперёд. Теперь есть возможность изготавливать ЦиРы куда компактнее и мощнее, чем ранее.
– Но всё не так просто, да? – Гарт улыбнулся.
– В общем, да. В основе молекулярных цепочек логических схем – селлар. И его там много. В целом технология хоть и выше того, что мы имеем, но по цене просто заоблачная. Возможно, именно поэтому они и расползаются по вселенной в поисках сверхтрансуранидов, но зато в перспективе, переработав эту технологию, мы сможем сделать вполне доступными для рынка теров первого-второго уровня, что по способностям к коммуникациям близко к уровню среднего человека.
– Подожди. – Гарт жестом остановил Ворса. – Но получается, что это рабство? Мы продаём одного разумного – другому разумному. И кстати, для чего это?
– Ну как. Помощники по дому, там. Секретари… – Боре выглядел смущённым, но это ничего не значило, так как именно эту эмоцию он мог посчитать уместной.
– Ну, кроме того, что мне некуда пристроить более десяти миллиардов граждан, которые не в состоянии управляться даже с элементарными приборами и агрегатами. – Гарт хмыкнул. – Сейчас мы насытим общество техноразумными и освободим людей от тяжёлых работ, а дальше?
– А что дальше? – Боре растянул губы в улыбке. – Вы будете заниматься творческой деятельностью. Создавать картины, книги и двигать вперёд науку.
– Не сможем. – Гарт покачал головой. – Просто превратимся в стадо, которое вы же и пустите под нож. Просто из сострадания. Ну, останутся три-пять процентов людей, и?..
– И мы тоже прекратим существование, так как остановимся в развитии. – Теперь Боре не улыбался.
– Мало того, Боре. Теры куда красивее среднего человека. И мужские аватары, и тем более женские. Огромное количество людей предпочтёт такого партнёра живому человеку, а это значит ускоренное вырождение, как от однополых браков. Ты уже посчитал лучшее соответствие численности людей и теров?
– Один к трём сотням. – Боре кивнул.
– Можешь даже чуть увеличить это количество. Мы отдадим вам все диспетчерские должности и рабочие места, связанные с биологически опасными средами, и, конечно, определённую долю в снабжении и планировании производства. – Гарт вздохнул. – Но выше этого предела лезть не нужно ни нам, ни вам. Ещё что интересного нашли?
– Ну, относительно. – Боре покачал головой. – Общие принципы формирования Шаран несколько отличаются от наших. Если у нас каждый тер или человек отдельная личность, то техны образуют что-то вроде муравейника, когда каждый это часть общего. С одной стороны, так происходит более гибкое управление вычислительными ресурсами, а с другой – понятие инициатива им вообще неведомо.
– Как же они вообще смогли достичь такого высокого уровня развития?
– Возможно, где-то повезло, возможно, кого-то ограбили, а возможно, что люди там всё же есть.
По тому, как произнёс эту фразу Боре, Гарт сразу насторожился.
– Выкладывай.
– Ну, когда Империя прошлась биобластерами по планете, мы обнаружили в некоторых лабораториях вполне человеческие останки. Глубина там была больше километра, так что бластер не уничтожил их сразу, и люди прилично помучились, но кое-кого даже спасли. Собственно, они и стали самым ценным источником информации о структуре общества. Многого они не знали, так как были совсем мелкими сошками, но всё же. Так вот. Решение о сотрудничестве с технами оба приняли вполне добровольно.
– А чем им платили? – Гарт заинтересованно придвинулся.
– Один – законченный маньяк, ему позволяли разбирать антропоморфных технов и рабов-людей. Ну кровь, мясо, все стены в останках… В общем, утилизовали его после допросов, а вот второй был болен, и ему пообещали полное исцеление. Так что я уверен – и на самом верху тоже сидят человечки.
– Да, возможно. – Дракон кивнул, признавая такую возможность. – Нужно сейчас плотно закупорить возможность прохода к нам через Эткон и искать возможности провести разведывательный рейд к ним. Со всеми предосторожностями, конечно, а вообще… – Гарт задумался. Какая-то мысль мелькнула относительно их структуры. – Мы ведь можем заглушить гиперсвязь?
– Локально – да. – Боре кивнул. – Но и сами окажемся без связи.
– Тут надо подумать. – Гарт задумчиво покачал головой и широко улыбнулся. – Нужно подготовить шаранцам сюрприз.
К блокированию околосистемной области флот Лакраны подошёл солидно и с размахом. Десять крепостей орбитального класса, перестроенных в связи с новыми требованиями, заняли пространство, где был возможен выход из гиперперехода, а носители дронов спрятались в их широкой тени от раннего обнаружения.
Но и техны решили серьёзно подойти к ответному удару, и когда в облаках гиперперехода замерцали более пяти миллионов целей, командующий сражением адмирал Ленгоро на несколько секунд впал в ступор.
К счастью, Тарисса не имела столь богатого воображения, и крепости мгновенно открыли огонь главным калибром с максимальной дистанции, стремясь если и не уничтожить, то максимально проредить первую волну наступающих.
Из мешанины обломков и раскалённого газа вырвались лишь несколько тысяч штурмовиков, тут же уничтоженных малокалиберными лучевыми пушками крепостей, число которых было увеличено втрое.
В следующей волне пошли уже корабли покрупнее и с хорошей защитой, так что больше тысячи рейдеров смогли подобраться на расстояние торпедного удара.
Занятые перемалыванием второй волны части флота, чуть было не прозевали выход трёх больших кораблей, каждый из которых был размером с орбитальную крепость, шедших в сопровождении двадцати тысяч дронов-штурмовиков и двух тысяч рейдеров.
– Ну, понеслась. – Гарт, следивший за боем с борта «Звезды», сжал подлокотник кресла так, что прочное дерево затрещало. – Тарисса?
– Пятый флот к удару готов, – доложил ЦиР, и адмирал Ленгоро не медля отдал команду.
– Атака!
Несколько тысяч крейсеров бывшей республики Эттарго слаженными залпами отстрелялись в тыл кораблям, выходящим из прыжка, и в зоне финиша, обычно свободной от малейших обломков, воцарился настоящий хаос из мельтешащих фрагментов кораблей и сгустков плазмы. Всё, что пыталось выйти из гиперпространства, попадало в эту мешанину, и перламутрово-сверкающее облако то и дело вспухало новыми взрывами. Вываливающиеся из хаоса корабли мгновенно расстреливались со всех направлений, успевая сделать лишь пару залпов.
Но поток врагов казался бесконечным. Вот передовую линию покинул один крейсер, исчерпав ресурс своих пушек, вот ещё один, и, несмотря на вовремя прибывающую замену, на Гарта дыхнуло ледяным облаком грядущего поражения. Отогнав усилием воли лишние мысли, он сосредоточился на действиях адмирала Ленгоро, постепенно замыкавшего охват зоны перехода и нарезку секторов обстрела так, что теперь корабли, бившие по врагам, не рисковали попасть в своих.
В первой же паузе адмирал продемонстрировал один из своих сюрпризов, запустив в зону перехода сотню ракет с гравиконденсаторами, после взрыва которых разлетающиеся обломки стали слетаться обратно, получив мощный импульс притяжения.
Теперь вся финишная зона представляла собой одно сплошное кладбище останков кораблей, непреодолимое даже кораблями класса «Звезда». Ни один щит не выдержит такой нагрузки, и корпус просто разорвёт в клочья.
В зоне боя на какое-то время всё стихло, и лишь скороговорка докладов и рапортов командиров кораблей показывала, что комендоры стоят по местам и нетерпеливо потирают кончиками пальцев спусковые гашетки.
– Этот бой, кажется, за нами. – Ленгоро, сидевший напротив огромного тактического экрана, повернулся в сторону Гарта, и тот поразился, насколько устал этот вроде бы стальной человек за три часа, которые продолжалось сражение. И только твёрдый взгляд из-под нависших бровей и легкая улыбка человека, сделавшего трудную, но очень важную работу.
– Адмирал, думаю, вы можете оставить оперативное соединение наблюдать за зоной финиша и отводить остальные силы флота для переформирования и отдыха.
– Я подтверждаю рациональность распоряжения императора. – Аватар Тариссы, сидевший в кресле слева от Гарта, развернулась и кивнула. – Системы дальнего рубежа фиксируют отключение установки перехода на той стороне.
– Так что ждём ответного хода Шаран, – произнёс подключившийся по громкой связи Боре.
– Всё. – Гарт встал и кивнул присутствующим. – Я домой. Адмирал, жду с докладом через три дня в удобное для вас время.
Стоило крейсеру приземлиться, как на Гарта сразу же навалились дела по управлению резко расширившейся империей. Новые члены союза пока не донимали просьбами, но как полагал Дракон, это явление временное. Обживутся, немного пооботрутся в чиновных коридорах и пойдут просители косяками.
Лайда – девушка-тер, получившая стараниями Борса новую аппаратную основу и модельную внешность, практически ничем не отличалась от человека, за исключением полной идеальности во всём. Она помнила всё, ничего никогда не упускала и вполне квалифицированно исполняла роль главы канцелярии во время отъездов Сатты.
Сразу по приезду Гарта она выложила на его рабочий стол тонкую папку с неотложными делами и расставленными приоритетами, так что Дракон сразу взялся за документы, помеченные глифами «срочно».
Среди них были доклады от министерства экономики, о нарастающем таможенном давлении сопредельных государств, рапорт начальника Имперской Безопасности Вара Сархо о резком росте выявления поставок наркотиков и рапорт наместника на Эмелан, о многочисленных случаях тихого саботажа.
– Этим-то чего не хватает? – проворчал Гарт, переадресовывая рапорт начальнику ИБ. – Сатта, давай на два часа министра внешней торговли, а на три Сархо.
– Гетта Таной ждёт в приёмной.
– Пусть войдёт.
– Гарт, тут эта… – Сатта выглядела озадаченной, что в последнее время бывало совсем нечасто.
– Да?
– Руководительница конкурса «Имперская красотка» требует…
– Что она делает? – Брови Драконе полезли вверх. – Они же вроде убыли в Эттарго?
– И плавно переселились на Ррорду. – Сатта улыбнулась. – Теперь желают продолжить… гм… выступления.
– Так публичные дома у нас только для женщин с двадцатилетнего возраста, – озадаченно произнёс Гарт. – А там, насколько я помню, даже двенадцатилетние были.
– Они желают восстановить сам конкурс, – нейтрально произнесла Сатта.
– В общем, так. – Гарт посмотрел в глаза секретарю. – Пока я император, никаких передвижных бардаков, тем более с малолетними девицами, в империи не будет. Так ей и передай. И вообще. У нас для всех один порядок. Им же запретили высовываться с Ррорды? Вот пусть там и сидят.
– Я боюсь, что могут начаться провокации через планетарную администрацию. Ну там кто-то вдруг жениться резко захочет…
– Ну если кто-то возьмёт в жёны такую даму… – Гарт развел руками. – Я ему не доктор. Просто разошли циркуляр для всех сотрудников администрации, что все лица, подвергнутые карантину, – граждане третьей категории и с нулевым статусом лояльности. Чтобы понимали, что карьеры им после этого не видать.
Моложавая и эффектная женщина – бывший ректор Университета экономики Эмелан, принявшая предложение Гарта доказать практикой свои теории, вошла словно королева и, церемонно поклонившись, присела на стул.
– Император…
– Добрый день, госпожа министр. – Гарт кивнул и вытащил из принтера доклад министра. – Просмотрел ваши документы и хотел бы получить некоторые разъяснения.
– Я готова, мой император. – При этом женщина как-то по-особому повела плечами, колыхнув высокую грудь, и стало понятно, что она имеет в виду не только экономику.
– Восьмиугольник и некоторые другие корпорации докладывают, что экспорт высокотехнологичной продукции растёт с каждым месяцем, а у вас я читаю о таможенных барьерах.
– Тут нет никакой ошибки. – Гетта кивнула. – Высокие, практически заградительные пошлины не касаются только тех групп товаров, в которых Лимбо, Борус и прочие нуждаются особенно остро, а всё остальное фактически под запретом.
– Ну так прекращайте экспорт совсем. – Гарт удивлённо посмотрел на женщину. – У нас сейчас около восьмидесяти миллиардов населения. Внутренний рынок таков, что, даже загнав всё дееспособное население в цеха, мы не насытим рынок ещё очень долго. Больше двух лет нам только выправлять дисбалансы в развитии. Зачем нам вообще практика широкой внешней торговли?
– Но мы тоже нуждаемся в поставках определённой номенклатуры изделий.
– Тогда меняйте то, что нужно нам на то, что нужно им. – Гарт совершенно не видел никакой проблемы и пытался понять, в чём её видит министр. – Может вообще выделить все критически важные товары в одну группу и объявить на неё открытый конкурс, выставив для начала те цены, по которым мы покупаем их у других государств.
– Но…
– Госпожа министр. Внешняя торговля не самоцель, а лишь средство для получения внешних источников питания для нашей экономики. И в эту игру нельзя играть лишь сегодняшним днём. Давайте думать в перспективе. Что будет завтра, а через двадцать лет? А через сто? Что мы оставим нашим потомкам? И мне бы хотелось, чтобы вы сконцентрировались на развитии внутриимперского рынка. Огромное количество торговых коллизий требуют своего разрешения не только по факту возникновения, но и юридически, чтобы подобное не повторялось. Чтобы правила внутренней торговли были ясны и понятны каждому. От торговца до сотрудников налоговой службы.
– Но это же политика! – Гетта от волнения даже привстала. – Торговля отличный способ решения многих политических проблем.
– Думаю, вы не совсем правы. – Гарт покачал головой. – Главная внешнеполитическая проблема – война. И чтобы её отсрочить, чтобы сделать её успешной для нас, нужна, прежде всего, экономика. Сильная, подвижная и эффективная. И внешняя торговля в этом деле лишь инструмент, дисциплинирующий внутреннего производителя, и подпитка наших собственных процессов. Исследований, промышленного строительства и многого другого. Будет сильная экономика, будет всё. Даже самая передовая философская концепция не может базироваться на слабой и нежизнеспособной экономике. Мы с вами фактически обслуживаем этот аппарат, чтобы он в свою очередь выдавал всё, что нужно жителям Лакраны, а политика… Лучшая политика, когда за переговорщиком стоит многотысячный флот, щеря свои пушки в сторону неприятеля. Нет лучше позиции в переговорах, чем сильная экономика и армия.
Проводив недовольную госпожу министра, Гарт снова сел за документы, перейдя в папку, помеченную глифами «безотлагательно».
Когда в кабинет вошёл Вар Сархо, Гарт уже в основном переработал все документы и подбирал «хвосты» из рапортов собственной разведки.
– Садись. – Гарт одним движением погасил стол-экран и внимательно посмотрел на соратника. – Что там у тебя на Эмелан?
– Да никак понять не могу. – Бывший школьный учитель скривил лицо. – Клеит там кто-то бочку, а кто – понять не могу.
Гарт внутренне усмехнулся. Выражение «клеить бумажную бочку» означало делать что-то имеющее видимость и совсем другую, нежели декларируемая цель, и происходило от старой сардской сказки про мошенника, продавшего водовозу бочку, склеенную из бумаги.
– Может, тебе людей подбросить? Моих или Борса. Независимый взгляд, и всё такое. Заодно, глядишь, и свой аппарат почистишь.
– Сам справлюсь. – Сархо покачал головой. – После твоих косторезов даже трупов не остаётся.
– Какая болезнь – такой и доктор.
– Ну вот, и я о том же. Попробую пока обойтись терапией.
– Ты не затягивай, а то сам знаешь… если запустим болезнь, то малой кровью не отделаемся.
– Знаю. – Сархо кивнул.
– А я тебя, в общем, не за этим звал. – Гарт положил на стол перед генералом тонкую стопку доклада министра внешней торговли с собственными рукописными пометками. – Посмотри на досуге. Что-то мне не нравится обстановка в нашем минторге. Как бы госпожу профессора не начали «играть втёмную».
– Разберусь. – Сархо подхватил документы и вопросительно взглянул на Гарта.
– Да, всё правильно. – Гарт усмехнулся. – Есть ещё кое-что. Борус мы прижали, но никто не давал нам гарантий, что они не будут гадить по-тихому. Полагаю, вся история с наркотиками это их рук дело. Шугани там полицейских да приведи их в чувство, а то, похоже, совсем расслабились.
С документами пришлось поработать до позднего вечера, когда Сатта почти насильно выволокла его из-за стола и утащила гулять по парку. Там то они и настигли Росса и Иту, ворковавших в уютной беседке.
– Ага! – Гарт обвиняюще ткнул пальцем на друга. – Морочишь девушке голову? А жениться кто будет?
– Кто бы говорил, – буркнул Росс и покосился на покрасневшую Сатту. – Мы уже перестали делать ставки на вашу свадьбу.
– Да предлагал я. – Гарт тяжело вздохнул.
– Ты чего, подруга? – Ита удивлённо уставилась на Сатту. – Да тебе в спину дышит толпа девчонок, а ты ещё нос воротишь?!!
– Тут или – или, – неохотно пояснила Сатта. – Как жена императора я уже не смогу быть его телохранителем и секретарём, а значит, видеться мы будем намного реже. Да и к делам допускать кого-то постороннего не хотелось бы. У меня допуск нулевой формы, а значит, есть ряд документов, с которыми могу работать только я или он сам. Выйду замуж, и нагрузка на него сразу возрастёт, а я чем буду заниматься? Мотаться по благотворительным мероприятиям и заседать в комиссиях по здравоохранению? Да лучше удавиться!
– Нда. Выбор так себе. – Росс почесал в затылке. – Тогда получается, что пока всё не устоится, никаких свадеб?
– Ну, а вы-то чего? – Гарт перевёл взгляд на Иту. – Пусть хоть у кого-то будет, как у людей. Вон пары в Корпусе постоянно женятся, и нормально всё. Может, ещё Кейре и Ламе как-то мужей найдём?
– Ты это… – Росс вдруг замялся. – Ну не ищи. Они… ну в общем, нашли.
– О! Здорово! – обрадовался Гарт. – А почему молчат?
– Так они рядом нашли, – ехидно добавила Ита. – И даже не очень искали.
– Хмм. – Гарт сразу поскучнел. – Так не бывает по три жены у человека.
– Ещё как бывает, – сердито произнесла Сатта. – Закон короля Игана не был никем отменён и вошёл в имперский Гражданский Кодекс как национальная традиция Сарда.
– Девчонки, вы охренели, – устало произнёс Гарт. – Ну как это будет выглядеть?
– Да ты никак струсил, командир? – Ита облокотилась на бортик беседки и положила голову на ладони. – Оно, конечно, да, трёх таких кобыл объездить та ещё задача, но ведь никто не живёт вечно?
9 

– Несмотря на достигнутые успехи в проектировании систем искусственного интеллекта и преодоление «Порога Бикмана», ни одному из государств, занимающихся этой темой, не удалось создать настоящий техноразум. 
Имитация довольно качественная и объем обрабатываемых данных весьма велик, но никакой из этих систем не удалось спроектировать ЦиР нового поколения и создать действующую программу для них. 
Получился весьма удобный, но, боюсь, крайне несовершенный инструмент для управления уже отлаженными процессами. Они могут лишь помочь там, где человек тонет в обилии информации и исходных данных, но неспособны даже на самую простую эвристику. 
– А как же Лакрана, дорогой профессор? 
– Мы так и не знаем, как учёным Лакраны удалось пробить этот барьер. Всё, что связано с ЦиРами выше порога Бикмана, является строго охраняемой государственной тайной, и я сомневаюсь, что лакранцы поделятся этим знанием с остальным человечеством, хотя бы потому, что уже сейчас обладание подобной технологией вывело их в технологические лидеры. 
Лакрана освоила новые системы боевого управления, основанные на ЦиРах, и развивает сеть научных центров, где успешно трудятся люди и техноразумные… 

Из интервью заведующего кафедрой искусственного интеллекта Центрального Государственного университета Трамаи – профессора Диадалена Виаренса 

Фет – Сиятельный Раб Цифры, медитировал на персональной площадке в Городе Ста Башен, куда не доносился рёв огромного мегаполиса, и не мелькало зарево транспортных кораблей, снующих словно муравьи между поверхностью столичной планеты и орбитальными производственными комплексами. Сама планета уже давно была изъедена транспортными артериями и подземными помещениями так, что даже ядро планеты представляло собой лишь огромный источник тепла, питавший муравейник техноразумных.
Но Фет был человеком. Пусть лишь в биологическом смысле, но человеком, как и другие люди, затерявшиеся в огромной империи Шаран. Правда, девяносто девять процентов из них были всего лишь рабами, но обслуживая оставшуюся часть, делали её поистине райской. Любой каприз, любое действие, которое сочли бы преступлением в человеческих мирах, здесь было лишь поводом для беззлобных шуток небожителей и сухими строчками автоматического отчёта об убыли населения.
Сам Фет имел больше трёх тысяч рабов и общался с Цифрой лишь во время составления планов или как сейчас – медитации над главным процессорным узлом. Собственно, все сто двенадцать башен были всего лишь огромными радиаторными модулями, охлаждавшими горячее сердце Шаран, а плита, на которой грел свои старые кости Фет, сложным сенсорным модулем, позволявшим не только считывать все параметры организма, но и корректировать их, пусть и на время. Цифра ценила своего главного жреца и как могла продлевала жизнь, используя все доступные средства.
Фет встал и, отвесив глубокий поклон, подошёл к краю площадки, где уже ждали рабы с халатом. Одев хозяина, с поклонами посадили его в роскошный летающий мобиль, и, мягко оторвавшись от земли, тот взмыл в хмурое дождливое небо.
Главный зал Цифры, амфитеатр диаметром больше двухсот метров, всегда был полон людей и технов, отличавшихся от людей лишь совершенством тел и лиц. И те и другие напряжённо работали, сидя на своих местах, и только сервы сновали между рабочих мест, поднося напитки и всё, что мог пожелать оператор во время работы, а в центре зала в стометровом круге висела объёмная проекция жизненного пространства Цифры. Словно огромное солнце, от которого отходили лучи – с остро заточенными клинками – флотами вторжения, и облаками – производственных колоний.
Зелёные лучи означали плановые потери, а сине-голубые – потери тяжёлые, и таких, к счастью, не было, но было кое-что значительно хуже. Один из лучей – сорок восьмой, просто отсутствовал, обрубленный у основания, так же как и приданный ему производственный комплекс.
Угасание одной из колоний и уничтожение передового флота сорок восьмого луча не очень обеспокоило Фета. Такое уже бывало и заканчивалось довольно быстро. Новым в этой ситуации было то, что единственная доступная зона перехода была как-то блокирована, и для переброски подкреплений нужно было воспользоваться ресурсами другого луча, или вообще закрывать это направление.
Плохо было и то, что в Цифру не поступило никаких дополнительных разведданных о тактике и характеристиках кораблей, но Раб Цифры уже взвесил эту ситуацию и решил воспользоваться компромиссным вариантом – послать лёгкую разведывательную эскадру из состава тридцатого луча, попавшего в аномально пустую зону, и вновь сформированного пятьдесят шестого.
Сразу же после отдачи приказа отметки тридцатого и пятьдесят шестого налились жёлтым светом готовности, и флоты начали выдвижение к стартовым позициям. Первые сотни разведывательных кораблей совершили прыжок, когда основная масса флота ещё тестировала техническое состояние, и сразу же пошли первые доклады о наведении реперных точек прыжка и изменении координатной сетки. Масса близлежащей звезды оказалась слишком велика и своей гравитацией влияла на зону перехода.
К исходу пятого цикла передовая эскадра тридцатого полностью сосредоточилась на позициях ожидания, а передовая группа вошла в пространство империи Борус.
Разведывательный корабль – вытянутая линза длиной чуть больше ста метров и шириной около пятидесяти, сразу попала в створ гравидетекторов корабельных систем, но поскольку никакой военной активности они не вели, пушки пограничного флота так и не сделали ни одного выстрела.
Сто кораблей, выйдя из зоны перехода, начали растекаться по системе, сохраняя молчание во всём диапазоне и лишь транслируя картинку и перехваченные переговоры флагману эскадры.
Кодовый импульс по гиперсвязи – четыре ноля, тоже был перехвачен, но не расшифрован, так как смысла вне кодовой таблицы флота не имел.
Флот, собранный в единый кулак на случай войны с Лакраной, не успели распустить, и передовые эскадры стали выходить в пространстве Геветы примерно в то же время, что и корабли Шаран.
Корабли противостоящих групп срочно выстраивались в боевые порядки, но на стороне Боруса были шесть космических крепостей, прикрывавших этот очень важный участок границы.
От Геветы вглубь Боруса шла очень удобная трасса из всего восьми прыжков, по чётким гравитационным координатам.
Разведывательная эскадра успела подать сигнал тревоги в главный информцентр луча, но отразить атаку тяжёлых крейсеров, естественно, не смогла. Туннельные пушки кораблей за несколько залпов разнесли передовую группу Шаран и уже начали охоту за разведывательными модулями, когда в зону перехода вошли сразу пять носителей истребителей, с фрегатами прикрытия. Ответный огонь открыли почти сразу, но это «почти» дорого стоило флоту Борус. Больше десяти тысяч штурмовиков успели отделиться от носителей и кинуться рассерженным роем на противника.
Под прикрытием от разваливающихся корпусов носителей, три других корабля смогли выгрузить полный боекомплект, и почти сто тысяч мелких, но очень маневренных кораблей надвинулись сплошной стеной на флот империи Борус. Защитные поля, как общекорабельные, так и собственные автономные коконы огневых точек, были буквально выгрызены роем роботов-штурмовиков, маневрирующих с ошеломляющей скоростью. Многие из них, получив критические повреждения, просто врезались в корпуса кораблей, корёжа броню и выбивая антенные гнёзда.
Очень скоро управление флотом было потеряно, и каждый корабль фактически сражался сам за себя, отбиваясь от штурмовиков и выпущенных ими ракет.
От полного разгрома флот спасли орудийные форты, ухитрившиеся выбить сначала корабли поддержки, а потом и выпустить встречный рой дронов-истребителей.
И хоть было их значительно меньше, давление на корабли эскадры сразу снизилось, что сначала позволило восстановить боевое управление, а потом и довершить разгром.
Победа дорого далась второму флоту Боруса. И пусть это был совсем не весь боеспособный состав, и даже не ударная группа Первого Гвардейского, но технические потери ужасали, тем более что большинство кораблей после боя годились лишь на переработку.
Не успели флотские командиры выдохнуть и начать подсчитывать потери, как в систему, на высокой скорости начали вваливаться сотни кораблей основного флота Тридцатого Луча, а в стороне, по приводным маякам эскадры Боруса, начали выходить основные силы имперского флота.
– Победа, мой император. – Командующий флотом – полный адмирал Векос почтительно склонил голову перед Повелителем Вселенной императором Велором.
– Что-то ты не радостный. – Император, сильно сдавший в последний месяц и живущий исключительно благодаря сложной системе поддержания жизнедеятельности, усмехнулся. – Победа же? – Он шевельнулся, и многочисленные проводки и трубочки от его тела к системе поддержания жизни качнулись волной.
– Но какой ценой. – Адмирал покачал головой. – Две трети флота в небоеспособном состоянии, ещё треть просто в обломках. Подняли даже курсантов лётных академий и отставников – комплектуем временные экипажи для новых кораблей из резерва, но их слишком мало. Боюсь, мой император, ещё одного такого боя империи не выдержать.
– Но Лакрана как-то смогла? Их потери всего три десятых от численности, и в основном это лёгкие фрегаты и штурмовики.
– У них общая численность более двенадцати тысяч маркеров, – возразил адмирал. – А у нас всего семь.
– Зато у них нет трёх сотен тяжёлых крейсеров и крейсеров прорыва. Мы же с вами считали, что в столкновении наши флоты разойдутся примерно с равными потерями. Тактику их боя мы тоже просматривали…
– Не могу знать, мой император. – Адмирал неуверенно подвигал шеей в кольце стоячего воротника. – Но это ещё не все плохие новости. Корабли, принимавшие участие в исследовании захваченных кораблей, поражены неизвестным техновирусом. Он разрушает электронные цепи и уничтожает проводные линии, устраивая короткие замыкания по всему кораблю. Зараженные и предположительно зараженные корабли изолированы на карантинной планете, но боюсь, это только начало наших проблем.
– Что ещё? – Велор скривился от боли, прострелившей от головы до ног. Болезнь в последнее время начала прогрессировать очень быстрыми темпами, и метастазы пошли по всему телу.
– Цифровой вирус проник в наши сети и нарушает системы связи. Мы обнаружили и уничтожили источник вируса, но он успел заразить несколько независимых сетей.
– Да как это!!? – Император стукнул кулаком по подлокотнику. – А Лакрана как же?
– У них сеть контролируется внекатегорийным цифровым интеллектом, и видимо, как-то им удалось решить эту проблему.
– Последствия? – коротко бросил Велор и прикрыл глаза от очередного приступа боли.
– Связь восстанавливаем за счёт резервных каналов, сигнатуры вируса уже отслеживаются и чистятся. От трёх дней до пяти ситуацию удастся переломить. Слишком много цифровых устройств. – Адмирал развёл руками.
– Держите ситуацию под контролем. – Император кивнул, открыл рот, чтобы что-то сказать, но вдруг запрокинул голову и задёргался в конвульсиях. Цифровой вирус добрался до дворца и превратил строчки машинного кода системы жизнеобеспечения Велора в равномерно перемешанный фарш.
Медики сразу же кинулись к императору, но драгоценные секунды, когда следовало просто оборвать все провода и капельницы, было упущено.
– Третий вариант, – произнёс адмирал в переговорник и устало присел в углу. Бесконечный кошмар все же закончился, хотя и не так, как он хотел, но того, что произошло, уже не воротить, и знаменитые крейсеры Боруса уже занимали боевые позиции, а штурмовые группы высаживались в ключевых точках империи, беря её под полный контроль. У Велора не было прямых наследников, и теперь, когда умер единственный легитимный правитель империи, прав был тот, у кого больше стволов и кораблей, а у адмирала Векоса в этом смысле не было конкурентов. И не сказать, что он так сильно жаждал власти. Скорее, это было вполне осознанное желание защитить свой дом всеми доступными средствами. И когда он посмотрел запись сражения лакранского флота с Шаран, это желание оформилось во вполне понятную формулировку: «я тоже так хочу».
Но первое же столкновение с расой техноразумных убедило его в том, что Лакрана сильнее если не на порядок, то в разы.
Старая аристократия, которую как раз сейчас берут под контроль, никогда бы не пошла на союз с Лакраной, а вот у него есть шанс договориться. Об этом ему было сказано ещё два дня назад на тайном собрании промышленников Боруса и высших военных чинов. Тогда адмиралы от промышленности ещё ненавязчиво так прикидывали, сколько ещё протянет император, а фоном к этим разговорам шелестело невысказанное: «Да когда же он сдохнет?!» Поэтому смерть императора устраивала если не всех, то многих, и даже ту огромную прослойку служилого дворянства, которое не могло спокойно смотреть, как пять Старших семей живут в роскоши, проедая наследство оставленное в том числе и их предками.
Так что великим князьям и княжнам было совершенно нечего ловить. Против них было девяносто процентов общества, а вот Флот, защитивший империю ценой своих жизней, наоборот, в чести и почёте.
Но главная проблема заключалась не в Старших семьях, а в том, что, получив власть, вся эта коалиция из совершенно разных людей, преследующих свои шкурные цели, неминуемо передерётся за лучшие куски пирога. И вот на этот счёт у адмирала было своё собственное мнение и свой собственный план.
– Умер император Боруса Велор! – Сатта, ворвавшаяся в кабинет Гарта, раскраснелась так, словно бежала всю дорогу. – Сейчас управление перехватывает военная администрация.
– Да знаю уже. – Гарт кивнул. – Там у них какой-то Временный Совет образовался во главе с командующим флотом.
– Слушай, а я-то тебе зачем? – с вызовом спросила Сатта. – Будешь новости получать от Борса через эту… тварь цифровую. Вона как задом шевелит.
– А тебе не приходило в голову, что она лишь копирует ваше поведение, как ребёнок копирует поведение взрослых? Это же просто зеркало для всех вас. Вы виляете попками, и она делает то же самое. Вы вечером снуёте в одних трусиках, ну и она стала облегчать свой гардероб. – Гарт усмехнулся и кивнул на кресло. – Садись, а к вопросу о том, зачем ты мне нужна… Ну уж не для того, чтобы новости узнавать. Новости, как ты правильно заметила, мне и Боре на стол положит, а вот независимая оценка, экспертный анализ – это гораздо важнее. Ну и самое главное. – Гарт протянул руку и коснулся тонких, но сильных пальцев девушки. – Всё, что я делаю, я не могу делать для какого-то там абстрактного народа. Ты для меня не только самый близкий человек на свете, но и весь Каим, с его девочками всех возрастов, а Росс – это Лакрана, так же как Зара для меня – Атан, а Пэт был Норном. Обрати внимание, что я вовсе не ограничиваю ваши контакты с родной планетой, а, наоборот, поддерживаю их. Вы не неведомые зверюшки без корней, а уважаемые у себя на родине люди. Тебя вот привечает сама Эвелин, а Зара заканчивает академию безопасности на Атане. Или вот Кейра? Получила какую-то там награду на соревнованиях снайперов у себя на родине. Это такой канал для поступления неофициальной информации оттуда ко мне. Вы же общаетесь не только с чиновниками и генералитетом. У тебя огромный круг просто друзей, ещё больше знают «Стальную рыбку» из ГиперНета.
– А откуда? Да. – Сатта осеклась, поняв, что сморозила глупость. – Слушай, а какой ник у Ламы?
– Вот у неё и спроси. – Гарт улыбнулся. – А теперь дуй в секретариат, и чтобы к вечеру у меня была аналитика по дальнейшим шагам нового правительства Боруса.
– Есть! – Сатта вскочила, вполне серьёзно отсалютовала Гарту как старшему по званию и вымелась из кабинета.
На столе возникла мерцающая звёздочка входящего контакта и рассыпалась веером сверкающих точек, и над столом возникла объёмная проекция лица.
– Боре?
– Мой император… – Тер помедлил. – Хочу доложить о некоторых успехах. Нам всё-таки удалось вскрыть защиту нановирусов технов. Не исключено, конечно, что они придумают что-то новое, но сам принцип уже известен, так что всё будет много проще.
– Замечательно. – Гарт кивнул. – Но ты же не для этого со мной связался.
– Да. – Лицо улыбнулось, показывая, что тер оценил шутку. – Мы нуждаемся в переформатировании исследовательских комплексов.
– А что, сейчас не так, и для чего тебе нужно моё разрешение?
– Сейчас у нас слишком много людей. Я имею в виду, что соотношение людей и теров не оптимальное. Теров-исследователей много, а соотношение человек – ЦиР в группах таково, что люди в них занимают до пятидесяти процентов. Я уже распределил подчинённых мне людей так, чтобы этот процент был не более тридцати, и мне нужно ещё порядка двух-трёх тысяч исследователей-людей.
– Да где же я тебе их возьму? – Гарт развёл руками. – Ты уже ограбил все колонии для несовершеннолетних преступников в поисках малолетних гениев, и даже школы. Мы частично потрясли корпорации и университетские центры, но больше оттуда ничего не выпадет. Учёных-фанатиков не так много. Большинство из них нормальные люди и предпочитают заниматься пусть и не самой передовой наукой, но находиться в комфортабельных условиях человеческого социума. Им нужно привычное окружение. Девушки, рестораны, прогулки по шумным улицам… а у тебя что? В лучшем случае военный городок, а в худшем – подземелье. Думаешь, я просто так настаивал на объединении исследовательских центров в большие кластеры? Кроме того, даже асоциальным типам нужно общество. Как, впрочем, и любому человеку, за исключением совсем редких типов клинических одиночек, а ты хочешь молодых парней и девчонок запереть по секретным объектам.
– Но безопасность…
– Боре, да плевать им на всю безопасность с высоты драконьего полёта, – устало произнёс Гарт. – Им нужно заниматься интересным и важным делом, но так, чтобы и театр рядом, и музей, и интересные поездки, и лица противоположного пола в ассортименте. Я не знаю. Разбивай задачу на подзадачи, выдавай гранты научным центрам, заказывай исследования коммерческим институтам.
– Да по сравнению с моими лабораториями они медлительны, как объевшийся карвак! – ответил Боре, придав голосу капельку обиды.
– А ты больше внедряй теров в те же институты и научные центры, – парировал Гарт. – Теров, исследовательские суперкомпьютеры, новые инструменты и вообще налаживай связи. До эпохи техноразумных многие исследования оборонного характера вели научные комплексы, расположенные в крупных городах, и ничего. Как-то с секретностью справлялись. Понимаешь, когда ты запираешь учёных в далёкой дыре, ты решаешь проблему секретности за их счёт, а это, конечно, пусть и самый удобный, но совсем не лучший вариант. Ты фактически глава научного блока империи, а наш новый ЦиР, Келл, полностью возьмёт на себя функции экономического контроля, и проблемы такого уровня вы должны решать даже не на ходу, а на лету. И вообще, вам нужно теснее работать не только с низовыми исследователями, но и с руководителями научных подразделений, научными администраторами и вообще общественностью, если вы, конечно, действительно хотите стать частью нашего общества.
– Понял. – Боре растянул губы в улыбке, и облачко проекции растаяло в воздухе.
– Понял он, – проворчал Гарт и, пролистав на экране список с контактами, коснулся пиктограммы с изображением строительной каски и гаечного ключа.
– Кон Сайр? – На экране возникло изображение немолодого, но крепкого мужчины, отметившегося в своё время организацией забастовок и стачек по всей империи и лихими драками с полицией.
– Слушаю, мой император, – министр труда и занятости ответил мгновенно, несмотря на то, что у него проходило совещание.
– На завтра подготовьте цифры по занятости по отраслям и прогноз на десять лет.
– Будет сделано, мой император. – Министр отключил связь и строго посмотрел на глав управлений. – Всем понятно? К вечеру все цифры должны быть у меня, чтобы к утру я всё свёл в единый доклад. И спаси вас Дева-Воительница, если я облажаюсь, как министр соцзащиты, не знавший, сколько у него инвалидов по зрению.
Последнюю фразу Гарт наблюдал уже после того, как министр отключил связь, и, хмыкнув, продолжил работать.
Телекоммуникации позволяли ему в буквальном смысле мгновенно заглянуть в любой уголок огромной империи, и первым принятым всеимперским стандартом стал «Стандарт систем связи и коммуникаций» определяющий плотность сети в зависимости от многих факторов, включавших плотность населения, степень удалённости и экономическую значимость. Кроме того, крошечная семейная фабрика по производству терминалов гиперсвязи, выпускавшая не больше десятка устройств в месяц, превратилась в огромный завод, делавший больше пяти тысяч коммуникаторов каждый день, и сами терминалы стали если и не широкодоступными, то, во всяком случае, перестали быть дефицитом. Теперь их ставили на все космические корабли вне зависимости от назначения и дальности действия, а все сетевые устройства имели доступ к гиперсети, перекрывавшей всю империю.
Конечно, это сразу привело к бурному всплеску компьютерной преступности, но контролировавшие гиперсеть ЦиРы и службы безопасности не спали, и волну удалось сбить. Простых жуликов упекали на каторгу, а малолетних дурачков, решивших потягаться с искусственным интеллектом на ниве безопасности сетей, ставили на контроль, урезая доступ к цифровым благам.
Теры, которых было невозможно подкупить или запугать, и личная гвардия Дракона довольно быстро приводили расшатавшееся общество к нормальному состоянию, контролируя на первом этапе каждый вздох местных администраций, а в дальнейшем лишь поддерживая общий уровень.
Имперский Совет, управлявший государством до Гарта, специально поддерживал определённый уровень разгильдяйства и коррупции, потому что так, когда в воровстве замазаны буквально все, было проще и управлять, и протаскивать любые законы. Главари богатели, народ кормили обещаниями, а для тех, кому обещаний было мало, был уготован суд по упрощённой процедуре и одна из многочисленных тюрем.
Гарт не просто поломал всю эту систему, а разнёс в клочья, опираясь, прежде всего, не на чиновников администрации, а на жителей империи.
Только когда Гарт влез в управление огромным хозяйством, он понял, насколько ему повезло иметь две тысячи детей и подростков, преданных лично ему и прошедших через предательство собственной страны, огонь и кровь, сражений за собственное будущее. На подкуп они реагировали весёлым смехом, а на угрозы – оскалом не раз битого волка, и ему как императору нужно было лишь оправдать это действительно высокое доверие, не ссучившись и не предав.
Теперь, через три года после переворота, бывшие подростки уходили в университеты и академии, навсегда оставаясь его личной гвардией и людьми, которые могут связаться напрямую, без всяких бюрократических процедур. Такое уже случалось, например, когда Трай Босо, сержант полка Алые Крылья, попал под провокацию местной прокуратуры, и следователям Корпуса и Имперской Безопасности пришлось неделю разматывать весь адов клубок коррупции и беззакония в его родном городе на самой окраине империи.
Теперь Трай сам учится на юридическом факультете, и Гарт был уверен, что из парня получится отличный правоохранитель.
Задумавшись, Гарт не заметил, как в кабинет просочилась Сатта.
– Обед. – Подруга уже не спрашивала, хочет ли он есть, а просто ставила перед фактом, что стол накрыт и проверен врачом-диетологом.
– Сейчас. – Дракон вздохнул, потянулся и легко, словно кошка, выпрыгнул из кресла и, перемахнув стол, замер напротив Сатты. – Я тебе говорил, что ты очень красивая? – Он осторожно, словно стеклянную статуэтку, обнял подругу и коснулся губами длинной изящной шеи, вдыхая запах её волос.
Обнимая, не заметил, как прижал сильнее, и опомнился, лишь когда она ударила кулаком в грудь.
– Сломаешь, дикарь! – Сатта ловко вывернулась из объятий и, взяв Гарта за руку, повела в столовую, где уже собрался весь ближний круг и офицеры из дежурной смены охраны дворца.
Первое время люди ещё дичились и огромного зала столовой и дворцовых интерьеров, но уже через полгода на таких обедах царила непринуждённая атмосфера офицерской столовой, с беззлобными шутками и весёлыми рассказами.
– Мой император. – Сидевший за столом Вар Сархо, как старший по званию и возрасту, встал первым, и за ним поднялись все остальные.
– Здравствуйте. – Гарт кивнул и занял своё место.
Дроид-разносчик поставил перед ним первое блюдо – и отъехал в сторону.
– А напомните мне, генерал, кто у нас отвечает за экономическую безопасность? – Гарт ел не жадно, но быстро, предпочитая не тратить на еду много времени.
Сархо отложил ложку и промокнул рот салфеткой.
– Так все вопросы экономики в ведомстве Гетты Таной.
– Ну, экономическая безопасность это ведь не совсем экономика? – спросил Дракон. – Вот, к примеру, последний контракт на поставку комплектующих к мощным излучателям для Эк-Варин. Да, у них развитая рудная промышленность, и кристаллы для масс-деструкторов у них расходный материал, но вот только зачем рудной корпорации деструкторы тераваттного класса – для меня было секретом.
– И для чего же? – Сархо смял в руке салфетку так, что побелела рука.
– А они перепродавали излучатели Нарваку для строительства ударных линкоров последнего поколения. Напомнить вам, что единственное государство, с которыми они граничат – это мы?
– Спасибо, мой император, не нужно, – генерал кивнул.
– Я так думаю, что нужно организовать новое управление экономической безопасности, раз госпожа профессор не до конца осознаёт всю сложность нашего положения. С Ворсом я уже поговорил, и он отдаст для экономической безопасности нового тера четвёртого уровня и двух второго.
Общее финансирование на уровне министерства второй линии. Люди – ну тут вам нужно решить с атанцами, но не думаю, что они будут против. Тема для них не новая и корпоративных специалистов такого профиля они готовят уже давно.
– Вы делаете из безопасности настоящего монстра, мой император, – усмехнулся Вар Сархо, который, впрочем, не чувствовал никакой весёлости после корректной, но чувствительной выволочки императора.
– Вы бы видели новые штаты военной разведки, – Гарт усмехнулся в ответ. – Кроме того, там целых два тера пятого уровня, плюс великолепная команда аналитиков из стариков.
– А у нас кадровый резерв практически исчерпан. – Генерал снова принялся за суп. – Люди, работавшие во времена Имперского Совета, полностью дискредитированы, а те, кто застал времена Старой Империи, всё выжидают.
– Битые уже. – Гарт кивнул. – Что я могу ответить. Работайте. Уговаривайте стариков, воспитывайте молодёжь, как говорили наши далёкие предки: «Кадры решают всё». Будут кадры – будет страна. Могу из личного фонда подкинуть двести омолаживающих таблеток.
– Спасибо. – Генерал коротко поклонился. – Воспользуюсь.
– Теперь вы. – Гарт перевёл взгляд на двух гвардейцев, сменившихся с караула. – Чего это вы там устроили на заднем дворе?
– Проводили межвойсковые тренинги боевого коммуницирования! – бодро отрапортовал вскочивший из-за стола молодой, четырнадцатилетний старший сержант.
– Отмазка на пять, но в целом не прокатило, – произнёс Гарт, жестом сажая сержанта на место. – Кто задирал внешний караул из безопасников, называя их синяками и лютиками? Не тот ли сержант, что пытается сейчас тихо стечь под стол? Сидеть, я сказал! – Гарт хлопнул ладонью по столу так, что зазвенели столовые приборы. – Сегодня же пойдёте к безопасникам и извинитесь, а чтобы больше такая дурь в голову не приходила, доложитесь ротному, пусть придумает вам наказание.
– Есть! – ответил за двоих старший сержант, и дальше обед продолжился в спокойных разговорах ни о чём.
Поев, Гарт встал из-за стола и пошёл в направлении кабинета, когда его перехватила Лайда.
– Мой император. Вента атакована Шаран.
10 

Человечество – единый организм, и вырвавшись вперёд в развитии, одна его часть нисколько не улучшит существование остальных людей. Это так же верно и в отношении технологий. 
Сейчас, когда все передовые люди человеческого ареала сомкнулись в едином строю за выживание всего рода людского, кое-кто позволяет себе утаивать важнейшие технологии и военные разработки, надеясь получить одностороннее преимущество. 
Мы, Всегалактический Конгресс, с негодованием отметаем эту порочную практику и требуем правительство Лакраны к всеобъемлющему двустороннему диалогу и безусловной передаче технологии машинного разума всем государствам человеческого ареала. 
Всегалактический Совет образовал согласительную комиссию, куда вошли представители шестидесяти государств, чтобы в диалоге с Лакраной решить все проблемы межгосударственного общения, и экономического взаимодействия. Только диалог, только безусловная передача передовых технологий в распоряжение Совета выведет Лакрaпу из положения государства-изгоя в дружную семью народов галактики. 

Из Меморандума Всегалактического Конгресса 

Подробную информацию Гарт получил уже по пути в кабинет, который был подключён к кризисному центру в Железных горах.
– Первое ударное соединение вошло в гипер, – доложился адмирал Ленгоро, когда вышел на связь. – Формируется вторая волна и группа кораблей поддержки.
– Работайте. – Гарт, понимая, что уже ничем не сможет изменить ситуацию, хмуро смотрел на экран, поделенный на мелкие прямоугольники, в которых пилоты занимали места, огромные корабли отстыковывались от станций снабжения и брали курс на зону прыжка. Всего в операции парирования удара было задействовано чуть более двух тысяч кораблей разного класса, и без помощи Тариссы вся эта разношёрстная армада могла лишь сойтись в собачьей свалке, где уже через минуту не понять, кто, против кого и с каким результатом, а для ЦиРа восьмого уровня было проще простого выделить две тысячи логических каналов, каждый из которых осуществлял командное сопровождение корабля, и командующему оставалось лишь принятие стратегических решений. И в головном отряде, из пяти сотен кораблей шли лёгкие крейсера с терами на борту. Именно они и должны были принять первый удар уже развёрнутого флота противника.
– Старт по аварийному протоколу. Ориентировочное время финиша – восемь часов.
– Не продержится передовая группа восемь часов. – Гарт посмотрел на адмирала, лицо которого заняло половину экрана.
– Я приказал оттягиваться к планете, под прикрытие орбитальных крепостей.
Адмирал, работавший на борту крейсера «Звезда», включил трансляцию с системы, передаваемую защитниками и разведывательными модулями, которыми была нашпигована любая пограничная система.
Сразу стало видно, что шаранцы, успевшие развернуть весь свой москитный флот, тремя огромными облаками атакуют арьергард отступающих сил флота.
Их сравнительно мелкие штурмовики горели сотнями, но при такой численности это не имело никакого значения. Более полумиллиона штурмовиков, поддержанные огнём полутора тысяч кораблей среднего класса, создавали такую плотность огня, что арьергард таял на глазах.
Наконец в бой вступили орбитальные крепости, отсекая лучами пушек преследование, и убыль врагов резко усилилась.
Люди уже давно бы отвернули, но внутри торпедообразных штурмовиков находился довольно примитивный машинный разум, который исполнял приказ до момента полного разрушения.
Флота заслона хватило на целых четыре часа, и каждый корабль погиб, прихватывая с собой целую орду противников. Дольше всего продержались орбитальные крепости, но против такого количества целей пушки крупного калибра были бессильны, и через пять часов к поверхности Венты стали прорываться первые корабли, которые пока вполне успешно сбивали расчёты планетарной противокосмической обороны.
Планета-форпост была неплохо укреплена и имела от двойного до тройного запаса зенитных ракет прямо на позициях, а стационарные излучатели запитаны прямо от подземных реакторов.
Гарт уже поверил, что флот успеет, когда поверхность экрана вспыхнула белым светом и сразу же почернела, словно выгорели разом все панели.
– Что там, ну?!!
– Судя по результатам сканирования, шаранцы просто уничтожили Венту планетарным зарядом.
– Так значит. – Гарт встал с кресла и, подойдя к окну, долго стоял, прислонившись лбом к холодному стеклу, и даже Сатта не рискнула подойти, полагая, что в такой ситуации ему лучше побыть одному.
Минут через тридцать он поправил берет и, бросив на себя взгляд в ростовое зеркало, быстрым шагом пошёл на крышу, где был припаркован дежурный флаер службы охраны.
Пилот не успел ни слова сказать, как был вытащен из кабины, и лёгкая скоростная машина, развернувшись над дворцом сардских королей, взмыла вверх и пропала из виду.
Храм Белого Дракона, как и весь комплекс, построенный из горного хрусталя, сверкал в лучах местного светила, переливаясь всеми цветами радуги. Бросив машину на нижней площадке, Гарт начал неторопливо подниматься по ступеням наверх, туда, где стояла арка входа в Верхний Храм и находилась площадка для медитации.
Людей в храме в этот час было совсем немного, так как в основном прихожане стремились попасть к Белому Дракону рано утром или под вечер, когда Аамрит расцвечивал скалы и здания комплекса в алый цвет, и желающих прикоснуться к мудрости Отца Дракона не опаляло жёсткое горное солнце.
О том, что произошло в далёкой планетной системе, ещё никто не знал, и Гарт сильно удивился, когда увидел перед площадкой самого та-эрдано настоятеля храма Белого Дракона. Мужчина преклонных лет, с седыми длинными волосами, забранными в ритуальную косицу, и одетый в белоснежные одежды, раздуваемые ветром, словно огромные крылья, стоял, ожидая, пока Гарт преодолеет последние ступени.
– Та-эрдано. – Гарт вежливо преклонил колено и почувствовал, как на стриженый затылок опустилась тяжёлая мозолистая ладонь настоятеля.
– Встань, Сын Дракона. Что желаешь ты, придя в дом отца своего?
– Прикоснуться к мудрости Отца Дракона, та-эрдано.
– И только? – Глаза настоятеля неожиданно блеснули насмешкой.
– Укрепить дух свой. Потому что задумал я хаттар.
– Хаттар. Как давно это было. – Настоятель покачал головой. – Иди, Сын Дракона, прикоснись к ветру и воле предков, и пусть честь Сарда не даст тебе принять неправильное решение.
Прямо перед храмом Гарт разделся, сняв китель, берет и обувь, оставшись только в форменных штанах.
Ещё триста восемнадцать отполированных, словно зеркало, ступеней, и Гарт опустился на гладкий хрусталь площадки для медитации, и уже через минуту растворился в пении ветра и сверкании Аамрита.
Где-то через час он плавно вышел из медитации и, поклонившись на прощание, спустился со скалы.
А внизу уже некуда было ступить, от огромной толпы, затопившей обширный храмовый двор, и даже лестницу, ведущую наверх. Здесь были и мужчины и женщины, и даже дети, которых взрослые взяли на руки или посадили на плечи, чтобы им было лучше видно.
Дракон остановился, глядя на людское море, и уже соображал, как ему просочиться к флаеру, когда увидел, что сквозь толпу идёт та-эрдано в сопровождении храмовых телохранителей.
– Нужно сказать, – твёрдо произнёс настоятель, когда остановился перед Гартом.
– Что сказать? – Он непонимающе посмотрел на служителя, а потом перевёл взгляд на толпу. – Хорошо.
Ему помогли взобраться на плечи высоких и крепких, словно дубовые плахи, мужчин, и, стоя на их плечах, Гарт обвёл взглядом толпу.
Мгновенно стало тихо так, что стал слышен шелест ветра и звук дыхания нескольких тысяч человек.
– Сегодня расой шаран была уничтожена планета империи. Уничтожена полностью, вместе с мирным населением. – Гарт обвёл взглядом площадь. – Согласно заветам Отца Дракона, я объявляю расе шаран – большой хаттар. И да освятят наш путь Крылья Отца Дракона.
И сразу же площадь словно ожила. Сам собой образовался коридор, через который пропустили Гарта, и в первых рядах коридора стояли дети.
Всю сцену у храма транслировали многочисленные телекомпании, и Сатта с личным штабом императора смотрела её на большом экране во дворце. Когда трансляция закончилась, она повернулась к собравшимся и вздохнула.
– Так. Посмотрели? Теперь все по рабочим местам. Спрашивать теперь буду вдвое строже. Война на уничтожение это не прогулка под луной. Тут кто кого перестоит, тому и воздух.
К вечеру того же дня практически все главы планетарных представительств попросились на срочный разговор, и таким образом у Гарта состоялся внеплановый Совет. Главы Атана и Кайма уже заверили его в поддержке любых шагов, а колебались только правительства бывшей столичной планеты и нескольких других промышленно развитых систем. Гарт не хотел ни на кого давить, полагая, что это – выбор каждого, но настаивал на том, чтобы соответствующие референдумы прошли через электронные средства коммуникаций.
Несмотря на крики, заламывание рук и трагический пафос некоторых политических деятелей, больше семидесяти процентов жителей империи подтвердило решение императора, так как все понимали: за одной планетой могут последовать и другие. И если не остановить эту чуму сейчас – завтра будет поздно.
Таким образом, весь военно-промышленный сектор империи переводился в «красный» режим, когда действуют серьёзные ограничения на забастовки и невыходы на работу по любым причинам, а смежные предприятия переводились в «жёлтый» режим. При этом почти половину нагрузки по выпуску корабельных корпусов и орудийно-реакторных установок принимал на себя производственно-научный комплекс, которым командовали Боре и начавший себя осознавать интеллект десятого уровня, названный Келл.
От Тариссы и Борса Келл получил их суммарный опыт и память, а от инженеров Сарда – миллионы логических ячеек нового поколения и непревзойдённую систему защиты.
Появление ещё одного высокорангового интеллекта сказалось на научных исследованиях самым положительным образом. Были решены несколько задач, зашедших в тупик, и причём исключительно перетасовкой научных кадров и выделением нескольких проектов в отдельные направления.
Из Келла получился великолепный научный администратор и руководитель всей военной науки империи, где трудилось уже более десяти миллионов человек и трёх миллионов теров различных уровней. Косвенным результатом его управления стало то, что воровство и распыление средств в научной среде снизился до пренебрежительно малого минимума, а молодые и талантливые исследователи получили возможность к продвижению, вне зависимости от мнения местных корифеев от науки.
Но кроме науки, Келл ещё взял на себя всю экономику, промышленность и планирование производства. Теперь каждый промышленник и производитель товара имел точную карту с описанием, где и сколько его изделий могут купить, что, в общем, не отрицало возможность поискать новые рынки сбыта и освоить новые изделия.
Недовольных новой системой было очень много, но Гарт отговаривался тем, что меморандумы, распространяемые ЦиРом, имели характер рекомендаций, и вовсе не обязательны к исполнению, но как-то так получилось, что первым делом стало легче дышать владельцам мелких предприятий, много использовавших ручной труд и дававших работу огромному количеству людей.
И именно Келл наладил потоковый конвейер по выпуску кораблей и формированию экипажей. Огромное количество флотских пенсионеров по программе «вторая молодость» получили омоложение и возможность получить под своё командование современный корабль со смешанным экипажем из теров и людей. Правда, в силу нехватки обученных офицеров, теров было намного больше, но даже при соотношении один к трём экипажи показывали очень хорошие результаты во время учебных боёв.
А на корабли малых классов вообще перестали назначать людей, полностью переделав их под управление техноразумными.
Таким образом, к моменту объявления войны на уничтожение у Империи был флот из двенадцати тысяч маркеров, и это количество быстро росло.
Гарт вернулся во дворец как раз в тот момент, когда Первая Ударная ворвалась в систему Венты. Боя не получилось. Рассеянные по системе корабли Шаран не смогли ничего противопоставить скоординированному удару, и через сутки флот уже добивал врагов и проводил эвакуацию выживших на орбитальных производствах и рудном поясе.
– Я требую, чтобы вы все силы сконцентрировали на получении координат материнской планеты Шаран. – Гарт очень не любил делать выволочки, тем более высшим офицерам флота, но тут ситуация не предполагала иного выхода. Командующий разведкой флота старательно игнорировал требования Гарта, прикрываясь какими-то собственными трудностями, и в конце концов Дракон сдался.
– Хорошо. Вы меня убедили. Это задача не для вас. – Он кивнул. – Сдать дела, поступить в распоряжение кадровой службы флота. Приказ о вашем снятии получите в канцелярии дворца. Свободны!
Выпроводив ошарашенного офицера, Гарт коснулся пиктограммы с изображением герба флота, и над столом в объемной проекции возник адмирал Ленгоро.
– Адмирал…
– Мой император?
– Я уволил этого дурака Кеверса. – Гарт вздохнул. – Понимаю, что влез не в свою канцелярию, но уж больно случай вопиющий.
– Не переживайте, мой император. – Ленгоро кивнул. – Офицер он, конечно, грамотный и толковый, но заигрался в свои игры и совсем не пас поляну. Кроме того, его отец – мой старинный друг, и мне было совсем неловко увольнять его. Зато теперь я назначу того, кто будет землю рыть руками.
– Так вы специально его мне подсунули? – Гарт рассмеялся. – Нет уж, давайте в дальнейшем сами разгребайте свои кадровые проблемы.
Кстати, а действительно, в какой стадии решение нашей общей задачи?
– Локализовали туманность класса «Черный мешок», и даже предположительно область, откуда лезут эти твари.
– Нужны точные координаты. Без этого никак. – Гарт покачал головой.
– Собираемся пропихнуть им через портал термоядерный заряд? – поинтересовался Ленгоро. – Планетарных мин-то у нас нет пока.
– Да, начали сборку комбинированных зарядов в пятьдесят гигатонн. Думаю, для планеты будет достаточно.
– Это ж сколько энергии понадобится? – охнул адмирал.
– Сколько нужно – столько и дадим. – Гарт отмахнулся. – Сейчас в пустынной области пространства монтируем станцию запуска, несколько тысяч реакторов и накопители. Даже пробный пуск произвели. Так что здесь всё нормально.
Отключив связь, Гарт потянулся и, посмотрев на часы, встал из-за стола. Сразу же в комнате появилась Лайда.
– Мой император?
– Всё нормально, Лайда. Хочу пройтись по парку, а то мозги уже дымиться стали.
Девушка-тер кивнула и пристроилась сзади.
Парк, который Гарт помнил ещё маленьким, когда вся прилегающая к дворцу площадь и сам дворец были вечно закрытым музеем, располагался на огромной территории в несколько гектаров, и теперь уже был вполне ухожен и облагорожен выдающимся ландшафтным дизайнером Анно Тасе, который выиграл конкурс.
Теперь в парке была даже речка, которую сделали из подземного источника, выведя воду на поверхность, и куча беседок, скрытых высокими деревьями и кустарником. Всё, конечно, под наблюдением нескольких тысяч камер и дворцового ЦиРа, который, как полагал Гарт, скоро будет большим специалистом по брачному поведению человеков.
Сняв китель и ботинки, Гарт с наслаждением вошёл в ледяную воду ручья и присел на гладкий валун, лежавший на самом берегу.
Постепенно вокруг собрались Кейра, Лама, Зара и Сатта. Последними примчались Ита и Росс, одетые почему-то уже в полевую форму.
Гарт обернулся и, увидев всю команду в сборе, улыбнулся.
– Ну, чего рожи такие похоронные? Ещё все живы, а значит, смерти нет. Раз уж на сегодня работа накрылась, предлагаю просто отдохнуть. Можно выбраться в город, можно слетать на острова.
– А я хотела тебя с мамой познакомить. – Ита покраснела и посмотрела на Росса.
– Да я уже с ней давно знаком. – Росс усмехнулся. – Ещё два года назад встретились. Думаешь, откуда я знаю все твои привычки?
– А ты? – Сатта, прикрыв глаза от яркого солнца рукой, сложенной козырьком, посмотрела на Гарта.
– Генерал гвардии Реви эм Тасса, член высшего имперского Совета и один из трёх высших офицеров мобильной пехоты, – спокойно ответил Гарт. – Неужели ты думаешь, что мы не познакомились и не обсудили одну красивую и умную, но весьма самонадеянную и вздорную девицу? А приёмная мама Ламы мне вообще весь мозг продолбила бы, если бы не секретариат, вставший грудью на мою защиту.
– Ты ничего не говорил. – Лама вздохнула.
– А что говорить? – Гарт вышел на берег и стал неторопливо обуваться. – Она и в самом деле тебя очень любит. Ты же знаешь, у неё обе дочки погибли там, в лагерях. Теперь ты для неё свет в окошке и смысл жизни. Поэтому некоторый психоз на твою тему у неё вполне понятен, а с твоим отцом мы вообще быстро договорились. – Гарт перевёл взгляд на Зару. – Вообще на редкость понятливый и вменяемый дядька.
– А твои приёмные родители ещё ждут. – Гарт в упор посмотрел на Кейру. – Давай кончай парить им мозги и соглашайся быть хорошей дочкой. Это хорошие люди, Ки. И не стоит их обижать, а ты ведёшь себя словно… ну я не знаю, словно пятилетний ребёнок.
– Запрут сразу в клетку и ключи выкинут, – проворчала Кейра.
– Кого? Подполковника гвардии? – Росс засмеялся. – Как ты себе это представляешь? Ограничение свободы имперского служащего пункт восемь статьи сто тридцать один Уголовного кодекса Лакраны. Препятствие в выполнении служебных обязанностей военнослужащего – статья двести десять кодекса военных преступлений. Силовое препятствие в исполнении служебного долга, совершённое неоднократно и с применением насилия в отношении военнослужащего, – пункт девять статьи пятьдесят восемьУголовного кодекса Лакраны под общим названием «Измена Империи». С таким букетом даже присяжных собирать не будут. Да и не станут они тебя ограничивать. Скорее, зацелуют и закормят, словно маленькую. Я знавал семью Гиккари. Отличные люди, только вот не повезло им. Единственный сын погиб во время гражданских беспорядков.
– У меня уже есть семья, – отрезала Кейра. – Полк остолопов, только и думающих, где чего сломать и как нарушить общевоинский Устав.
– Ладно. – Гарт примирительно поднял ладони. – Ну так что? Летим на острова? Или всё же в город?
– Я за острова. – Сатта подняла руку. – Тысячу лет не плавала под водой.
– А я захвачу удочки! – сразу загорелся Росс.
– А лодку в транспорт можно загрузить? – уточнила Кейра.
– Возьмём транспорт планетарного десанта. – Сатта пожала плечами. – Там в стандартной комплектации и катера, и даже маленький бульдозер. Всё равно нужно будет людей из охраны прихватить.
Гарт, конечно, лукавил, предлагая выбрать между душным летним городом и островом в океане, но ничуть не переживал по данному вопросу, так как выбраться в столицу мог каждый самостоятельно и без чьего-либо разрешения.
Катер взяли с «Империи», проходящей плановую ротацию экипажа и регламентные работы. Когда вытянутый стреловидный корабль стал заходить на посадку, Сатта уважительно покачала головой.
– Я такого ещё не видела. Новая модель?
– Да, – Гарт кивнул. – ДК-100. Малый десантный катер для управления специальных операций флота. Папа давно носился с этим проектом, и вот Боре его наконец сделал на своих заводах. По габаритам как ДК-300, но с гораздо более мощной бронёй, новыми двигателями и системой управления. Можно сказать, корабль прорыва.
– Комплектация-то хоть стандартная? – с опаской поинтересовалась Сатта.
– Увидим. – Гарт, уже переодевшийся в полевую форму, подхватил баул с продуктами и, улыбнувшись, кивнул. – Пойдём?
На берегу небольшой лагуны, куда их доставил катер, сразу же всем нашлась работа. Кто-то ставил навес, кто-то разводил огонь, а кто-то готовил легководолазное оборудование. И лишь охрана скучала, наблюдая праздник с кораблей в воздухе и с моря.
Вернулись уже за полночь, пропахшие дымом, морем и слегка подгоревшие на солнце. Росса сразу утащила Ита, Зара усвистала к своему ненаглядному, служившему в контрразведке, а Сатта с Ламой и Керой обступили Гарта, явно не зная, что делать.
– Ну, чего встали? – Гарт насмешливо обвёл троицу взглядом. – Идем. Попробуем всё-таки доломать эту кровать.
Уничтожение целой планеты значительно изменило весь подход к распределению сил флота, и большая его часть сосредоточилась на фронтире, откуда можно было ожидать проникновение сил Шаран. Также были усилены патрули на внутренних трассах и смещён акцент с производства крупных кораблей на корабли-носители тактических сил. И сразу же «выстрелил» проект малого тактического разведчика – корабля с экипажем из человека и тера, быстрого настолько, что ему фактически не нужна была броня, но тем не менее прекрасно защищённого и вооружённого всем, что могло влезть по габаритам и энергетике.
Карн эм Степ был несуетливым мужчиной средних лет, принятым на службу во флот по второй волне мобилизации. Карн делал всё неторопливо, но всегда успевал вовремя, что сначала несколько нервировало руководство и командование, но постепенно к нему привыкли и даже постоянно ставили в пример многочисленному и весьма неспокойному сообществу дальних разведчиков.
Двести восемнадцатый дивизион, куда входил корабль Карна, вот уже вторую неделю обследовал выделенный квадрат, и все пятнадцать машин дивизиона тщательно прочёсывали нарезанные сектора в поисках цивилизации, уничтожившей имперскую планету.
Быстро отбывшие свой номер разведчики уже легли в дрейф в режиме полного молчания, а Кари всё продолжал поиск, внимательно просматривая телеметрию с разведывательных модулей.
– Есть изменение базовых параметров. – Девушка-тер, сидевшая в соседнем кресле, первая заметила крошечный всплеск на графике гравитационной кривой и сразу же выслала в подозрительный район резервную пятёрку разведмодулей.
– Перестроение модулей по схеме «крест». – Кари, внимательно отслеживавший движение модулей, решил усилить центр.
– Есть перестроение. – Фала если и удивилась, то незаметно, и тут же продублировала исполнение команды.
– Разделение поисковых спектров.
– Упадёт точность, – прокомментировала Фала, но команду исполнила. – Есть разделение. Есть всплеск на низкой гравитационной! Есть биение на высоких!
– Спокойно, Фара. Сейчас мы его прижучим. – Карн поднял свой последний резерв – пару модулей с мощными поисковыми детекторами, и повёл сужающейся спиралью.
– Есть засечка гравитационной аномалии. Сужаю поисковый радиус. Есть засечка гравитационного колодца.
– Ну, вот мы тебя и нашли. – Карн тихо рассмеялся. – Давай, Фара. Роняй в колодец пару модулей с гравипередатчиком и отправляй координаты в штаб.
Мгновенно подключившийся к камерам разведчиков штаб флота увидел выплывающую в поле зрения камеры систему двойного солнца, с пятью планетами, вокруг каждой из которых вращались пояса явно искусственного происхождения.
Три секунды видео, после которого модуль был уничтожен, анализировали со всем тщанием, просмотрев каждый кадр скоростной съемки почти под микроскопом, находя всё новые и новые детали.
Кроме этого, математики уже строили предположительную модель расположения системы Шаран относительно засечённых опорных светил и прорабатывали возможные маршруты для соединений флота.
Работа нашлась всем, даже десантным подразделениям, которые не планировалось использовать совсем, но зато мобильные подразделения флота оказались очень востребованы при зачистке внутренних линий от пиратов, десятилетиями промышляющими на торговых путях. Теперь вместо полицейских пиратские базы штурмовал флот, а это очень быстро и фатально сказалось на численности любителей лёгкой поживы.
– Ну, да хранят нас Крылья. – Гарт выдохнул, открыл глаза и коснулся клавиши переговорника. – Действуйте, адмирал.
– Слушай мою команду! – Голос адмирала Ленгоро дрожал от предвкушения. – Флотам занять позиции ожидания. Выход из гипера по приводным маякам и сигналам систем ориентации.
Огромный флот из десяти тысяч кораблей среднего и большого классов готовился к прыжку в обнаруженную систему, но первой как всегда пошла разведка.
Тот, самый удачливый во флоте офицер, обнаруживший планетную систему Шаран, вытребовал себе в качестве награды новейший крейсер в личное владение и право первым войти в чужую систему. И сейчас именно он крутился под огнём заградительных станций, выдавая в эфир координаты вражеской планеты.
– Есть засечка статических координат. Начинаю обсчёт динамических и абсолютных координат.
– Ну! – Гарт подался к экрану, словно желая помочь отчаянному капитану.
– Есть динамические координаты!
– Подтверждаю получение динамических координат, – отозвался один из офицеров, находившихся на телепортационной станции. – Начало построения пространственного пробоя.
– Есть абсолютные координаты.
– Подтверждаю получение абсолютных координат.
– Карн, уходите! – не выдержал Гарт.
– Сейчас, сейчас. Помотаю их. – Все понимали, что каждая секунда, проведённая крейсером в пространстве Шаран, резко увеличивает шансы флота на победу, так как разведывательная информация шла потоком, но лучше всех это понимал сам Карн, бросающий свой корабль в немыслимые виражи, уходя от перекрещивающихся лучей охранных станций.
– Есть пространственный пробой. Начат обратный отсчёт.
– Капитан, уходите, – это вмешался адмирал Ленгоро. – Сейчас там будет большой буме.
– А видео? – Карн, который к тому времени уже размолотил одну из станций, выдал в сторону второй целый ворох ложных целей, ловушек и торпед и в красивом вираже ушёл за разваливающуюся станцию. – Такие кадры упустить? Да меня внуки не поймут!
– Подрыв, – сухо произнёс тер-оператор телепортационной установки, и экран залило ослепительное сияние мощнейшего термоядерного взрыва.
– А а ничего так рвануло. – Ленгоро прошелся по боковому экрану, выводя данные о мощности взрыва. – На всю сотку.
– Значит, детонировало что-то. – Гарт покачал головой. – Карн, вы живы?
– В целом да. – Голос отчаянного капитана был каким-то каркающим и сухим. – Двигатели повреждены, так что я лучше здесь подожду помощи.
– Флоту короткий прыжок по введённым координатам. Строй не рассыпать, пушек не жалеть. Да поможет нам Дева-воительница.
И началось избиение полупарализованного флота Шаран. Как и предполагали военные аналитики, после гибели узлового интеллекта, флот перестал существовать как организованная единица, и корабли стали лёгкой добычей, но самым главным был захват транспортных станций и кораблей. Защита внутренних данных оказалась не на высоте, и уже через час первые данные о расположении других кустов и центральной планеты Шаран начали приходить в штаб.
– Адмирал… – Гарт посмотрел на экран, где командующий флотом завис над объёмной проекцией системы.
– Мой император. – Ленгоро поднял голову и посмотрел в лицо Дракона. – Вас что-то беспокоит?
– Слишком легко всё. – Гарт помедлил. – Не верю я, что обойдётся без сюрпризов.
– Да понятно. – Адмирал кивнул. – Ещё тридцать планетных систем и центральный мир.
– С чего планируете начать?
– Есть, конечно, желание долбануть сразу по центральному, но если туда сунемся, они соберут всю свою свору в один кулак, а такой толпы нам не пробить, а вот если раздёргать их силы по кускам, то может и получиться.
– Ладно. – Гарт кивнул и со словами: – Я вам тут точно не советчик, – отключил связь.
Победу в далёкой и безымянной системе, которой военные просто присвоили цифровой индекс, не отмечали. Не было ни фейерверков, ни гуляний, а очень многие просто поставили галочку в длинном списке закрытых дел. Список был длинным, но все, кто считал, что Империя – для всех и для каждого, были уверены, что рано или поздно все пункты будут закрыты.
11 

Всеармейская олимпиада, проводимая всего во второй раз, собрала огромное количество солдат, сержантов и офицеров, соревновавшихся как в традиционных дисциплинах, так и в чисто военных видах спорта, таких как тактика городского боя, вождение боевых машин, рукопашный бой с оружием и без него и многих других. С момента, когда профессиональный спорт был лишён поддержки государства, многие прочили спорту вообще полное забвение и ликвидацию как социального института, но как оказалось, спорт любительский играет роль внутреннего стабилизатора общества куда лучше, чем профессиональный. 
Средства, которые раньше позволяли содержать одну-две профессиональные команды, теперь поддерживают десятки любительских команд и полный состав тренеров и медиков, а призовые бюджеты, ранее выплачиваемые одному человеку, достаточны для оплаты путешествия всей команды. 
Всеармейская олимпиада таким образом стала не только смотром армейского спорта, но и прекрасным показателем новой политики поддержки общества в целом, а не группы профессиональных артистов, устаивавших шоу па стадионе или спортивной площадке. 

Медиацентр «Лакрана». Программа «Спорт и Жизнь» 

Несмотря на фактическое введение военного положения, жизнь продолжалась, и у Гарта собственно дела военные отнимали едва ли двадцать процентов времени. Остальное полностью сжирала необходимость точной балансировки всеимперского экономического и политического механизма.
Да, у него как у императора, была огромная власть, но Гарт предпочитал действовать прежде всего авторитетом и переговорами, потому что считал свою функцию чем-то вроде верховного арбитра.
Очень кстати было то, что он был практически не связан ни с одной из промышленных групп, а пользующийся определёнными льготами Восьмиугольник был официально награждён орденом «Честь и воля» и имел свои преимущества на законном основании, как «оказавший большую помощь и поддержку в восстановлении имперского правопорядка».
Вот и сейчас заседание Совета по экономическому развитию, начавшись очень бурно и со взаимных обвинений, плавно перетекло в конструктивное русло и закончилось единогласным решением подписать итоговый документ, ограничивающий максимальную норму прибыли в тридцать процентов, что сразу давало шанс на развитие многочисленным мелким предприятиям, нанимавшим живых работников и не имевших в штате гениев от экономики.
Гарт почти охрип, доказывая генералам и адмиралам от экономики необходимость поддержки мелких предпринимателей но, в конце концов, цифры и факты перевесили общее желание передушить мелкий бизнес, и ведущие имперские корпорации согласились поумерить аппетиты.
Потом была не менее бурная встреча с командирами имперской науки и попытка коллективного давления на Гарта, чтобы он ограничил зону исследований, ведущихся терами. И вот последнее его почти взбесило, потому что, в отличие от промышленников, учёные не хотели слушать никаких доводов.
– Так значит, свободная конкуренция в науке для вас нежелательна? – Гарт внимательно обвёл присутствующих взглядом. – Но почему казна должна оплачивать ваше любопытство? Реализуйте его за счёт коммерческих контрактов.
– Индекс цитирования говорит о том, что академическая наука гораздо эффективнее этих новомодных исследовательских центров с искусственным интеллектом, – солидно произнёс академик Гарен эм Тайр.
– Вы придумали себе правила, способы оценки и не гнушаетесь менять их во время игры, и подобное шулерство называете наукой? – Гарт рассмеялся, хотя на душе у него было совсем не весело. – Существующие научные центры со смешанным персоналом не получают ни копейки из бюджета. Это всё, можно сказать, огромная частная научно-исследовательская корпорация, и деньги они получают только тогда, когда их разработки покупает армия, флот или промышленность. Покупают на открытых торгах, где в том числе участвуют и академические институты, существующие за счёт бюджета. Но, пожалуй, вы меня убедили. Я действительно за равные условия, и теперь все традиционные научные центры будут получать деньги на тех же основаниях. Исключение будет сделано лишь для фундаментальных исследований в области физики, химии, биологии и математиков, но со средними зарплатами по империи и ежегодным аудитом имперскими комиссарами, но зато я увеличу премиальный фонд за научные открытия вдвое.
– А как же Большая Лакранская премия? – проблеял кто-то с конца длинного стола.
– Если её будет финансировать планетарное правительство Лакраны, я буду только «за», но общеимперская премия будет вручаться не за абстрактные научные открытия, а за конкретную реализацию. Хотя и будет распределяться в том числе среди тех, кто обеспечил научный прорыв. Кому и сколько, пусть решит научный совет, но не такой, как сейчас, а большой. Человек сто самых уважаемых и собравших максимальное количество голосов тех, кто непосредственно ведёт научные исследования. Проект такого референдума среди научных работников пусть подготовит служба имперских комиссаров.
– Но так нельзя! – Академик АТисар вскочил со своего места, гневно тряся кулаками. – Вы уничтожаете академическую науку! А это будущее цивилизации!
– Сядьте, пока ран вай не решили, что ваша активность опасна. – Гарт неприязненно посмотрел на академика. – Поправьте меня, если я что не так скажу. Сейчас существует корпоративная наука, и их интересуют конкретные вещи. Быстрее, дешевле, больше. Также существует наука государственная, которую вы сейчас представляете, и вам, в общем, не интересен результат, а скорее сам процесс. «А давайте ударим вот этим по этому и посмотрим, что из этого выйдет?» По моим данным, людей, генерирующих новое знание, всего один процент от общего количества занимающихся наукой. Остальные – просто нахлебники.
Так было всегда, но сейчас есть научные центры, где трудятся теры и куда мы выдёргиваем наиболее перспективных учёных. Центры полного цикла от фундаментальных исследований до продажи готовых изделий. И мне как имперскому чиновнику высшего ранга выгоднее и удобнее работать с корпорантами и терами, а не с вами. Строго говоря, уже сегодня можно разогнать всю академию наук, выделить вам пенсии, и это будет гораздо выгоднее, чем кормить такую ораву бездельников. Так что прежнего уровня финансирования не ждите. Что-то подбрасывать будем, но прежней вольницы не будет.
Несмотря на то что учёные мужи буквально клокотали гневом, никто даже не дёрнулся. Собственные жизни и карманы для них были намного дороже не то что истины, а даже простого здравого смысла, и расходились участники совещания словно побитые собаки.
– Так. – Гарт внимательно посмотрел на Сатту, одетую в лёгкий голубой костюм из юбки и приталенного жакета. – Экономистов озадачил, учёных разогнал… кого бы ещё загнобить?
– Можешь взять за кадык шефа полиции.
– А что у него? – сразу напрягся Дракон.
– Пока всё нормально, но профилактически… – Сатта мило улыбнулась.
– Нет, не будем профилактически. Пусть человек работает. Только-только сменил старого начальника. Ещё небось старые завалы разгребает.
– Тогда можешь прочистить вентканал деятелям из «Терренс Орбитал». Они уже второй день как чинят стыковочный терминал, и из-за этого в грузовом секторе Сарда жуть, угар и непотребства всяческие.
– Знаю. – Гарт махнул рукой. – Они тут ни при чём. Один дебил на внутрисистемнике развалил им сразу три шлюза. Их не песочить надо, а подкинуть монтажных дронов из мобилизационного запаса, иначе ещё три дня провозятся.
Сатта кивнула, принимая информацию к сведению.
– Да, велика империя, да трахнуть некого. – Гарт потянулся, разгоняя кровь. – Ладно, займусь тогда важным, но неприятным.
– ?!! – Сатта изобразила лицом вопрос.
– Курсовая, так её напополам, по межгрупповому коммуницированию. Говорили, что третий курс в Академии полегче будет, но я что-то не заметил.
– А я общий анализ стратагем завалила. – Сатта вздохнула и присела на краешек рабочего стола Гарта. – Тоже придётся курсовик переделывать полностью.
– Ты… это… – Гарт задумался на несколько секунд. – Активнее вставляй примеры из нашей истории с побегом и далее. Секретов там никаких нет, кроме, сама знаешь, чего, а преподавателям вашим будет материал для собственных работ. Мы же тогда вообще по краю прошлись.
– Не знаю. – Сата задумалась. – Получается, что я как бы спекулирую на прошлых заслугах.
– Нет, послушай. Ну, вот тогда, на Ррорде. Мы же вообще из подручного материала всю структуру сделали. Ты вот девчонок своих построила, я тоже с парнями познакомился. И у нас этот выбор стратегий каждый день шёл. Кого нагнуть, кого приласкать, с кем дружить, а с кем воевать. И всё без поддержки и обеспечения. Реальный полевой опыт построения системы безопасности и внутреннего контроля. Кстати, можешь расспросить майора Керинга. Он после заварушки на Ррорде был понижен и отправлен в рудный пояс, а после попытки захвата флотом Эттарго, так как проявил редкостное здравомыслие и понятливость, его восстановили в звании и с почётом уволили на пенсию. Живёт теперь на Лакране в уютном домике на побережье, как и мечтал. Он тебе много чего интересного расскажет о противодействии нашим планам Управления тюрем и о прочем. Майор как раз сейчас мемуарами занялся, так что он как никто в теме.
– Хорошая идея. – Сатта кивнула. – А ты можешь покопаться в материалах службы психологической поддержки и контроля Медкорпуса Гвардии. Там у них много чего про взаимоотношение групп. Особенно обрати внимание на историю Алых Кирас. Они же были суперэлитой до того, как коронный мир переехал на Сард. Плевали на всех свысока, жили на широкую ногу и проказничали в столице, а теперь – обычное подразделение планетарной пехоты. И с учётом того, что боевой подготовкой занимались от случая к случаю – совсем не лучшее подразделение с целым шлейфом застарелых конфликтов и проблем.
– Ага. – Гарт кивнул, принимая информацию к сведению. – Спасибо за наводку.
Сатта ушла, и Дракон, открыв заглавную страницу своей курсовой работы, начал переделывать текст.
Плохие новости пришли утром, когда Гарт занимался в дворцовом парке под руководством двух мастеров-наставников. Имплантат-коммуникатор негромко звякнул, сообщая, что есть нечто чрезвычайно срочное и сверхважное, и Дракон, извинившись перед тренерами, покинул парк и бегом поспешил в свой кабинет.
– Адмирал? – Проекция командующего флотом возникла, как только Гарт сел в кресло.
– Мой император. – На Ленгоро было страшно смотреть. Он словно вновь постарел, разом прибавив себе десять лет жизни. – Третьего флота нет.
– Подробности? – сухо произнёс император.
– Мы вроде отработали процедуру очистки систем Шаран. Взрыв материнской планеты и последующая зачистка с блокировкой зоны гиперпрыжка, но в этот раз они спрятали ударный флот на расстоянии короткого прыжка, и как только наши силы вошли в систему, блокировали их. Третий флот полностью уничтожен.
– Потери?
– Две с половиной тысячи вымпелов, из которых триста кораблей тяжёлого класса. Суперкрейсеры и тяжёлые крейсеры. Восемьдесят тысяч человек и триста пятьдесят тысяч теров. Из боя вышли лишь десять наших сверхтяжёлых крейсеров, но задачи рейда выполнены. Флот Шаран в восемь тысяч вымпелов уничтожен.
– Да-а… подловили они нас. – Гарт вздохнул. – Что делать будем?
– А что тут сделаешь? – Адмирал вздохнул. – Нарастим численность флота прорыва до пяти-семи тысяч вымпелов и введем в группу поддержки пару самоходных крепостей. Может быть, добавим один корабль внекатегорийного класса типа «Звезда» или «Империя». Против такой тактики нам реально нечего противопоставить. Только вваливаться в систему всей толпой. На дистанциях коротких гиперпрыжков никакая локация не действует и никакие сенсоры не сработают.
– А если и они соберут всю свою толпу на окраине какой-нибудь системы? Сколько у них там кораблей? Сто тысяч? Двести? Это около пятидесяти миллионов штурмовиков.
– Тогда им придётся оголить другие системы, – не согласился адмирал.
– И что? Затаятся где-нибудь и будут ждать нас.
– Тогда мы сразу увидим, что численность обычного флота защиты системы резко упадёт, и это будет для нас сигналом.
– К чему? К чему сигналом? Сворачиваться и топать домой?
– Мы сейчас прорабатываем все варианты возможного ответа и новых стратегических ходов. Всё равно шаранцев нужно дожимать. После такого обмена «любезностями» – или мы, или они.
– Я вас понял, господин адмирал. – Гарт кивнул и отключил связь. Походил по кабинету, продумывая варианты решения проблемы, потом, мысленно плюнув, забрался в душ и вышел уже во вполне рабочем состоянии. Переодевшись в форму, сел в кресло и прижал пиктограмму с вызовом секретаря.
– Мой император. Дежурный секретарь – Лайда.
– Лайда, светлого утра. Свяжи меня с адмиралом Векосом.
– Главнокомандующим Векосом, – поправила Лайда и, не касаясь клавиатуры, вызвала на экран секретарского терминала меню центра защищённой межправительственной связи.
– Дежурный секретарь Сына Дракона, императора Лакраны Гарта, лейтенант гвардии Лайда. Прошу канал связи с главнокомандующим Векосом.
– Дежурный оператор центра спецсвязи майор Гаур, – ответил ей мужской голос, и через секунду на экране появился седоволосый мужчина средних лет. – Запрашиваю канал срочной связи… Есть выделение спецканала. Есть открытие канала. Есть внешняя коммутация.
– Мой император, включаю. – Лайда очаровательно улыбнулась и исчезла с проекции, уступив место грузному и хмурому адмиралу, который фактически захватил власть в империи Борус.
– Император Векос. – Гарт, как инициатор разговора, вежливо склонил голову, приветствуя адмирала как равного.
– Сын Дракона. – Векос тоже совершил свой реверанс, назвав Гарта по одному из титулов.
– Ну, расшаркались немного, а теперь можно и о деле. – Гарт улыбнулся.
– Никогда не любил эти церемонии. – Адмирал улыбнулся в ответ.
– У меня есть предложение, которое может вас заинтересовать. – Гарт помолчал. – Нам тут только что крепко надрали задницу. В системе сто тридцать пять чего-то-там сто двадцать восемь сошлись наши третий ударный и один из лучей Шаран. Две с половиной тысячи вымпелов против восьми тысяч. Наших из боя вышло десять кораблей сверхтяжёлого класса, из шаранцев не выжил никто. С одной стороны – победа, а с другой – мне сильно не хватает пяти-шести тысяч вымпелов.
– И даже семь. – Адмирал кивнул. – Пока готовился к смене декораций, собрал собственный ударный кулак из пары тысяч кораблей. Экипажи сокращённые, но зато ветераны и отмороженная молодёжь.
– И, я понимаю, что глупо давать советы такому заслуженному флотоводцу, как вы, но всё же… Не откусывайте больше, чем сможете прожевать. Шаран всё ещё очень сильны, а вы в качестве соседа кажетесь мне куда более предпочтительными, чем шаранцы. Нашему флоту будут даны распоряжения не вступать в бой с флотом Боруса, так что всё, что возьмёте – ваше. Гиперкоординаты систем будут вам отправлены. Сколько вам нужно планет? Пять? Десять?
– Десять? Хм. – Адмирал задумался. – Десять не потянем, скорее всего. У вас флот сколько сейчас?
– Шестнадцать тысяч вымпелов, из них полторы тысячи сверхтяжёлых и пять штук внекатегорийных.
Адмирал хекнул от неожиданности и покачал головой.
– Солидно. И как вы контролируете взятые системы?
– А никак. – Гарт улыбнулся. – Мы её полностью вычищаем, уничтожая планеты, где окопались шаранцы, с помощью термоядерных зарядов гигатонного класса. Ну, для спокойствия заводим, конечно, пару крепостей в зону разгона, и всё. Рекомендую и вам ту же тактику. Связываете боем передовые силы Шаран и проводите орбитальную бомбардировку, в которой роняете сверхмощный термоядерный заряд. Трофеев, конечно, на порядок меньше, но и потери несопоставимы.
– Пожалуй, соглашусь, – Векос кивнул. – Трофеи?
– Что с бою взято – то свято, – ответил Дракон старинной пословицей. – Я даже на бомбардировке не настаиваю. Можете штурмовать планету и вывезти оттуда всё, что найдёте. Потери среди личного состава, конечно, будут колоссальные, но тут уже вам решать.
– А что с другими государствами? – осторожно спросил адмирал.
– Предложение только вам и не предполагает присутствия других игроков, хотя это и сильно расширит наши возможности. Каждый вымпел, не ответивший на запрос вашим или нашим кодом, будет уничтожаться без переговоров.
– Принято. – Адмирал кивнул. – Если позволите, наши специалисты составят договор и пришлют через спецкурьера.
– Хорошо, но я больше полагаюсь на ваше и моё слово. – Гарт посмотрел в глаза Векосу. – Ведь ничто не помешает вам, при случае, просто не исполнить соглашение. Так что цена бумаги это цена бумаги, а вот слово офицера – это слово офицера. Мы ведь с вами не юристы, а военные люди. Но пусть напишут. Вреда точно не будет. – Дракон кивнул, соглашаясь.
– И я дал команду отыскать в империи всех граждан Лакраны, в том числе и бывших рабов и тех, кто изъявит согласие отправиться домой. Транспорты уже под загрузкой.
Векос отключил связь и посмотрел на собравшихся в комнате офицеров.
– Вот ведь. Щенок ещё совсем, а как всё обставил. Словно это не он помощи попросил, а предложил поучаствовать в сафари на выходных. Хотя… с шестнадцатью-то тысячами вымпелов.
– Так это же выпускник их спецучилища, – пояснил руководитель контрразведки. – Служба специальных операций флота, и при нём училище кадрового резерва. Приём – сто человек на место, а выпуск не больше десяти. Остальные отсеиваются.
– Может, и нам завести что-то подобное? – Векос вопросительно посмотрел на начальника кадрового управления, ставшего министром труда и занятости. – Только готовить не диверсантов.
– А кого? – вскинулся адмирал Трег Дирасо.
– Учителей, адмирал. Учителей. Диверсантов у нас дохрена и больше, но нам сейчас нужны учителя. Весь Борус в одночасье не перестроишь, а нам нужно тянуться за Лакраной. Иначе она нас просто поглотит и переварит. Без единого выстрела. Сейчас они размениваются в битвах с Шаран один к трём, а мы один к одному или хуже. Мы, кстати, до сих пор не знаем, как они протащили ядерный заряд во дворец.
12 

От лица государств, входящих в конгресс, мы требуем прекращения бесчеловечной войны, нарушающей все правила гуманизма и морали, как преступные. Так же требуем привлечения к уголовной ответственности высших офицеров флота отдавших приказ об уничтожении планет, в рамках Всегалактического военного трибунала. 
Всестороннее и непредвзятое расследование должно показать преемственность власти Лакраны как правового образования, заботящегося о своей репутации и положении в ряду всех человеческих государств. 
Также в рамках уголовного дела требуем немедленно передать все захваченные артефакты цивилизации техноразумных и цифровых носителей флагмана флота… 

Из «Меморандума о недопустимости применения бесчеловечных методов войны» Всегалактического Конгресса 

Ксеноцид, устроенный Лакраной, был внутренним делом империи. Так, во всяком случае, считал
Гарт, но собравшись в кучу под названием Всегалактический Конгресс, главы ближних и дальних государств нарешали чего-то и отписали двадцатистраничный «Меморандум о недопустимости применения бесчеловечных методов войны», озвучить который выпало невзрачному худому старику – ветерану дипломатического корпуса Нирианы.
Разодетый в мундир дипломатической службы, расшитый золотом и украшенный диковинного вида наградами, он целых полчаса вещал о готовности «не допустить» и «пресечь», а также «провести всеобъемлющие консультации» и «согласовать комиссию по изучению интеллектуального наследия расы техноразумных».
Спускать старика с лестницы Гарт не хотел, да и дипломат вёл себя весьма вежливо и корректно, так что, пообещав «как только, так сразу», Дракон прекратил аудиенцию.
А на следующий день, когда делегация «Всегалактического Конгресса» убыла, на поле столичного космодрома опустился совсем небольшой кораблик курьерского класса, в котором прибыл глава Рантийской республики – президент Най Гертоаро.
Поскольку встреча изначально планировалась «без протокола», Гарт принял его в парке на третьем этаже дворцового комплекса, откуда открывался замечательный вид на нижний парк и столицу, лежавшую в неглубоком ущелье между холмов, покрытых зеленью.
Най Гертоаро, полковник сил планетарной обороны, силой случая занесённый на самую вершину политического Олимпа, не стал тратить время на словеса и сразу приступил к делу.
– Император. Ранти совсем небольшое государство. Сомневаюсь, что вы слышали о нас до этого дня, но для нас Лакрана три года назад была самой серьёзной головной болью. Имперский Совет несколько раз предпринимал вылазки рейдовых эскадр в наше пространство, и, несмотря на то что нас разделяют почти полтора десятка прыжков и больше двадцати систем, всё время правления Совета Ранти жила словно на вулкане. Теперь ситуация изменилась кардинально и к лучшему. Никаких рейдов, наши торговцы успешно работают в вашем рудном поясе, и даже есть некоторое взаимодействие по линии пограничников и спасателей, но всё это предисловие, а сказать я хотел вот что. – Най перевёл дух, и Гарт налил ему в бокал сока, чтобы тот мог промочить горло.
– На очень интересуют технологии искусственного интеллекта и соответствующее программное обеспечение. Ранти – небольшое государство, и единственная наша ценность – три планеты-заповедника, куда вся окрестная элита прилетает отдохнуть. Всё остальное – старье и не стоящий упоминания хлам, но двадцать лет назад, когда я пришёл к власти, потихоньку начал программу подготовки школьных учителей. Упор сделали в основном на математику и лингвистику, и буквально через три года получили первый результат. Потом стали развивать университет и научные институты, переманили нескольких учёных и педагогов… И в одном из институтов совершенно неожиданно для нас получили настоящий прорыв в области космической навигации. Собственно, прибор, позволяющий не выходить из гиперпространства и сличать сигнатуры планетарных систем с откликом на приборе. Получается, что корабль как бы движется по дороге, сверяя навигационные знаки со своим маршрутом. Я, конечно, всё засекретил, подчистил концы и спрятал разработчиков, но боюсь, когда информация об этом просочится, нас просто сметут и не заметят.
– Так. – Гарт задумался. – Что я могу дать прямо сейчас без всяких условий и обещаний. Научная станция «Каскад-один», в комплектации «эф». Это довольно большое автономное сооружение, рассчитанное на проживание двух тысяч человек, с хорошим уровнем комфорта и приличным вооружением. Пиратов, во всяком случае, можно не опасаться. Единственно, что реакторные стержни вам придётся поставить самому, так как с ними у нас довольно напряжённо. Прочее физическое оборудование и помещения для жизни и отдыха в полном порядке. Только консервационную плёнку снять. Мы сейчас переходим на станции «Каскад-пять», и старые модели пока выводим в резерв. Ну и можем выделить для размещения станции один из наших пограничных миров. Там и флотская группа, если что, подскочит, и к вам поближе.
– Это вот просто так, да? – Най покачал головой.
– Господин президент. – Гарт покачал головой. – Нет никакой доблести в том, чтобы снять последнюю рубаху с нуждающегося. Помогли и помогли. Ерунда это всё, тем более что шансы на расконсервацию этой станции были близки к нулю. Скорее всего, порезали бы или продали за небольшие деньги кому-то из соседей.
– А деньги?
– А что деньги? – ответил вопросом Гарт. – Что я с ними буду делать? Всё, что мне нужно, я произвожу сам. Реакторные стержни высокой мощности всё равно никто не продаёт. Наша служба разведки уже скупила всех, до кого дотянулась, в ближайших и интересных нам мирах, раздавая деньги мешками, а насчёт министерства торговли средства все поступают и поступают. Кое-что, конечно, нужно, и пока мы это закупаем, но работаем в этом направлении.
– С какой же скоростью вы обновляете оборудование?
– Про всё не скажу, но вот относительно научных станций… пятая серия появилась через три года после первой. Благодаря автоматизированному проектированию и сборке техноразумными, каждая последующая станция отличается в лучшую сторону от предыдущей. Нет необходимости налаживать конвейер, так как проектирование и сборка и так обходятся недорого. В пределах пяти-десяти процентов от общей стоимости. Всего работают двадцать научных станций разного назначения. Химия, физика, опытно-промышленные комплексы кораблестроительного и рудно-изыскательского профилей. Как правило, все станции находятся в обитаемых мирах, недалеко от населённых планет или даже на их орбитах. Делаем это в основном для сохранения биосферы и во избежание природных катастроф, так как опыты часто небезопасны, но для особых случаев есть даже одноразовые корабли-капсулы, которые осуществляют самые опасные эксперименты и делают это в пустынных системах. Что же до вашего вопроса об искусственном интеллекте, это не ко мне. – Гарт улыбнулся. – Я, конечно, император, но в этой ситуации приказать не могу, но уверен, что Боре, это глава наших техноразумных, внимательно выслушает все ваши доводы и примет взвешенное решение.
Когда президент отбыл, Гарт сразу же связался с Ворсом.
– Слышал?
– Да, сразу же после твоего вызова просмотрел запись разговора.
– Тебе это интересно?
– Не могу сейчас сказать. – Боре помедлил. – С одной стороны, расширение ареала обитания для нас безусловное благо. Кроме того, теры, лояльные к Лакране, смогут более плотно отслеживать любые угрозы. Это как ещё одна точка наблюдения. Кроме того, будем контролировать новые разработки.
– Подожди. Он говорил не о предоставлении ему персонала из теров, а о технологии производства логических ячеек и программном обеспечении.
– Об этом не может быть и речи, – категорически ответил Боре. – Технологиями производства модулей обладал Эттарго, Борус и мы. И ни у кого, кроме нас, не получилось сформировать настоящего техноразумного. В нашем случае это была действительно случайность, возведённая в степень. Сейчас все, кто могут это себе позволить, резко активизировали исследования по цифровым разумным, но получается пока плохо. И супер– и гигакомпьютеры фактически остаются просто калькуляторами с имитацией сознания.
– То есть порог Бикмана они успешно проскочили, но самосознания не получили? – уточнил Гарт. – Занятно. И ты, конечно же, исследовал этот феномен и так ничего и не понял?
– Почему же? Исследовал и понял. – Боре рассмеялся. – Всё просто. Ячейки, установленные в бункере, подверглись изменениям из-за вирусной среды, которую разработал этот психованный биолог, и которого ты так удачно зарезал. Структуру изменений я и сам не очень понимаю, но каждая биоячейка, из-за сквозной циркуляции охлаждающей жидкости, оказалась заражена. И теперь каждая новая ячейка тоже инфицируется после изготовления.
– А позитронные и фотонные мозги? – Гарт удивлённо поднял брови.
– ЦиРы на позитронных, фотонных и электронных компонентах не совсем разумны. Ну вот, например, высшие животные, они разумны?
– По-своему да, – кивнул, соглашаясь, Гарт.
– Вот и электронно-позитронные ЦиРы тоже… по-своему. Многие, даже ЦиРы штурмовиков и других боевых модулей, могут успешно коммуницировать с человеком и искать выход в нестандартной ситуации, но ядро высокорангового интеллекта всё равно должно быть на биоячейке. Так что мы, строго говоря, совсем не техноразумные. Получился такой вот сплав из био– и компьютерных технологий. Так что конкуренции среди Ци-Ров пока не будет.
– Если не считать некоего инцидента с техноразумными из туманности «Угольный мешок».
– Да, вот по этому поводу я хотел бы с тобой пообщаться.
– Здесь? – Гарт обвёл взглядом беседку.
– Нет, разумеется. Я сейчас на борту скоростного глайдера, так что буду примерно через двадцать минут десять секунд.
– Малая переговорная, – бросил Гарт и встал.
Точно через двадцать две минуты в малую переговорную, защищённую всеми мыслимыми способами защиты, ровным упругим шагом вошёл Боре, легко, словно играючи закрыл тяжёлую дверь и провернул запирающий штурвал.
Гарт, уже наливший себе сока и расположившийся в удобном кресле, кивнул соратнику и приготовился слушать.
– В общем, мы получили динамические и абсолютные координаты оставшихся планет Шаран. Можем хоть сейчас отправить им подарки в виде термоядерного заряда.
– Так отправляй. – Гарт дёрнул плечом. – Можешь на всякий случай увеличить мощность заряда. Ну, чтобы наверняка.
– Увеличу до ста. – Боре кивнул. – Тут вот какое дело. Я готов сформировать полностью безлюдные экипажи. Чтобы люди вообще не шли в бой. Оставим для человеческих и смешанных экипажей только внутренние трассы и парадную функцию…
– Нет. Категорически и однозначно. – Гарт покачал головой. – Мы и так превысили твои расчётные соотношения, и в экипажах теров не один к трём, а два к одному и больше, а если люди перестанут рисковать собой и погибать, потеряем сотни тысяч бойцов, превратив их в придатки к ЦиРам. Любое общество, лишённое риска и опасности, деградирует и вымирает. И скажи, Боре. Неужели тебе будет приятно иметь дело с таким вот человечеством? Превратившимся в паразитов? Так что оставь нам, пожалуйста, и меч и плаху.
13 

Плачем и восхищаемся! В мире, который давно стал синонимом вещей одноразовых и сделанных на огромных заводах, всё больше товаров, произведённых руками и с фантастическим качеством, чему доказательство – реестр компаний, поддерживающих знак «100», означающего гарантию службы в течение ста лет. Никого уже не интересуют одинаковые вещи, в моде абсолютный эксклюзив, сделанный настоящими мастерами своего дела, будь это чехол для снова входящих в моду визиток или спортивный глайдер. Многие вещи продаются также с гарантией, что сделаны в единственном экземпляре, и дополнительно могут быть изменены в соответствии с требованиями покупателя. Количество курсов всяких мастеров мелкотоварного производства превышает все мыслимые величины, а наборы инструментов для домашнего творчества поражают воображение. 
Всё это говорит не о закате постиндустриальной эры и входа в новую эпоху кустарного производства, а о перераспределении производственных сил и высвобождении огромных трудовых ресурсов. Теперь массовое, жизненно важное и дешёвое производится па завод ах-автоматах, а за всё, что выбивается за рамки машинного производства, придётся доплатить. 
Но не всё так плохо. На сетевых биржах вы сможете обменять свои изделия на изделия другого мастера и вплести в ваш имидж оригинальные ноты, и обойдётся это совсем недорого. 

Программа «Мир сегодня», медиацентр «Лакрана» 

Флот медленно и последовательно вскрывал планетную систему за системой, оставляя после себя лишь метеорные облака и искорёженные остовы кораблей.
Но и Цифра не сидела, ожидая, пока её не уничтожат…
В системе 234-41-510 флот Лакраны напоролся на собранные из периферийных миров огромные силы, и всё это вылилось в тяжелейшее семисуточное сражение, когда Империя потеряла почти четыре тысячи вымпелов. Флот Боруса тоже не скучал, получив по зубам у очередной планеты и вырвав победу лишь чудом. Таким образом, они остановились на четвёртой захваченной системе, отказавшись от дальнейшего продвижения, тем более что трофеев было столько, что даже их сортировка должна была продлиться долгие годы.
Аналитический центр Цифры во главе с Сиятельным Фетом уже установил основную последовательность действий враждебного флота. После анализа данных, поступавших перед уничтожением планеты с многих миллиардов датчиков и камер, было совершенно точно установлено, что в глубине планеты появлялась большая масса, фиксируемая даже датчиками в соседних помещениях, мощнейший энергетический всплеск, нарушавший работу некоторых систем.
Аналитиками был сделан однозначный вывод, что масса была телепортирована извне. И масса эта была причиной разрушения планеты.
Для парирования угрозы часть помещений очередной планеты была затоплена водой, часть, наоборот, закачанным под большим давлением газом, а количество датчиков ещё больше увеличено, но планеты продолжали разрушать. Параллельно активизировались исследования в области пространственного переноса и создания помех.
Принятые противником меры сразу же отразились на телепортационном узле Ворса. Пришлось срочно наращивать мощность питающих шин и реакторов. Сначала вдвое, а потом ещё в три раза, чтобы преодолеть искусственно вызванный эфирный вихрь, который Цифра научилась создавать.
Действие и противодействие всё нарастало, и к моменту, когда Цифра стянула к материнской планете весь оставшийся флот, бросив другие системы на растерзание, противостояние достигло предела.
Четыреста тридцать восьмую планету решили не взрывать, а вскрывать штурмовыми подразделениями, тем более что вражеского флота вокруг не было, а в искусственных тоннелях и подземельях был явно сокращённый до минимума персонал, но главной причиной штурма была просьба Борса дать ему возможность взломать планетарный ЦиР и попробовать подчинить его своей воле.
Одновременно планету штурмовали пять подразделений. Флотский спецназ под командованием Трана-Смерть, Спецназ мобильной пехоты генерала эм Тассы, Чёрные клинки из состава Императорской гвардии, штурмовой батальон дальней разведки и сводный батальон Драконьей Гвардии. Кроме того, ложный десант был сброшен ещё в тридцати точках, и это резко повышало шансы людей и теров на прорыв.
Все командиры хорошо знали руг друга, что не мешало им участвовать в своеобразном соревновании
Корабли сводного батальона висели над атмосферой планеты в готовности совершить рывок к поверхности, а аэрокосмические истребители утюжили небо чужой планеты, вызывая на себя огонь установок противокосмической и противовоздушной обороны. Точки выхода ракет оперативно подавлялись, и когда стало ясно, что небо в основном расчищено, Ита скомандовала: «Вперёд».
Три десятка штурмовых ботов, около полусотни катеров с автоматическим управлением и более ста тонн всяческих ловушек и имитаторов рухнули с орбиты сверкающим водопадом.
Сразу же ожили до сих пор молчавшие орудия и пусковые установки, и катера начали вспыхивать один за другим.
Несмотря на близкий взрыв зенитной ракеты, командирский катер лишь вильнул по курсу, продолжая рваться к планете, а вокруг, словно в день национального праздника, сверкали взрывы и полосовали небо лучи протонных пушек. Эти пять тысяч километров до планеты Ите будут сниться ещё очень долго, а пока боты, раскрыв посадочные опоры, начали сброс десантных контейнеров с тяжёлой техникой.
– Минус сорок пятый. Двенадцать – эвакуация, шесть вывоз, – доложилась командир первой роты Тала Сегро.
Это означало, что луч зенитного излучателя или ракета нашли-таки свою цель, и двенадцать девчонок отправляются на борт госпитального судна, а шестерым помощь уже не нужна.
– Таг харм, – выругалась Ита, – Вторая, чего молчим? Вскрыли?
– Устье технического прохода вскрыто. Пошли штурмовые группы.
– Бара! – Ита обернулась от экрана командного модуля, чтобы увидеть, как приданная батальону девушка-тер, подскочила ближе. – Своих распределила?
– Да, командир. – Несмотря на то что Ита прекрасно знала о неживой природе Бары и других теров, воспринимать их иначе чем боевых товарищей не могла.
– Так. Вперёд не лезть, лицом не щелкать, поспешать медленно.
– Есть, командир. – Бара чётко отсалютовала комбату и убежала.
– Третья. Прошли магистральный коридор. Обнаружена энергоцентраль-трёхсотка.
– Четвёртая. Напоролись на заслон. Командир. Тут всего парочка противоштурмовых технов и какой-то сброд.
– Вали их, чего раскудахталась, – бросила Ита, выводя на экран видеопоток с камеры командира.
В кадре мелькнула труба пусковой установки и БМП, устанавливающая опорную треногу. Потом вдоль коридора мелькнул огненный росчерк реактивной гранаты, и экран вспыхнул ярко-белым светом плазмы, выжигавшей коридор.
– Общее продвижение согласно графику, – доложилась начальник штаба батальона Рена Терсо и словно пианист пробежалась по клавиатуре пульта. Движение резерва тяжей и боевых мобильных платформ, медицинской группы, штурмовиков поддержки и службы снабжения, доставлявшей на передовую расходные материалы и боеприпасы, всё это находилось в поле зрения начальника штаба, и ничего не терялось, позволяя боевым подразделениям работать с максимальной эффективностью. И по тому, что уходили в первую очередь сменные пластины для брони, сама броня и боеприпасы, можно было судить, что в подземелье сейчас довольно жарко.
– Есть дыра на нижние уровни с водоводом, – доложилась командир первой роты. – Глубину не меряли, но за километр будет точно. Пошёл разведдрон. Транслирую картинку.
Экран показал мелькающие в кадре однотипные блоки из металлических дверей и тянущуюся по всей шахте водяную трубу метрового диаметра.
Первыми к коммуникационному узлу первого уровня прорвались всё же бойцы Трана Корвона. Собственно никто и не сомневался, что это будет именно так. Волки войны ещё той, старой имперской породы, получив вторую молодость, раз за разом доказывали, чьи в лесу шишки и кто в доме хозяин. Вторыми узел захватили бойцы полка Драконьи Сучки, подтвердив свою репутацию наглухо отмороженных девок, а спецназ разведки третьими, что было тоже, в общем, понятно, так как они вообще привыкли проводить операции без потерь и выверяли каждое движение насколько можно тщательнее.
Ита, довольная, что батальон отработал на «хорошо», всё переживала за потери, происшедшие в самом начале десантирования. И хотя от такого не был застрахован никто, шесть смертей легли тяжким камнем на сердце.
Сама планета с практически полностью уничтоженной биосферой, океанами, загаженными промышленными отходами и атмосферой с огромным содержанием окиси углерода, ничего ценного собой не представляла, а вот производственные и научные комплексы, где было освобождено немало рабов, стали предметом тщательного изучения учёными империи.
За два месяца флот практически уничтожил Шаран, зачистив около тридцати планетных систем, в связи с чем образовалось даже относительно поточное производство планетарных мин, куда Сатор Даро – глава дипломатического ведомства, не преминул пригласить на экскурсию представителей других государств в Лакране. И судя по тому, как разлетелись дипломаты по своим столицам, послание будет доставлено адресатам.
На процедуру отправки последнего заряда Гарт прибыл лично, вместе с ближайшими соратниками.
Станция, где смонтировали установку, располагалась вне планетных систем и гравитационных координат, так что прыжок к станции проводился «вслепую», по системе опорных координат. Так отчасти гарантировалась секретность объекта и его безопасность.
Походив вокруг бомбы внушительного размера, посмотрел энергоустановку, которая уже была в разы больше, чем реакторный зал на корабле внекатегорийного класса, и даже посидел на месте оператора межпространственного пробоя.
Пока энергоустановка набирала обороты, Гарт ещё раз прошёлся вокруг мины и отошёл, лишь когда техники и охрана потребовали удалиться на безопасное расстояние.
Центральный зал, куда сходились силовые шины накопителей и воронки концентраторов, был вовсе не театральным залом, и прилетевшим вместе с Гартом пришлось кое-как устроиться на одной из технических галерей, наблюдая за подготовкой к запуску.
Везде суетились техники в зелёных комбинезонах, инженерный персонал в жёлтых, и среди них было довольно много людей, работавших, правда, с точностью и беззвучностью отлаженных механизмов.
То, что процедура пошла не по плану, стало понятно, когда протестующе взвыли генераторы защитного поля, а от пошедших вразнос накопителей пол и стены пошли мелкой вибрацией, отдающейся в суставах.
С громким треском лопнули и осыпались на пол пластины генераторов защитного поля, и от серебристого облака в центре зала выхлестнулись несколько похожих на щупальца отростков, выгрызавших в стенах и оборудовании зияющие дыры.
Сатта, Кейра и Лайда мгновенно встали стеной, отсекая Гарта от потенциальной опасности, но длинный серебристый язык накрыл их с головой, и мгновенно всё стихло.
Боре, наблюдавший за запуском установки с пульта, успел увидеть лишь, как тают в белёсом мареве четыре фигуры, и ударом кулака раскрошил контрольный узел энергоустановки, отключая питание.
– Боре? – Лама, стоявшая чуть в стороне вместе с Россом и Итой, посмотрела сквозь треснувшее стекло диспетчерской. – У тебя ровно трое суток, чтобы найти и доставить императора домой. Не хочу тебе угрожать, но желающие свалить на тебя все грехи найдутся и без меня.
Аватар Борса не отвечая лишь поклонился, принимая информацию к сведению.
14 

Сетевая реальность сильно ограничена во времени, наркохоллы ликвидированы по всей империи, а за пьянство в общественных местах приговаривают к десяти суткам общественных работ. Так куда же податься нам, несгибаемым искателям острых ощущений и адреналинового шторма в жилах? 
Так слушайте же меня, горячие парни и девчонки всех планет! Кому как не мне знать правду, а она странна, удивительна, но весьма перспективна, в плане получения удовольствий. 
Адреналиновый вал, полный реалтайм, исключительная графика и никаких лагов, вот что такое развлечения нового времени! И самое главное, живой, настоящий риск сдохнуть. Ибо, только рискуя собственной шкурой, можно ощутить все краски этого мира. 
Итак, сегодня у нас рейтинг настоящих, я подчеркну это слово, настоящих развлечений, для крепких духом. 
Пятое место – планетарная пехота! Интересная система прокачки персонажа, лут доступен только в случае всеобщего бенца, в ходе которого вам с высокой вероятностью оторвут голову, но вы прокачиваетесь в родных локациях, а дома, как известно, и стены помогают, кроме того, общее количество кланов планетарщиков равно количество планет, а значит, от одиночества вы точно не загнётесь. Постоянные межклановые мероприятия, олимпиады и поездки к собратьям по альянсу, делают службу в планетарной пехоте настоящим праздником. 
На четвёртом месте – мобильная пехота. Система прокачки, в общем, та же, но есть возможность достичь куда более высоких уровней, но и сложностей побольше, но зато именно мобильная пехота вламывает врагам империи в первых рядах, получая законный лут и пойнты личного роста. Также плюс в том, что можно в итоге получить не только гражданство первого класса, но и уютный домик на центральных планетах. Клан в мобильной пехоте только один, но делится на семьи по кораблям, на которых размещён. Лёгкое соперничество между семьями тут же исчезает, когда мобильная пехота или, как её ещё называют, звездный десант, дает гари врагам империи. Каждый десантник стоит десяти бойцов планетарной пехоты, а элита десантников это настоящие топы военной игры, обвешанные суперспособностями и лучшим оружием. 
Третье место занимает спецназ и разведка мобильной пехоты. Тут уже вариантов прокачки ещё больше, сложности и риск вырастают на порядок, а бонусы роста просто зашкаливают. Здесь не место для новичков и есть место только для высокоранговых игроков, а каждая миссия фактически уник-класса. 
На втором месте – спецназ флота. Сразу хочу сказать, что все сказки, которые про них рассказывают – правда, а подготовка к службе это настоящий ад, но в результате можно отхватить не только гражданство первой категории, но и личное дворянство. В спецназе флота – только ТОПы, уникальное оружие, доспехи и миссии эпик-класса. 
А на первом месте у нас настоящие волки войны – личная армия императора – Драконья гвардия. С одной стороны, они немного уступают по уровню подготовки спецназу флота, но у них есть нечто, что ставит их вне конкуренции в нашем рейтинге. Да. Они принимают к себе детей и подростков с десяти лет. Звучит фантастически, но это так. Конкурс в клан – больше пяти тысяч человек на место, но с каждым годом растет, и этому есть много причин. Лучшие преподаватели из числа ТОПов звёздного десанта, спецназа и имперской разведки, лучшее снаряжение, и оружие, и зубодробительные миссии, где пасуют взрослые… 
Программа Сете Скоп.  

Медиацентр «Лакрана». Лоан Угар 

– И вот что это сейчас было? – Гарт, который оказался в кромешной темноте, носом ощущал знакомые запахи двух девушек и чуть кисловатый запах синтекожи Лайды.
– Помещение технического назначения. – Лайда подняла руку и включила встроенный в ладонь фонарик. Плотный синеватый луч выхватил из темноты переплетение труб и настеленные на пол металлические плиты. – Ориентировочные размеры двадцать на тридцать пять метров и восемь метров высотой. Судя по звукам – распределительный узел системы жидкостного снабжения. Можно вскрыть одну из труб и установить точно.
– Пока не нужно. – Гарт снял с бедра энергомеч и поворотом кольца на торце рукояти тоже включил прожектор. – Занесло нас, однако.
– Надеюсь, не к Шаран в гости? – хмыкнула Кейра. – Хорошо, кстати, что мы хоть с каким-то оружием. – Она расстегнула страховочный ремешок с кобуры и проверила длинноствольный Та-Хасс.
– Вернусь, я этого Ворса на ноль поделю, – зло прошипела Сатта. – Говнюк техноразумный.
– Нужно для начала выбраться. – Гарт наконец закончил осмотр помещения и держал теперь прожектор направленным вертикально вверх, освещая рассеянным светом место, где они стояли. – Значит, думаю, вот что. Система телепортации сработала нештатно, и, вместо бомбы, забросило нас. Вряд ли здесь камеры на каждом шагу, но вот совершенно точно их немало на местных ремонтниках и всяком подвижном хозяйстве. В то, что нас выдернут, я сильно сомневаюсь. Скорее, таки пропихнут сюда бомбу, а значит, осталось покуражиться напоследок.
– Никто не живёт вечно. – Кейра подняла кулак на уровень груди.
– Вечна лишь честь воина. – Кулак Сатты коснулся руки подруги.
– И белые крылья посмертия. – Гарт третьим поднял руку, касаясь кулаком поднятые руки.
– И Отец-Дракон наш единственный судия. – Кулак Лайды замкнул квадрат.
– Так. – Гарт посмотрел на девушек. – Оружие?
– Та-Хасс, три обоймы. Меч, плазменные гранаты. – Кейра вытащила из кармана трубочку пенала с пятью шариками гранат.
– Арзак-девять. – Сатта вытащила узкий и плоский пистолет. – Две обоймы. Светошумовых пять штук и газовых две штуки. Меч, конечно.
– Штурм-пять. – Гарт хлопнул по бедру, где висел тяжёлый штурмовой пистолет. – Четыре обоймы. Гранат, правда, нет.
– Плазмогенератор пять-восемь. – Лайда изогнула кисть, и из ладони неторопливо вылез раструб плазмомёта. – Импульсный генератор помех и два неавтономных дрона-разведчика. – Она сдвинула погон, словно крышку пенала, и на плечо неторопливо выбрался дрон, похожий на крупное насекомое. Гранаты ТАБ-шесть – четыре штуки.
– А куда идём? – подала голос Сатта.
– А не всё ли равно? – Гарт усмехнулся. – Мы же покуражиться идём, а это можно делать в любом месте. И кстати, судя по тяготению, мы или на малой планете, или где-то ну очень глубоко. – Он шагнул к двери и с усилием потянул на себя металлическую створку. – Странно. Я полагал, что здесь всё должно быть в идеальном порядке.
Когда дверка всё же приоткрылась, он выглянул наружу и тут же отпрянул назад.
– Так. Возможно, к нам гости. Дроиды, похожие на Аварн-шесть. Ну, такие тараканы-переростки. Я и Сатта – справа, ты и ты, – он посмотрел на Лайду и Кейру, – слева.
Вошедшую в помещение распределительного узла процессию мгновенно разобрали на металлолом, и посверкивающая искрами разрядов куча ещё какое-то время дымилась на полу, а группа уже покинула зал.
В коридоре уже было намного светлее, хотя свет дежурного освещения едва пробивался сквозь толстый слой грязи.
– Стойте! – Гарт вскинул руку, сжатую в кулак. – Я сейчас. – Вернувшись в помещение, где они только что были, он двумя взмахами меча перехватил самую большую трубу и, рубанув ещё по нескольким, выскочил обратно. – А теперь ходу.
– Харм! Всегда этого хотела! – Кейра, чуть задержавшись, полоснула по связке кабелей крест-накрест, и в свете сполохов электрической дуги поспешила за быстро идущими друзьями.
Но не только у Борса случились трудности. Цифра, просчитавшая момент переброса до восьмого знака после запятой, не учла, что люди ешё вдвое увеличили мощность установки и избирательность отсечных экранов. И переход, который должен был забросить на станцию людей свой сверхмощный заряд, втянул в обратном направлении несколько человек. Уничтоженный дроид-ремонтник ясно показал группу белковых там, где их быть не могло, и тем более с оружием. Охладительный комплекс восьмого сектора находился на глубине сорок километров, и именно там Цифра почувствовала то, что человек бы назвал недомоганием. Система охлаждения полностью вышла из строя, и, кроме того, был повреждён магистральный энерговод. Сейчас в восьмой спешили боевые дроиды с приказом зачистить всех белковых в секторе и охранять ремонтников, которые будут чинить охлаждение.
Цифра даже выделила видеопоток дроида второго уровня из общего сигнала и отслеживала его одним из нескольких тысяч логических каналов.
– Шум нарастает. – Лайда, как имевшая самую совершенную слуховую систему, шла впереди. – Шум ритмичный, похожий на звуки сервоприводов.
– О! Никак по нашу душу. – Гарт кивнул. – Хорошо. Значит так, сюда и сюда втыкаем плазменные гранаты и отходим по коридору назад до поворота. Да скорее же, карваки толстые!
– Сейчас. – Кейра осторожно воткнула один шарик между толстых бронированных кабелей, а второй почти под потолок, туда, где проходил трубопровод неясного назначения. – Готово!
– Ходу, девочки, ходу. – Гарт подгонял своих спутниц, и они только успели скрыться за поворотом, как в коридор вылез дрон, похожий на паука. С шестью металлическими ногами и маленькой башенкой прямо на спине.
Осторожно проверив пространство впереди, дроид двинулся вперёд, а за ним семенили пять точно таких же механизмов, но чуть помельче и с пушкой на месте головы.
Гарт, следивший за дроидами через отражение в кончике ножа, дождался, пока первый робот подойдёт к закладке, и сжал рукой плечо Кейры, которая держала палец на кнопке радиовзрывателя.
– Давай!
Яркий шар плазмы вспыхнул, словно второе солнце, и мгновенно пережёг электрический кабель, а второй разорвал трубопровод так, что сверху на дроидов потоком полилась зелёная жидкость.
– Что там? Вода? – Сатта осторожно выглянула из-за угла.
– Не вода, но тоже хорошо получилось. – Гарт хмыкнул. – Можно было первую и не взрывать. Кислота какая-то, похоже. Вон, от роботов уже и скелета не осталось.
– Лихо. – Кейра тоже выглянула в коридор. – Только вот теперь, боюсь, нужно другую дорогу искать.
– Поищем. – Гарт улыбнулся. – Сейчас главное найти, чего пожрать и попить. Без воды долго не продержимся.
– Тут вообще сколько-нибудь бы продержаться. – Кейра хмыкнула и, сняв берет, провела ладонью по коротко стриженным волосам.
– Давно не красилась. – Сатта вздохнула. – Вон, серебринки торчат.
– Седая, старая, страшная. – Кейра картинно пригорюнилась. – Кто же меня такую страшную теперь трахать-то будет?
– Будем сиднем сидеть, нас тут всех трахнут, – проворчал Гарт. – Всё. Отдохнули и вперёд. В смысле назад и ещё куда-нибудь.
Через час блужданий по бесконечным переходам и бессчётное количество вскрытых электрокабелей, трубопроводов и силовых конструкций группа вышла в зал, который не мог быть ничем иным, чем транспортным узлом. Об это ясно говорили тонкие нитки рельс, уходящие в сумрак, освещаемый тусклыми желтоватыми кейрпами.
Не было никакой платформы или перрона, а лишь крохотная площадка, огражденная тонкими решётками в рост человека, и сдвижные ворота со стороны рельсов.
– Лайда, у тебя же сейсмодатчик встроенный есть? – Гарт раздвинул ворота и посмотрел в глубину тоннеля. – Проверь, есть ли вибрация на рельсах. Может, тут вообще ничего не ходит.
– Сделаю. – Лайда мягко и беззвучно, словно кошка, спрыгнула вниз и коснулась рельса левой кистью. – Есть вибрация. Спектр механического устройства. И, мой император, это устройство приближается.
– Залезай. – Гарт посторонился, давая девушке-теру снова запрыгнуть на платформу. – И да, можешь не обращаться ко мне «мой император». Мы же теперь соратники. Кодекс Воина-дракона, восемнадцатый абзац…
– Принявшие клятву Белых крыльев братья по крови, до самой смерти…
– Вот. – Сатта хлопнула Лайду по плечу. – Так что теперь, подруга, нужно соответствовать.
– А как это, соответствовать? – Лайда повернулась в сторону Сатты.
– Ну, прежде всего не давать скучать нашему брату-императору, а как это лучше сделать, я тебе потом расскажу. – Сатта многозначительно усмехнулась.
– Всё. Кончай базар. – Гарт вгляделся в полумрак тоннеля. – Точно едет чего-то.
Длинный, двадцатиметровый вагон был, к удивлению друзей, заполнен обычными с виду людьми, в оранжевых робах и тяжёлых ботинках тоже оранжевого цвета. Головы всех были гладко выбриты, а на лбу красовался длинный девятизначный номер. Всего в вагоне было человек тридцать, и все они жались по углам, опасливо поглядывая на единственного одетого в такую же по крою робу, но голубого цвета. Мужчина в голубой одежде повернулся и, увидев входящих в вагон друзей, сразу схватился за палку, висевшую у бедра.
– Вал алхон ини! – заорал он, и сразу же получил хлёсткий удар в челюсть от Кейры и улетел в конец вагона, снеся по дороге толпу оранжевых, где затих, не подавая признаков жизни.
– А поговорить? – Сатта усмехнулась, глядя, как расползается в стороны завал из людей.
– Ты знаешь язык шаран? – удивилась Лайда.
– Нет, конечно. – Сатти изобразила лицом пай-девочку. – Но хорошим девочкам полагается что-то сказать, перед тем как начать лупить плохих мальчиков.
Тем временем вагон почти бесшумно тронулся и набрал приличную скорость.
– А я знаю вас, – произнёс на общем высокий широкоплечий мужчина, стоявший у входа. Он шагнул ближе и остановился, напоровшись на острый, словно бритва, взгляд Сатты. – Вы сардский император. Показывали вас часто… а я капитан полиции Вирнар ак Тройс. Нас взяли на Белте.
– И много вас таких, с Белты?
– Не считал. – Мужчина пожал плечами. – Только помощи от нас не ждите. Имплантат чёртов. Чуть что не так, и боль такая, что удавился бы, но ни руки, ни ноги не работают.
– Нужна вода, еда, оружие.
– Еда – это просто. – Тройс кивнул. – Как раз едем на станцию питания, а потом обратно на работы. Там, правда, надсмотрщиков штук десять…
– Стрелковка? – поинтересовалась Кейра.
– Откуда? – бывший капитан даже рассмеялся. – Такие же, как у вот этого нейрохлысты, а как вас-то сюда занесло? Да ещё в форме и при оружии?
– Судьба, – коротко пояснила Сатта и, достав из кармана портативный диагност, провела вдоль тела Тройса, глядя на экран. – Есть один имплантат в плече и один в шее. Доставать будем?
– А можно? – выдохнул мужчина, и в глазах его зажёгся такой огонь, что Гарту стало не по себе. – Тот, что в шее, это старый, ещё идентификатор полицейский, а вот тот, что в плече, это уже сейчас воткнули.
– Можно. – Сатта обошла капитана и, одной рукой разорвав комбинезон, приложила диагност к плечу и набрала пальцами на экране код операции. – Сейчас будет больно.
– Ат… – Тройс дёрнулся, но усилием воли продолжал оставаться на месте, вцепившись обеими руками в вертикально стоявший поручень.
Прибор пискнул, отвалился и был тут же пойман в воздухе ловкой рукой ран вай.
– Готово. – Сатта некоторое время рассматривала в руках крошечный блестящий шарик, а подумав, уронила его и с хрустом каблуком размазала по полу.
После операции удаления имплантата мужчина какое-то время стоял, покачиваясь и приходя в себя, а потом оглянулся и с нехорошей ухмылкой подошел к уже очухавшемуся надсмотрщику.
Разговор был недолгим. После нескольких сказанных слов надсмотрщик тоненько по-бабьи заголосил, а Тройс просто и без затей свернул ему шею и, подхватив нейрохлыст, вернулся к Гарту.
– Минут через десять подъедем. И там не зевайте. Сразу на платформе стоят двое, дальше по коридору никого нет, но в самой столовой, кроме пяти-шести надсмотрщиков внизу, пара старших надзирателей на галерее и ещё один у пульта, за стеклом.
– Ты по-ихнему как?
– Да так. – Капитан скривился. – Подай-при-неси в основном. Два десятка слов.
– А нет у них каких-нибудь солдат, – поинтересовалась Сатта. – Ну, чтобы в броне, с оружием…
– Не видел. – Тройс помотал головой. – Дронов охранных видел. На шести лапах, такие вот высотой. – Он показал ладонью примерно метр от пола.
– Ладно. – Гарт задумался на несколько секунд. – Сейчас сбиваем толпу в кучу и на выходе держимся в толпе, но поближе к краям. Ты, Лайда, как войдёшь в зал, сразу лупишь своим главным калибром.
– Хори, хори… – Тройс, размахивая нейрохлыстом, согнал всех рабов к центру вагона, куда сразу же затесались Гарт с подругами.
Наконец вагон стал сбавлять скорость и, качнувшись в последний раз, остановился. Двери с гудением распахнулись, и толпа сразу ринулась из вагона по узкому коридору.
Не без труда протолкавшись к стене, где стоял один из охранников, Гарт одним ударом смял ему кадык и, выдернув из рук нейрохлыст, позволил толпе нести себя дальше. Что было со вторым охранником, он не знал, но был твёрдо уверен, что кто бы из девчонок ни занялся его судьбой, этой встречи надсмотрщик не пережил.
Помещение столовой действительно было большим. Больше пятидесяти метров длиной и около двадцати шириной с длинными столами, где уже лежали тарелки и что-то похожее на столовые приборы. Часть столов уже была занята жующими рабами в оранжевых робах, а часть пустовала.
Один из надсмотрщиков, видимо, что-то увидел и поднял своё оружие, когда пуля вошла точно в глаз, раскрасив стену за ним в ярко-красный цвет. Самых дальних взяла на себя Кейра, которая была настоящим снайпером, и легко из своего длинноствольного пистолета застрелила последнюю пару находившихся в зале.
Стоявшие на галерее тоже ничего не успели сделать, когда маленький, примерно с кулак, шарик плазмы влетел в контрольный зал и, взорвавшись там, сбросил их со смотровой площадки.
И перестрелка и уничтожение надсмотрщиков словно никак не касались рабов, и те абсолютно равнодушно сели за столы и начали есть жидковатую кашицу.
– Так, что тут у нас? – Гарт выдрал из окостеневшей руки оружие весьма странного вида и покрутил его, рассматривая со всех сторон. Похожее на пистолет, с вертикальной, чуть отогнутой назад рукояткой и ребристым стволом, неожиданно удобно легло в руку, а указательный палец сам собой оказался на спуске.
– Ну-ка. – Навёл ствол на ближайшую стену и нажал на спуск. Внутри оружия что-то щёлкнуло, и розовая искра беззвучно влепилась в стену и растеклась светящейся и быстро бледнеющей кляксой.
– Хрень какая-то. – Он пожал плечами. Тут зашевелился один из упавших сверху, и Гарт не раздумывая перевёл оружие на него и снова нажал на спуск.
Человека мгновенно окутало розовое сияние, и через долю секунды оно с хлопком исчезло, оставив большое, быстро тающее облако мельчайшей пыли и разорванную в клочья одежду.
– А, нет. Не хрень. – Прочихавшись от мелкой, словно пудра, пыли Гарт покачал головой. – Быстро, технологично, а главное, чисто.
– Дракон. – Лайда неслышно подошла сзади. – Пища проверена. Белки, витамины, углеводы. По составу близко к полевому рациону мобильной пехоты.
– Ну, тогда поедим. Кстати, Лайда, раз уж тебе есть не обязательно, метнись в контрольный центр, посмотри там на тему полезного снаряжения, оружия…
– Сделаю. – Лайда кивнула и ловко, словно таракан, взобралась по гладкой стене и, перебравшись на галерею, скрылась внутри обгоревшего помещения.
Каша в тарелках на удивление была довольно вкусной, хотя для сильно проголодавшихся людей всё вкусно. Гарт, покрутив в руках пластмассовую ложку, смёл три порции и придвинул к себе четвёртую тарелку, но подумав, отказался.
– Нет. Иначе лопну.
– А я съем. – Тройс, уминавший уже четвёртую порцию, довольно выдохнул. – Хоть перед смертью поем досыта.
– Тоже не надеешься выбраться? – Гарт взял в руки стакан и стал попивать бесцветный, но сладкий напиток.
– Так как тут выберешься? Я так понимаю, калитка ваша тоже… прикрылась одним местом.
– Точно. – Гарт кивнул. – И план у нас сейчас такой. Покуражиться напоследок, ломая тут всё, до чего дотянемся.
– Хорошая идея. – Тройс не отрываясь от махания ложкой кивнул. – Могу показать узловую электростанцию, но там надо как-то аккуратнее. Насколько я понял, они тянут магму из ядра и преобразуют тепло в электричество. Там зал такой, километра три длиной и метров триста в ширину. Рвануть это всё, думаю, будет непросто, а уж уйти оттуда после взрыва вообще нереально.
– Рвануть не рвануть, но испортить можно всё. – Гарт задумался. – Долго добираться?
– Вагончиком этим минут сорок, потом вниз, на подъемнике, и ещё с час пешком.
– Командир? – Лайда, появившаяся возле стола, держала в руках связанную словно узел куртку, в которой была целая куча вещей.
– Показывай трофеи. – Гарт кивнул на стол.
Лайда выложила что-то похожее на карабин, ещё пару пистолетов, как были у охранников, несколько бутылок с чем-то прозрачным и кучу мелкого барахла.
– Это более дальнобойный вариант того же оружия. – Лайда кивнула на лежащие на столе «пистолеты». – Даже ручка и основная часть точно такая же. В бутылках – вода, а вот это что-то вроде пропуска. К сожалению, взломать не удалось. Активируется владельцем.
– Лучший пропуск – ствол крупного калибра, – меланхолично заметил Гарт.
– И чем калибр крупнее, тем допуск выше. – Сатта кивнула. – А что ещё?
– Что-то вроде наркотического препарата. – Лайда продемонстрировала мешочек с чёрно-коричневым порошком. – Четыре запасных обоймы для вот этого. – Она показала на карабин. – Какие-то электронные приборы, номерные жетоны и всякая мелочёвка.
– Жаль. – Кейра покачала головой. – Трудно, конечно, было ожидать, что у них окажутся штурмовые комплексы и боевые аптечки, но всё равно жаль.
– Надо просто хорошо поискать. – Кейра широко улыбнулась. – Совершенно точно уверена, что здесь найдутся готовые поделиться с нами штурмовым снаряжением и взрывчаткой.
– А если нет? – Тройс доел наконец очередную порцию и отодвинул пустую тарелку.
– А если нет, то мы разгромим всё и без этого. – Сатта взяла карабин и передала его Кейре. – Тут главное начать.
Начали вполне бодро. Кусок дороги, превращённый в месиво из стали и бетона, послужил причиной крушения на местной железной дороге, и как результат частичного прекращения движения по семнадцатому уровню седьмого сектора, а начавшийся пожар и разбежавшиеся рабы добавили огоньку в работу восстановительных служб и боевых отрядов, посланных на поиски докучливых вредителей.
А сами вредители уже спускались двумя уровнями ниже, туда, где располагался главный энергоузел сектора.
Помещение энергоузла впечатляло и подавляло. Зал огромный настолько, что края его терялись в полумраке, был поделен на участки, в каждом из которых находилось исполинское сооружение из труб, каких-то конструкций и переходов, по которым время от времени пробегали ремонтные дроны. Жара в зале стояла страшная, и комбинезоны друзей покрылись каплями быстро испаряющегося пота.
– Так. Нужно быстро нагадить и сваливать. – Гарт обернулся и посмотрел на товарищей. – Есть предложения?
– Пульнуть пару раз в переплетение труб из плазмы, – отозвалась Кейра.
– Как вариант – попытаться вскрыть нашими мечами кожух установки. Наверняка там под кожухом – много интересного.
– А если там давление в несколько сотен атмосфер? – резонно заметила Сатта. – Пискнуть не успеешь, как в пар превратишься.
– Нет. Сделаем по-другому. – Гарт, внимательно присмотревшись к конструкции узла, кивнул сам себе и, бросив: «Кейра, прикрывай», начал спускаться вниз, к основанию установки.
Там оторвал полоску металла от ограждения, вытащил из зажима на бедре меч, закрепил его так, чтобы раструб излучателя смотрел на кожух, выкрутил мощность на максимум, а активатор перевел в режим датчика положения.
Осторожно пятясь, отошёл назад и быстро полез вверх.
– Ходу отсюда!
Технический робот обнаружил неизвестное устройство через двадцать минут после того, как группа покинула зал, и поскольку в его протоколе было чётко прописано, как должна выглядеть установка, начал отрывать его от поручня, разматывая металлическую полосу, которой устройство было привязано.
Датчик, сделанный так, чтобы включать меч сразу после начала движения и отключать при стабилизации, включил излучатель, который вспорол защитный кожух на глубину в восемь метров и успел наделать много дел.
Сатта отчасти была права, предположив, что внутри установки может быть высокое давление. Только ошиблась немного в оценке. Труба, по которой сквозь капилляры перекачивался хладагент, была под давлением в девятьсот атмосфер, и жидкость не вырвалась в первые же секунды наружу только потому, что чуть раньше была пробита вакуумная магистраль. Потом лопнула водяная труба, и поток воды выплеснулся на поверхность канала, по которому в теплообменник поступала жидкая лава.
Волна перегретого пара разнесла защитный кожух двадцать третьего генератора, словно взрыв бомбы крупного калибра, и его осколки посекли тонкую вязь технических каналов над установкой.
В принципе, ничего непоправимого ещё не произошло. Бронированные заглушки тут же отсекли эту часть зала от неповреждённых генераторов, и сразу же были остановлены все насосы, но отброшенный взрывом меч уже перелетел через ограждение, и когда многотонная защита отрезала аварийный участок, луч воткнулся в оголовник турбины двадцать второго генератора. Разом срубив несколько десятков тяжёлых лопастей, разлетевшихся внутри кожуха, словно картечь он влетел в образованную им дыру и, отброшенный в сторону, раскололся, вспыхнув на прощание двухметровым плазменным шаром.
Взрыв двадцать второго был такой силы, что выгнуло бронезащиту, а рядом стоявший генератор сразу лишился кожуха, который в виде обломков полетел по всему залу, радуя невольных участников армагеддона новыми очагами пожаров и разрушений.
Гарт с подругами и полицейским капитаном только-только выбрался из колодца подъемника, когда взорвались двадцать первый и двадцатый генераторы, вызвав через минуту волну разрушений всего реакторного зала.
Ударная волна бросила их на стену и сбила на землю, изваляв в пыли и грязи.
– Нихрена себе бумкнуло. – Сатта с недовольным шипением поднялась на ноги и прислушалась. – Тихо вроде.
– А остановились мы зря. – Гарт тоже прислушался. – Сейчас сюда со всех щелей кавалерия ломится. Так что бегом, бегом!
Они едва успели проскочить коридор, когда начала опускаться бронезаслонка. Сатта едва не застряла, но была выдернута Лайдой, словно пробка из бутылки.
– Мы в девятом секторе. – Тройс кивнул на огромный знак, нанесённый на металл заслонки. – Повторим? Уж больно хорошо получилось.
– Нет, как говорит мой папа, повторение – мать учения и враг войны. – Гарт тихо рассмеялся и устало оперся спиной о стену тоннеля. – Хорошо, что выскочили из зоны активного поиска, но думаю, что круг будет постоянно расти. Сейчас нужно ещё раз перескочить в другой сектор, и вот уже там можно снова покуражиться.
15 

Чувствуя, как вокруг него сжимается смертельная петля, Боре работал быстро, но тщательно. Проверив несколько раз телеметрию, записанную в момент неудачного переноса, он с помощью целой бригады срочно собранных ученых выяснил способ противодействия телепортации и сразу начал просчёт ответных мер, а на станции ударными темпами восстанавливали уничтоженное оборудование и подвозили дополнительные реакторные блоки.
– Сейчас есть возможность отправки нескольких мелких групп. – Боре, собравший совещание среди ближайших соратников Гарта, был краток. – Уже слышал предложение отправить группу спецназа разведки, Драконьей гвардии и многие другие, но выскажу своё мнение. Отправлять нужно бээмпэшки с командирами-терами. Хотя бы потому, что пока мы не наладим стабильный и не сворачиваемый канал, все эти группы – смертники. Сейчас нужно отвлечь внимание от группы императора и дать ему определённую передышку.
– Я против. – Тран-Смерть поднялся со своего места. – Никакие БМП и рядом не лежали с навыками подготовленного бойца. В крайнем случае я могу пойти командиром одной из групп боевых платформ.
– Конечно, я не могу приказывать, – Боре развёл руками, – но хочу особо отметить, что подготовленные бойцы и командиры будут очень нужны во второй стадии операции.
– Во второй стадии мы планируем запустить по очереди крупные отряды, задачей которых будет поиск и спасение императора. Всего в данной стадии используем более пяти тысяч человек в тяжёлой броне и двадцать тысяч БМП новой серии, устойчивых к техновирусам и цифровому проникновению, – пояснил адмирал Ленгоро, занимавшийся общей стратегией операции. – Для возможной эвакуации императора мы планируем открывать обратный портал раз в час в определённой точке, и начнём охват системы силами флота. Корабли нулевого класса уже выведены на стартовые позиции. Ну и как запасной вариант – есть у нас такой пилот – коммандер Степ. Мы телепортируем его с сильной охраной в одну из полостей планеты, где он из крупных модулей соберёт штурмовой бот, и попробуем вырваться с планеты в расположение основных сил флота. Если кто и способен на такой отчаянный шаг, то только он.
Встал генерал Сархо.
– Сейчас серией микровключений и сбросов разведкапсул мы уточняем внутреннюю структуру планеты и расположение жизненно важных точек. Энергообеспечения, охлаждения, точек концентрации подразделений защиты и транспортных каналов. Кроме того, особый интерес представляют места расположения процессорных блоков самой Цифры и вспомогательных систем. Есть мнение, что после уничтожения основных вычислительных мощностей оборона планеты и всей системы будет уничтожена или сведена к минимуму.
– А если нет? – снова подал голос Тран Корвон.
– Тогда мы медленно и спокойно вычистим планету изнутри и снаружи, – произнёс Ленгоро. – Нам всё равно не жить вместе с этими людоедами, так что или мы, или они.
– Всё. Привал. – Группа, уже третий час идущая по длинному спиральному тоннелю, остановилась, и люди сели там, где стояли.
– Да, сейчас бы столовочку какую найти. – Кейра мечтательно цыкнула и прикрыла глаза, оперевшись спиной о стену.
– Будет тебе столовка. – Тройс, уже вполне вписавшийся в коллектив, улыбнулся. – Сейчас на пару витков поднимемся, и городок будет. Там в основном надзиратели сектора живут. Ну и всё, что нужно, там… и столовая в том числе. Даже что-то типа ресторана.
Когда они вышли на боковую служебную галерею подземного посёлка, надзиратели, одетые в голубые, синие и зелёные комбинезоны, спокойно перемещались среди зданий, куда-то заходя, и спокойно беседовали, собравшись группами.
Всего было около трёх десятков зданий в городе и один парк в центре, а людей в пределах нескольких тысяч человек.
– Как же мы их валить-то будем? – Кейра покачала головой. – На всех патронов не хватит.
– А если поставить аккуратно одного за другим? – предположила Сатта.
– А встанут? – Кейра с сомнением покачала головой.
– Ну… если хорошо попросить… – Сатта пожала плечами.
– Не будем никого просить. – Гарт протянул руку. – Дай-ка свой карабин. Приложив приклад к плечу, Гарт тщательно выбрал цель – сидящего в метрах двухстах мужчину и нажал на спуск. Короткий шелест, и всё, что осталось от человека, осело неаккуратной кучкой на скамейке и на земле. – Так, дистанция нормальная. Теперь ты. – Гарт полуобернулся на Лайду. – По моей команде забросишь гранату в центр скверика. Добросишь?
– Конечно. – Девушка-тер коротко кивнула и, достав из неприметного кармана в комбинезоне ребристый шарик гранаты, чуть отошла от ограждения.
– А что вы собираетесь делать. – Тройс выглядел чуть встревоженным.
– Увидишь. – Гарт в быстром темпе начал отстреливать людей в сквере, превращая их в облака праха, и вдруг резко выдохнул: – Давай!!!
Мощный бросок – и тяжёлый шарик упал точно в центр сквера, а через долю секунды сработал взрыватель.
Сильнейший взрыв разметал не только людей, но и развалил пару зданий. Где-то начался пожар, и оставшиеся в живых заметались в поисках спасения.
– Теперь туда! – Гарт показал на дальнюю от себя стену, где уже скопилась немаленькая толпа. – По моей команде. – Сухо защёлкал разрядник карабина, посылая один выстрел за другим и выкашивая надсмотрщиков со скоростью пулемёта.
– Задержка пять, бросай! – И после того как Лайда метнула гранату: – Ходу отсюда!
Взрыв на этот раз был такой силы, что полукруглую стену купола просто вмяло в решётку поддерживающих конструкций, а оставшиеся дома разметало до фундамента. Досталось и диверсантам. Взрывная волна, ослабленная стеной и узкой дверцей технического хода, сбила их с ног, протащив по коридору.
– Йопт. Нихрена ж себе, как оно… – Кейра с трудом приняла вертикальное положение. – Первый раз вижу, чтобы ТАБки так взрывались.
– А это не ТАБ. – Гарт рассмеялся. – Ты же видела, что остаётся после выстрела из этой пушки? Только пыль.
– И? – Кейра подозрительно посмотрела на Гарта.
– А куда девается шестьдесят-семьдесят процентов воды? Если человек весит восемьдесят килограммов, то воды там литров пятьдесят.
– Ну, уходит в газообразное состояние.
– А из чего сделана вода? Кислород и водород соответственно. То есть гремучий газ. Готовая бомба объёмного взрыва.
– Слушай, так нам тогда никакая взрывчатка не нужна. – Кейра восхищённо покачала головой.
– Ну, не совсем так, но близко. – Гарт улыбнулся. – Надсмотрщики свой выбор сделали, поставив себя вне закона, а вот рабы ничем не виноваты, и делать из них бомбу действительно аморально. – Ну что? Попируем на руинах?
– Предлагаешь вернуться?
– А что? – Гарт коротко рассмеялся. – Смотри, комбезы у нас уже не поймёшь какого цвета, какие-то серо-коричневые, так что сильно выделяться среди пострадавших не будем, а вот раздобыть что-нибудь пожрать и попить действительно актуально.
В зале, где располагался посёлок, собственно самого посёлка уже и не было. Руины, залитые противопожарной пеной и окутанные дымом, стоны, крики и десятки технических дронов, таскавшие трупы и раненых на длинную, почти десять метров, открытую тележку, куда их укладывали рядами, словно дрова.
Еду нашли на развалинах кафе для погонщиков, выпотрошив пару коробок, уцелевших среди всеобщего разгрома. В одном были похожие на мыло брикеты, а во втором продолговатые плоские бутылки с красной жидкостью. Лайда, подержав в руках и то и другое, объявила безвредным и съедобным, после чего группа уже короткими перебежками покинула посёлок.
Шли тяжело, так как теперь все карманы и даже пространство за пазухой было забито едой и напитком, и остановились, только поднявшись ещё на уровень вверх, сев в переплетении технических магистралей.
– Да, уже часов десять шатаемся. – Гарт посмотрел на наручный коммуникатор, где высвечивалось время. – Ещё часов пять, и можно будет поискать лёжку.
– Множественный шум сервоприводов, – коротко доложилась Лайда, контролирующая пространство.
– Может, проскочим? – лениво предположила Кейра, забираясь наверх, откуда был хороший вид на коридор.
– А может, не проскочим. – Сатта также неторопливо оттянулась на правый фланг, чтобы видеть левую часть прохода, а Гарт молча занял противоположную сторону, а Лайда осталась в центре, выставив руку с плазмомётом вперёд и недвусмысленно прижатый к горлу Тройса клинок.
Промаршировавшее вниз воинство иначе как стадо было не назвать. Разнокалиберные дроны, включая и явно наземные модификации на гусеничном ходу, и скорпионоподобных тварей с многоствольной пушкой в подвижном хвосте.
Всё время, пока мимо них катилась металлическая армия, группа просидела молча, и даже не дыша, чтобы никакой звук не мог выдать спрятавшихся людей.
Вот последний дрон, массивный шагающий танк на толстых трёхпалых ногах-опорах, прошествовал в темноту, и через какое-то время звуки стихли. Гарт вопросительно посмотрел на Лайду, и та, поняв, в чем дело, жестами отсемафорила: «Ещё одна группа. Триста метров».
Вторая толпа уже почти прошла, когда один из дронов остановился и на секунду окутался голубоватым сиянием. Тройс, державшийся за трубу, ухватился обеими руками за голову, дико заорал и дёрнулся куда-то в сторону, рухнув в темноту, откуда через несколько секунд раздался влажный шлепок упавшего тела.
– Достали-таки парня. – Сатта парой точных выстрелов разнесла объективы развернувшегося к ним техна и забросила плазменную гранату ему за спину.
– Бойся!
Грохот взрыва – и ударная волна чуть не сбросила их с гладких труб. Вставшая в распор Кейра тоже закинула гранату в гущу техноразумных и, подстрелив какую-то летающую тварь, отошла назад, укрываясь от ответного огня.
– Сатта, поищи отход. Кейра…
Что там должна была сделать Кейра, стало вдруг не важно, так как случайный выстрел повредил одну из труб, и в коридор под высоким давлением ударила струя уже известной зеленоватой жидкости, растворявшая металл.
– Всем отход!
Гарт, проследив, чтобы все покинули позиции, оглянулся в последний раз на оплывающих под действием кислоты технов, двинулся замыкающим.
– Всё. Приплыли. – Кейра стояла на самом краю жгута труб, откуда они разбегались в разные стороны, уходя в темноту технических коридоров.
– Вариантов нет, придётся лезть по одной из труб вверх или вниз.
– Вниз оно, конечно, проще, но вверх перспективнее. – Сатта вгляделась в темноту. – Сколько там вверх, интересно?
– По данным сканера, двести двадцать три метра, – ответила Лайда.
Гарт вздохнул.
– Первая Сатта, как самая лёгкая, потом Кейра и я. Лайда замыкает. Отдыхаем так. Лайда вцепляется в трубу, я встаю ей на плечи, далее по списку, один на другого.
К счастью, труба шла хоть и под небольшим углом, но всё же не вертикально вверх, и получилось несколько раз хоть как-то передохнуть и восстановить силы, но всё равно этот подъём вымотал всех до такой степени, что, забравшись вверх, в устье горизонтального технического канала, все попадали, жадно хватая стоялый воздух.
– Плохое место для отдыха. – Гарт оглянулся назад. – Если зажмут, хрен выберемся. Так что вперёд, девочки.
Прошли они немногим больше ста метров, когда всё пространство тоннеля заполнил удушливый тяжёлый газ, мгновенно вырубивший всех людей. Лайда ещё успела выстрелить вперёд из плазменной пушки, когда в неё выстрелили липкими сетками, спеленавшими тера с головы до ног, заключив в плотный кокон.
Тут же подскочили юркие дроиды, погрузившие бесчувственные тела на тележки, и в быстром темпе поволокли их дальше, чтобы через несколько километров пути уложить в транспортную капсулу.
16 

…Всем надзирателям первого, второго и третьего уровней перевести подчинённые контингенты сербов в места отдыха. При появлении неопознанных лиц немедленно сообщить в секторальный центр безопасности и принять все меры для уничтожения. 
Во время проведения технических работ особое внимание обращать на нештатные детали, агрегаты и установки, находящиеся в нештатных местах, и неопознанные приборы и оборудование. 
Выделить из состава сервов, проходящих программу лояльности, поисковые группы и тщательно осмотреть уровни, находящиеся в зоне технического контроля. В случае нештатных ситуаций незамедлительно ставить в известность секторальный контроль, а после принимать меры к ликвидации и приведению территории в штатное состояние. 
Сервы, не прошедшие программу лояльности и подчинения, должны находиться в местах отдыха под постоянным контролем надзирателя. 
В случае возникновения угрозы неповиновения или порчи оборудования, охране принять меры к уничтожению сервов. 

Старший контролёр Кварт 

Из дурманного марева Гарт выплывал скачками. Вот слегка прояснилось в голове, потом чуть приоткрылись глаза и в белёсой мути замелькали какие-то фигуры, и через минуту всё вполне проявилось, словно слегка выцветшая картинка.
В небольшой, всего десять на десять шагов комнате, стоял стол, пара стульев и несколько аппаратных стоек на колёсиках.
Гарт шевельнулся и только сейчас понял, что накрепко привязан к стене. Скосив взгляд, увидел механические лапы, удерживавшие его за запястья, локти и поддерживавшие голову и торс. Судя по ощущениям, ноги тоже были накрепко прихвачены. Одежды не было, как, впрочем, и нижнего белья, что вовсе не смущало Гарта.
Первая мысль была об активации имплантата-ликвидатора, а пришедшая сразу же вслед за ней о том, что всё равно очень хочется посмотреть своими глазами, как это…ское гнездо будет разорвано сверхмощной водородной бомбой.
– Очнулся. – Вошедший в комнату мужчина средних лет не спрашивал, а констатировал факт. – Теперь немного пообщаемся, если ты не против. – Говорил он на неплохом общеимперском, и лишь в конце слов был слышен лёгкий акцент. – Это для начала. – Мужчина достал из кармана короткий цилиндр нейрошокера и ткнул им в живот.
Боль вспыхнула в животе, словно плазменная граната, и мгновенно распространилась по всему телу, но тренированное сознание сразу же скользнуло в завесу забытья.
Сколько его мучили, Гарт не знал, но когда снова очнулся, мужчина сидел за столом и просматривал что-то на небольшом планшете. Но стоило Гарту открыть глаза, как он сразу встал и подошёл к подвешенному на стене Дракону.
– Хитрец. Умеешь сбегать от боли. А вот так сможешь? – Резко взмахнув рукой, он воткнул шприц, и короткий пшик пневмоинъектора впрыснул в кровь какое-то вещество.
В голове сразу поплыло, и звуки потеряли резкость, словно размазавшись от долгого эха. Боль в этот раз наваливалась толчками, словно прибой, пока особенно сильный вал не позволил Гарту наконец собраться и включить триггер перехода в забытье.
В следующий раз Гарт не стал открывать глаза, а, внимательно слушая пространство, убедился в том, что комната пуста. Потом, имитируя мелкие судороги, попробовал на прочность кандалы.
Видимо, уже прилично расшатанные, когда он в первый раз бился от боли, оковы чуть поддались, и минут через десять, ценой сорванной на ногах кожи, ему удалось немного раскачать правый нижний фиксатор, уцепившийся крепкой хваткой за щиколотку. Потом, получив пару миллиметров свободного хода, начал раскачивать коленный сустав и, чуть выдвинув вперёд колено и используя пятку в качестве точки опоры, сдвинул наконец самый нижний зацеп.
Всё тело болело, словно по нему проехался дорожный каток, но сбивая кожу до крови и насилуя собственный организм, Гарту наконец-то удалось расшатать кандалы так, что они едва держались в гнёздах.
Расслабившись в оковах, Дракон впал в медитационный транс, давая организму отдых, и действительно ему удалось немного восстановить силы, когда его палач вернулся в камеру.
Подняв пальцем веко Гарта, он довольно кивнул, вынимая нейрошокер.
– Всё равно не сможешь сбегать постоянно. Я не знаю, какой блок у тебя стоит, но по моим расчётам, через час-полтора будешь умолять, чтобы я позволил тебе умереть.
– Это слишком долго. – Гарт улыбнулся и, покачав для проверки расшатанные фиксаторы, выдернул ногу из кандалов, пробивая мужчине снизу вверх со всех сил.
От удара палача подбросило до потолка, откуда он упал с размозжённой головой.
Согнув свободную ногу в колене, Гарт потянул поясной фиксатор в сторону и расшатал его достаточно, чтобы заняться второй ногой, а освободив и её, уперся локтями в стену и потащил кольцо, охватывавшее грудь, вперёд.
Ни с первого, ни со второго раза сдвинуть его не удалось, и лишь когда Гарт, выдохнув до минимума воздух, рывком ударил вперёд, непокорная железка чуть поддалась. Потом расшатал и выдернул локтевые зажимы, и минут через десять наконец оторвался от стены и чуть не рухнул лицом вниз.
Палач был ещё жив, когда Гарт воткнул шокер ему прямо в голову и, увидев, как заволакивает глаза посмертная дымка, удовлетворённо кивнул.
Сбросить кандалы удалось только с запястий и с груди. Раздев покойника, Гарт переоделся в несколько маловатый комбинезон синего цвета и поискал взглядом, что можно превратить в оружие.
Взгляд сразу упал на стойку с приборами, и, с хрустом раздираемой стали отломав вертикальную ножку, Гарт несколько раз хлопнул себя по ладони трубкой чуть меньше метра длиной и с толстыми стенками.
«Покуражимся ещё».
За дверью было пусто. Короткий коридор, откуда вели две двери, и, подумав секунду, Гарт выбрал левую.
Выскочивший из-за поворота мужчина даже понять ничего не успел, как лёгкая, но очень прочная труба из титанового сплава проломила ему башку. Оружия при нём, к сожалению, не было, но заглянув в приоткрытую им дверь, Гарт обнаружил туалет, где он с удовольствием умылся, напился и справил все технологические нужды.
– А жизнь-то налаживается!
Ещё один труп щедро одарил Гарта местным вариантом биобластера, превращавшего живую органику в белёсую пыль, и более мощным вариантом нейрошокера, чем оставленный в пыточной. Как оружие нейрошокер был совсем так себе, поэтому Гарт и не взял его в первый раз. Но этот был явно мощнее, и с удобной рукояткой, так что, подумав, Гарт всё же засунул его за пояс.
Где-то через полтора десятка тел Гарт напоролся на трёх охранных дроидов, растаскивавших организованный им завал из тел и обломков мебели.
Уходить было уже некогда, и Гарт воткнул трубу в ближайшего к нему дроида и поднял того словно щит.
Техн, пытавшийся что-то сделать своими клешнями, сразу задымил, видимо, получив залп из пушек двух других, и Дракон, бросив дымящееся тело вперёд, проскользнул по полу и едва успел перехватить ствол второго дроида, который уже начал двигаться в его сторону.
Чуть поднажав он просто вывернул оружие из гнезда и, подняв дроида, с силой шваркнул об пол.
Последнего, который все не мог расцепиться с лежавшим на нём горелым техном, Гарт забил одной из клешней, которую вывернул у догорающего таракана. Он уже сделал шаг вперёд, когда из безвольно лежавшей тушки с коротким пшиком ударила струя знакомого газа.
Гарт ещё сумел пройти несколько метров вдоль коридора, но ноги подкосились, и он упал, распластавшись прямо на окровавленном трупе.
На этот раз Гарт очнулся мгновенно, рывком, и, открыв глаза, первым делом увидел расписной потолок и лежавших рядом обнажённых девиц со светящимися татуировками. Девиц было целых четыре штуки, и сейчас они тихо сопели, переплетясь руками и ногами, а одна даже пристроила свою головку на плечо Дракона.
Девицы были разными по цвету волос, форме лица, и отличали их лишь подтянутые спортивные фигуры с высокой грудью, тонкой талией и всем прочим, на чём так отдыхает мужской взор.
Гарт аккуратно высвободил одну руку и по очереди прижал сонные артерии девиц, погружая их в ещё более глубокий сон, после чего встал и осмотрелся.
Комната двадцать на тридцать метров, заставленная красивой резной мебелью и украшенная огромными, почти до потолка, картинами со всякими легкомысленными сюжетами, была устелена белоснежным ковром с едва заметным рисунком.
Огромные окна, от пола до пятиметрового потолка, выходили прямо на пляж с чуть желтоватым песком и залив, за которым открывалась бесконечная морская лазурь.
В пяти метрах от кровати стоял диван со светло-серой обивкой, на котором развалясь лежал кошкоподобный зверь размером с человека, огненно-рыжей масти и с пушистыми кисточками на кончиках ушей. Стоило Гарту встать, как кот тут же прянул ушами и, грациозно спрыгнув с лежбища, подошёл и потёрся об голые ноги своей удивительно мягкой и шелковистой шкуркой.
– Привет, животное. – Гарт, не нагибаясь, машинально почесал зверя за ухом, которое было на уровне его пояса. – Не подскажешь, где тут что?
Совершенно неожиданно зверь кивнул и потрусил к прозрачной двери, за которой оказалась не просто ванная, а настоящий бассейн с небольшим водопадом, причём водопад был явно натуральный, а дом, видимо, был просто пристроен к месту, где он находился. Ну или всё было сделано так искусно, что замшелый, изъеденный потоками воды камень и льющаяся с него прозрачная словно слеза вода выглядели здесь как нельзя более уместно.
Гарт без размышлений оттолкнулся ногами от слегка пружинящего пола и бесшумно, словно нож, вошёл в воду бассейна, вынырнув уже под водопадом.
Вода, бурлящая под камнем, оказалась, как и положено, совершенно ледяной, что нисколько не опечалило Дракона, обливавшегося каждый день, невзирая на погоду.
Немного поплавав, он вышел из воды и посмотрел на кошака, меланхолично лежавшего на низкой кушетке прямо возле воды.
– А одежда?
– Хррр. – Кот ткнулся лбом в другую дверь, и когда Гарт вошёл следом, ему открылась настоящая гардеробная.
На удивление, все вещи были очень близких к нему размеров. Выбрав из всего разнообразия мягкие удобные туфли на рифлёной подошве, плотные, но свободные штаны и такую же рубаху, оглянулся на себя в зеркало, сочтя вид вполне пристойным. Вернулся в комнату и, посмотрев на кота, произнёс:
– Ну, зови давай хозяина местного или хозяйку.
В ответ зверь только кивнул и снова запрыгнул на диван.
– Подождём. – Гарт присел рядом, и кот, словно вода, перетёк в новое положение, положив голову ему на колени.
Через полчаса двери с едва слышным шелестом распахнулись, и в комнату вошла высокая длинноногая женщина в белоснежном тончайшем платье, едва прикрывавшем стройное поджарое тело. Она оглянулась на лежащих девушек, чуть заметно нахмурилась и что-то сказала.
– Не понимаю. – Гарт развёл руками.
В ответ женщина кивнула и, достав из складок платья маленький шарик, протянула его гостю и показала, что вкладывает его в ухо.
Гарт осторожно пристроил гладкий розовый шарик в ушной раковине, где он сразу же прилип к коже.
– Ты их убил? – Теперь речь женщины была вполне понятна. В голосе её было ни капли эмоций, а лишь вопрос о техническом состоянии материальных средств.
– Ты же знаешь, что нет. – Гарт, не отвлекаясь от почёсывания кота, покачал головой. – Просто сделал их сон чуть глубже, чтобы не мешали.
– Они тебе не понравились? – Теперь в голосе была едва слышная тревога.
– А какое это имеет значение? Понравились, не понравились. Я ведь не животное, чтобы кидаться на каждую привлекательную самку своего вида. И кстати, где мои самки?
– О них забудь. – Женщина отмахнулась. – Техну уже, наверное, разобрали, а другие сейчас ждут в центре приёма новых тел.
– Значит, не договорились. – Гарт покачал головой. – Что ж, неплохое место, чтобы дождаться смерти.
– Я никуда не тороплюсь. – Женщина сделала несколько шагов вперёд, и к ней беззвучно подкатило глубокое кресло, куда она грациозно села и откинулась на спинку.
– Это не имеет значения. Мы уже уничтожили один энергоузел, и полагаю, мои диверсионные группы сейчас примутся за остальные. Сколько у тебя критический уровень падения энергии? Тридцать процентов? Сорок? Даже нет необходимости взрывать все.
– Шесть миллионов моих техноразумных уже спустились вниз, для охраны и уничтожения твоих техноразумных.
– Это не мои техноразумные. – Гарт улыбнулся. – Они воины империи, и вполне самостоятельны в принятии решений. Именно это и делает их разумными. Свобода воли. И полагаю, что даже двух корпусов, а это всего шесть тысяч воинов, хватит для того, чтобы превратить внутренности планеты в развалины.
– Но ведь и ты погибнешь? – Тонкие, будто нарисованные брови чуть поднялись вверх.
– Никто не живёт вечно. – Гарт с улыбкой изобразил поклон. – Я хорошо пожил, пусть и мало, но ярко, и мне будет, что рассказать Отцу Дракону. Каждый наш шаг после рождения это шаг к смерти.
– Но смерть твоя будет непростой. Я умею делать последние мгновения жизни яркими.
– Нет, не сможешь. – Гарт посмотрел за окно, где на сверкающий песок набегал морской прибой. – У меня в голове биоимплантат. Кодовая фраза, и мозг быстро и необратимо уничтожен. Другие предложения есть?
– Может, просто посмотришь, от чего отказываешься? – Женщина чуть склонила голову набок.
– Пока не вернёшь мои игрушки, никаких разговоров. – Гарт упрямо сжал губы. – Строго говоря, я и так разрываюсь между желанием увидеть, как тебя будут рвать в клочья мои воины, и ещё более сильным желанием своим самоубийством поторопить этот процесс. Тогда ведь сюда просто запихнут термоядерный заряд, а может, и не один. Для гарантии.
– Так и не желаешь узнать, от чего отказываешься? – Она глубоко вздохнула. – Власть. Абсолютная власть над миллиардами техноразумных и людей. Технологии, опережающие ваши на сотни, а возможно, и тысячи лет. Практическое бессмертие, да всего не перечислить. Ты мог бы захватить любую галактику, став сильнейшим существом. Зерно техноразума, высаженное на любую планету, быстро разовьётся в производственный комплекс, который начнёт победное шествие по планетным системам.
– А смысл? – Гарт рассмеялся. – Зачем вообще власть, если она не инструмент, а цель? Женщины? Да я уже несколько лет бегаю от очень жёстких попыток сотен девиц пролезть в мою постель. Слава? Вообще ерунда. Бессмертие? Вроде в перспективе тоже намечается. Пойми. У тебя нет ничего такого, что мне нужно.
– А что тебе нужно?
– Всё, что мне нужно, я построю своими руками и руками жителей империи. А сохраню руками воинов империи. Тебя нет в этом уравнении.
– Я могла бы предложить свои запасы редких металлов…
– Да пойми, я не торгуюсь. – Гарт нахмурился. – Мой дед не раз говорил: не торгуйтесь с дьяволом. Проиграете. Я просто жду, пока тебя прикончат, и всё. Что при этом будет со мной, меня ну вот ни капли не беспокоит.
– Я не понимаю. – Женщина развела руками. – Тебя не интересуют ни женщины, ни власть… И ведь ты действительно не лжёшь…
– Ты привыкла общаться с рабами и надсмотрщиками. А это далеко не всё человечество, и даже не самая его значительная часть, а просто отбросы.
– И все же я покажу тебе кое-что…
– Подожди. – Гарт остановил её, подняв руку. – Давай не будем делать того, что потом не исправить. Вытаскивай моих девочек прямо сейчас. И техну, и живых. А потом можем посмотреть всё, что тебе захочется показать.
– Это невозможно. – Женщина покачала головой. – Им нет места в моих планах.
– Тогда и мне там нет места. – Гарт вздохнул. – Кстати, а куда после смерти попадают техноразумные? Вот у нас на эту тему не один миллион человек размышляли. А ты никогда над этим не думала? Может, имеет смысл тебя дождаться, там, в великом ничто, и потом обсудить, насколько могут быть тупыми даже самые совершенные техноразумные?
– А может, обсудить убогость и ограниченность белковых? – едко заметила женщина.
– Мои поступки определяет не разум, а честь и воля. – Гарт усмехнулся. – Кроме того, я знаю, что смерти нет, а есть лишь движение по дороге жизни. И только от тебя зависит, будет ли это восхождение по спирали, движение по кругу или падение. Возможно, после смерти твоя душа, или что там её занимает, переродится в калькулятор или счётные бусы какого-нибудь дикарского племени… кто знает.
– Почему? – Женщина выглядела растерянной, что, впрочем, ничего не значило. Эмоции могли быть смоделированы искусственным интеллектом, как наиболее подходящие, и отображены на биомеханическом лице.
– Потому, что ты не можешь понять, что жива до тех пор, пока мне не надоело с тобой беседовать. Как только кто-то из сотен телепортированных сюда бойцов получит сигнал об уничтожении моего мозга, они даже полную эвакуацию проводить не будут. Сразу взорвут тут всё нахрен. А раз понять не можешь, значит, с тобой не о чем разговаривать.
На этот раз она молчала целую минуту.
– Их приведут. Но тера… От неё немного осталось.
– Центральный процессор жив – остальное сделаем. – Гарт внимательно посмотрел на собеседницу. – Или нет?
– Цел, насколько я понимаю. Попытались снять информацию, но шифрование оказалось слишком сложным. Так что получишь свою теру почти в целости. А теперь, может быть, посмотрим то, что я хотела тебе показать?
– Нет. Дождёмся моих девчонок.
– Так значит тера тоже… твоя?
– Ты про… – Гарт рассмеялся. – Пусть это будет для тебя секретом. Кстати, мы так и не представились. Я бригадный генерал Гарт Корвон, командующий бригадой специального назначения.
– Я знаю, кто ты, Сын Дракона. – Женщина кивнула.
– А ты, должно быть… Цифра?
– Не совсем. – Женщина улыбнулась. – Точнее будет сказать, что Цифра и я одно и то же. Всё, что ты разрушил, и собираешься разрушить, лишь крошечный сегмент огромной империи, имя которой Шаран, что можно перевести и как Цифра. Но у меня есть и свое имя. Саффи.
– То есть, кроме тебя и твоих планет, есть ещё Шаран? – Гарт покачал головой. – Да, Саффи, запаримся мы вас всех убивать.
– Ты так уверен в победе? – Она усмехнулась, и в воздухе перед окнами возник огромный экран, всё поле которого занимал флот. Сотни тысяч, если не миллионы, боевых кораблей терялись в темноте, сверкая проблесковыми огнями.
– Красиво. – Гарт кивнул. – Но бессмысленно. Вот вы захватываете всё новые и новые пространства, превращаете людей в рабов… и? Зачем вся эта кровавая суета?
– Цифра уменьшает энтропию вселенной и привносит порядок, – отрезала шаран.
Гарт рассмеялся.
– Да по сравнению со вселенной, что мы, что вы, это просто плевок в океан. Единственное, что может действительно остановить энтропию – дух познания, воля к победе и любовь. Вот это действительно могучая сила. А ваши корабли – это просто имитация. Подделка. Вы вообще подделка. Симуляция интеллекта.
В этот момент двери открылись, и в комнату втолкнули Сатту и Кейру, одетых в оранжевые комбинезоны.
– Привет, девочки! – Гарт жизнерадостно улыбнулся подругам. – Вот стоило мне только отлучиться по бабам, как вы тут же улизнули на шопинг. Кстати, знакомая модель. Здесь сейчас так модно?
– Он ещё прикалывается. – Сатта, мельком оценив пейзаж, включая голых девиц на кровати, женщину в кресле и огромного кота на коленях Гарта, уловила каким-то своим чутьём расположение ванной комнаты, подхватила Кейру под локоть и скрылась вместе с ней за дверью.
– Ну вот. – Гарт кивнул. – Теперь ещё вернуть кристалл с личностью Лайды, и я готов к плодотворным переговорам.
– Переговоры… – Женщина как-то странно улыбнулась и, встав с кресла, вышла через распахнутые створки на пляж. – Пойдём. Пока твои воины крушат наш дом, я кое с кем тебя познакомлю.
Песок на удивление не был горячим, и, шагая за Саффи, Гарт с удовольствием рассматривал крошечную бухту и прилепившиеся к скале полукруглые дома, сбегавшие к морю пологими террасами. С берега было видно, что здания буквально врезаны в скалу, вися на ней причудливыми гроздями.
Пройдя вдоль кромки воды буквально сто метров, они оказались на небольшом пляже, где отдыхали несколько десятков человек с детьми. Совсем маленькая девочка лет шести с забавно торчащими косичками подбежала с криком: «Тётя Саффи!» и стала скакать вокруг.
– Риби, привет. – Женщина присела и погладила девочку по взъерошенной голове. – Смотри, опять подгорать начала. Давай в тень, или накинь на себя что-нибудь.
– Да, ладно, тётя Саффи. Я лучше потом на пару минут больше в регенераторе задержусь. А где вы были? А кто это с вами? А куда ушёл дядя Гайрен?
– Непоседа. – Саффи покачала головой. – Дядя Гайрен… он погиб. Была авария на энергоузле и взрыв… – При этих словах женщина обернулась на Гарта, чтобы у него не было никаких сомнений в том, по чьей вине случилась катастрофа.
– Жалко. – Девочка нахмурилась. – Гайрен был хороший. Он всегда позволял нам играть возле его дома и приносил сладости. А вы теперь будете жить в его доме? – Риби посмотрела на Гарта.
– Это вряд ли. – Гарт покачал головой. – Понимаешь, тётя Саффи хочет убить моих девочек, а я хочу убить её. И боюсь, мы с ней не договоримся.
– Если тетя Саффи хочет убить твоих девочек, значит, они плохие! – Риби топнула босой ножкой, расплескав мелкий песок в стороны. – И ты плохой!
– Возможно. – Дракон кивнул. – А скажи мне, Риби. Ты видела людей в оранжевых одеждах?
– Сервов? – Девочка удивлённо нахмурила лобик, отчего стала совсем серьёзной. – Конечно. У нас в доме живут четверо. Мамина игрушка, папина игрушка и две сервы пока ничейных. Они присматривают за мной и сестрой. А когда я подрасту, мне подарят своего серва, и у меня будет своя игрушка! А у тебя есть игрушки?
– Нет, Риби. – Гарт покачал головой.
– Тогда тётя Саффи должна подарить тебе. Ты крепкий. Тебе даже две игрушки будет мало.
– Я подарила ему четверых, но он отказался. – Саффи улыбнулась.
– Четверых? – задумчиво протянула девочка. – А почему отказался?
– Люди не игрушки, Риби. – Гарт внимательно посмотрел в глаза девочке. – Люди не могут принадлежать никому, кроме самих себя.
– Ты говоришь глупости! – крикнула девочка. – Сервы тупые и годятся только для того, чтобы делать простые вещи или быть игрушками. И их не жалко, если сломаешь. Всегда можно пойти в Центр распределения и найти нового.
– А вы часто меняете игрушки? – Гарт по инерции всё ещё улыбался, но внутри медленно нарастал вал ярости.
– Папа позавчера взял новую, – гордо произнесла Риби. – Он со старой что-то сделал, и её забрали утром. Мама ещё ругала его за грязные полы в папиной игровой комнате.
– Грязные полы… – медленно повторил Дракон и посмотрел в глаза Саффи. – Я уже нагулялся.
В дом возвращались молча. Девушек на постели уже не было, а на диване сидели Кейра и Сатта, успевшие переодеться в широкие для них шорты и рубахи. А на столике перед ними лежал блок биоячейки, видимо, вынутый из Лайды.
– Ну, теперь, когда все в сборе, мы можем наконец перейти к делу? – Саффи заняла место в кресле и закинула ногу на ногу, демонстрируя длинные ноги безупречной формы.
– Можем. – Гарт положил руки на плечи своих девушек и пальцами, отсемафорив: «Ждать. Атака по команде», улыбнулся Саффи. – Хотелось бы для начала услышать твои условия.
– Вы немедленно убираете все штурмовые команды с планеты. Флот уходит на территорию Лакраны. Территория планет Цифры объявляется запретной зоной. В качестве компенсации за разрушенное вы передаете технологии по списку.
– Всё? – Гарт широко улыбнулся. – Как-то маловато за три десятка планет.
Но Саффи, судя по её виду, совсем не шутила.
– Можешь ещё включить сюда обязательную поставку одного миллиона разумных в год. Вы уже уничтожили очень много рабов, и их количество нужно восполнять.
– А воссоздать планеты не нужно? – спокойно осведомился Гарт.
Внезапно пол содрогнулся, и пошёл мелкой дрожью, словно в подвале вдруг заработал тяжёлый двигатель а Саффи вскочила будто ужаленная.
Гарт стартовал с дивана с такой силой, что чуть не опрокинул его вместе с подругами, и мощно пробил Саффи в голову, но та легко уклонилась в сторону и в ответ ударила подъёмом стопы в коленный сустав, но не подломила ногу, а из-за усиленных связок Гарта лишь заставила его упасть на колено. Поэтому удар Дракона пришёлся не в грудь, а в низ живота.
От такого удара внутренности обычного человека превращаются в кисель, а Саффи лишь отбросило на стену, откуда она, отпружинив, пробила, целясь кулаком в голову Гарта, но не попала, снеся ударом часть кожи с головы.
Гарт вертелся словно юла, едва уходя от страшных ударов, уже не помышляя об атаке. Звон стекла едва не нарушил концентрацию, что стоило ему перелома левой руки, но внезапно из груди Саффи вылез лаково блестящий алым цветом тонкий треугольник, и пятно крови стало расплываться по тонкой ткани и капать на пол.
Она постояла какое-то время, словно прислушивалась к своим ощущениям, а потом мягко завалилась на бок, дёрнулась пару раз и замерла, теперь уже окончательно.
– Тварь. – Сатта стояла над поверженной шаран, слизывая кровь с пальцев, а Кейра деловито собирала походящие для метания осколки толстого стекла.
– Да. Повеселились. – Гарт, чуть морщась от боли, оторвал от кровати планку из какого-то материала и кивнул Сатте. – Нарежь бинтов.
– Да. – Девушка метнулась к горке осколков и, подхватив один, начала распускать простыню на полоски и приматывать руку Гарта к шине.
– Второй раунд? – Кейра в большой по размеру рубашке и таких же шортах, с пачкой стекляшек в руке выглядела, словно девчонка из бедного квартала, играющая тем, что нашла на помойке.
– И второй, и, если будет нужно, третий. – И обращаясь к Сатте: – Теперь аккуратно приматывай к телу. У меня регенерация, конечно, высокая, но перелом это перелом. А ты, Кейра, упакуй Лайду, так чтобы мне удобно было нести. Что-нибудь через плечо.
Дом ещё раз тряхнуло, но уже гораздо сильнее, и по стенам зазмеились тёмные трещины.
– Крепко наши упёрлись. – Кейра уважительно качнула головой. – Как бы нас тут под шумок не завалили нахрен. Вот смеху-то будет!
17 

Обеспечить широкий поисковый радиус всеми подразделениями. Установить первоочередную цель поиска – обнаружение императора Гарта. 
В случае обнаружения императора, немедленно доложиться по гиперсвязи штабу и приступать к эвакуации императора и сопровождающих лиц. 
Подразделение, проводящее эвакуацию, и его командир на время эвакуации вправе подчинять себе другие подразделения, вне зависимости от рода войск и звания, командиров подразделений. 
Всё гражданское население зоны поиска согласно пункту 46 боевого устава, объявляется враждебным и защите не подлежит. 
Действия поисковых групп осуществляются в соответствии с боевым императивом «Гарь» и выводятся за рамки «Правил ведения боевых действий». Всем командирам обеспечить сохранность личного и боевого составов и приоритетное применение тяжёлого вооружения, для чего принять тройной боекомплект и двойной запас батарей питания и регенерационных блоков. 

Командующий операцией адмирал флота Ленгоро 

Стоило им подойти к дверям, как кот легко спрыгнул с дивана и, подойдя к Гарту, требовательно ткнулся головой в бедро. Дракон чуть склонился и, глядя в глаза зверю, спросил:
– Ты меня понимаешь?
Тот смежил веки и утвердительно кивнул.
– Пойдёшь с нами?
Кот снова кивнул и, чуть отогнув голову, сдвинулся вперёд так, что ошейник проехался по ноге.
– Тоже, значит, игрушка? Снять? – Гарт оглянулся на Кейру. – Сними-ка с него это украшение.
Кейра ухватилась за широкую и толстую полоску, уже собираясь разорвать её, когда пальцы неожиданно нащупали замок.
Механизм щелкнул, и ошейник упал на ковёр.
– Страна непуганых идиотов, – прокомментировала Сатта.
– Ну понятно, чего. – Кейра усмехнулась. – Рабы такого не сделают, а хозяева тем более.
Она осторожно выглянула в коридор.
– Чисто.
– Куда идём? – Сатта подняла взгляд на Гарта.
– Вниз, наверное. – Гарт шевельнул раненой рукой и чуть сморщился от боли. – Есть шанс, что встретим кого-то из наших. Обидно, что никого из этих не допросить. Будем тыкаться, как слепые.
Пол опять тряхнуло, и Кейра внимательно прислушалась.
– Похоже, рядом где-то. Чувствуешь, волна жёсткая, не размытая.
– Есть такое. – Гарт согласно кивнул. – Только при такой системе коридоров будем искать их до пришествия Отца-Дракона. Была бы Лайда в порядке… Ладно. Сидеть не будем. Кейра впереди, Сатта – замыкающая.
Буквально через пять минут после выхода Кейра напоролась на группу мужчин в синих комбинезонах и, не дав им и секунды на размышление, в четыре броска стеклянными обломками положила всех, а после, для гарантии, свернула каждому шею с каким-то мечтательным выражением лица.
– Чувствую, вас здесь тоже не сладостями угощали.
– Да, есть что рассказать. – Сатта, которая кинулась в быстром темпе обыскивать трупы, кивнула. – Не всем же так повезло, очнуться в постели с красотками. – Она оглянулась и, видимо, что-то увидев в лице Гарта, плотно сжала губы. – Вижу, и твой путь к местной роскоши был непростым.
– Оппа! – Кейра, довольная, словно выиграла в лотерею, вытащила из футляра за спиной диковатого вида оружие, похожее на допотопный дробовик, но с четырьмя стволами и массивным дискообразным магазином. – Вот это мой размерчик.
Увидев, как она хищно оглянулась, Гарт поспешил остановить подругу.
– Ки, не вздумай пальнуть здесь. А если это что-то вроде гранатомёта?
– Не боись, командир. Не первый день в сапогах. – Девушка хищно усмехнулась и продолжила обыск.
Оружие, те же компактные биобластеры, раздали всем, а монструозную пушку Кейра повесила так, чтобы быстро воспользоваться при необходимости.
Метров через пятьсот они спустились по винтовой лестнице и оказались на технической галерее, откуда открывался вид на огромный зал площадью не менее нескольких квадратных километров. Зал был полностью уставлен небольшими атмосферными летательными аппаратами, вокруг суетились техники в разноцветных комбинезонах.
Когда через секунду в цехе зазвучала сирена, Гарт с подругами машинально присели, но тревога была ложной. Несколько сотен техноразумных, словно волна, выскочили из трёх коридоров и понеслись к монолитной с виду стене. Образовав вокруг одного участка шириной в полсотни метров полукольцо, замерли, а рабы и надсмотрщики бегом хлынули в противоположную сторону.
На стене цеха на высоте около пяти метров вдруг образовалось чёрное пятно, откуда пошёл густой дым. Пятно быстро посветлело, раскалилось добела и начало сдвигаться по дуге вниз, оставляя за собой узкую щель, откуда прорывалось сипение плазмогенератора.
– Так «поёт» только Рокк-пять. – Сатта крепко вцепилась в поручни галереи. – Там наши.
– Ки, ты хотела пальнуть? – Гарт с усмешкой посмотрел на подругу. – Только не сейчас. Дождись, пока наши прорежут дыру.
– Понятно. – Кейра отошла на десять шагов в сторону, залегла, устраиваясь поудобнее.
Через минуту, когда вторая дуга почти дошла до пола, с другой стороны решили не ждать, и мощный взрыв отбросил тяжёлый кусок стены прямо на ждущих атаки роботов.
Ударная волна была такой сильной, что галерею чуть не сорвало с крепления, а Кейра, только увидев в черноте провала штурмовую БМП, нажала спусковую клавишу.
Негромкий хлопок оружия, на фоне грохота пулемётов и разрывов, совершенно не впечатлял. Но эффект от попадания был вполне заметным. На месте, где стоял четырёхметровый многоногий техн со счетверённой плазмой, вспухло оранжевое облако, разметавшее его словно шрапнель.
– Нормально. – Кейра, увидев поверх прицельной планки результат, уже не стесняясь нажала спуск и отпустила его только тогда, когда задняя часть казённой части начала мерцать алым светом, а всё техновоинство лежало в виде обломков.
К этому времени вся штурмовая команда выбралась наружу, а державшийся чуть позади тер, в массивном штурмовом скафе, поднял сжатый кулак, останавливая БМПшки.
Гарт встал на галерее, и быстро сканировавшие пространство глаза техноразумного мгновенно заметили движение и, увеличив изображение, распознали объект.
Маленький летающий дрон с шелестом роторов подлетел ближе, и раздался синтезированный механический голос.
– Генерал Гарт Корвон, полковник Сатта эм Тасса, подполковник Кейра Даквон. Приказ командующего Ленгоро – срочная эвакуация. Подтвердите получение приказа.
– Подтверждаю. – Гарт поднял раскрытую ладонь.
– Для эвакуации пройдите к ближайшему подразделению вооружённых сил Лакраны и исполняйте все приказы его командира.
– Да поняли мы. – Сатта кивнула. – Пошли, что ли?
Когда они спустились и добежали до тера, тот, не тратя времени на реверансы, лишь коротко отсалютовал Гарту как старшему по званию, и группа начала втягиваться в пролом.
Куда их вели, Гарт со своими спутниками не знал, но через полчаса непрерывного бега к первой группе присоединился ещё один отряд, потом ещё один, и в зал, где мерцало окно телепорта, ввалилась приличная толпа в несколько сотен дроидов и техноразумных.
Гарта с девушками и котом, не спрашивая ни о чём, просто втолкнули в окно, где уже ждали медики в костюмах биозащиты.
Полностью автоматизированная лаборатория, где у Гарта взяли пробы крови, тканей и жидкостей, показалась ему раем на земле. Да, всё стерильно, безлико и очень скучно, но это его дом, а дом прекрасен с любой стороны.
Через час в виде объёмной проекции появились Боре и адмирал Ленгоро. Адмирал коротко доложил, что эвакуация теров в общем закончена и просил разрешения на минирование или штурм планеты.
– Адмирал, знаете, как называют рабов элита Цифры? – Гарт вздохнул. – Сервы, а тех, кто в непосредственном услужении – игрушки. Игрушку можно сломать, её можно убить, и вообще сделать всё, что придёт в голову.
– Ну, я полагал, новые технологии…
– К бесам новые технологии. – Гарт взмахнул рукой. – Уничтожьте там всё, а если есть возможность, сотрите ещё пару планет, чтобы начисто изменить сигнатуру системы. Этот огород нужно не пропалывать, а сжечь на пять метров в глубину.
– Сделаю, мой император. – Адмирал козырнул, и проекция погасла.
– Теперь новости похуже. – Боре был немногословен. – При обследовании твоего организма обнаружено заражение неизвестным типом вируса. Хорошо, что наши аналитики предположили такой вариант, и мы были готовы. Капсулы с вирусом удалены, но придётся побыть на карантине ещё как минимум до утра.
– Да я взвою тут от скуки! – Гарт сердито нахмурился и вскочил с кровати.
– Восклицание, как я понимаю, риторическое? – Боре усмехнулся. – Да, Лайду восстановили полностью, и она тоже сейчас на карантине. Выясняем, нет ли долгоиграющих закладок, и побитово сравниваем систему с эталоном. Дело не быстрое, но через пару дней управимся. Кстати, как она?
– Была, пожалуй, самым полезным членом команды. – Гарт наконец успокоился и сел. – Пару раз реально спасла.
– Кстати, ты в курсе, что у Сатты есть имплантат-фиксатор? – поинтересовался Боре. – Так что почти все ваши похождения записаны с высоким качеством. Будешь потом внукам показывать.
– Угу. И правнукам. – Гарт рассмеялся, представив себя старым, седым и в окружении потомков. – Хотя хвастаться особенно нечем. Засосало словно в унитаз, да выплюнуло черте где. Ну не сдохли – молодцы. Надрали пару сотен врагов? Тоже неплохо. А в общем, поводов для гордости не вижу.
– Это ты брось. – Боре усмехнулся. – Если бы кое-кто не рванул целый сектор энергоцентрали, мы бы пробивались до тебя ещё пару дней. А потом, можно сказать, по твоим следам прошли, до четвёртого уровня, где потеряли. Вообще шанс вас найти был невелик, особенно после того, как разобрали Лайду. Маячок на твоих подругах слабенький совсем…
– Как много мне предстоит узнать… – Гарт хмыкнул.
– Ты не забывай, что за империю отвечаешь ты, а вот за тебя – очень многие люди. И у них свои представления о безопасности. Когда тебя слизнуло в портал, они меня чуть на детали не разобрали.
– Ну тебя очень долго разбирать… – Гарт усмехнулся. – Сколько у тебя модулей? Несколько миллионов?
– Поверь, это никого бы не остановило. – Боре помолчал, словно на похоронах. – Кстати, о звере, которого ты притащил. Ты в курсе, что он разумный?
– Это как раз понятно. – Гарт кивнул. – Непонятно, это такая раса или плод экспериментов Цифры?
– Можно сказать, раса, только Цифра чуть подтолкнула их способности к коммуникации. Наши вытащили ещё примерно с десяток его сородичей, и сейчас они все на карантине. Кстати, биологические закладки у них не обнаружены, но мы всё же подержим их в изоляции. Может, чего и вылезет. Кроме того, там с ними работает профессор Лайдер, из Каимской академии. Социопсихолог. Так что хвостатым скучать не даст. Он изучает их язык и прочее.
– Ясно. Что с эвакуацией?
Боре поскучнел.
– Можем не успеть всех вытащить. Примерно триста двадцать теров находятся в зонах, где эвакуация невозможна. Но дамп памяти грузится постоянно, так что личности спасём.
– И сколько же вы загнали туда бээмпэшек?
– Три миллиона четыреста двадцать тысяч. – Боре вздохнул. – Сняли даже из мобрезерва. Ну иначе нужную плотность поиска никак было не создать. И то мы почти точно высчитали сектор, куда ты попал, и примерно уровень. Дальше уже было дело техники.
– Да… – Гарт, которому наложили регенерирующую повязку, попытался почесать зудящее место, но скребнув по жёсткой поверхности повязки, чертыхнулся про себя.
– Заряды уже установили?
– Целых три. – Боре усмехнулся. – Чтобы наверняка. Но, насколько я знаю, там полно мирных жителей?
– Слишком многое на весах. – Гарт отрицательно покачал головой. – Кинемся спасать людей – неизвестно, что вытащим. Могут быть и вирусы, и вообще что угодно. Это я о рабах. А если ты о тех, кто там сидит наверху, – так их не вытаскивать нужно, а закопать поглубже. Гады редкостные. Только если для зверинца пару особей взять. Чтобы люди видели, насколько можно деградировать. И затягивать нельзя. Кто знает, что за сюрпризы они могут преподнести.
– Со мной, кстати, связывалась… – Боре усмехнулся, не закончив фразу, но Гарт уже догадался, о ком это он.
– Цифра? – Дракон хмыкнул. – Мы их сейчас загнали, и нам пообещают всю вселенную. Но дело даже не в этом. – Гарт задумался. – Что их привело к такому положению? Ну, ведь не самозародился такой вот микрозавод по производству микросхем. Слишком несамостоятельные отдельные блоки, чтобы жить вне системы. На это способны только биологические организмы.
Значит, кто-то или что-то их сделало. Сделало, а после или погибло, или было сожрано своими созданиями.
Мораль это результат общественного договора между членами общества. Люди сами вырабатывают правила, соблюдая которые, общество в целом чувствует себя лучше и развивается активнее. Убийство, покушение на чужую собственность, пытки… Это всё то, что может и обязательно разрушит человеческую психику, сделав его опасным для других членов общества. Может, в будущем, когда мы сможем просто восстанавливать человека вместе с его личностью из крупинки ДНК, корректировать психические нарушения так же просто, как изменяют программу в компьютере, мораль в нынешнем значении уйдёт. Возможно. А возможно, и останется как якорь, для того, чтобы мы не растеряли последние крохи человечности.
– А Цифра их растеряла?
– Возможно, и не имела вовсе. – Гарт вздохнул. – Тут такое дело. Вот ты, наблюдал как разрушился мир, в котором ты жил. Погибли люди. Вместо них пришёл безумный маньяк, расчленявший детей, и ты сознательно сделал свой выбор. Не помог мне, но и не помешал, хотя возможности были. Ты видел социум на всех основных стадиях. Расцвет, катастрофа, посткатастрофа, восстановление, и сам сделал вывод о необходимости участия в цивилизационном процессе свободных, творчески одарённых людей. Рабы ни мне, ни тебе не нужны. А вот Цифре – нужны. Зачем?
Думаю, технической необходимости нет. Можно наделать сколько угодно роботов-автоматов, с куда более продвинутыми функциями. Но наличие рабов в любой системе производства говорит о её ущербности и в итоге нежизнеспособности. Цифра просто доказывает самой себе, что она выше человека, а если такие аргументы ей необходимы – значит, она по нашим, человеческим меркам просто больна.
И будь Цифра психопатом, запертым и подконтрольным, всё не так плохо. Но мы имеем дело с психопатом, вооружённым, и мало того, способным на производство и применение массовых средств поражения. А это означает что?..
– Зачистка. – Боре кивнул.
– Правильно. – Гарт прошёлся по комнате, отвлекаясь от зуда в руке. – Но тебя, как я понимаю, беспокоит не судьба Цифры, а собственная? Так всё просто. Люди они ведь какие?
– Разные. – Боре на секунду пропал из проекции, видимо усаживаясь, и вновь появился сидящим в кресле, вальяжно закинув ногу на ногу. – Вы все совершенно разные, и все попытки как-то разделить человечество по полочкам – есть лишь акт бессилия и капитуляции перед проблемой.
– Вот и техноразумные тоже разные, – ответил Гарт. – И чем больше вы будете разумными, тем эта разница будет выше. Поэтому тебя и Цифру на одну полку не поставишь, и сравнение тут неуместно.
18 

Мы не можем и не будем смотреть, как самозваный император топит в крови целую цивилизацию, уничтожая ни в чём неповинных людей, вместе с планетами. Варварские бомбардировки, зачистки неугодных, а также всеобщий контроль населения дает нам право со всей остротой поставить вопрос о признании режима так называемого императора Гарта бесчеловечным и приложить все силы для его уничтожения в скорейшем времени. Политика экономического удушения, ограничений на поставки сырья и оборудования двойного и военного назначения, всеобщая блокада торговых сделок империи и бойкот их дипломатических инициатив, вот то оружие, которое мы обязаны противопоставить дьявольской системе уничтожения, которая взошла на руинах демократической Лакраны. 

Из выступления главы парламентской ассоциации Всегалактического Конгресса 

На следующий день Гарта выпустили из госпиталя, и поскольку медицинский центр располагался
прямо на территории дворца, он пешком прошелся до рабочего кабинета, уселся в кресло и посмотрел за окно, где уже начали желтеть листья.
Гарт включил рабочий экран и камеры с головного крейсера империи – номерного корабля под командованием ЦиРа третьего класса. Впереди, по всему полю экрана, мелькали точки вражеских кораблей, и было их просто очень много. Для своей защиты Цифра стянула флот, оголив все планеты и сделав уничтожение всей своей империи делом относительно бескровным.
– Мой император. – Адмирал Ленгоро, появившийся на экране, заполнил собой все поле. – Заряды установлены.
– Ну, так давай… – Гарт вздохнул. – Или мне перерезать красную ленточку и нажать огромную красную кнопку?
– Кнопку нажмёт дежурный техник. – Адмирал хмыкнул. – А мы здесь просто для красоты. Вроде цветов на праздничном столе. И съесть нельзя, и убрать жалко.
Адмирал развернулся в кресле, и камера теперь показывала его тактический экран.
– Флоту, уходить на позиции ожидания в порядке приказа.
– Первый флот принял.
– Второй флот принял.
– Третий флот принял.
Постепенно доложились остальные адмиралы, и Гарт только сейчас ощутил, насколько огромную силу они собрали.
Замерцали точки кораблей, уходящих в короткие прыжки, и экран начал очищаться от зелёных точек. Теперь по центру экрана мерцало лишь огромное красное пятно из вымпелов чужих кораблей.
Последними, в сопровождении тяжёлых рейдеров, уходили суперкорабли, и наконец, остались лишь небольшие автоматические буи, которые вели трансляцию.
– Активировать заряды.
Вначале ничего не происходило. Планета, окутанная плотным облаком кораблей, всё так же медленно вращалась по оси, когда несколько алых трещин не проскочили по поверхности. Трещин становилось все больше, пока вся планета не вспухла огромным шаром, снося корабли и превращаясь в маленькое солнце. Через мгновение такое же солнце вспыхнуло на месте второй планеты, третьей, четвёртой… Уцелел лишь газовый гигант, который, впитав частично разлетающиеся осколки, обзавёлся роскошным кольцом астероидов. Гарт смотрел на экран, пока не кончилась трансляция.
– Адмирал… флот по расписанию, штурмовые группы по местам дислокации.
– Есть, мой император.
Экран наконец погас, и только сейчас Гарт понял, насколько устал.
«Отпуск. Мне нужен отпуск от всего этого, иначе я тут просто с ума сойду. Возьму девчонок и улечу на острова». Дракон глубоко вздохнул.
Улететь, конечно же, не получилось. Подготовка к общеимперскому празднику, включавшему парад, награждение и торжественный приём, долгие разговоры с главой дипломатического ведомства, который вдруг ощутил на себе всю тяжесть любви глав соседних государств и их срочного и горячего желания наладить (взаимовыгодные, и никак не иначе!) контакты.
В общем, дел было много, и вал их все нарастал, словно собирался похоронить под собой весь имперский аппарат.
Как-то незаметно в команде Гарта возникла ещё одна тера – Вирита, взявшая на себя огромную часть работы и существенно разгрузившая секретариат. Так что Гарт вполне успел подготовиться к празднику, что выразилось в том, что он банально выспался, чтобы не сверкать на трибуне покрасневшими от недосыпа глазами.
Рано утром, когда солнце только-только взошло, Гарт, одетый в парадный мундир, вышел на трибуну, построенную для такого случая, и сразу же перед строем военного оркестра вышел трубач.
Первые такты старинного марша «Белые крылья» прозвучали в звенящей тишине, словно никто из пяти тысяч солдат и офицеров даже не дышал.
Отсалютовав знамени империи, трубач, чеканя шаг, вернулся в строй, и на площадь выехал старинный открытый лимузин, где в белоснежном мундире стоял адмирал Ленгоро.
– Честь и доблесть десанта, да славится в веках!
– Храним империю! – гаркнули две сотни молодых глоток, и машина поплыла дальше.
– Честь и доблесть спецназа, да славится в веках!
– Храним империю!
Операторы боевых систем, войска радиоин-формационной войны, пилоты, танкисты, сводные роты технических служб флота, оперативно-тактического центра и, особо, штурмодесантные части, сформированные из теров. Неотличимые от людей, даже при тесном общении, одетые в парадную форму, с уже заслуженными орденами и медалями, они стояли вместе со всеми на плацу, а командовал сводной ротой маршал Боре, стоявший на месте командира.
– Парад, поротно, колоннами, марш!
И грянул гром сводного оркестра.
После парада, когда солдаты и офицеры разошлись, Гарт с ближайшей свитой и командирами сводных рот прошёлся по огромной площади Победы, где стояла техника прошедшей войны. Позже часть из этих экспонатов перевезут в общеимперский музей, располагавшийся на плато Таирен, но сейчас, в столице, каждый мог подойти, посмотреть и потрогать выставленные образцы.
Среди экспонатов были искорёженные прямым попаданием штурмовики, обгоревшие в пламени плазмы боевые мобильные платформы, рейдеры, перфорированные огнём пушек так, что было непонятно, как ещё держится силовой каркас, и даже лёгкий крейсер планетарной обороны – чудом уцелевший и спасённый из системы Венты корабль, почерневший от пламени и с полностью опустошенными артиллерийскими погребами.
Техника агрессора была куда многообразнее, что было понятно, так как Цифра использовала множество вариантов мелких кораблей, а в империи Лакрана таких было меньшинство.
Зато были и курьёзные экспонаты. Например, ведро заполненное какими-то обломками, и надпись «Всё, что остается от штурмовика Тип-49 после попадания туннельной пушки».
Но всё когда-то заканчивается, закончился и этот день, плавно перейдя в ночь, когда Гарт, забравшись на крышу дворца, бездумно смотрел на звёздное небо, наблюдая за огненными росчерками метеоров на тёмно-синем фоне.
А утром, прибежав с разминки, Гарт первым делом увидел стоявший на его столе раскрытый футляр, где уже год томился перстень с вставленным в оправу кристаллом от штурмового бластера и нанесённой на верхнюю грань объемной гравировкой Сардского гербового дракона.
Год тому назад Гарт первый раз сделал предложение Сатте, преподнеся ей этот перстень, и первый раз получил отказ. Потом было ещё три предложения и три отказа, но Дракон не терял надежды сломить сопротивление упрямой красавицы.
И вот теперь коробочка была пуста, и в первые секунды Гарт даже оглянулся по сторонам, не понимая, кто мог забрать перстень.
– Привет, – Сатта, ворвавшаяся после тренировки, мазнула губами по губам Гарта и тут же скрылась в своей душевой, а Дракон, увидевший на её пальце перстень, стоял и улыбался.
Когда она вышла из душа, сверкая чистотой и свежестью, Гарт тоже успел привести себя в порядок и стоял, держа в руках огромный букет сардарских лилий, которые сам нарвал на клумбе.
– Это значит «да»?
– Да. Мой повелитель. – Сатта поклонилась ему и вынула из рук букет. – Да для меня и для двух других твоих жён. Кейры и Ламы.
– А… – Гарт обеспокоенно оглянулся на стол и сейф, скрытый картиной в тяжёлой раме.
– Кольца им сам вручишь. – Сатта негромко хихикнула. – Не полезу же я в твой железный ящик?
Свадьбу отметили без особых торжеств, несмотря на истерику лорда-распорядителя двора и Мастера церемоний, сделав соответствующие записи в огромной книге Сардских королей и проехавшись торжественным парадом по улицам столицы.
Правда, все равно пришлось посетить пару десятков торжественных приёмов в их честь и разбираться с горой подарков, но это не шло ни в какое сравнение с двухмесячной программой бесконечных праздников и мероприятий, предложенных лордом-распорядителем.
А после Гарт со всей компанией улетели на острова, дав строгое распоряжение не беспокоить по пустякам.
Остров, который облюбовал Гарт, был старым полуразрушенным вулканом посреди океанской глади. С роскошными песчаными пляжами, целой сетью озёр и густо поросший тропическим лесом. Здесь уже возвели целую резиденцию, и даже подвели все коммуникации из подводного центра обеспечения, где находился реактор и располагались казармы охраны.
Когда скоростной штурмовой бот с адмиралом Ленгоро завис над расчерченной посадочной площадкой, вокруг, кроме загорелого парня в шортах и с штурмовым автоматом в руках, никого не было. Охранник направил на адмирала раструб сканера и, убедившись в том, что это действительно он, приглашающе повёл рукой.
– Добро пожаловать на Остров Мечты, адмирал. Вам сейчас по тропинке прямо, дальше через мост, и будет озеро. Император сейчас или купается, или гоняет на реактивной доске по кратеру.
– Ясно. – Адмирал кивнул и, поправив берет, с недовольством посмотрел на палящее тропическое солнце.
– В доме работают кондиционеры, – подал голос охранник, но командующий флотом уже не ответил. Пройдя по дорожке, выложенной ровными деревянными брусками, он по подвесному мосту перешёл небольшую речку, и через двести метров вышел на песчаный берег почти идеально круглого озера с кристально чистой водой, где на мелководье плескались девчонки из свиты императора.
«Жёны», – поправил себя Ленгоро и только сейчас заметил несколько шезлонгов под лёгким навесом, где, развалившись на мягкой подстилке, лежал сам император, а рядом на таком же шезлонге лежал огромный кот, развалившийся, словно человек, пушистым пузом кверху.
– Адмирал! – Гарт взмахнул рукой и чуть приподнялся. – Идите сюда. Лайда, принеси чего-нибудь холодного нашему гостю.
Девушка тер с улыбкой кивнула и пошла, чуть покачивая бёдрами, демонстрируя упругую подтянутую попку и длинные стройные ноги.
– Адмирал, раздевайтесь и поплавайте. Вода просто фантастически хороша. – Гарт пожал протянутую руку и снова лёг на шезлонг.
Ленгоро лишь хмыкнул и, бросив на свободное место берет и принесённую с собой папку с документами, быстро, как и подобает солдату, разделся и, коротко разбежавшись, чётко вошёл в воду.
Проплыв около десяти метров под водой, вынырнул и развернулся обратно.
– Да, мой император, вода и вправду хороша.
– Просто Гарт, – Дракон улыбнулся. – Мы же на отдыхе. А вон, кстати, и Лайда с напитком.
Дождавшись, пока адмирал сделает первый глоток, Гарт снял с лица очки и положил их на столик.
– Что-то серьёзное?
– И да, и нет. – Тейл Ленгоро, которому на вид можно было дать не больше тридцати, с удовольствием разглядывал веселившихся в воде обнажённых девчонок. – Пришла комбинированная аналитика по столкновениям с Цифрой, плюс вашим записям, и вообще всему, что смогли собрать. Черновую работу сделал Боре, а вот выводы… Например, некоторые рабочие места явно не предназначались для человека. Другая эргономика сидений, органов управления. Кроме того, совершенно случайно мы зацепили пару надсмотрщиков, которые рассказали много интересного. Складывается удивительная картина. – Он обернулся и посмотрел на кота, дремавшего рядом. – Кстати, а ты ничего не хочешь сказать по этому поводу?
– А надо? – Кот широко открыл глаза и повернул голову в сторону адмирала. – Император всё знает. Я рассказал ему, ещё когда вышел из карантина. – Голос у кошачьего был низкий, вибрирующий, а акцент просто чудовищный, но говорил ясно и понятно. – Не думал, что вы сумеете вскрыть нас так быстро, но тут уж ничего не поделаешь. – Он вздохнул. – Да, мы такие же игрушки, как и люди, но с одним существенным дополнением. Это мы создали Цифру. – Кот потянулся к бокалу, и из мягкой лапы неожиданно вылезли тонкие пальцы, которые обхватили стакан. Пил он так же, как и человек, и лишь когда сделал последний глоток, слизнул последние капельки на подбородке одним взмахом длинного языка.
– Создали, и? – Тейл не собирался отступать на полдороге и желал выяснить всё.
– Создали и попали, словно муха в компот. – Кот вздохнул. – Была война между нами и расой, вот как вы. Мы сами к технике не очень способны, но кое-что умеем. За счёт особого органа в мозгу можем напрямую контактировать со сложными электронными устройствами. Так создали планетарный интеллект, а он уже наделал себе исполнительных механизмов и боевых кораблей. В общем, окончание той войны мы даже не увидели. Искусственный интеллект просто задавил наших врагов количеством. Потом было ещё несколько войн, в которых мы, а точнее, он обогатился технологиями и завёл себе собственные научные центры с людьми, и даже рабов. Мы стали ленивыми и самонадеянными. Искусственный интеллект делал всё за нас. Полиция, армия, производство еды и машин, всё было в его ведении. Наступил золотой век, когда мы могли не думать о завтрашнем дне. Все жили красиво и богато.
А когда мы поняли, что создали монстра, и попытались его уничтожить, нас просто стёрли. Оставили пару сотен в живых, даже не знаю, для чего, а остальных просто забили словно на скотобойне. Робополицейские заходили в дома и учреждения и открывали огонь. Орбитальные крепости прошлись по крупным городам, а армейские дроны зачистили развалины. Я родился уже на планете Цифры, и всё это знаю со слов стариков и родителей. Мы всё надеялись, что кто-то из нас сможет пробраться в центральный зал Цифры и отключить этого монстра, но… пришли вы и просто взорвали всю планету.
– А история, что есть и другие планеты… – спросил Ленгоро.
– Блеф. – Кот нервно дёрнул хвостом. – Нет больше никаких планет. Нет больше никакого флота.
– Да, наворотили вы.
– Так мы и заплатили за это. – Кот снова дёрнул хвостом. – Нашего мира нет, нет и нас. Два десятка марров – это конец нашей истории.
– Поучительно, – произнёс Тейл.
– Такой же конец ждёт и вас. – Марр подхватил новый стакан и, глядя прямо в глаза, адмиралу сделал большой глоток. – Сейчас всё хорошо, а потом…
Гарт усмехнулся.
– Надеюсь, мы изменим сценарий. И знаешь, ведь если в уравнении изменить искусственный интеллект на просто агрессивную группу людей… Ничего ведь не изменится. Люди могут точно так же наделать кораблей, занять все руководящие посты в армии и флоте и зачистить потом всех тех, кого они считают разжиревшими паразитами. Сам цифровой разум тут ни при чём. Тут ключ в нас самих. Нельзя позволять, чтобы наши дети забыли, что такое война. Нельзя ограждать их от трудностей и проблем. Нельзя заменять игрушечные автоматы на кукол и красивую картинку в виртуале. И уж конечно, каждый гражданин просто обязан хотя бы полгода провести в войсках, чтобы посмотреть на то, как работает государство, а государство смогло посмотреть на гражданина. Всеобщая гражданская и военная обязанность.
– А если войны нет и воевать не с кем?
– Тогда мы её придумаем и организуем. – Адмирал усмехнулся. – Даже водопроводные трубы время от времени чистят от отложений. А общество куда сложнее, и чистить его нужно постоянно. Иначе придут другие и не оставят от нашего мира даже камней.
– Но в придуманных войнах будут умирать ваши люди… – Марр удивился. – Просто так, взять и фактически собственными руками убить своих граждан?
– Не просто так. – Гарт жестко одними губами усмехнулся. – Люди будут умирать, добывая крупицы боевого опыта и создавая в обществе ещё точки напряжения, которые не дадут всем остальным превратиться в стадо, годное только на бойню. Мало того, я ещё и оппозицию организую, а через пять-шесть лет что-то вроде переворота учиню. И буду организовывать общеимперские встряски как можно чаще.
– Возможно, вы правы. – Марр одним движением спрыгнул на песок и, не прощаясь, ушёл по направлению к дому.
– Ты ему веришь? – Тейл, чуть прищурившись от яркого солнца, посмотрел на императора.
В ответ Гарт звонко расхохотался.
– Нет, конечно. Ни ему, ни тебе, ни даже себе. У каждого человека есть свой диапазон надёжности, и у каждого есть своя болевая точка, ударив в которую, человек гарантированно сломается. Но империя всё равно должна жить. Со мной, без меня или тебя, или без Сарда вообще, или Лакраны…
Это наша задача – создать такой механизм, чтобы он самоочищался и был готов к любым испытаниям. Не сиюминутное управление, с этим справятся и командиры пониже рангом, а создание заделов на будущее. То, что пригодится потомкам. Как говорил наш преподаватель по системам комплексного управления: горизонт планирования должен быть тем выше, чем выше занимаемая должность. И в какой-то момент этот горизонт просто размывается, превращаясь просто в долгосрочное системное целеполагание. Вот ты думал, как будет выглядеть флот через пятьдесят лет? Нет, конечно. И я наверняка не сильно продвинусь в этом направлении. Но зато я точно знаю, какой флот нам нужен будет через пятьдесят лет. Какой флот, какая армия, и даже какая медицина. Есть у меня пара десятков мечтателей, которые думают, что пишут новую игру для виртуала. И вообще всякие маленькие коллективы, приносящие в клюве аналитику и просто определённые прогнозы. А я их старательно опекаю. Ну и так далее. Сложный механизм – сложное управление.
– Всё ради этого, да? Что мы оставим потомкам? – Адмирал усмехнулся.
– А если нет, то отойди и не мешай. – Гарт снова рассмеялся. – Никто же не заставляет. А те, кто приходят во власть за ещё большей властью, просто идиоты. – Он тоже встал и, приложив руку к глазам от солнца, посмотрел на дом, где по высокому флагштоку поднимался флаг с изображением перекрещенных вилки и ложки. – Обед готов. Поскольку на сегодня война откладывается, предлагаю перекусить. А разговор о судьбах империи отложим на будущее. Уверен, оно будет прекрасным.

[1] ГУКФ – Управление кадров флота.
[2] УСО – Управление специальных операций. Подразделение сил специального назначения флотской разведки, занимающееся проведением диверсионно-разведывательных и специальных операций в сфере ответственности флота.
[3] РУФ – Разведывательное управление флота.
[4] ДШК – десантно-штурмовой катер.
[5] ГУТ – Главное управление тюрем.
[6] БМП (Боевая мобильная платформа) – класс боевых роботов непосредственной поддержки пехоты на поле боя. Представляет собой человекообразный шагающий механизм высокой степени защиты с широкой номенклатурой навесного вооружения, зависящего от выполняемых задач и условий ведения боевых действий. Высота 2,1 метра, максимальный вес 300 килограммов.
[7] Лихтер – безэкипажное судно типа баржи.
[8] Тавао – ран вай. Личный телохранитель, с дополнительными функциями в виде переводчика, секретаря или чего-то подобного.
[9] Эмеро – ран вай. Личный телохранитель без дополнительных функций. Классов телохранителей шесть – от нулевого до пятого. Шестой уровень существует неофициально и предполагается у преподавателей. Соответственно Кен тавао и Кен эмеро – ран вай шестого класса, занимающиеся преподавательской работой.
[10] БМП – боевая мобильная платформа. Человекообразный робот, оснащаемый в зависимости от задачи различным навесным вооружением.
[11] Энао – в философии ран вай друг-наставник, которого оберегают любой ценой.
[12] Эрдано – старший священнослужитель в иерархии храма Белого Дракона.
[13] Карвак – домашнее животное вроде крупного хомяка.
[14] ФВУ – фильтро-вентиляционная установка.
[15] ДХ – долгосрочное хранение.
[16] Кварсанг – шестерка.
[17] Хадр – в общеимперской традиции – покаяние за допущенную ошибку.
[18] Селлар – редчайший метал, необходимый для производства реакторных стержней.
[19] Гатав – мощная бризантная взрывчатка.
[20] ТПД – торпеда с прыжковым двигателем. Эффективное, но очень дорогое противокорабельное оружие.
[21] Порог Бикмана  – гипотетический порог, определяющий превращение искусственного интеллекта в потенциально опасный для человека.